Bab 6: Tantangan dari Putri Adil Bulan Merah

Mia tidak membuang waktu untuk mewujudkan rencananya. Dia segera meningkatkan intensitas latihan berkudanya. Keesokan harinya, dan setiap hari setelahnya, dia langsung menuju ke tempat berkuda setelah kelas selesai, lalu dia berlatih sampai malam tiba. Akibatnya, seluruh tubuhnya terasa sakit, tetapi dia tidak punya waktu untuk peduli.

“Hei, Nona, kamu di sini hari ini juga?”

Saat dia mendekati istal, Lin Malong keluar dan menyapanya dengan seringai.

“Benar-benar menaruh perhatianmu pada hal itu, bukan? Menurutku akhir-akhir ini kamu lebih sering ke sini daripada para pangeran.”

“Bisa aja. Itu tidak benar,” jawabnya sambil melirik sosok teman-teman kudanya yang sudah semakin dikenalnya.

Kandang Saint-Noel menampung sekitar dua puluh kuda. Favorit Mia kebetulan adalah yang berkulit putih dengan watak yang lembut. Itu adalah kuda yang baik yang bahkan dapat ditunggangi oleh para amatir, dan dia sangat menyukai rambutnya yang indah.

“Maksudku, aku tidak bisa menyalahkanmu karena lebih banyak berlatih, tapi… Hm? Hei, Nona, apakah ini yang akan terjadi—”

“Permisi.”

Malong terpotong oleh suara tegas gadis lain.

“Ah, itu pasti…”

Mia mengenali suara itu. Dia berbalik ke arahnya.

Salam, Yang Mulia. Ruby Etoile Redmoon dengan hormat menundukkan kepalanya, rambut merah pendeknya berkibar lembut mengikuti gerakannya.

“Ya ampun, Ruby… Apa yang membawamu kemari?” Mia mengangkat alis ke arahnya. Keduanya tentu saling kenal. Sebagai seorang putri, dia selalu mempunyai kesempatan untuk mengunjungi Empat Adipati di kediaman mereka, dan meskipun Ruby selalu menjadi tuan rumah yang ramah ketika dia muncul…

Kami belum benar-benar berbicara … Setidaknya bukan sebagai teman. Saya tidak bisa mengatakan bahwa kami sedekat itu.

Akibatnya, kesan Mia terhadap Ruby…tidak baik dan tidak buruk. Faktanya, dia sama sekali tidak memiliki kesan apa pun terhadap gadis itu. Sedangkan untuk Redmoon secara keseluruhan, keengganan mereka untuk memberikan bantuan militer pada timeline sebelumnya tentu saja sedikit memperburuk opininya tentang mereka.

Memang benar, situasi saat itu adalah “setiap bangsawan untuk dirinya sendiri”. Semua orang berusaha mati-matian untuk melindungi wilayah mereka sendiri. Meski begitu, Redmoon dikenal memiliki pasukan swasta yang kuat. Jika mereka memasukkan prajurit-prajurit itu ke dalam konflik, perang mungkin akan berakhir berbeda… Oh, tapi sekali lagi, pada saat itu, musuh sudah mempunyai Sion dan mesin pembunuh Dion di pihak mereka. Saya tidak bisa membayangkan bala bantuan Redmoon membuat banyak perbedaan ketika melawan orang-orang seperti mereka…

Dia begitu tenggelam dalam pikirannya hingga dia hampir melewatkan apa yang dikatakan Ruby selanjutnya.

“Sebenarnya, saya datang untuk menantang Yang Mulia berduel.”

“…Duel? Apa?”

Sambil tersenyum datar, Ruby berjalan menuju kandang kuda.

“Rumor mengatakan bahwa akhir-akhir ini kamu cukup antusias dalam latihan berkuda,” katanya sambil menepuk-nepuk moncong kuda. Gerakannya mudah dan terlatih, menunjukkan keakraban mendalam dengan makhluk tersebut.

Mia ingat dia pernah mendengar Keluarga Redmoon menyuruh putri mereka belajar ilmu pedang dan menunggang kuda. Dia mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan itu.

“Yah, menurutku kamu bisa mengatakan itu. Bagaimana dengan itu?”

“Saya berasumsi itu berarti Anda akan mengikuti Turnamen Menunggang Kuda di musim gugur?”

“…Apa?”

Mia memiringkan kepalanya. “Turnamen Menunggang Kuda” bukanlah sepasang kata yang terdengar familiar. Samar-samar dia ingat bahwa Abel dan Sion mungkin pernah menyinggung peristiwa semacam itu dan menunjukkan niat mereka untuk berpartisipasi. Itu sebabnya mereka datang ke sini sesering dia akhir-akhir ini. Tentu saja, karena terlalu memikirkan banyak hal, dia tidak menaruh perhatian pada masalah tersebut dan tidak punya rencana untuk ambil bagian.

“Oh! Aku tahu itu! Kupikir itu sebabnya kamu banyak berlatih akhir-akhir ini,” seru Malong senang.

Oke, tunggu dulu, semuanya. Saya belum menyetujui apa pun.

Sebelum dia dapat menyuarakan pemikiran ini, Ruby menyatakan, “Saya secara resmi menantang Yang Mulia untuk berduel dengan saya di acara balap cepat di turnamen tersebut.” Senyuman membara muncul di ekspresi tenangnya sebelum dia berlutut. “Maukah kamu menerimanya?”

Maka tantangan itu resmi dibuat. Mia menatap Ruby yang sedang berlutut.

Tidak ada…secara harafiah tidak ada satu alasan pun bagiku untuk menerima “duel” ini, bukan?

enu𝓶a.𝓲𝒹

Dia merasakan keinginan yang sangat besar untuk menolak dan mengusir gadis itu agar dia dapat melanjutkan bisnisnya. Mia tidak punya kewajiban untuk berduel dengan orang lain hanya karena mereka menantangnya. Meskipun dia menghargai keterusterangan Ruby—ini jelas mengalahkan omong kosong Esmeralda—daftar masalah yang harus dia tangani cukup panjang; dia tidak keberatan menambahkan satu sama lain.

Selain itu, jelas bahwa ini lebih dari sekedar tantangan sederhana…

Jika Ruby hanya ingin melihat siapa yang lebih baik dalam menunggang kuda, yang harus dia lakukan hanyalah mengikuti Turnamen Menunggang Kuda. Karena dia mendapat kesan bahwa Mia akan berkompetisi juga, tentu saja mereka harus saling berlomba seperti itu. Sebaliknya, dia datang ke sini dan secara resmi menantang Mia untuk berduel. Bagian “duel” itulah yang membuatnya mengernyitkan hidung. Ada sesuatu yang sangat mencurigakan tentang kata itu.

Hidung Mia segera terbukti benar.

“Saya mohon jika saya memenangkan duel ini, saya diizinkan mengambil salah satu prajurit Anda untuk diri saya sendiri.”

“Ah, benar. Kalian Redmoon dan pengayauan kalian. Kamu selalu memperhatikan prajurit yang baik…” gumam Mia, merasa pertanyaan yang mengganggunya telah terjawab.

Memiliki hubungan dekat dengan Kementerian Ebony Moon, yang mengatur urusan militer, House of Redmoon selalu fokus pada penguatan pasukan pribadinya. Mereka berusaha sekuat tenaga dan mengeluarkan biaya, merekrut prajurit-prajurit yang menjanjikan dari berbagai penjuru, baik di dalam maupun luar negeri. Begitu gigihnya mereka melakukan perilaku ini sehingga dikenal luas dan bahkan diberi nama, “Pengayauan Bulan Merah”.

Sayang sekali bagimu. Saya tidak punya alasan untuk menerima tantangan Anda—

“Yah, Nona? Apa yang kamu tunggu? Ini adalah duel yang terhormat, adil dan jujur. Ketika seseorang dengan penuh hormat menantangmu seperti itu, tidak ada penguasa yang sepadan yang bisa menolaknya, bukan?”

“…Eh?”

Dia menatap Malong, yang menyeringai dengan tampilan seseorang yang tidak memiliki keraguan sedikit pun bahwa dia akan mengatakan ya.

“Uh… Tapi… Hah?”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Klub menunggang kuda mendukung Anda. Aku yakin Abel akan berada di sana untuk menyemangatimu juga.”

Seringainya melebar, dan Mia tiba-tiba diliputi oleh rasa tidak berdaya yang sudah biasa ia rasakan.

Aku… aku tahu apa ini! Dia berdiri di sana tercengang, merasakan arus tak kasat mata mengalir ke arahnya, akan menyapu dirinya dalam aliran tersebut. I-Ini adalah salah satu situasi itu ! Dimana saya tidak bisa mengatakan tidak! Uh, ini dia lagi…

Merefleksikan kesalahan masa lalunya telah membuatnya terus-menerus mengamati orang-orang yang dianggapnya penting baginya sehingga ia dapat menganalisisnya. Berdasarkan pemahamannya, teman sekelas seniornya yang bernama Lin Malong ini memiliki titik lemah yang serius terhadap siapa pun yang menyukai kuda. Yang membuatnya sangat rentan terhadap manipulasi! Lebih jauh lagi, dia memperhatikan dia menatap Ruby dengan penuh kasih sayang ketika dia dengan lembut membelai moncong kudanya. Hal itu telah memukulnya tepat di hatinya yang mencintai kuda! Dia juga memiliki kepribadian yang jujur ​​dengan sedikit sifat ksatria, jadi hal-hal seperti duel terhormat dan tantangan formal adalah hal-hal yang membuat matanya berbinar. Oleh karena itu, meninggalkan tantangan Ruby saat ini pasti akan merusak kesannya terhadap Mia. Dalam hal menunggang kuda, nasihatnya selalu berguna, sehingga sangat berharga untuk latihannya. Bahkan sangat diperlukan, mengingat keefektifan latihannya mungkin akan menentukan perbedaan antara kelangsungan hidup dan kehancuran. Dia lebih memilih untuk tetap berada di sisi baiknya sebanyak mungkin. Selain itu, dia juga merupakan kakak laki-laki Habel. Jika dia ingin menggoda Habel sepuasnya, maka berkat Malong yang tidak memenuhi syarat sangatlah diperlukan!

Dia mulai memasuki periode kontemplasi dalam hati, di mana dia dengan hati-hati mengukur risiko dan manfaatnya.

Oke, mari kita cari tahu. Jika aku menolak tantangan ini, aku tidak akan mengambil risiko kehilangan prajuritku, tapi hal ini akan berdampak negatif pada persahabatanku dengan Malong. Saya lebih suka menghindarinya jika memungkinkan. Lalu apa yang terjadi jika saya menerimanya?

Jika dia memenangkan duel, dia tentu saja akan mempertahankan prajuritnya. Selain itu, dia mungkin akan mendapatkan hadiah yang belum ditentukan sebagai bagian dari kesepakatan itu. Misalnya, dia dapat meminta untuk menarik beberapa tentara dari pasukan pribadi Redmoon untuk tujuannya sendiri. Tapi bagaimana jika dia kalah?

Kemungkinan besar, prajurit yang diincar Ruby adalah Dion. Saya pikir itu sudah jelas…

Dia mendapat gambaran mental singkat tentang seorang kesatria dengan senyuman kejam, diikuti oleh dia dengan mudah memotong tombak baja. Pria itu sering menyebut dirinya “Yang Terbaik di Kekaisaran,” dan dia memiliki keterampilan untuk mendukungnya. Tidak mengherankan jika Redmoon menginginkan dia menjadi pasukan mereka.

“Hmm… Kau tahu, sejujurnya, jika itu Dion, kupikir aku mungkin benar-benar…” gumamnya, merenungkan bagaimana perasaannya terhadap ksatria itu.

Dia memang memenggal kepalanya. Tentu saja, dia tidak yakin apakah dia akan setuju untuk diburu oleh Redmoon, tapi meskipun dia melakukannya, dia tidak berpikir dia akan kehilangan banyak waktu tidur karenanya. Tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya. Logikanya sepertinya masuk akal, tapi dia punya firasat bahwa dia melupakan sesuatu…seolah-olah kehilangan ksatria ini akan menjadi pukulan telak baginya.

Mmm, kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya dia menyelamatkan nyawaku beberapa kali… Kalau satu potong kepala diganti dengan satu penyelamatan nyawa, maka dia pasti mendapat lebih dari bagian penebusan yang adil… Sekarang aku kalau dipikir-pikir, dia mungkin sebenarnya adalah… subjek yang cukup setia? Tapi ugh, aku tidak tahan jika dia berdiri di dekatku sambil membawa pedang… Rasanya dia bisa saja memenggal kepalaku kapan saja. Sangat menegangkan…

Saat dia terus mempertimbangkan, menggumamkan pikirannya, Ruby mengerutkan kening.

“Hah? Dion? Siapa itu?”

Dia menyilangkan tangannya dan mengerucutkan bibirnya sejenak. Kemudian dia dengan ringan memukul telapak tangannya dengan tinjunya saat nama itu akhirnya berbunyi.

“Oh, aku ingat ada seorang pria bernama itu. Kudengar dia adalah seorang ksatria yang cukup terampil… Sesuatu tentang menjadi yang terbaik di kekaisaran? Orang yang cukup terkenal, menurutku. Tapi…” Dia menyipitkan matanya ke arah Mia. “Sayangnya, bukan itu yang saya incar.”

Seperti seorang pejuang kawakan yang berdiri di atas ring, dia menatap Mia dengan tatapan galak dan…

“Maksudku, dia…”

Dengan percaya diri tanpa malu-malu, berkata…

“Singkatnya, bukan?”

“Eh…”

Mia memunculkan gambaran Dion di benaknya.

“Tidak terlalu? Dia…lebih tinggi dibandingkan kebanyakan pria, aku cukup yakin?”

enu𝓶a.𝓲𝒹

“Ck ck ck. Oh, Yang Mulia, Anda jelas tidak mengerti. Ksatria, Anda tahu, harus lebih besar . Kuat dan besar. Semakin besar seseorang, semakin besar pula hatinya. Besar kecilnya tubuh mereka adalah besarnya jiwa mereka. Menjadi kuat saja tidak cukup. Mereka harus menjadi besar !”

Demikian dinyatakan Ruby Etoile Redmoon. Putri cantik dari Duke of Redmoon, yang memegang kekuasaan besar atas tentara kekaisaran…

“ Mereka harus menjadi besar! ”

…Dikenal tergila-gila pada otot dan memendam cinta yang tak tertandingi pada pria besar.