Bab 39: Munculnya Permaisuri Magistratus Mia dan Arbitrase Sewenang-wenangnya…Tidak Terjadi

“Kami telah tiba, Yang Mulia. Jaga langkahmu.”

Kereta Mia memasuki ibu kota Yellowmoon, Foret-Jaune, dengan lancar. Meskipun dihentikan oleh penjaga untuk pemeriksaan rutin, mereka tidak menemui hambatan lain dalam perjalanan menuju pusat kota tempat kediaman Duke Yellowmoon berada.

“Saya memperkirakan akan ada perlawanan. Setidaknya satu atau dua kendala…” kata Sion.

“Ya, agak menyeramkan betapa mulusnya perjalanan ini. Baunya bahkan lebih seperti jebakan,” Abel menyetujui.

Mia, setelah mendengar komentar para pangeran, mulai merasa sedikit gugup.

Mereka ada benarnya… Saya kira ada perasaan bahaya di udara. Tapi di mana Tuan I-Show-Up-Where-the-Danger-Is?

Dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Jika yang Anda cari adalah Sir Dion,” kata Ludwig dengan ketepatan telepati, “saat ini dia sedang menjalankan misi lain.”

“Apakah dia sekarang? Jadi begitu. Hm…”

Sejujurnya, membayangkan mendobrak pintu depan Duke Yellowmoon tanpa Dion membuatnya cemas.

“Ha ha ha, saya yakin Anda lebih suka jika Kapten Dion bersama Anda, Yang Mulia, tapi jangan khawatir. Kami tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhmu. Beri kami sedikit pujian, ya?”

Vanos, yang sekarang menjadi kapten Pengawal Putri, memberinya senyuman yang meyakinkan.

“…Kamu benar, tentu saja. Kalau begitu, aku mengandalkanmu untuk melindungiku.”

Dia mengangguk padanya, tapi segera menambahkan, “Tapi tidak dengan membuang nyawamu sendiri, oke? Sekalipun itu untukku. Hidupmu sangat berharga, dan aku ingin kamu memperlakukannya seperti itu.”

Komentar itu dipicu oleh kenangan akan putri bangsawan lain yang berambut merah.

Jika pria ini mati demi aku, Ruby pasti akan sangat marah padaku… Aku lebih baik tidak menghadapinya.

“Kami tahu, Yang Mulia. Tidak ada orang di bawah komandomu yang akan ‘membuang nyawanya’,” jawab Vanos sambil tertawa.

Mia mendapati dirinya hanya sedikit diyakinkan.

Mmm… Vanos sepertinya tipe orang yang suka melompat ke dalam bahaya. Aku benar-benar bisa melihatnya mengambil pedang untukku. Oh bulan, saat-saat seperti inilah aku berharap Dion ada di sini. Dia akan menyerang menjadi tentara, lalu kembali bersiul.

Dia menghela nafas dan mengalihkan pandangannya ke arah istana. Saat dia melakukannya, seseorang muncul di pintu depan.

“Apa-”

Dengan mata melebar, dia menatap sosok itu.

“Selamat datang, Yang Mulia. Tuanku dan Nyonya menunggumu di dalam.”

Berdiri di sana dengan kepala tertunduk terlalu rendah untuk bisa memberikan rasa hormat yang tulus adalah pelayan Yellowmoon, Barbara. Kedua pangeran itu segera menggenggam gagang pedangnya.

“Kamu punya keberanian, berjalan-jalan di sini seperti itu.”

Barbara menepis permusuhan terbuka itu sambil tersenyum.

“Pangeran Sion, jika Anda ingin Nyonya Citrina dikembalikan tanpa cedera, maka saya menyarankan agar tindakan Anda berhati-hati mulai saat ini.”

“Apakah itu sebuah tuntutan bagi kita untuk menjatuhkan senjata kita?”

Sion menatapnya tajam, tapi dia tetap tidak terpengaruh.

“Saya tidak akan bermimpi melakukan hal seperti itu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Itu merupakan pelanggaran terhadap hak istimewa kerajaan. Silakan masuk dengan diiringi tangan Anda. Pedang adalah lambang seorang penguasa. Memakainya adalah haknya. Lagi pula, sudah merupakan tanda kebangsawanan untuk mengayunkan pedang sesuka hatinya dan membunuh siapa pun yang menentangnya, bukan?”

Ucapannya dan tawanya ditanggapi dengan tanggapan yang dingin dan tenang.

“Seorang raja menggunakan pedangnya hanya untuk melawan kejahatan. Jahat seperti dirimu.”

“Ya ampun, begitukah cara kerjanya? Berbicara seperti seorang penegak keadilan dan kebenaran sejati, Pangeran Sion. Kalau begitu, kurasa aku harus memainkan peranku sebagai penjahatmu.” Dia terkekeh dan melanjutkan dengan suara teatrikal yang jahat. “Pikirkan dua kali sebelum menghunus pedangmu itu, jika kamu ingin mengambil kembali Nyonya dalam keadaan utuh.”

Tatapannya beralih dari Sion ke Abel dan Keithwood. Lalu dia berkata, “Sekarang, masuklah, meskipun sebagai tamu Duke Yellowmoon, saya akan mengingatkan Anda untuk berperilaku sopan.”

Sikapnya tetap penuh hormat, kecuali seringainya yang mengejek. Dengan penuh gaya, dia mempersilahkan mereka masuk dan memimpin jalan.

Setelah mendapatkan akses yang sangat mudah ke istana, Mia dan teman-temannya hanya bisa melangkah dengan hati-hati ke sarang musuh mereka.

Di dalamnya, mereka menemukan dekorasi sederhana yang bertentangan dengan kemegahan dan kemewahan yang sering dikaitkan dengan bangsawan yang berkuasa. Sebuah lorong panjang terbentang di depan mereka, dindingnya dihiasi oleh potret wajah-wajah asing yang tak ada habisnya.

Apakah hanya saya, atau ada banyak lelaki tua yang membosankan di potret ini? Sebenarnya tidak ada yang mencolok dari mereka.

Renungan Mia disela oleh Barbara, yang memperhatikan dia sedang menatap potret-potret itu.

“Di dinding ini terpampang kepala Keluarga Yellowmoon. Generasi demi generasi, mereka dan garis keturunan terkutuk mereka telah melakukan pekerjaan kotor Kekaisaran Bulan Air Mata.”

“Jadi begitu. Hm…”

Mia mengangguk penuh minat.

Lagi pula, banyak dari mereka yang terlihat berhati dingin, pikirnya sambil mengamati potret-potret itu lagi.

Soalnya, Mia mudah terpengaruh.

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

Lorong itu terbuka ke halaman besar yang dipenuhi tumbuh-tumbuhan. Di seberangnya ada…

“I-Itu…”

Tiga pria bertopeng berdiri di dekat salah satu pria yang sedang berlutut, bilah mereka mengarah ke lehernya. Pria yang memegang pedang itu berpakaian mewah. Di sampingnya duduk seorang gadis muda.

“Rina!”

Bel berseru saat melihat temannya. Perlahan Citrina mengangkat kepalanya dan menatap tatapan Bel. Dia tersenyum manis, tapi itu tidak bertahan lama.

“…Bel.”

Bagian depannya yang menyenangkan hancur, memperlihatkan seorang gadis yang hampir menangis. Dengan langkah yang disengaja, Barbara berjalan menghampirinya dan berbalik menghadap para tamu.

“Sekarang… mari kita mulai, ya? Saat penghakiman sudah tiba. Keluarga Yellowmoon harus diadili karena dosa-dosa mereka.”

“Pertimbangan? Apa maksudmu?” tanya Mia. “Apa yang akan kamu lakukan terhadap mereka?”

Barbara memandangnya dengan gembira.

“Apa yang akan saya lakukan? Tidak ada apa-apa. Sama sekali tidak ada apa-apa.”

“Keberanian wanita ini. Mereka tidak berbohong ketika mereka mengatakan kebejatan melahirkan rasa tidak tahu malu,” kata Abel.

Barbara mengangkat bahu.

“Nilailah aku sesukamu, tapi nanti. Setelah ini selesai, Pangeran Abel, kamu boleh memberikan kepadaku keadilan apa pun yang kamu mau. Tapi saat ini, bukan saya yang diadili.” Dia berjalan di belakang Citrina dan meletakkan tangannya di bahunya. “Mereka yang harus diadili adalah anggota keluarga terkutuk Yellowmoon.”

“Rumah terkutuk Yellowmoon…” Mia menggema, sambil mengingat generasi Lord Yellowmoon yang menghiasi lorong.

“Seperti yang saya yakin Anda ketahui, orang-orang dari garis keturunan Yellowmoon selama berabad-abad telah beroperasi dalam bayang-bayang sejarah Tearmoon, membunuh banyak orang penting dan melenyapkan seluruh keluarga bangsawan.”

“Itu bukan—”

Lorenz melakukan protes, tetapi logam dingin menekan lehernya lebih keras, memaksanya untuk berhenti. Namun, sentimennya yang tak terucapkan tidak terkubur. Ludwig, seolah membaca pikirannya, melanjutkan apa yang dia tinggalkan sebelumnya.

“Itu bukanlah gambaran yang sepenuhnya adil. Mereka hanya menghilangkan ancaman terhadap kekaisaran. Jika suatu bangsa ingin berkembang, pasti akan menghadapi perebutan kekuasaan yang harus diselesaikan. Dalam hal ini, apa yang telah dilakukan oleh Keluarga Yellowmoon, meskipun tidak patut dipuji secara terbuka, juga tidak membuat mereka layak untuk diadili dengan keras,” katanya sambil dengan cerdas membetulkan kacamatanya.

Hah. Itu mengingatkanku. Saya kira Ludwig memang menyebutkan sesuatu dalam suratnya tentang Yellowmoon yang melakukan hal-hal mencurigakan…

Sementara Mia merenungkan isi surat yang jelas-jelas belum dia baca dengan cermat, Barbara tersenyum penuh arti.

“Jadi begitu. Jadi Anda mengklaim bahwa kebutuhan kerajaan yang sedang berkembang tidak membenarkan tindakan mereka. Mungkin argumen yang masuk akal. Tapi apakah itu berlaku untuk pasangan ini ? Jika kamu tidak menyadarinya, ayah dan anak perempuannya adalah Ular, dan dalam melakukan perintah Ular Kekacauan, mereka telah melakukan sejumlah pembunuhan.” Dia meletakkan tangannya di pipinya sebagai pura-pura merenung. “Mari kita lihat… Sekadar menyebutkan beberapa… Ada seorang kepala keluarga bangsawan di daerah terpencil yang wilayah kekuasaannya memiliki banyak lahan pertanian. Dia dibunuh dengan racun khusus, keluarganya tercerai-berai, dan Keluarga Yellowmoon mengambil kendali atas lahan pertanian. Lalu ada seorang bangsawan yang mengetahui apa yang kami para Ular lakukan. Seluruh keluarga itu musnah. Oh, ngomong-ngomong…”

Barbara bertepuk tangan sekali sambil melirik ke arah Citrina.

“Nyonya, tidak berjalan seperti sebelumnya, tapi ini bukan pertama kalinya Anda mencoba menghapus salah satu teman Anda, bukan?”

Mata pucat Citrina terbuka.

“T-Tidak, Barbara. Berhenti.”

Dia mencoba berdiri, tetapi seorang pria di dekatnya mendorongnya kembali. Tidak terpengaruh, dia berjuang untuk melepaskan diri dari genggamannya.

“Jangan! Jangan…beritahu Bel…” pintanya, suaranya kental dengan kesedihan.

Hal ini hanya membuat Barbara senang, yang menyeringai sadis.

“Kamu menggunakan senyum kecilmu yang manis itu untuk berteman dengan mereka, lalu memikat keluarga mereka, dan akhirnya membunuh mereka semua dengan racun… Kamu meracuni minuman teman dengan tanganmu sendiri, bukan?”

“Ah…”

Kaki Citrina menyerah. Dia merosot ke tanah dan menempelkan tangannya ke telinga, tidak mau—tidak mampu—mendengar lebih jauh.

Barbara terkekeh.

“Tahukah Anda, para tamu terkasih, bahwa Yellowmoon adalah ahli racun? Tuanku, misalnya, memiliki pengetahuan yang luas tentang kutukan dan racun sehingga membuat keahlianku tampak seperti permainan anak-anak ,” katanya, lalu kembali ke kelompok Mia. “Jadi, wahai raja yang menjunjung segala keadilan dan kebenaran, saat kamu memandang wajah dosa…” Dia menunjuk ke arah Yellowmoon dengan penuh gaya. “Apa yang akan kamu lakukan? Tentunya,” dia berpidato dengan kefasihan yang semakin meningkat saat pandangannya tertuju pada Mia, “sebagai Sage Agung Kekaisaran, Yang Mulia tidak akan membiarkan kejahatan tidak dicoba? Pergilah kalau begitu. Tentu saja. Turunkan palu keadilan ke atas jiwa-jiwa jahat ini.”

“Yah, eh, aku—”

“Atau apakah Yang Mulia bermaksud memaafkan pasangan pelaku kesalahan ini? Biarkan ayah dan anak perempuannya bebas, tanpa ditegur meskipun mereka telah melakukan semua hal?” Seringai Barbara semakin lebar. “Saya kira itu juga merupakan keputusan yang bagus. Lagi pula, apa yang dimaksud dengan royalti jika bukan kekuasaan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya? Untuk berdiri tegak dan menghancurkan protes-protes rakyat jelata yang berprinsip namun tidak menyenangkan? Namun Anda mungkin ingin berpikir dua kali sebelum melakukannya, terutama di hadapan rekan senegara Anda yang agung. Bukankah begitu, Pangeran Sion?”

Pandangannya beralih padanya.

“Raja harus menegakkan keadilan. Bukankah itu doktrin keluarga kerajaan Sunkland? Mereka yang mempunyai kekuasaan mempunyai kewajiban untuk menggunakannya secara etis dan benar. Bisakah kamu mengabaikan amnesti yang diberikan semata-mata atas dasar rasa suka pada sang putri?”

Bibir Sion menegang mendengar ucapan itu.

“Dan apa pendapat Rafina yang suci mengenai tindakan seperti itu?” Barbara melanjutkan, mengabaikan ekspresi ketidaksenangannya. “Apakah dia akan menyukai pembebasan tanpa rasa bersalah dari seorang gadis yang pernah membunuh temannya sendiri? Dan apakah dia terlibat dalam pembunuhan orang tua teman tersebut dan kehancuran seluruh keluarga mereka?”

Racun mengalir melalui setiap kalimat dan menetes dari setiap kata. Itu adalah racun Barbara. Dia ingin Mia secara pribadi menghakimi Citrina dan Lorenz dan mengutuk kejahatan mereka. Atau, jika gagal, dengan sengaja mengambil keputusan untuk tidak memvonis bersalah mereka. Dalam skenario sebelumnya, dia memang akan bertindak adil. Tapi jika Citrina mati di tangannya pasti akan menciptakan keretakan antara dia dan Bel, yang telah menjalin persahabatan dekat dengan Yellowmoon muda. Rekan-rekan anggota OSISnya kemungkinan besar juga akan menyimpan perasaan rumit terhadap perselingkuhan itu. Hasil seperti itu akan meninggalkan bekas luka di hatinya dan merusak ikatannya dengan teman-temannya.

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

Bagaimana jika dia memilih yang terakhir? Dan memaafkan Yellowmoons? Sion, seorang pembela keadilan terkemuka, dan Rafina, seorang pengkhotbah jalan suci, tidak akan menerima keputusan seperti itu. Oleh karena itu, menahan diri dari menghakimi akan menimbulkan perselisihan antara mereka dan Mia juga. Perpecahan yang akan terjadi mungkin kecil. Retakan kecil yang terbaik. Tapi retakan akan tercipta, dan para Ular kemudian akan memanfaatkan celah kecil itu. Bahkan jika Barbara ditangkap di sini, Chaos Serpent lainnya akan datang untuk menyodok dan mengoreknya sampai mereka memutuskan ikatan antara Mia dan teman-temannya.

Dan mereka melakukannya. Sebaliknya, mereka punya. Pendekatan inilah yang menyebabkan keracunan massal selama Festival Hawa Suci, yang menyiksa Rafina tanpa akhir dan mengubahnya menjadi kekuatan entropis yaitu Prelatus Permaisuri. Dia kemudian secara tidak sengaja mempelopori perjuangan para Ular melawan ketertiban. Begitulah cara mereka. Jika mereka tidak bisa melenyapkan seseorang melalui pembunuhan, mereka hanya akan menyerang jantung orang tersebut, karena jiwa yang dirusak oleh bekas luka mungkin akan mengubah dirinya menjadi juara kekacauan.

Racun ular itu sangat berbahaya. Tanpa disadari, penyakit ini meresap ke dalam otak dan meracuni pikiran, sama mematikannya dengan penyakit busuk pada tubuh. Dihadapkan pada teknik berbahaya seekor ular berpengalaman, Mia…

Baiklah, hanya perasaanku saja atau selama ini wanita tua itu bersikap kasar pada Rina?

… Agak menyebalkan. Cara Barbara terus mengganggu Citrina membuatnya salah paham.

Mia hanya tidak tega berpaling dari orang yang kesusahan. Tidak peduli apa kata Barbara, dia tidak bisa melihat Citrina sebagai seorang pembunuh yang melakukan kengerian yang tak terkatakan, hanya seorang gadis kecil malang yang memeluk lututnya. Yang membuatnya berpikir…

Tidak mungkin Rina melakukan hal itu dengan sukarela. Maksudku, lihat saja dia. Dia jelas-jelas dipaksa, malangnya.

Terlepas dari segalanya, faktanya tetap bahwa dia dan Citrina telah melalui beberapa pengalaman hidup yang paling mendalam bersama. Seperti menyaksikan terciptanya kehidupan baru melalui kelahiran anak kuda. Dan memetik jamur. Terlepas dari paritas yang dipertanyakan dari kedua peristiwa itu, mereka terhubung .

Aku yakin Rina sendiri bukanlah orang jahat. Saya yakin Barbara memutar lengannya untuk membuatnya melakukan hal-hal itu. Kalau begitu, aku mungkin bisa menyelamatkan Rina tanpa banyak dampak buruk. Jika Nona Rafina bertanya, kemungkinan besar saya akan lolos dengan mengatakan bahwa ada seorang gadis yang diintimidasi di depan saya, jadi saya turun tangan untuk menyelamatkannya, dan hanya itu yang terjadi.

Itu…argumen yang paling lemah, tapi Mia tidak peduli, karena saat ini, dia sama sekali tidak punya tanggung jawab. Bahkan jika dia membuat beberapa kesalahan dalam penilaian, Barbara tetaplah penjahat yang jelas. Ada juga Duke Yellowmoon, yang menjadi target utama pengalihan kesalahan jika diperlukan. Sebagai pengamat penuh dalam diskusi tentang kejahatan generasi ini, dia praktis kebal terhadap kesalahan.

Dia menghembuskan napas percaya diri, merasakan kegembiraan yang meningkat. Tanpa adanya skin dalam game tersebut, dia bisa mengatakan apapun yang dia inginkan dan menilai orang sesuka hatinya. Melihat! Sudah waktunya bagi Permaisuri Magistratus Mia dan Arbitrase Sewenang-wenangnya!

Baiklah, nona, cukup gonggongannya. Saatnya aku memberimu sebagian dari pikiranku!

Saat semangat Permaisuri Magistratus Mia meresap ke dalam dirinya, palu keadilannya terangkat dan siap untuk menjatuhkan siapa pun yang kurang beruntung hingga menimbulkan kebenciannya…

“Tunggu, Yang Mulia. Saya dengan rendah hati meminta waktu Anda sebentar saja.”

…Lorenz Etoile Yellowmoon berbicara untuk pertama kalinya.

Dan saat itulah keadaan mulai berubah.

“Tuanku, haruskah saya mengingatkan Anda untuk tutup mulut?” kata Barbara sambil mengacungkan pisau ke tenggorokan Lorenz. “Dengan susah payah kami berhasil membawa Anda tanpa cedera ke hadapan Yang Mulia untuk diadili. Akan sangat disayangkan jika terjadi cedera dalam prosesnya.”

Sayang sekali bagi dia dan Barbara. Inti dari menghindari konflik terbuka dan mengundang kelompok Mia ke dalam adalah untuk menciptakan situasi ini. Jika terjadi perkelahian, salah satu bawahannya mungkin akan membunuh Lorenz dalam perkelahian tersebut. Itu akan menggagalkan maksudnya. Lorenz yang terluka parah dan disingkirkan dari kesengsaraannya oleh Mia juga tidak akan cukup. Dia harus utuh, memiliki pikiran dan tubuh yang sehat, dengan sisa hidup berpuluh-puluh tahun yang tersisa untuk dinikmati, namun semuanya dipotong oleh tangan Mia. Itulah intinya.

Lorenz tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.

“Astaga, jadi agak berdarah panas, bukan, Tuanku? Kurasa aku tidak punya pilihan selain menenangkanmu sedikit. Mari kita keluarkan sebagian dari panas itu dari pembuluh darahmu.”

Dia mengangkat pedangnya dan mengayunkannya ke arahnya.

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

“Ayah!”

Citrina berteriak ketika senjata mematikan itu jatuh di bahunya. Tapi gagal mengambil darah.

“Apa?!”

Mata Barbara membelalak, memandang dari pedangnya—yang kini membeku di udara—ke wajah tua seorang pria yang tiba-tiba muncul di sampingnya. Kumisnya yang terpangkas rapi melengkapi seragam kepala pelayannya yang hitam bersih.

“Sekarang, sekarang, Barbara. Bukan seperti itu seharusnya seorang pelayan bersikap terhadap majikannya.”

“Kamu… Kupikir kamu sudah melarikan diri demi nyawamu, Bisset. Apa yang sedang kamu lakukan?” katanya sambil tersenyum mencemooh pada pria yang menahan lengannya.

Alis Sion berkedut mendengar nama itu.

“Apakah dia bilang…Bisset?” dia bergumam. “Mengapa nama itu terdengar begitu familiar?”

Sementara itu, arwah Permaisuri Magistratus Mia, yang telah siap mempersembahkan mahakarya keadilan yang perkusi, dengan takut-takut menurunkan palunya dan menghilang. Mia, kamu tahu, adalah seorang gadis yang bisa membaca ruangan. Dan ruangan itu baru saja berganti .

“Menyela tuanku ketika dia sedang berbicara… adalah penghinaan tingkat tertinggi. Jika ada orang yang harus tutup mulut, Barbara, itu adalah kamu.”

Dia mencabut pedang itu dari tangan Barbara, lalu menundukkan kepalanya ke arah Lorenz.

“Saya minta maaf atas keterlambatan saya, Tuanku. Membasmi hama memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan,” katanya, sebelum menatap masing-masing Ular dengan tatapan yang memperingatkan mereka untuk menjauhkan tangan dari tuannya.

Barbara menghela nafas melihat kejadian ini.

“Hmph… Biarlah. Tidak banyak manfaat yang bisa diperoleh dari kekerasan di sini. Silakan, tuanku. Saya tidak dapat membayangkan Anda memiliki sesuatu yang berharga untuk dikatakan, tetapi jangan ragu untuk berbicara untuk pembelaan Anda sendiri.”

Dia mundur selangkah dan membuat isyarat panggung adalah milikmu tanpa kata-kata .

Lorenz juga menghela napas, meski dia menyatakan kelegaan.

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

“Ah, mm, baiklah. Kalau begitu, jika saya boleh mengutarakan pendapat saya, Yang Mulia…”

Dia melihat ke arah Mia yang, berharap percakapan akan berlanjut tanpa keterlibatannya, nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak melompat saat namanya disebutkan secara tiba-tiba. Namun, saat ini, dia sudah terbiasa lengah dan dengan cepat menenangkan diri, mempersiapkan pikirannya untuk merespons segala kemungkinan perkembangan.

“Ya, Adipati Yellowmoon? Tolong, bicaralah dengan bebas.”

Lorenz menahan pandangannya, seolah mengamatinya, dan melontarkan klaim yang mengejutkan.

“Semua yang dikatakan Barbara sama sekali tidak benar. Baik saya maupun putri saya Citrina tidak pernah mengambil nyawa orang lain.”

“…Hah?”

Profesi pewahyuan ini membuat seluruh halaman menjadi sunyi senyap. Barbara pulih terlebih dahulu, memecah keheningan dengan tawa mengejek.

“Dan di sini saya pikir Anda akan menawarkan setidaknya semacam pembelaan yang kredibel. Omong kosong apa ini, tuanku? Apakah kamu sudah kehilangan akal sehat? Apakah Anda sejujurnya berharap ada orang yang mempercayai pernyataan tidak masuk akal seperti itu?” Barbara mendengus.

Sejujurnya, Mia mengutarakan pendapatnya.

Oke, ayolah sekarang. Itu pasti sebuah jangkauan…

Namun saat dia hendak menyuarakan sentimen ini, dia menyadari sesuatu yang penting—subyek setianya, Ludwig, tetap bungkam! Ludwig, yang di timeline sebelumnya tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menunjukkan dengan cara yang menjengkelkan setiap ucapannya yang bahkan sedikit salah…benar-benar diam. Lebih dari itu, ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun keraguan. Tangannya disilangkan dengan puas, dia tampak puas membiarkan sang duke menyelesaikannya.

Nah, itu…menarik…

Mia menelan kembali kata-katanya dan menutup mulutnya. Meniru sikap menyilangkan tangan Ludwig, dia juga menerapkan pendekatan “tunggu dan lihat” yang serupa, menjaga mata dan telinganya tetap waspada terhadap tanda-tanda gelombang momentum yang akan datang. Lorenz meliriknya sekali lagi, lalu menarik napas pendek dan melanjutkan.

“Seperti yang kalian semua tahu, kami para Yellowmoon sejak berdirinya Kekaisaran Tearmoon telah berkomitmen untuk melenyapkan secara diam-diam orang-orang yang akan menghambat kemajuan kami sebagai negara kekaisaran. Kami melakukannya sesuai dengan sumpah kami kepada kaisar pertama. Namun… dekade-dekade terakhir ini terbukti sangat stabil. Selain itu, Yang Mulia Kaisar memiliki watak yang lembut. Tidak sekali pun kami menerima instruksi untuk melakukan pembunuhan.”

“Hm…”

Mia mengangguk, mendapati bahwa pernyataan Lorenz konsisten dengan pemahamannya sendiri.

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

Aku tidak tahu apakah aku akan menyebut wataknya “lembut,” tapi ayah jelas tidak tertarik pada apa pun yang tidak mencantumkan namaku. Yang dia pedulikan hanyalah membuatku menyukainya. Juga, sejauh yang aku tahu, memang benar bahwa kekaisaran belum mengalami perang apa pun akhir-akhir ini.

Jumlah pertikaian politik di antara para bangsawan tentu saja menutupi hal tersebut, namun demikian, tidak ada ancaman yang mengharuskan salah satu dari Empat Keluarga untuk secara pribadi terlibat dalam penghapusannya.

“Hah, apakah kamu mendengarkan dirimu sendiri?” tanya Barbara mengejek. “Itu lebih memberatkan. Dengan semua waktu luang yang ada di tanganmu, kamu punya banyak waktu luang untuk melakukan perintah Chaos Serpents.” Dia menyeringai padanya dengan penuh kemenangan. “Saya tahu apa yang telah Anda lakukan. Dalam upayamu untuk melemahkan kekaisaran dan mengutuk negeri ini dengan kekacauan yang tak ada habisnya, kamu telah membunuh banyak orang bijak dan orang-orang yang menentang Ular. Seandainya Anda melakukan pembunuhan itu sebagai pedang kekaisaran yang tak terlihat, kejahatan Anda mungkin pantas dimaafkan. Tapi kamu tidak melakukannya. Anda bertindak atas nama Ular—”

“Saya,” sela Lorenz, “adalah seorang pengecut, Barbara. Berbeda dengan Yang Mulia. Saya tidak diberkahi dengan keberaniannya. Pembunuhan? Wah, gagasan yang sangat buruk. Pikiran itu saja membuatku takut. Saya tidak pernah sanggup melakukan hal seperti itu. Itu sebabnya…aku menipumu.”

“Omong kosong. Apakah fantasi dan kepalsuan merupakan pembelaan Anda? Apa keuntungan yang bisa Anda peroleh dengan mengucapkan kebohongan yang jelas-jelas seperti itu?” Kata Barbara sambil menggelengkan kepalanya seperti orang tua yang kecewa. “Anda memang pengecut, Tuanku. Itu tidak akan saya tolak. Dan itulah tepatnya mengapa kamu tidak akan pernah berani mengkhianati para Ular. Mungkin dalam situasi seperti ini, ketika kamu berada di hadapan orang-orang yang menentang para Ular, kamu mungkin masih bisa menentang keinginan kami. Namun keadaan saat ini sepenuhnya merupakan ulah orang bijak yang agung. Anda tidak mungkin membiarkan korban Anda hidup dengan mengharapkan sang putri untuk menciptakan situasi yang persis seperti ini jauh, jauh di masa depan. Itu bertentangan dengan logika.”

“Kesalahan berpikir yang jarang terjadi datang darimu, Barbara. Logikanya cukup sederhana. Anda hanya perlu memikirkannya sejenak. Orang-orang yang diperintahkan Ular untuk kubunuh pasti adalah mereka yang menjadi ancaman bagi mereka,” jawab Lorenz dengan suara tegas. “Artinya, mereka adalah orang-orang yang akan menjadi sekutu yang berguna dalam melawan para Ular. Jika aku memberontak melawan para Ular, kemungkinan besar mereka akan datang membantuku. Saya pikir itu lebih dari cukup alasan untuk membiarkan mereka hidup.”

Barbara mencibir argumennya.

“Teori yang lucu, tapi tetap saja hanya teori. Subjek yang melayani Anda semuanya berada di bawah pengaruh kami. Burung Gagak Angin juga. Khususnya, White Crows, yang telah bekerja sama dengan Yellowmoons. Mereka berada di bawah kendali Jem. Tidak ada tindakan Anda yang mungkin luput dari perhatian kami. Bagaimana Anda mengusulkan untuk melakukan penipuan yang luar biasa ini? Anda sendiri? Dengan begitu banyak mata tertuju padamu? Anda entah bagaimana memalsukan kematian korban Anda, dan kemudian membawa mereka pergi ke tempat yang aman? Kamu, dengan segala ketidakmampuanmu?”

Ejekan Barbara yang semakin pedas hanya menimbulkan bahu lemah.

“Anda mengatakan yang sebenarnya,” kata Lorenz. “Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengakui bahwa saya lemah dan tidak efektif. Aku tidak punya kekuatan untuk melawan rakyatmu, atau bahkan kekuatan untuk melindungi putriku sendiri dari kesedihan. Itu membuat hatiku menangis setiap hari…”

Dia menarik napas. Ekspresinya menjadi tenang saat dia melihat ke arah Barbara.

“Tapi dia… tidak,” katanya sambil menunjuk ke arah Bisset. “Dan dia adalah bagian penting yang kamu abaikan.”

Tepat pada saat itulah Ludwig memilih untuk masuk ke dalam percakapan, berbicara seolah-olah dia mengingat berita menarik yang menarik.

“Pada catatan itu… Pangeran Sion, saya benar-benar lupa menyampaikan kepada Anda jawaban atas pertanyaan yang Anda ajukan.”

“Hm? Pertanyaan apa lagi ini?”

“Faktanya, Yang Mulialah yang menyampaikan pertanyaan Anda kepada saya. Jason, Lucas, Max, Thanasis…dan Bisset.”

Mata Sion membesar saat Ludwig menyebutkan daftar nama.

“Tidak mungkin… Maksudmu…”

Monica, tidak mengungkapkan keterkejutannya, mengangguk sebagai konfirmasi.

“Ya. Pria di sana yang saat ini bernama Bisset adalah mantan Wind Crow. Arsitek legendaris jaringan intelijen Sunkland di Tearmoon.”

Bisset menggelengkan kepalanya dengan sedikit ketidaksetujuan atas penjelasannya.

“Sekarang, sekarang. Berlebihan tidak ada gunanya bagi kita. Itu semua adalah sejarah kuno sekarang.”

e𝓷𝘂𝓂a.𝐢d

Seorang pria tanpa nama atau wajah, tak berbentuk dan tidak jelas… Itu adalah kepala pelayan tua, yang saat ini dikenal sebagai Bisset. Bertemu dengannya secara drastis mengubah jalan hidup Lorenz dan nasib seluruh keluarga Yellowmoon. Sejak saat itu, keberuntungan juga terus tersenyum pada mereka. Berkali-kali, Lorenz berhasil dengan cekatan memasang jarum, mengindahkan tuntutan pembunuhan dari para Ular tetapi tidak pernah benar-benar melaksanakannya.

Dia mengenal para Ular. Tahu bagaimana mereka menyusup ke dalam hati, mengeksploitasi kelemahan, dan menusuk luka. Mereka ahli dalam manipulasi. Ayah dan kakeknya telah menodai tangan mereka dengan darah. Akibatnya, mereka menjadi pion dari para Ular, yang menggunakan fakta itu untuk melawan mereka sampai akhir. Berbeda dengan kejahatan lainnya, pembunuhan tidak dapat dibatalkan. Menghabisi nyawa orang lain—sekali pun—berarti mengundang kehadiran mereka yang menyesakkan seumur hidup. Bahkan satu pembunuhan saja sudah keterlaluan.

Lorenz tidak ingin dikendalikan oleh taktik mereka yang membatasi. Selain itu, dia tidak ingin membunuh orang. Sebagai seorang pria yang hatinya mengerang dan bukannya mengaum, dia membenci rasa sakit dan penderitaan dengan hasrat yang sama. Setelah membuat pengamatan penting bahwa sekali saja ikut serta dalam skema mematikan mereka berarti tidak ada jalan kembali, dia berbohong dan menipu dirinya sendiri dalam setiap permintaan.

Namun pada akhirnya, dia diberi misi yang tidak bisa dia hindari lagi—perintah langsung untuk membunuh Bisset. Pada saat itu, Chaos Serpents telah berhasil menyelundupkan salah satu anak buahnya ke dalam badan intelijen Sunkland. Pria itu tentu saja adalah Jem. Dalam usahanya mengambil alih Wind Crows, Bisset terbukti menjadi kendala besar karena pengalaman dan reputasinya. Jadi, Jem berusaha melenyapkannya. Pengkhianatan yang dilakukan temannya akhirnya memaksa Bisset mengalami kesulitan. Saat itulah Lorenz memberikan bantuan dan memalsukan kematian Bisset untuk menyelamatkannya. Sejak saat itu, Bisset melayani Lorenz sebagai kepala pelayannya.

Meskipun Barbara adalah seekor Ular yang licik, pengetahuannya dalam hal spionase pada dasarnya masih amatir. Bagi Bisset, mantan elit intelijen, membodohinya adalah tugas yang sederhana. Dengan demikian, Lorenz memperoleh komponen-komponen penting yang ia perlukan—sebuah rute yang melaluinya tokoh-tokoh penting dapat secara diam-diam melarikan diri ke luar negeri, dan sekutu yang dapat membantu mereka melakukannya.

“Dalam dunia intelijen, kolaborator lokal sangat berharga. Oleh karena itu, informasi tentang mereka harus dirahasiakan bahkan dari rekan kerja. Ini adalah sesuatu yang saya pelajari dari Master Bisset, dan sesuai dengan ajarannya sendiri, dia tidak pernah mengungkapkan kepada siapa pun identitas kolaboratornya di Tearmoon,” tambah salah satu dari dua pelayan di belakang Mia.

Jadi itu mantan Wind Crow, Nona Monica…

Lorenz secara mental mencocokkan deskripsi dari laporan kepada orang yang berdiri di depannya, lalu mengangguk.

“Memang. Saya tidak dapat melakukan semua ini sendirian. Secara diam-diam mengangkut target pembunuhan ke tempat yang lebih aman di luar negeri… Menjatuhkan kereta mereka dari tebing agar terlihat seperti mereka mati… Tindakan seperti itu jauh melampaui kemampuanku. Itu semua karena dia.”

“Omong kosong… Benar-benar omong kosong. Itu tidak mungkin,” kata Barbara, kepalanya bergoyang-goyang dalam penyangkalan refleksif bahkan ketika kebenaran yang tak terbantahkan mulai terungkap.

Tanpa adanya mayat, tidak ada cara untuk mengetahui apakah korbannya hidup atau mati. Mereka bisa saja mengirimkan permintaan penahanan dengan deskripsi pribadi ke negara-negara tetangga, tapi sepertinya tidak ada yang akan peduli…karena sepertinya hal itu tidak perlu dilakukan. Tidak seorang pun di antara mereka yang menduga bahwa mereka, si penipu, akan menjadi orang yang tertipu. Tapi kemudian, Barbara teringat sesuatu, dan dia kembali tenang.

“Hah… Anda berbohong, Tuanku. Aku tahu kamu pernah membunuh sebelumnya. Faktanya, bunuh dia secara pribadi dengan racun khusus milikmu itu. Saya sendiri yang melihat mayatnya. Saya bahkan memastikan bahwa dia sudah mati.”

“Racun spesialku, katamu… Ah, ya, menurutku itu benar. Saya memang pernah menggunakan racun sebelumnya. Lagi pula, aku punya pengetahuan luas tentang mereka sehingga…” Dia menatap wajahnya. “…itu membuat keahlianmu tampak seperti permainan anak-anak .”

Mulut Barbara terbuka, tapi tidak ada kata yang keluar. Pemahaman melintas di matanya yang melebar. Itu bukanlah kesimpulan yang sulit untuk dicapai. Seandainya dia berhenti untuk memikirkannya, hal itu pasti sudah terlintas di benaknya.

Duke Yellowmoon tahu banyak tentang tumbuhan. Dan obat-obatan. Dan racun. Itu sudah menjadi rahasia umum. Tapi kenapa dia tahu begitu banyak? Berapa banyak keahlian ensiklopedis yang diperlukan jika satu-satunya tujuannya adalah membunuh? Apakah seorang pembunuh harus memahami setiap racun yang ada di bawah matahari?

Tidak. Jika kematian adalah tujuannya, segelintir saja sudah cukup. Salamandrake, misalnya, cukup ampuh membunuh dengan satu dosis. Keakraban dengan beberapa racun seperti itu seharusnya lebih dari cukup bagi seorang pembunuh. Jadi mengapa sang duke terus melanjutkan? Dengan tersedianya pilihan mematikan seperti itu, mengapa dia menggali lebih dalam, dengan cermat mempelajari efek kaleidoskopik dari berbagai racun yang lebih lemah?

Tentu saja untuk tidak membunuh.

Dia mempelajarinya untuk mengetahui obat penawar apa yang bisa diberikan untuk melawan efeknya. Dan, mungkin, berapa lama dia bisa menunggu untuk memberikannya, setelah para korban seolah-olah menghembuskan nafas terakhirnya.

“Tahukah kamu kenapa aku terobsesi dengan racun, Barbara? Ini agar aku bisa memanfaatkan orang yang tidak kau kenal dan berpura-pura membunuh korbanku. Berbeda dengan metode pembunuhan lainnya, racun lebih nyaman karena memungkinkan saya menipu rakyat Anda,” katanya sambil tersenyum puas.

Tentu saja semua itu hanya pertaruhan. Usahanya mungkin tidak akan pernah membuahkan hasil. Seperti yang dikatakan Barbara, faksi Yellowmoon tidak mampu mempertahankan diri melawan seluruh kekaisaran jika terjadi perang. Para Ular dengan cara liciknya bisa saja berbisik ke telinga kaisar, mendorongnya untuk mengerahkan pasukan. Mereka juga bisa saja secara diam-diam membunuhnya dan sekutunya. Seandainya skenario yang sangat mungkin terjadi itu terjadi, kartu as yang dia simpan ini pasti akan sia-sia. Namun hal itu tidak terjadi, dan dia berhasil meletakkan kartu asnya di atas meja.

Karena dia ada di sini…

Lorenz melirik Mia. Sejak kedatangannya, dia telah mengamatinya dengan cermat, mencoba untuk mengetahui apakah dia benar-benar orang yang dapat dipercaya menurut rumor yang beredar. Jawabannya muncul dalam bentuk ekspresinya ketika, dihadapkan pada pelecehan yang dilakukan Barbara terhadap Citrina, dia memelototi wanita yang lebih tua itu dengan kemarahan yang tulus. Disengaja atau tidak, Citrina telah terlibat dalam upaya pembunuhan terhadapnya. Berapa banyak orang yang akan kecewa dengan perlakuan buruk yang dilakukan seseorang yang mencoba membunuh mereka ? Jawaban yang lebih mungkin adalah jawaban “melayani Anda dengan benar”. Tapi bukan Mia. Mia kesal dengan perlakuan Citrina.

Rupanya, Yang Mulia berkata dia percaya pada Citrina. Mungkin…itu saja sudah cukup untuk membuat saya mendapatkan kepercayaan penuh dan tanpa syarat.

Pikiran itulah yang akhirnya meyakinkannya untuk ikut bersamanya dan menunjukkan tangannya yang sudah lama tersembunyi. Dengan kartunya terungkap, dia menoleh ke Mia dan berkata, “Itu saja, Yang Mulia. Saya telah menyampaikan semua yang ingin saya katakan dan sekarang dengan rendah hati menunggu keputusan Anda.”

Menghadapi informasi baru yang terus mengalir tanpa henti, Mia merespons dengan sikapnya yang biasa.

“…Eh?”

Dengan tatapan bingung yang ternganga.