Bab Samping: Ketika Doa Kecil Mencapai Langit

“Saya berharap… suatu hari nanti, dunia akan terbebas dari kesengsaraan seperti itu…”

Seorang gadis muda menatap langit yang kosong, berdoa dengan tenang ke arah telinga surga yang tak kasat mata. Gaunnya, yang dibuat secara megah agar sesuai dengan pakaian seorang putri, dirusak oleh lumpur. Di hadapannya tergeletak tubuh kurus seorang anak laki-laki yang lengannya, beberapa saat sebelumnya, telah terentang. Dia ingin menjawab permohonannya. Untuk menggenggam tangannya yang gemetar dan menawarkan…sesuatu, jika bukan bantuan maka setidaknya kata-kata penghiburan. Tapi dia tidak bisa. Pada saat dia berlutut di sampingnya, dia sudah pergi.

Pemandangan itu, seperti banyak pemandangan lain yang ia saksikan saat mengunjungi desa-desa yang dilanda kelaparan, terus melekat dalam dirinya—rasa sakit di hatinya yang tidak dapat dihilangkan oleh waktu. Jadi, dia berdoa lagi dan lagi, setiap kali lebih sungguh-sungguh daripada sebelumnya. Namun telinga surga sepertinya tuli terhadap permohonannya, dan tingkah laku surgawinya tidak dapat dipahami dan kejam. Kelaparan terus menimpa negaranya, menyerang tanpa alasan atau alasan, seolah-olah tanah dan rakyatnya hanyalah mainan bagi dewa yang sadis dan lincah. Belakangan, dia mulai bertanya-tanya. Apakah doanya sampai kepada Tuhan? Dan jika ya, apakah dia, yang duduk di singgasananya yang tinggi, peduli?

Jadilah itu. Jika Tuhan tidak mau melakukan apa pun, maka dia akan melakukannya. Jika dia mau menyerahkan mereka pada nasib mereka, maka dia akan mengambil tindakan sendiri untuk menyingkirkan kesengsaraan mereka. Gadis muda itu menyerahkan dirinya pada tujuannya. Dia membiarkan hal tersebut menguasainya, menawarkannya setiap saat untuk memperkaya negaranya dan memberi makan rakyatnya. Namun di tengah kesibukan kerja keras dan perjuangan, dia meninggalkan sesuatu. Benda itu telah terlepas dari dirinya, seperti koin dari sakunya, tidak terlihat dan tidak diingat. Dia lupa keinginannya. Dia meninggalkan doanya.

Merupakan kebiasaan bagi putri Perujin untuk kembali ke tanah airnya sebelum liburan musim panas. Hal ini dilakukan agar mereka dapat berdiri bersama rakyatnya dan memimpin panen. Selain itu, selama festival panen, mereka melakukan ritual di kuil, berperan sebagai gadis yang berterima kasih kepada surga atas musim yang melimpah dan berdoa agar keberuntungan terus berlanjut di tahun berikutnya. Tugas-tugas ini diakui oleh Gereja Ortodoks Pusat sebagai bagian dari fungsi resmi mereka, sehingga mereka diizinkan oleh Akademi Saint-Noel untuk pulang lebih awal.

Hal ini tentu saja menghalangi mereka untuk berpartisipasi dalam acara pra-musim panas seperti turnamen ilmu pedang, namun bagi Arshia Tafrif Perujin, tidak pernah sekalipun dia berduka atas kekalahan tersebut. Nasib Perujin terkait erat dengan kualitas hasil panennya. Hasil panen yang buruk akan memakan banyak korban jiwa dan bahkan dapat menyebabkan keruntuhan negara. Oleh karena itu, mendoakan hasil panen yang baik adalah kewajiban yang dianggap paling penting oleh Arshia. Jika dibandingkan, fungsi sekolah tidaklah penting.

Pertama kali keyakinannya akan prioritasnya goyah adalah saat dia berusia lima belas tahun. Secara khusus, hal itu terjadi pada hari dia menemukan bidang studi yang dikenal sebagai botani. Fokusnya pada tanaman menarik minatnya. Jadi, dengan memanfaatkan kekayaan informasi yang ditawarkan Saint-Noel, dia mempelajari subjek tersebut. Apa yang dia temukan sangat mengguncang hatinya. Pengetahuan, ia sadari, berperan penting dalam menentukan kualitas suatu hasil panen. Pengetahuan diperoleh melalui upaya tak kenal lelah dari bangsanya sendiri. Pengetahuan yang dia, putri mereka, tidak miliki.

Rasa malu yang mendalam telah memenuhi hatinya. Pada saat yang sama, dia merasa telah menemukan panggilan hidupnya: membenamkan dirinya dalam bidang botani, menyerap pengetahuannya, dan menerapkannya pada peningkatan produk Perujin. Dia akan menghilangkan kelaparan di negaranya dan membawa kemakmuran bagi rakyatnya yang miskin.

Sejak hari itu, dia mengabdikan dirinya untuk studinya. Usahanya membuahkan hasil, dan tidak lama kemudian keahliannya menyaingi gurunya. Dengan ilmu barunya, dia akan memperkaya tanah airnya. Dia bisa menanam gandum yang lebih tahan. Meningkatkan efisiensi pertanian. Reformasi pertanian dari awal. Pada hari kelulusannya, dia hampir tidak bisa menahan diri. Dia penuh dengan emosi—kegembiraan, antisipasi, dan yang paling penting, harapan. Penuh dengan energi dan motivasi, dia kembali ke rumah…mendengar dekrit disonan dari ayahnya, sang Raja.

“Persiapkan dirimu untuk menikah. Ada banyak kandidat yang menjanjikan di kalangan bangsawan asing. Sudah saatnya kamu menikah dengan salah satu dari mereka.”

Arshia protes tentu saja. Dia adalah seorang peneliti. Dia memiliki keahlian. Dia ingin membantu negaranya melalui keterampilan dan pengetahuannya. Apakah mereka tidak mengerti?

Mereka tidak. Dari ibunya, dia mendapat teguran. Dari kakak perempuannya, teguran halus. Ke mana pun dia berpaling, keinginannya diabaikan. Hari demi hari, dia mengatasi ketidaksetujuan mereka. Maka, ketika dia sudah lapuk, hasratnya padam oleh gerimis perlawanan yang tak henti-hentinya. Dia mulai meragukan kebaikan tujuannya. Mungkin, pikirnya, mereka benar, dan apa yang dia coba lakukan hanyalah upaya sia-sia untuk memuaskan egonya sendiri, seperti menabur benih di tanah yang asin. Satu-satunya orang yang mendukungnya adalah adik perempuannya, Rania, yang tetap mendukung studinya. Dan saat dia mulai tenggelam dalam keputusasaan, adik perempuannyalah yang meraih tangannya.

“Hei Arshia, kamu tahu bagaimana mereka membangun kota akademi baru di Kekaisaran Tearmoon? Apakah kamu ingin mencoba menjadi guru di sana?”

Hampir sehari setelah Rania kembali dari Saint-Noel, dia mendekati Arshia dengan sebuah lamaran. Benar-benar terkejut, Arshia mengerjap bingung.

“Hah? Apa yang kamu bicarakan?”

Setelah mempelajari detailnya, dia mengangguk mengerti. Rania, selama masa studinya, rupanya mengenal Putri Mia dari Tearmoon. Menurutnya, Mia sangat menjunjung tinggi keahlian Arshia. Itu adalah pemikiran yang bagus, meskipun tampak sangat jelas bahwa Rania telah secara paksa menghilangkan gagasan itu dari Putri Bulan Air Mata dalam upaya untuk membantu Arshia melarikan diri dari keadaannya saat ini.

“Sebagai seorang putri, kamu akan bisa mendapatkan berbagai macam koneksi dengan mengajar di akademi Putri Mia,” desak Rania. “Jauh lebih banyak dibandingkan jika kamu dinikahkan dengan bangsawan sembarangan. Itu akan memperkuat hubungan antara Perujin dan Tearmoon. Juga-”

“Terima kasih, Rania. Tapi tidak. Saya tidak bisa.”

Arshia menyela adik perempuannya dengan gelengan kepala murung.

“…A-Apa?” tanya Rania yang ternganga. Dia tidak menyangka Arshia akan menolak tawaran itu. “Bagaimana bisa?”

“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya? Setelah dipermalukan seperti itu, apakah kamu benar-benar mengharapkan aku bekerja untuk Putri Bulan Air Mata?”

Dulu ketika Arshia menyelenggarakan pesta pameran hasil bumi Perujin, para bangsawan Tearmoon yang hadir tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka. Dia masih ingat ucapan menghina mereka. Hasil panen sama remehnya dengan negara mereka. Makanan yang cocok untuk ternak. Mereka mengambil hasil kerja para petani Perujin dan melemparkannya ke tanah. Bahkan sekarang, ingatan itu masih membuatnya marah.

“Dia mungkin temanmu, Rania, tapi dia bukan temanku. Saya tidak punya alasan untuk membantunya, dan saya juga tidak mau. Mohon informasikan kepada Yang Mulia bahwa saya tidak berniat menerima tawarannya.”

Surat Rania sampai di tangan Mia dua hari kemudian. Setelah melakukan perjalanan jauh ke wilayah kekuasaan Viscount Berman dan berhasil merekrut mantan majikan Ludwig, Galv tua yang bijaksana, Mia menantikan istirahat dan pemulihan yang layak di ibu kota.

“Mereka melakukan apa ?! Demi— Apa sih yang menurut para idiot itu sedang mereka lakukan?! Agustus! Aku tidak bisa— Hanya— Agustus!”

Dia membuang surat Rania, membenamkan wajahnya di tempat tidur dan menendang sambil memegangi kepalanya. Kemudian, masih belum puas, dia menyangga bantalnya dan mulai meninjunya. Hanya setelah benar-benar meronta-ronta tempat tidurnya barulah dia melampiaskan rasa frustrasinya untuk berpikir jernih lagi.

“Mari kita lihat… Mengingat situasinya, saya pikir hal pertama yang harus saya lakukan adalah menyampaikan permintaan maaf resmi.”

Mia tidak ragu untuk meminta maaf. Dia akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan. Lagi pula, kata-kata itu murahan, dan Mia menyukai hal-hal murahan. Menurutnya, lebih baik meminta maaf daripada menyesal. Bukan berarti dia kekurangan hal yang perlu disesali, tapi bagaimanapun juga…

Dia segera menulis permintaan maaf dan mengirimkannya ke Perujin dengan kuda tercepat yang bisa dia temukan. Sayangnya, permasalahan tersebut terbukti terlalu sulit untuk diselesaikan hanya dengan satu surat saja.

“Yah, itu angkanya, kurasa…” katanya sambil menghela nafas setelah membaca jawaban Rania.

Pesan tersebut menyampaikan pendirian Arshia, yang dapat disimpulkan sebagai, “Tidak apa-apa. Aku tidak membutuhkanmu untuk meminta maaf. Sekarang pergilah.” Tak perlu dikatakan lagi, tidak ada kemajuan yang dicapai. Kata-kata memang murah; permintaan maaf singkat tidak akan melunasi hutang bertahun-tahun.

“Sudah kuduga, permintaan maaf harus sungguh-sungguh…dan harus datang dari orang yang melakukan pelanggaran tersebut.”

Dengan mengingat hal itu, Mia menyusun rencana. Pada dasarnya, dia akan mengumpulkan orang-orang bodoh yang mengolok-olok Arshia selama pestanya, membuat mereka mengakui kualitas produk Perujin, dan kemudian membuat mereka mengakui penilaian mereka yang sangat buruk dalam permintaan maaf resmi.

“Banyak tanaman yang ditanam di Perujin rasanya juga sangat enak. Tidak sulit untuk memasak beberapa hidangan yang mengesankan…tapi sekali lagi, orang-orang bodoh itu sepertinya bukan tipe orang yang menghargai masakan enak.”

Banyak bangsawan di Tearmoon yang cenderung menyimpan kebencian irasional terhadap pertanian, yang cenderung juga meremehkan hasil bumi. Akibatnya, meskipun makanannya begitu lezat hingga membuat mereka menangis, mereka mengaku menangis karena rasa jijik. Menolak pujian yang jujur ​​dari mereka akan seperti mencabut gigi, dan menjangkau rongga mulut metaforis mereka sepertinya sangat tidak menarik. Dia membutuhkan sebuah rencana.

“Jika mereka tidak secara sukarela mengatakan hal-hal baik tentang produk tersebut, maka saya hanya akan menempatkan mereka dalam situasi di mana mereka tidak punya pilihan lain.”

Hasil panen yang lezat saja tidak cukup untuk mendapatkan pujian mereka… Tapi bagaimana jika dia menambahkan kata sifat? Bagaimana jika itu adalah tanaman lezat yang ditanam di bulan air mata?

“Atau bahkan lebih baik… ‘Produk Tearmoon yang lezat bersumber dari negara Perujin yang sederhana.’ Bagaimana jika aku ikut dengan itu?”

Orang-orang yang mengolok-olok Arshia adalah anggota bangsawan pusat kekaisaran. Mereka berjalan sambil membicarakan kumpulan kebanggaan Tearmoon. Mereka adalah orang-orang yang mendapat kesenangan besar dengan membual tentang bangsanya sendiri sambil merendahkan orang lain.

Yang membuat mereka sangat mudah untuk dimanipulasi. Oh, mereka akan menari di telapak tanganku sebelum mereka menyadarinya!

Dia menyeringai seperti dalang yang baru saja menyusun rencana licik. Perhatikan perumpamaannya, seperti seorang dalang. Karena dia jelas bukan salah satunya. Bagaimanapun juga, dia sekarang adalah seorang wanita yang punya rencana, dan dia segera mulai mewujudkannya. Pertama, dia akan mengatur pesta teh dengan undangan untuk Arshia dan para bangsawan muda yang mengejeknya. Lalu dia akan menyiapkan semua makanan untuk pestanya yang terbuat dari produk Perujin—tanpa sepengetahuan para tamunya, tentu saja.

Akhirnya, dia dengan santai menyebutkan sesuatu yang menyatakan, “Wah, sayuran yang digunakan dalam masakan ini sungguh enak!” Setelah mendengar dia mengatakan itu, para bangsawan akan mengalihkan pandangannya ke Arshia, dan menarik kesimpulan, “Aha! Jadi Yang Mulia mengatakan bahwa produk Tearmoon lebih unggul daripada produk Perujin!” Tentu saja itu adalah kesimpulan yang salah, tapi itulah intinya.

“Mengingat mereka adalah tipe orang yang menjelek-jelekkan produk Perujin di pesta yang diselenggarakan Perujin , pasti itulah yang akan mereka pikirkan. Dan mereka akan mengikuti petunjuk saya dan mulai memuji hidangannya juga. Saat itulah aku akan memasang jebakanku dan membiarkan mereka terdiam. Untuk itu, saya harus mengadakan pesta teh ini di suatu tempat di Tearmoon…”

Kaum bangsawan mempunyai pandangan yang sangat rendah terhadap pertanian secara umum, tapi itu tidak berarti mereka tidak bisa berbicara positif tentang pertanian secara relatif. Jika mereka mengira sedang membandingkan produk Perujin dengan produk Tearmoon, mereka akan tersandung satu sama lain dan memuji kerajaan mereka secara berlebihan. Kemudian, dengan mengungkapkan bahwa semua yang mereka makan sebenarnya ditanam di Perujin, dia tidak punya pilihan selain meminta maaf kepada Arshia.

“Di mana tempat terbaik untuk melakukan ini… Mungkin di Rudolvon’s?”

enu𝐦a.i𝓭

Outcount juga sering menjadi sasaran permusuhan mereka, namun dia tetaplah seorang bangsawan Tearmoon. Tidak seperti Perujin, yang secara praktis mereka anggap sebagai negara bawahan, mereka masih mengakui Rudolvon sebagai salah satu milik mereka, meskipun dengan enggan. Menyoroti bahan-bahan yang digunakan dalam makanan yang mereka nikmati pasti akan membuat mereka berasumsi bahwa bahan-bahan tersebut bersumber secara lokal. Keuntungan lainnya adalah kedekatan keluarga Rudolvon dengan Perujin dan lokasi Akademi Saint Mia di masa depan. Setelah dia selesai pesta teh, dia bahkan bisa meminta mereka berkeliling sekolah. Lokasinya sempurna.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu ingin meminta bantuannya ,” gumamnya, mengingat interaksi terakhirnya dengan Outcount Rudolvon.

Bagaimanapun juga, hal itu harus dilakukan, dan setelah dipikir-pikir lagi, yang harus dia lakukan hanyalah membujuknya untuk mengikuti rencananya. Jika mengatakan hal-hal baik bisa menyelesaikan masalahnya, dia akan mengatakannya sepanjang hari. Kata-kata itu murah.

“Apa lagi yang ada di sana… Mungkin untuk menambah kesan, aku akan membawa serta beberapa anak yang mendaftar di sekolahku. Itu mungkin akan meningkatkan dampaknya,” gumamnya, merenungkan detail rencananya dengan cukup teliti hingga hampir mengubah dirinya dari dalang yang berpura-pura menjadi dalang sungguhan.

Terlintas dalam benaknya, meskipun para bangsawan meminta maaf, tidak ada jaminan Arshia akan setuju untuk mengajar di sekolah tersebut. Oleh karena itu, dia harus menciptakan situasi di mana Arshia sulit untuk mengatakan tidak. Rencananya sederhana: minta dia bertemu langsung dengan calon muridnya.

“Saya pasti akan membawa Cyril. Dia memiliki penampilan anak pintar yang disukai para guru. Dia mungkin ingin mengajukan banyak pertanyaan, jadi saya akan menjawabnya dan menggelitik pendidik batinnya.”

Dia akan mengizinkannya bebas mengatur pilihan pertanyaannya. Bukan karena dia murah hati atau apa pun, tapi karena dia tidak tahu apa-apa tentang pokok bahasannya. Sebagai seorang pengamat Metode Mia yang taat—ketika ragu-ragu, mendelegasikan, mendelegasikan, mendelegasikan—dia bertekad untuk membiarkan orang lain menangani hal-hal yang sebenarnya diketahui .

“Wagul juga. Dia anak yang baik. Aku yakin dia akan menyukainya. Siapa lagi… Oh, itu gadis panti asuhan itu. Selia, menurutku? Aku akan membawanya juga.”

Dalam membawa kedua anaknya, dia berharap untuk menggunakan keadaan malang mereka untuk mendapatkan beberapa poin belas kasihan. Putri Arshia mungkin tidak memandang bangsawan Tearmoon dengan baik, jadi muncul dengan pasukan kecil anak-anak mereka tidak akan memberikan kesan yang baik. Akan lebih baik bagi Mia untuk bergaul dengan beberapa anak yang memiliki darah yang sama, dengan demikian menunjukkan kesediaannya untuk menggali bakat bahkan dari lapisan masyarakat paling bawah sekalipun. Keluarga kerajaan Perujin dilaporkan menjaga hubungan dekat dengan rakyatnya. Kehadiran anak-anak yatim piatu tentu akan membuat Arshia semakin sulit menolak permintaannya.

Mia tidak suka mengambil risiko. Didorong oleh suara batinnya, yang sebagian besar hanya sekumpulan suara ayam, dia dengan mantap dan tanpa disadari mengadopsi pendekatan ahli strategi sejati, yang berusaha memenangkan sebanyak mungkin pertempuran sebelum pertempuran dimulai. Setelah melakukan segala persiapan untuk meningkatkan keuntungannya, dia mengirimkan undangan dan menjadi tuan rumah pesta teh.

“Terimalah sambutan saya yang paling hangat, Putri Arshia Tafrif Perujin, serta terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah meluangkan waktu untuk datang ke sini. Aku tahu kamu sangat sibuk dengan festival panen.”

Arshia memandang Mia yang tersenyum cerah, merasakan penyesalan yang semakin besar atas keputusannya untuk datang. Setelah menolak tawaran mengajar, dia tidak punya keberanian untuk menolak undangan minum teh, tapi itu tidak berarti dia senang berada di sini.

“Yang Mulia sangat bermurah hati dengan kata-kata Anda. Suatu kehormatan bisa diundang pada kesempatan ini,” jawabnya sambil melirik ke arah tamu lainnya.

Berkumpul di pesta Mia adalah orang-orang yang sama yang pernah mengejeknya saat pestanya. Mereka bahkan melontarkan cibiran yang sama. Seolah-olah dia dibawa kembali ke hari yang mengerikan itu.

Apakah ini balasannya? Karena menolak tawaran pekerjaannya? Tapi jika Rania bisa dipercaya, Putri Mia bukanlah orang seperti itu, dalam hal ini… Mungkin sebaliknya? Apakah dia akan memerintahkan mereka untuk meminta maaf?

Dia menghela nafas. Setelah sekian lama, apa gunanya? Sekalipun mereka meminta maaf, hal itu tidak akan mengubah pikirannya. Dia tidak berniat bekerja untuk Mia. Saat pesta dimulai dengan sungguh-sungguh, dia diliputi oleh rasa lelah yang mendalam. Semakin dia mengamati, semakin dia tidak peduli. Itu semua sangat mencolok. Jadi dipentaskan. Semua makanan yang disajikan dibuat dari buah-buahan dan sayuran yang ditanam di Perujin. Hanya butuh satu gigitan baginya untuk menyadari hal ini. Dia melihat ke arah Mia, yang sedang menghujani makanan dengan pujian yang berlebihan. Yah, saat dia sedang tidak sibuk mengisi wajahnya dengan benda itu. Tingkahnya yang sangat lucu dan berlebihan, seperti hiperbola visual, hingga membuat Arshia meringis.

Ugh, sanjungan yang terang-terangan. Sangat jelas bahwa dia sedang melakukan suatu akting. Maksudku, itu tindakan yang cukup teliti, tapi tetap saja…

Setelah setiap gigitan, Mia tampak menikmati momen itu, memancarkan begitu banyak kebahagiaan hingga dia bersinar. Arshia memperhatikannya dengan alis yang aneh, tidak yakin apakah dia seharusnya tersinggung atau terkesan dengan tampilan itu.

“Kue ini sungguh luar biasa! Buah-buahan di dalamnya, hanya… Mwah! Seru Mia sambil membuat gerakan mencium dengan tangannya.

“Saya setuju dengan sepenuh hati.” Salah satu bangsawan muda menimpali dengan santai. “Buah kekaisaran luar biasa. Tidak ada makanan seperti itu yang bisa kami dapatkan dari negara agraris tertentu yang dapat saya sebutkan…”

Seringai mengembang di bibir Mia.

“Wah, betapa anehnya Anda mengatakan itu…mengingat semua produk pertanian yang digunakan untuk membuat makanan yang Anda lihat di sini ditanam di Perujin.”

Ah, jadi itu naskah yang mereka ikuti. Setelah diberi tahu bahwa produk yang mereka hargai sebenarnya ditanam di Perujin, mereka akan mendatangi saya dan meminta maaf.

Arshia mengamati sandiwara itu dengan sedikit kesal. Agaknya, para bangsawan ini berada di bawah perintah langsung dari Mia untuk berpartisipasi dalam lelucon canggung ini dan menyampaikan permintaan maaf di akhir.

Ini sangat bodoh. Jika rencanaku benar, maka Rania benar-benar perlu memberikan standar yang lebih tinggi kepada teman-temannya, karena orang yang bernama Putri Mia ini sebenarnya tidak terlalu suka menulis tentang rumah.

Tentu saja, dia harus menerima permintaan maaf tersebut. Setelah mereka menunjukkannya secara menyeluruh, dia hampir tidak bisa menolak. Dia bahkan mungkin harus menerima tawaran pekerjaan aslinya juga. Permintaan dari Putri Tearmoon bukanlah sesuatu yang bisa dia tolak tanpa alasan yang jelas, dan hanya membutuhkan sedikit permintaan maaf yang setengah matang untuk merampas permintaan maafnya.

Mereka bisa berbuat sesukanya… Menindas kami sesuai keinginan mereka… Dan itu semua karena kami miskin, dan negara kami lemah…

Dia menyaksikan mereka dengan cemberut saat semangatnya tenggelam ke dalam rawa suram dari renungan pahitnya sendiri…hanya karena prosesnya di luar dugaannya. Setelah diberi tahu bahwa makanan yang banyak dipuji oleh mereka sebenarnya berasal dari Perujin, para bangsawan muda melanjutkan untuk…berputar.

“Ah, kesalahanku. Koki kamilah yang berhak mendapatkan pujian karena telah mengubah buah-buahan kelas tiga dari Perujin menjadi kue yang begitu lezat. Keahlian kekaisaran tidak tertandingi.”

“Begitu,” komentar bangsawan lainnya. “Dengan kata lain, makanan yang dipamerkan hari ini merupakan sebuah tantangan untuk melihat seberapa banyak rasa yang dapat diekstraksi dari bahan-bahan berkualitas rendah. Sangat mengesankan.”

Hal ini sepertinya membuat Mia lengah, dan dia hanya mengucapkan “Hah?” sambil menatap dengan mata terbelalak ke arah speaker.

Penghinaan memasuki tatapan Arshia saat dia memelototi para bangsawan, terkejut dengan alasan mereka yang menyimpang.

Ugh, orang-orang ini tidak ada harapan…

enu𝐦a.i𝓭

Bahkan sekarang, mereka menolak mengakui kesalahannya. Apakah sulit bagi mereka untuk meminta maaf? Arshia menggelengkan kepalanya. Dia bisa memahami kesombongan bodoh mereka, dan itu membuatnya jijik. Namun, ada seseorang yang tidak bisa dia lihat, dan itu mengganggunya. Dia berbalik ke arah Mia.

Apa masalahnya dengan dia? Jika dia ingin mereka meminta maaf, dia hanya perlu mengatakannya. Dia adalah putri mereka, karena menangis dengan suara keras… Kenapa dia tidak memerintahkan mereka melakukannya saja?

Terlepas dari segala ketidaktulusannya, permintaan maaf itu sendiri tetap diperlukan. Apakah dia lupa memberitahu para bangsawan apa yang harus dilakukan? Tentunya, dia tidak mengira mereka akan meminta maaf sendiri? Untuk seseorang yang disebut Sage Agung Kekaisaran, akan sangat memalukan jika dia tidak memiliki pandangan jauh ke depan untuk memberikan instruksi dasar…

“U-Um… Putri Arshia?”

Saat itulah dia mendengar suara asing. Seorang anak laki-laki mendekatinya. Dia tampak sedikit lebih muda dari Rania. Di sampingnya berdiri seorang anak perempuan dan seorang anak laki-laki lainnya, keduanya kira-kira seusia. Ketiganya jauh lebih muda dibandingkan tamu lainnya, dan Arshia telah memperhatikan mereka begitu dia tiba. Dia bertanya-tanya apa yang mereka lakukan di sini.

“Ya? Ada yang bisa saya bantu, eh…”

Dia tersenyum pada anak laki-laki itu saat dia mempertimbangkannya. Misalkan pesta teh ini diadakan dengan tujuan untuk menyampaikan permintaan maaf, apa tujuan anak-anak tersebut? Pikirannya pasti telah meresap ke dalam ekspresinya, karena anak laki-laki itu mengangguk dan memperkenalkan dirinya sebagai Cyril Rudolvon, putra penguasa setempat. Kedua temannya mulai memperkenalkan diri mereka juga. Laki-laki lainnya adalah Wagul, dan perempuan itu, Selia.

“Terima kasih banyak atas perkenalannya yang sopan,” katanya kepada ketiganya. “Jadi, apa yang bisa saya bantu?”

“Oh, um, ya,” kata anak laki-laki bernama Cyril dengan tergagap. “Aku hanya, um, bertanya-tanya apakah…pasta ini terbuat dari soba coldmoon.”

“Ya, aku yakin begitu…” jawabnya dengan anggukan penasaran. Jika dia ingin mengetahui bahan-bahannya, sepertinya dia bukan orang yang tepat untuk bertanya. “Bagaimana dengan itu?”

“Oh, um, aku baru saja berpikir.. jika ini terbuat dari soba coldmoon, maka, um… ini sungguh luar biasa.”

“…Oh? Mengapa kamu mengatakan itu?”

Matanya menyipit. Cyril sedikit menjauh dari pandangannya dan menjawab dengan berbisik.

“Karena, um, saat ini biji-bijian ini tidak tumbuh. Ini musim yang salah, artinya pasti panen musim dingin lalu. Tapi pasta ini rasanya dibuat dengan bahan-bahan segar. Saya tidak yakin bagaimana itu mungkin. Apakah kamu kebetulan mengetahuinya?”

Arshia menatap Cyril sejenak tanpa berkata-kata. Anak kecil ini, dalam satu pertanyaan singkat, telah menyentuh inti permasalahan. Dia baru saja menyaring esensi pengetahuan Perujin.

enu𝐦a.i𝓭

“Saya terkejut Anda menyadarinya. Anda sangat cerdik. Itu karena pembiakan selektif. Kami mengembangkan jenis soba bulan dingin yang berbiji selama cuaca sedikit lebih hangat.”

“Benar-benar? Kamu bisa melakukannya? Bagaimana?” tanya anak laki-laki itu dengan keheranan yang hanya muncul dari ketertarikan yang tulus. Dia mengajukan pertanyaan lain, dan kemudian pertanyaan lain, masing-masing lebih melibatkan daripada yang sebelumnya, hingga kedalaman pengetahuan botani yang dia tunjukkan cocok dengan kerutan di alis Arshia.

Siapa sebenarnya anak laki-laki ini?

Seolah diberi isyarat, dia segera menyampaikan jawabannya.

“Kita semua akan menjadi murid di akademi Yang Mulia.”

Ah… begitu. Jadi kaulah orangnya… Siswa masa depan… Pikiran itu menggelitiknya. Itu melayang di benaknya, mengusir kebencian dan kemarahan yang sebelumnya memenuhi ruangan itu. Mungkinkah… intinya adalah kesia-siaan? Apakah Putri Mia mencoba mengirimiku pesan? Katakan padaku bahwa tidak ada gunanya menerima permintaan maaf dari orang seperti mereka?

Tiba-tiba, kata-kata muncul di benaknya.

Aku tidak butuh permintaan maaf Mia. Tidak ada gunanya.

Orang yang mengucapkannya…adalah dirinya sendiri. Dan saat itulah, seperti potongan terakhir dari sebuah teka-teki yang jatuh pada tempatnya, semuanya berhasil. Memaksa para bangsawan untuk meminta maaf padanya tidak ada gunanya. Sebenarnya lebih buruk lagi. Dia akan membuang-buang waktunya mendengarkan permohonan pengampunan yang tidak jujur. Itu sebabnya Mia tidak melakukan ini. Sebaliknya, dia mengajukan pertanyaan tak terucapkan kepada Arshia.

“Dengan terus memikirkan sentimen hampa seperti itu, Anda kehilangan kesempatan untuk mendidik banyak anak berbakat,” kata Mia sambil mengerucutkan bibir, “dan kehilangan kesempatan untuk melanjutkan penelitian bermakna yang telah Anda lakukan. Apakah itu benar-benar yang kamu inginkan?”

Namun Arshia segera mengetahui bahwa tujuan Mia sebenarnya lebih tinggi lagi.

“Tetap saja, aku bertanya-tanya mengapa sekolah Putri Mia mengajarkan botani segala hal?” katanya, pertanyaan itu keluar darinya dengan bisikan yang lembut dan kontemplatif.

Ada kecenderungan kuat di Kekaisaran Bulan Air Mata untuk meremehkan segala sesuatu yang berhubungan dengan pertanian. Lalu mengapa akademi baru dan terkemuka ini, yang pembangunannya diawasi secara pribadi oleh sang putri sendiri, mau repot dengan pelajaran botani? Jawabannya datang dari anak laki-laki Wagul.

“Kata Putri Mia… Selama kita tidak kelaparan… Tidak apa-apa apa pun yang terjadi…”

Kutipan sebenarnya adalah, “Selama kita tidak kelaparan, apa pun yang terjadi, tidak apa-apa. Selama tidak ada revolusi dan tidak ada guillotine. Hanya itu yang saya pedulikan.” Namun Arshia tidak akan pernah mengetahui bagian terakhir dari pernyataan Mia.

Senyuman malu-malu kemudian tersungging di bibir Wagul saat ia menceritakan kisah pertama kali ia bertemu Mia setelah ia pingsan di jalanan kumuh, terlalu kelaparan bahkan untuk berteriak minta tolong. Ketika dia selesai, Selia mulai menceritakan kisahnya, menggambarkan masa kecilnya di panti asuhan dan kehidupan yang sama-sama dirusak oleh kelaparan dan perselisihan.

“Selama kita tidak kelaparan… Tidak apa-apa apapun yang terjadi… Itu sebabnya kita membutuhkan makanan. Banyak sekali. Dan untuk mendapatkan makanan yang banyak, kita membutuhkan pengetahuan botani. Kita membutuhkan kemajuan dalam teknologi pertanian. Itu yang dikatakan Putri Mia,” kenang Selia, menutup ceritanya dengan mengulang kutipan tersebut.

Kata-kata Mia menghantam dada Arshia dengan kekuatan palu sebelum menusuk jauh ke dalam hatinya. Mereka terluka. Dia menggigit bibirnya. Rasa sakitnya begitu mendalam. Sangat nyata. Karena kata-kata itu menyentuh inti dirinya, beresonansi dengan sisa-sisa kata-kata yang pernah dia ucapkan sendiri, tapi dia lupakan. Kata-kata yang kini berkobar kembali dengan gemuruh yang memekakkan telinga.

Meskipun memiliki reputasi sebagai negara agraris, Perujin pernah mengalami bencana kelaparan yang parah. Saat itu merupakan tahun dengan curah hujan lebat dan sedikit sinar matahari, yang menyebabkan hasil panen sangat rendah di seluruh wilayah. Keluarga kerajaan Perujin memelihara hubungan dekat dengan rakyatnya, yang sebagian besar adalah petani. Menghadapi kehancuran ini, Raja melakukan perjalanan panjang melintasi seluruh negeri, mengunjungi desa demi desa dan menghibur rakyatnya yang sedih. Arshia menemani ayahnya dalam perjalanan. Sepanjang perjalanan, dia melihat banyak hal. Laki-laki tergeletak di pinggir jalan, terlalu lapar untuk bergerak. Wanita menatap ke kejauhan, wajah mereka tirus tidak wajar. Dan lengan terulur dari seorang anak laki-laki…

Dia tidak ingin melihat penderitaan seperti itu lagi. Itu terlalu berlebihan. Dan hal itu tidak boleh dibiarkan terulang kembali. Jadi, dia berdoa… berharap suatu hari nanti, dunia akan terbebas dari kesengsaraan seperti itu.

Mata Arshia menyipit termenung melihat sosok-sosok kecil yang berdiri di hadapannya. Dia memandang mereka lagi. Pada awalnya, mereka tampak seperti anak-anak lainnya, berpakaian bagus dan cukup makan, tapi semakin lama dia melihat, mereka semakin menyerupai sosok kecil dalam ingatannya. Wajah anak laki-laki yang dilihatnya pada hari yang mengerikan itu menimpa wajah mereka.

Tidak ada artinya bagi Perujin untuk berkembang sendirian. Biarpun kekuasaannya melampaui Tearmoon… Sekalipun kerajaan itu menjadi lebih kuat dari gabungan semua kerajaan lain, itu tetap hanya satu negara. Dunia tidak akan terbebas dari kesengsaraan yang dia saksikan hari itu. Hal itu hanya akan disembunyikan darinya oleh tabir kemakmuran di Perujin. Di luar sana, anak-anak masih terbaring kelaparan di jalanan, penderitaan mereka tidak berubah. Anak-anak hipotetis itu bisa siapa saja, bahkan mungkin anak-anak yang dia lihat di hadapannya saat ini.

Mengapa saya pergi ke Saint-Noel? Apa yang ingin saya lakukan?

Apakah tujuannya adalah untuk meningkatkan teknologi pertanian Perujin dan membantu negara berkembang? Atau untuk menumbuhkan stabilitas di antara rakyat dan masyarakatnya? Tidak. Bukan salah satu dari itu. Dia pergi karena dia ingin mengakhiri siklus kemalangan. Untuk menciptakan sebuah dunia di mana tidak seorang pun akan menyerah pada kelaparan.

Saya ingat sekarang… Itu sebabnya saya memilih untuk belajar botani…

Seorang gadis muda berdoa dengan tenang ke surga, mengharapkan dunia tanpa kesengsaraan yang dia lihat di sekelilingnya. Dia telah berdoa dan berdoa, namun hasil panen tetap berubah-ubah seperti biasanya, dan kelaparan terus merenggut banyak nyawa. Jadi, pada waktunya, dia menyerah. Doanya, pikirnya, tidak ada artinya; keinginannya, tidak pernah terdengar.

Dan lagi…

Arshia merasa seolah ada tangan yang diulurkan padanya. Itu milik seorang putri mungil, bersinar dan anggun, dan pada saat itu, dia sadar. Selama ini dia mengira doanya tidak terkabul, tapi bagaimana jika dia salah? Bagaimana jika surga membutuhkan waktu untuk merespons? Gadis di hadapannya ini—putri muda yang memaksa masuk ke dalam kehidupan Arshia—bisa menjadi jawaban atas doanya yang telah lama terlupakan. Sudah sekian lama, dia mencari cara untuk menghilangkan kesengsaraan yang dilihatnya dari dunia. Sekarang, dia mungkin sedang menatap jalan itu. Pintunya telah terbuka; dia hanya perlu melangkah maju.

Kukira…tidak akan pernah… Tapi sekarang, aku… aku bisa—

Emosi yang belum pernah dia rasakan sebelumnya memenuhi dadanya. Itu sangat intens dan mendorongnya maju. Dia menghadap Mia dan berbicara dengan nada serius.

enu𝐦a.i𝓭

“Putri Mia, mengenai tawaran Anda untuk posisi mengajar, jika masih tersedia, saya akan merasa terhormat menerimanya.”

“… Bolehkah?” Mia menatap dengan bodoh, mulutnya penuh dengan kue yang telah dia makan sebagai mekanisme untuk mengatasi kekecewaan. Pipinya yang berbentuk tupai bergelombang beberapa kali tetapi tidak menghasilkan jawaban lebih lanjut. Sementara itu, otaknya yang penuh gula berjuang untuk memproses bagaimana kegagalan spektakuler dari rencana induknya entah bagaimana berubah menjadi kemenangan besar.

Arshia Tafrif Perujin.

Nama itu adalah nama yang tertulis dalam buku sejarah, untuk selamanya diabadikan dalam jajaran umat manusia. Itu milik seorang sarjana terkemuka yang, bersama dengan anak ajaib Cyril Rudolvon, mengembangkan jenis gandum yang dapat tumbuh subur di cuaca dingin, secara permanen membebaskan benua dari bencana kelaparan…

Dengan demikian kemenangan Mia sang ahli strategi, yang pikirannya cemerlang dan pengetahuannya yang tiada tara—hal seperti ini jarang terlihat sepanjang sejarah—memungkinkannya berhasil membujuk Arshia. Memang benar, Sage Agung Kekaisaran telah memegang semua kartunya bahkan sebelum pertandingan dimulai. Merasa agak senang setelah berhasil mencapai prestasi luar biasa dalam menyegel kemenangan sebelum pertempuran itu sendiri, dia memutuskan untuk menghadiahi dirinya sendiri dengan memanjakan diri dengan kue dan manisan. Dalam tampilan kegilaan rakus yang sama sekali tidak memiliki firasat sebelumnya, dia menyapu kue-kue itu, memakannya dengan sembrono. Semua kekhawatiran yang ada telah disingkirkan, termasuk kekhawatiran yang sangat krusial—musim panas akan segera tiba.

Sage Agung Kekaisaran gagal menerapkan pandangan ke depannya. Akibatnya, dia tidak menyadari akan datangnya penghinaan ekstrem yang menantinya hanya dalam satu bulan ke depan. Empat puluh hari tersisa sampai FAT kembali menyiksanya sekali lagi.