Bab 16: Sahabat Bambu

Negara Agraris Perujin, sebuah negara yang membanggakan “tidak ada sebidang tanah pun yang tidak ditanami”, tidak memiliki apa pun bahkan yang mendekati kekuatan militer. Meskipun ada pengawal kerajaan yang melindungi raja dan keluarganya, jumlah mereka tidak hanya kalah dengan tentara kekaisaran, tetapi bahkan tentara pribadi dari banyak bangsawan Tearmoon. Selain itu, banyak pengawal kerajaan mereka—lebih dari delapan puluh persen—sebenarnya adalah petani, bukan tentara profesional. Kehadiran militer mereka begitu remeh sehingga jika terjadi perang, satu-satunya nasib yang menanti Perujin adalah kekalahan total.

Meski tidak mampu mempertahankan diri, Perujin tetap berdiri. Alasan mengapa Perujin tidak mengalami invasi apa pun dan dapat mempertahankan eksistensinya sebagai negara berdaulat adalah karena otoritas Gereja Ortodoks Pusat yang diakui secara luas, serta sikap konsisten Perujin yang selalu tunduk sepenuhnya terhadap Kekaisaran Tearmoon. Tatanan moral dasar yang ditenun di seluruh benua oleh Gereja dan dimiliki oleh semua negara berfungsi sebagai pencegah yang kuat terhadap upaya-upaya penaklukan yang sembrono melalui peperangan. Selain itu, Perujin mendapat dukungan dari militer Tearmoon, yang berfungsi untuk menghalangi calon oportunis.

Namun kenyataan geopolitik ini tidak merampas ambisi Perujin.

“Makanan adalah kendaraan yang kita gunakan untuk menaklukkan benua ini.”

Itulah visi besar yang diajukan oleh raja Perujin kuno. Generasi keluarga kerajaan mematuhinya, dengan penuh semangat mencurahkan sebagian besar sumber daya Perujin untuk kemajuan teknologi pertanian. Mereka secara efektif mengubah kelemahan mereka menjadi keuntungan, menyadari bahwa kurangnya kekuatan militer juga berarti kurangnya kebutuhan. Alih-alih memberikan dana untuk militer, mereka fokus pada pertanian. Masyarakat mereka bersatu di bawah panji inspiratif untuk meningkatkan kesejahteraan Perujin dengan mengembangkan berbagai macam tanaman berkualitas tinggi. Yang melekat dalam visi ini adalah pesan bahwa mereka tidak akan selalu menjadi negara bawahan. Bahwa dengan kerja keras yang cukup, suatu hari nanti mereka akan mendapat balasan dari negara lain. Jadi mereka bekerja, dan bekerja…

Namun kerja keras mereka tidak pernah membuahkan hasil. Mengapa? Karena tetangga mereka dan sumber dukungan militer yang penting adalah Kekaisaran Tearmoon yang membenci petani. Melalui statusnya sebagai bawahan Tearmoon, Perujin menjaga diri mereka tetap aman, namun pelindung mereka menolak mengakui nilai aset terkuat Perujin: pertanian. Sebaliknya, kekaisaran hanya memberikan pandangan yang meremehkan, seolah-olah mereka tidak berkenan mengotori mata mereka dengan pemandangan kotor orang-orang Perujin yang menggarap lahan.

Antara Perujin dan Tearmoon, terdapat jurang budaya dan pemahaman yang luas dan hampir tidak dapat dijembatani.

“Terimalah rasa terima kasih saya yang terdalam karena telah memberi saya audiensi ini, Yang Mulia. Suatu kehormatan mutlak bertemu dengan Anda.”

Raja Perujin memperhatikan pria di hadapannya, Shalloak Cornrogue, berlutut.

“Sungguh suatu keagungan yang hanya bisa kusandang dalam nama,” katanya sambil meringis, “sebagai raja dari negara bawahan. Tidak perlu ada formalitas berlebihan seperti itu. Tapi berdoalah sampaikan. Apa yang dicari pedagang terkenal sepertimu dari negara seperti ini?”

Raja sangat menyadari bahwa di kalangan aristokrasi, harga diri dan rasa hormat bernilai emas, namun para pedagang hanya mencari emas tersebut. Satu-satunya saat mereka mematuhi protokol kaum bangsawan adalah ketika hal itu akan menguntungkan mereka dalam negosiasi bisnis. Bagi para pedagang, berlutut hanyalah alat untuk mencapai tujuan.

“Ah, Yang Mulia sama bijaknya dengan rumor yang beredar. Saya melihat bahwa hanya isyarat dan sanjungan saja tidak akan memberi saya kepercayaan Anda.”

“‘Bijak’? Anda mengucapkan kata-kata yang aneh. Saya hanyalah seorang pria sederhana yang memerintah sebuah negara kecil,” kata raja sambil melambaikan tangan pada Shalloak untuk duduk.

“‘Sederhana’? Sepertinya kami berdua menikmati kata-kata aneh. Di mata saya, Yang Mulia tidak hanya memiliki senjata yang dapat membunuh bahkan penguasa terkuat di benua ini, namun juga terus mengasah kemampuannya.”

“Oh? Sebuah senjata, katamu? Bisakah Anda memberi tahu saya, senjata apa yang saya miliki ketika negara saya tidak memiliki tentara? Apakah Anda menuduh saya mengumpulkan pasukan secara rahasia?”

“Yang Mulia bercanda. Tentara? Tentara? Serahkan hal-hal seperti itu pada kerajaan bodoh itu. Untuk menjaga perdamaian di negeri Anda, Anda hanya perlu mengajukan banding ke Belluga. Tidak… Anda memiliki sesuatu yang jauh lebih mendasar. Sesuatu yang dapat menyerang inti keberadaan manusia.” Bibir Shalloak tersenyum. “Anda memiliki makanan , Yang Mulia.”

Alis sang raja berkedut waspada mendengar komentar Shalloak. “Begitu… Memang benar bahwa negaraku telah menginvestasikan banyak upaya dalam pertanian kita, tapi menyebutnya sebagai senjata adalah hal yang berlebihan, bukan begitu? Menurutku itu pilihan kata yang agak meresahkan.”

Dia mencoba tertawa mengelak, tapi Shalloak menolak membiarkannya melarikan diri.

“Sebagai negara yang sangat fokus pada pertanian, Anda pasti merasakan hal itu terjadi. Tanda-tandanya sudah terlihat: panen gagal, panen menurun—kelaparan akan segera terjadi. Dan apa yang berharga saat kelaparan? Bukan emas, bukan permata. Makanan .” Shalloak menatap mata raja. “Apakah itu tidak mengganggu Anda, Yang Mulia? Bagaimana negara Anda disebut sebagai negara bawahan Tearmoon? Perujin membanggakan kehebatan pertanian yang luar biasa, tapi selama kekaisaran masih berdiri, negara Anda akan selamanya diperlakukan sebagai catatan kaki.”

Pernyataan ini benar-benar menyinggung perasaan raja. Bahkan, langsung mengenai jantungnya dan memutar duri yang sudah bersarang di sana, karena menyentuh rantai terkutuk yang telah lama mengikat Perujin.

“Hal itu akan berubah seiring dengan berkuasanya orang-orang,” kata raja. “Kudengar putri Tearmoon sangat ahli dalam urusan masakan. Kehadirannya tentu akan membawa perubahan positif pada posisi kami.”

“Yang Mulia ingin mengandalkan belas kasihan seorang putri muda? Kedengarannya seperti… sikap yang sangat mengalah.”

Kali ini, seluruh tubuh bagian atas raja bergerak-gerak. Dia tahu bahwa pengalaman dan keahlian yang Perujin kumpulkan adalah hal yang nyata, dibayar oleh keringat dan darah para teknisi dan petani yang tak terhitung jumlahnya. Biayanya tidak dapat diukur. Nilainya, terlebih lagi. Namun… imbalannya adalah ketergantungan yang putus asa pada rasa kasihan seorang putri? Dibingkai seperti itu, itu adalah pil yang sangat pahit untuk ditelan.

Meski begitu, dia masih bisa menelannya jika dia sendirian dalam keluhannya. Menurut putrinya, Putri Mia adalah orang yang berbudi luhur. Dia juga sedang dalam proses mengkonsolidasikan kekuatan politik Tearmoon di tangannya. Apa pun yang dia pilih, pasti akan bermanfaat bagi Perujin.

Namun yang terpatri dalam benak sang raja adalah sosok rakyatnya yang bungkuk, membelakangi terik matahari, keringat membasahi tanah. Dia melihat mereka setiap kali dia menutup matanya. Beberapa dari mereka sudah tidak ada lagi; mereka adalah hantu para pekerja masa lalu yang menaruh masa depan negara di pundak mereka.

Bisakah dia membiarkan benih yang telah mereka tabur dengan susah payah menghasilkan buah sedemikian rupa? Untuk menghargai pengorbanan mereka dengan Perujin seperti ini?

Sebuah suara bergema menggoda di telinganya. Tanaman adalah senjata . Mereka memiliki potensi menjadi senjata mematikan yang dapat membunuh monster yang merupakan kekaisaran. Apa yang telah dibangun oleh nenek moyang mereka selama beberapa generasi dapat digunakan untuk menyerang balik orang-orang yang memandang rendah mereka. Raja merasa hatinya goyah memikirkan hal itu.

“Apa sebenarnya yang kamu usulkan? Jika kami menahan ekspor hasil panen kami, Tearmoon akan mendatangi saya dalam waktu seminggu.”

“Sederhana sekali, Yang Mulia. Cukup naikkan harga Anda. Namun bukan dengan jumlah yang tidak masuk akal. Jaga agar tetap sesuai…atau mungkin sedikit lebih dari cukup. Tidak cukup bagi Tearmoon untuk mempertimbangkan mengirim pasukan untuk menekan Anda. Anda hanya perlu menaikkan harganya sedikit. Lalu, ketika mereka sudah terbiasa dengan harga baru, naikkan lagi.” Shalloak menyipitkan pandangannya. “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Anda tahu trik memasak hidup-hidup ikan berkaki delapan yang dikenal sebagai familiar Archdaemon?”

Raja mengangkat alisnya mendengar pertanyaan mendadak ini.

“Ini juga sangat sederhana,” jelas Shalloak. “Kalau tiba-tiba dijatuhkan ke dalam panci berisi air panas, ia akan lepas. Sebaliknya, Anda memanaskan air secara perlahan. Dengan begitu, saat ia menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat—ia sudah matang.”

Dia menyeringai.

“Yang penting adalah kecepatan Anda mengipasi apinya. Dan penyesuaian halus semacam itu adalah hal terbaik yang kami lakukan sebagai pedagang. Lalu bagaimana, Yang Mulia? Bolehkah saya dipercayakan tugas bernegosiasi dengan Tearmoon?”

“Jadi itulah yang kamu kejar. Saya mengerti sekarang. Sayangnya, saya tidak bisa memberikan jawaban langsung… Katakan padaku, Tuan Cornrogue, apakah Anda akan menghadiri Festival Thanksharvest?”

“Saya pasti akan melakukannya, dan saya berencana untuk menghasilkan keuntungan yang besar.”

𝓮n𝘂ma.𝒾𝓭

“Kalau begitu, aku akan memberimu jawabanmu setelah festival selesai.”

Maka berakhirlah pembicaraan mereka. Tidak ada pihak yang menyadari keberadaan sang putri yang bersembunyi dalam jarak pendengaran. Mereka juga tidak tahu bahwa, seperti sepasang rebung yang berbagi rimpang bawah tanah, dia dan rekannya di Tearmoon jauh lebih terhubung daripada yang terlihat di luar.

Kedengarannya tidak bagus sama sekali… Apa yang harus saya lakukan?

Rania bersembunyi di sebuah ruangan di sebelah ruang audiensi, mendesaknya untuk menghentikan napasnya. Ruangan itu familiar baginya. Dia dan saudara perempuannya sering bermain di sini ketika mereka masih kecil. Ada retakan di sepanjang dinding yang memisahkan ruangan dari ruang audiensi, dan rasa haus mereka akan kenakalan sering kali membuat mereka menempelkan telinga ke sana dan menguping. Perilaku seperti itu biasanya tidak terpikirkan oleh seseorang yang berdarah bangsawan, tetapi Perujin, sebagai negara yang lebih kecil, lebih longgar dalam standarnya dan memungkinkan terjadinya spontanitas organik pada tingkat tertentu.

Maksudku, aku ragu ayah akan benar-benar melakukan apa yang dia katakan, tapi…

Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyaman yang masih ada. Bagaimana jika dirinya di masa lalu yang mendengarkan pria itu, sebelum dia bertemu Mia? Apakah dia mampu menolak tawarannya? Hatinya bimbang.

Ini akan menjadi masalah besar jika ayah menyetujui gagasan itu. Putri Mia perlu tahu. Tapi…haruskah aku memberitahunya?

Apa yang ayahnya pertimbangkan adalah tindakan pengkhianatan langsung terhadap Tearmoon. Jika keadaan menjadi buruk, dia mungkin akan membuat Mia marah. Tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari hal itu. Setelah beberapa saat merenung, dia memutuskan untuk segera bertindak. Dia perlu menyampaikan kabar kepada Mia sesegera mungkin.

Aku harus memberitahu Putri Mia. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan!

Satu hal yang tidak goyah adalah kepercayaannya pada Mia.