Benih Berkecambah di Tanah Tidak Diketahui

Masa kelaparan besar adalah masa yang mengerikan, ketika hati nurani manusia berada di dalam mayat-mayat yang membusuk, dan kepercayaan terhadap orang lain merupakan sebuah kesalahan yang fatal. Kekejaman dan keegoisan menguasai negeri ini.

Kisah berikut ini adalah sebuah tragedi, namun bukan sesuatu yang istimewa. Ini hanyalah salah satu dari sekian banyak kerajaan yang membentuk Kekaisaran Bulan Air Mata pada waktu itu.

“Brengsek…”

Setiap nafas yang tidak teratur membawa serta rasa besi. Apa yang tersisa dari armor kulit itu, yang sekarang lebih berwarna merah tua daripada coklat, menjadi saksi mengerikan betapa cepatnya nyawa pemakainya terkuras habis.

Prajurit muda Ernst berdiri tegak, melindungi kereta kuda di belakangnya. Hanya secara pribadi dia menyesali keadaannya. Bagaimana ini bisa terjadi, dia bertanya-tanya. Di mana kesalahannya?

“Kamu keras kepala, aku akan memberimu itu. Dengar, lepaskan saja kesetiaan butamu pada kekaisaran. Bahkan tidak sebanding dengan kotoran di sepatu botmu.”

Komentar itu datang dari seorang pria yang hingga beberapa menit lalu selalu menjaga gerobak bersamanya.

“Pikirkanlah,” lanjut pria itu. “Gerobak itu berisi makanan yang cukup untuk memberi makan kita semua, atau kita bisa menjual semuanya demi kekayaan dan menjalani sisa hidup kita seperti raja. Nah, bukankah itu terdengar seperti ide yang jauh lebih baik daripada menjaganya seperti anjing sialan?”

Ernst memelototi pria itu, yang mengejek.

“Beberapa tengkorak terlalu tebal, menurutku.”

“Diam… Kamu pengecut yang kotor dan kamu tahu itu,” kata Ernst.

Maksudnya nadanya pedas, penuh amarah, tapi hatinya tidak ada di dalamnya. Jauh di lubuk hatinya, dia setuju dengan pria itu. Apa gunanya mengabdikan diri pada kapal yang tenggelam? Tidak banyak keuntungan yang didapat dari mempertaruhkan nyawanya di sini. Apalagi dari memberikannya.

Tetapi…

Ernst menyeka tangannya ke celananya, meninggalkan bercak darah. Kemudian, dia mengangkat tombaknya lagi dan mengarahkannya ke wajah para pengkhianat di hadapannya. Artinya jelas: selama tombaknya tidak patah, keinginannya juga tidak akan patah. Dia akan berjuang sampai akhir.

Dalam hati, dia menghela nafas lagi. Apa yang harus dia lakukan? Begitulah sikapnya selama ini, setia pada suatu kesalahan.

Gerobak ini punya tujuan. Ada orang-orang lapar yang menunggunya. Pengetahuan itu saja sudah cukup untuk mencegahnya memikirkan bandit. Terlebih lagi, tugasnya adalah menjaga gerobak ini, dan dia merasa tidak enak jika tidak melakukannya.

Dia tahu dirinya adalah pria yang membosankan. Dia tidak minum. Dia tidak berjudi. Dia belum pernah mengunjungi rumah bordil sekali pun. Apakah karena takut mengkhianati keluarganya? Tidak, karena dia tidak punya keluarga. Tanpa istri, tanpa anak, tanpa orang tua. Seseorang tidak bisa meminta kehidupan yang lebih bebas dari tanggung jawab. Hampir tidak ada alasan untuk tidak menjarah gerobak ini dan menjual makanannya untuk mendanai kehidupan yang dekadensi. Heck, itu mungkin hal yang cerdas untuk dilakukan, mengingat situasinya.

Kalau begitu, mengapa dia berdiri di sini seperti orang bodoh, tampaknya bertekad untuk memberikan hidupnya demi tugas? Dia tidak bisa memberikan jawaban kecuali inilah saya . Dia adalah orang yang membosankan dan serius.

Tapi, dalam hati dia memprotes, apa yang salah dengan hal itu? Lalu bagaimana jika terjadi kelaparan? Jadi bagaimana jika itu adalah Neraka di bumi? Kebajikan tetaplah kebajikan, terkutuklah zaman! Mereka bisa tertawa sesuka mereka. Mereka bisa menyebutnya bodoh. Namun jika dia diberi misi, maka demi Tuhan, dia akan melaksanakannya. Apakah itu ego? Kebanggaan? Menghormati? Dia tidak peduli. Yang dia tahu hanyalah hal itu penting.

Dan dengan pengetahuan yang tertanam kuat di hatinya, dia mengacungkan tombaknya.

“Makanan di andong ini ditujukan untuk desa-desa yang dilanda kelaparan. Ya ampun, ada anak-anak yang kelaparan. Aku tidak akan membiarkannya jatuh ke tangan bandi—”

Sedihnya, itu adalah usia yang terlalu kejam untuk memberikan hasil yang pantas bagi ketekunan jujurnya. Yang dia terima atas kesetiaannya hanyalah kebrutalan mantan rekannya. Rasa sakit yang membakar menyertai setiap serangan mereka, terus-menerus melemahkan kekuatan lengannya. Akhirnya dia terjatuh. Di tengah kerumunan musuh, dia binasa, satu-satunya darah yang tertumpah adalah darahnya sendiri.

Namun, pendirian terakhirnya yang keras kepala tidak sepenuhnya sia-sia. Tekad bajanya memberikan cukup waktu bagi para pedagang di kereta untuk melarikan diri. Meskipun dia kehilangan nyawanya, dia menyelamatkan banyak orang lainnya. Melalui mulut para pedagang itu, kabar tentang nama dan tindakannya akhirnya sampai ke telinga putri kekaisaran.

“Konvoi transportasi… musnah?”

Selama beberapa detik, Mia tidak berkata apa-apa lagi, benar-benar terkejut dengan berita itu. Kemudian dia terhuyung-huyung ke tempat tidurnya dan terjatuh ke atasnya.

“A-Apa yang dilakukan para penjaga?”

“Kebanyakan dari mereka membelot ke bandit. Hal ini, meski tidak terlalu terpuji, juga tidak terlalu mengejutkan. Kemampuan kami untuk membayar gaji mereka telah…berkurang.”

Ludwig tampak seperti baru saja menelan seteguk empedu. Ekspresinya yang suram dapat dimengerti, mengingat perbekalan yang mereka kirim bersama konvoi itu merupakan buah berharga dari serangkaian negosiasi yang putus asa dengan kerajaan tetangga. Mereka baru saja berhasil mengumpulkan cukup makanan untuk memenuhi kebutuhan pangan sejumlah desa yang kelaparan dalam waktu dekat. Setiap butir gandum bernilai emas.

“Gah! Aku tidak percaya orang-orang ini akan dengan mudah mengkhianati kekaisaran… Tak termaafkan! Apakah tidak ada orang yang setia menjalankan tugasnya di Tearmoon? Tidak ada satu pun prajurit yang setia?”

e𝓷𝓾𝐦a.𝗶d

“Laporan mengatakan bahwa ada seorang prajurit muda bernama Ernst yang mengambil sikap dan mencoba menjalankan misi sendirian…”

Mia sedikit ceria mendengar berita itu.

“Ku! Sungguh mengagumkan! Dia harus diberi imbalan. Faktanya, segera! Tentu saja, dia layak mendapatkan satu atau dua medali. Promosi juga…”

Dia terdiam, kegembiraannya memudar saat dia menyadari bahwa ekspresi masam Ludwig tetap tidak berubah.

“Sayangnya,” katanya sambil menggelengkan kepalanya, “dia tewas dalam pertempuran.”

Mia layu. Sedikit kesedihan terlihat di matanya yang tertunduk.

“Begitu… Kalau begitu, keluarganya. Setidaknya beri mereka sesuatu…”

“Sayangnya, dia tidak punya. Tidak ada istri atau anak, tidak ada orang tua.”

“Jadi begitu…”

Mia menggigit bibirnya.

Di zaman yang penuh dengan tragedi, kisah seperti itu adalah hal biasa. Bahkan basi. Prajurit muda Ernst hanyalah salah satu dari sekian banyak prajurit yang kesetiaannya tidak akan pernah bisa dibayar oleh Mia.

Sekarang, mari kita melewati arus waktu…

“Wah, sudah lama sekali aku tidak bermimpi tentang itu…” gumam Mia sambil perlahan membuka matanya.

Melalui kabut kabur dari tidurnya yang masih tersisa, dia melihat sekeliling. Di meja di samping tempat tidurnya ada surat yang setengah tertulis. Itu ditujukan kepada Vanos, yang sekarang mengawasi Pengawal Putri, memberitahukan kepadanya tentang niatnya untuk menjadikan Ruby sebagai anggota terbaru mereka.

“Surat itu pasti alasannya…”

Selama masa kelaparan hebat, angkutan makanan sering kali digerebek. Terkadang, itu dilakukan oleh bandit. Di lain waktu, oleh gerombolan penduduk desa yang melakukan kerusuhan. Seringkali, hal itu dilakukan oleh penjaga yang mereka kirim untuk melindungi transportasi. Setelah menelan pil pahit yang tak terhitung jumlahnya, Mia menjadi sangat sadar akan perlunya satuan pasukan yang benar-benar dapat dia percayai.

“Dalam hal keandalan, tidak ada yang bisa mengalahkan pengawal kekaisaran, tetapi pada saat itu, mereka sudah sibuk mempertahankan ibu kota.”

Sekarang, situasinya berbeda. Dia memiliki Pengawal Putri, pasukan yang dapat diandalkan dan bergerak yang siap sedia. Adapun seberapa dapat dipercayanya mereka… Itu mungkin juga bukan masalah. Selama Dion Alaia, Yang Paling Menakutkan di Kekaisaran, ada di sisinya, mantan rekan satu timnya tidak akan pernah menentangnya.

“Tapi jumlah personelnya masih kurang… Aku ingin tahu apakah aku bisa menarik beberapa tentara dari Redmoons…”

Pikiran-pikiran ini memenuhi pikirannya ketika dia menulis surat itu, tetapi di tengah jalan, dia mulai merasa mengantuk dan pergi tidur untuk tidur siang. Surat yang belum selesai itu kemungkinan besar adalah akar mimpinya.

“Untuk itu, saya perlu berbicara dengan Ruby dan memikirkan hal berbagi prajurit ini. Kita harus menggambar beberapa rencana operasi yang terperinci…dan perlu banyak pelatihan…” renungnya sebelum menggelengkan kepalanya. “Ah, tapi mimpi itu… Betapa tidak biasanya aku melupakan keberadaan prajurit setia itu…”

Karena belum pernah bertemu dengannya, dia tidak punya wajah untuk dikaitkan dengan nama itu. Hal itu kemungkinan besar berkontribusi pada kegagalan tersebut. Ingatannya tentang pria itu, hingga saat ini, telah terkubur jauh di dalam relung pikirannya.

“Dia tidak mengkhianatiku bahkan pada saat seperti itu. Saya tidak bisa meminta bukti yang lebih baik tentang karakter seorang pria. Siapapun orang ini, dia pasti bisa dipercaya. Aku perlu melacaknya… Tunggu, siapa namanya tadi? Uh… Prajurit yang setia… Prajurit yang setia… Mmmm…”

Serangkaian gumaman frustrasi pun terjadi.

“Uh… Hrm, itu aneh… Um… Apa itu dimulai dengan nilai A? B? Tidak… C? D? ya? Tunggu, aku merasakan sesuatu dengan EE.. E… Augh, apa itu? Iya? Ya ampun? Ek?”

Dia menelusuri alfabet, mencoba mengeluarkan nama itu dari pikirannya. Kerja otak ekstensif yang dihasilkannya, ditambah dengan tidur siang yang baru saja dia alami, akan membuatnya mengalami malam panjang tanpa tidur yang diganggu oleh pikiran terlalu aktif yang terjebak pada tugas menyusun surat-surat tanpa henti.

Pindah sekarang ke domain Redmoons…

Ruby berdiri di hadapan ayahnya.

“Kamu bergabung dengan Pengawal Putri ?!”

“Benar, ayah. Aku pikir kamu akan bahagia untukku.”

Dia mengangkat alisnya melihat seringai ayahnya. Pengawal kekaisaran adalah pasukan elit. Sang Putri Pengawal, terlebih lagi. Memang benar, menjadi salah satu pengawal pribadi kaisar tidak semulia itu, tapi ini jelas merupakan hal terbaik berikutnya. Tidak ada kekurangan prestise dan status yang bisa diperoleh karena berada di bawah komando langsung sang putri.

“Yah, aku bukannya tidak senang, tapi maksudku… Itu adalah Pengawal Putri. Menurut sumber saya, mereka tampaknya baru saja memasukkan pasukan beranggotakan seratus orang dari garis depan. Garis depan! Inilah para pejuang yang sedang kita bicarakan. Vulgar dan keras serta rentan terhadap kekerasan. Di sana ada sarang orang-orang biadab.”

“Itulah hal terakhir yang ingin kudengar darimu, Ayah. Bagi mata yang tidak terlatih, sikap tidak gentar sering kali disalahartikan sebagai sikap kasar. Belum lagi, ini adalah Pengawal Putri . Mereka benar-benar ditugaskan untuk memastikan keselamatan Yang Mulia. Apa menurutmu dia akan mengelilingi dirinya dengan orang-orang barbar? Bahkan jika ternyata dia memilih berdasarkan kompetensi dan bukan berdasarkan kelas, itu berarti mereka adalah kelompok yang sangat mampu. Saya akan mengambil tindakan sebaliknya kapan saja.”

Duke Redmoon memandang sikap percaya diri putrinya yang meletakkan tangan di pinggulnya. Dia mengakui senyum masam.

“Poin wajar, poin adil semuanya. Kami Redmoon bangga dengan pengayauan kami terhadap tentara berkualitas. Mempermasalahkan kelas dan kesopanan bertentangan dengan filosofi kami. Baiklah kalau begitu. Saya akan mengirimkan pasukan elit yang terdiri dari prajurit terbaik kita. Bawalah mereka bersamamu. Anda dapat memberikannya kepada Yang Mulia sebagai hadiah. Mereka akan mengibarkan panji kami dan membuat kami bangga.”

Segera, atas perintah Duke Redmoon, rombongan dua puluh tentara wanita dipilih untuk menemani Ruby. Mereka semua adalah yang terbaik, masing-masing cukup berbakat untuk memikul reputasi Redmoon sendirian.

Tentara wanita jarang ditemukan di Tearmoon. Sejumlah kecil spesialis, seperti Lulu, memang ada, tetapi sebagian besar pasukannya terdiri dari pria-pria berotot. Fakta bahwa Redmoon mampu dengan cepat mengumpulkan pasukan wanita prajurit adalah bukti kekuatan militer mereka.

Orang yang ditugaskan untuk memimpin rombongan ini adalah kenalan lama Ruby—seorang ksatria bernama Celes. Berdiri setinggi sebagian besar rekan prianya, tubuhnya yang kuat dan ramping memancarkan aura ganas seorang pejuang kawakan. Setelah menjabat sebagai instruktur tempur Ruby, dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, baik di atas ring maupun di medan perang.

“Harus saya akui, saya tidak pernah menyangka Anda akan bergabung dengan pengawal istana, Nona Ruby.”

Ruby tertawa.

“Aku juga tidak, Celes. Hidup itu lucu seperti itu. Siapa yang mengira putri Duke Redmoon akan menyerahkan dirinya kepada orang lain?”

Mengangkat bahu Ruby membuat Celes mengerutkan kening.

e𝓷𝓾𝐦a.𝗶d

“Apakah Anda tidak sepenuhnya tertarik untuk melanjutkan pengaturan ini dengan bergabung dengan Garda? Jika demikian, saya akan berbicara dengan Yang Mulia secara pribadi dan melakukan segala daya saya untuk membujuknya—”

“TIDAK! Anda sebaiknya tidak melakukan itu. Aku bersumpah, setiap lelucon pasti terlintas di kepalamu, Celes. Anda perlu belajar untuk menenangkan diri.”

Ruby menggelengkan kepalanya menegur. Kerutan di kening Celes semakin dalam saat dia mengerang tidak senang.

“’Lelucon’ Anda, Lady Ruby, adalah sebuah misteri bagi saya.”

“Saya cukup yakin bukan lelucon saya yang menjadi masalah. Menurutku itu karena selera humormu. Itu merupakan masalah. Bagaimana kamu bisa menjalin hubungan asmara dengan pria seperti itu? Apakah kamu sedang berkencan dengan seseorang saat ini?”

Celes memberinya tatapan datar, lalu menghela nafas.

“TIDAK. Tampaknya hanya sedikit pria yang tertarik berbicara dengan wanita yang tegang seperti saya. Saya yakin pengalaman saya dengan percintaan tidak ada artinya jika dibandingkan dengan pengalaman Anda.”

Dalam benak Celes, Ruby praktis hidup dalam novel roman di Saint-Noel.

“…Yah, maksudku, mungkin? Tapi uh… Lebih banyak belum tentu lebih baik dalam hal romansa, tahu?”

Ruby sedikit tergagap, kehilangan sebagian semangat awalnya. Lagi pula, “tidak ada artinya jika dibandingkan” tidak sepenuhnya akurat. Faktanya, bagi Ruby, yang masih dengan hati-hati memelihara api cinta kecil pertama yang menyala di masa kecilnya, pengalaman romantisnya, untuk semua maksud dan tujuan, tidak ada!

“Menurut saya, ini semua tentang pergi keluar dan bertemu orang-orang,” lanjut Ruby. “Ada banyak orang baik di Pengawal Putri. Saya yakin seseorang di sana akan menarik perhatian Anda. Dan ketika tiba waktunya untuk memulai percakapan, Anda akan lebih mudah jika bisa melontarkan satu atau dua lelucon.”

Begitulah sifat percakapan mereka saat mereka tiba di markas besar Pengawal Putri di Lunatear. Saat bangunan itu terlihat, Ruby tiba-tiba berhenti.

“Hm? Itu…”

Celes mengikuti pandangannya dan menemukan seorang pria raksasa berjalan ke dalam gedung. Pakaiannya menggembung seperti saat dikenakan di atas baju besi, kecuali dalam kasusnya, itu hanya otot. Itu saja sudah mengesankan, tapi yang membuat bulu kuduk Celes berdiri dan lengan pedangnya tegang adalah caranya membawa diri.

Pria itu… adalah seorang pejuang.

Bahkan dari jarak sejauh ini, dia bisa mengetahuinya. Dia memancarkan aura unik bagi mereka yang telah membayar iuran mereka di medan perang dan beberapa lainnya. Dia kuat . Dalam setiap arti kata. Celes mendapati dirinya menggeram.

Saya mendengar bahwa pasukan berpengalaman yang terdiri dari seratus orang telah bergabung dengan Pengawal Putri. Prajurit itu pasti salah satunya. Aku ragu aku bisa bertahan tiga detik melawannya…

Tentu saja, pikirnya, itulah sebabnya Ruby berhenti.

“Oh, Vano…”

Karena itulah dia hampir melakukan pengambilan ganda ketika mendengar bisikan Ruby. Suaranya tegang, tapi itu bukanlah ketegangan gugup yang muncul ketika gentar oleh kekuatan lawan. Ruby…kurang fokus, tidak memiliki keberanian seperti biasanya. Itu jelas suara seorang gadis yang baru saja melihat sekilas kekasihnya. Celes memandang Redmoon muda dengan sedikit keheranan.

Nah, itu bukan sisi Ruby yang sering saya lihat…

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menunggu di sini,” kata Celes sambil tersenyum simpatik.

“Hah? Tetapi…”

“Aku ragu bahaya apa pun akan menimpamu di markas besar Pengawal Putri. Teruskan. Saya akan tinggal di sini dan menunggu yang lain tiba.”

“B-Benarkah? Baiklah kalau begitu…”

Ruby mengerutkan kening sejenak, tapi segera menyetujuinya. Dia menyisir rambutnya dengan jari beberapa kali.

“Eh, pertanyaan singkat. Bagaimana penampilanku? Bagus?”

Dia menindasnya dengan keras !

“‘Bagus’? Dengan baik…”

Celes menganggap dirinya sebagai orang yang paling tidak memenuhi syarat untuk menjawab pertanyaan seperti itu, tapi dia tetap memperhatikannya. Kemudian dia menjawab dengan suara tidak yakin, “Kamu terlihat baik-baik saja bagiku.”

“Benarkah? Hm… Baiklah, terima kasih. Sampai jumpa nanti.”

Ruby hampir lari, langkah bersemangat dengan cepat membawanya ke gedung yang dimasuki pria raksasa itu. Celes melihatnya menghilang melalui pintu, lalu menggelengkan kepalanya.

“Siapa sangka… Ruby dari semua orang… Dan rupanya, pria seperti itulah yang dia sukai? Lagipula…kurasa dia selalu menyukai pria berbadan besar.”

Lamunannya disela oleh suara asing.

“Uh, permisi, tapi apakah kamu akan menjadi anggota Pengawal Putri?”

Pertanyaan itu datang dari belakangnya, tapi tidak mengejutkannya. Dia sudah mendengar langkah kaki mendekat.

“Saya akan segera. Dan dirimu?”

Dia berbalik untuk menemukan pria bertubuh rata-rata. Dia tampak seusianya atau mungkin beberapa tahun lebih muda. Berbeda dengan objek kasih sayang Ruby, pria ini tidak terlihat seperti seorang veteran kawakan.

Mungkin rekrutan baru? Kelihatannya tidak terlalu kuat… pikirnya sambil mengukurnya.

e𝓷𝓾𝐦a.𝗶d

Dia, tidak menyadari evaluasinya yang tidak mengesankan, angkat bicara.

“Ah, maafkan aku. Saya harus memperkenalkan diri. Nama saya Ernst. Aku ditugaskan ke Pengawal Putri mulai hari ini… Sejujurnya aku tidak tahu kenapa, tapi…”

Pengawal Putri yang terkenal, yang eksploitasinya akan diceritakan dan diceritakan kembali oleh banyak generasi mendatang, jarang terjadi di pasukan kekaisaran. Di bawah komando langsung dari Sage Agung Kekaisaran, itu adalah unit gender campuran. Ada rumor lama di Garda yang mengatakan bahwa cinta apa pun yang tumbuh di antara anggotanya akan berjalan bahagia. Sumber rumor ini tidak jelas, namun sejumlah teori telah dikemukakan. Salah satunya mengklaim bahwa itu didasarkan pada kisah epik percintaan yang melibatkan kapten penjaga pegunungan. Yang lain bersikeras bahwa asal usulnya terletak pada kisah seorang prajurit yang berpikiran serius dan cintanya.

Ini adalah cerita yang tidak diketahui Mia. Dia bukanlah protagonis atau narator. Tapi itulah ceritanya, karena dialah yang menyebarkan benih itu. Terbawa oleh angin, kisah itu jatuh jauh dari pandangannya, dan akhirnya tumbuh menjadi sebuah kisah menawan yang menghasilkan buah cinta.