Bab 3: Berbicara Bisnis

Ayah Chloe, Marco Forkroad, adalah seorang pedagang cakap yang memulai bisnisnya dari awal dan membangunnya menjadi perusahaan besar. Dengan kecerdasan bisnisnya yang tajam dan penilaiannya yang berkepala dingin, dia adalah seorang tokoh terkemuka dan dihormati di antara sesama pedagang. Meskipun prestasinya mengesankan sebagai pedagang, dia memilih untuk mengirim putrinya ke Akademi Saint-Noel daripada melatihnya untuk mengambil alih bisnis keluarga. Alasannya sederhana: dia ingin putrinya memiliki masa depan terbaik. Dia ingin dia dididik dalam lingkungan pengajaran terbaik yang ditawarkan benua ini, dan—menyadari sifat pemalunya—berharap dia juga bisa mendapatkan beberapa teman di sana. Tentu saja, jika teman-teman tersebut kebetulan adalah anggota bangsawan, maka itu lebih baik. Bagaimanapun, dia adalah seorang pengusaha yang sempurna dan dia selalu akrab dengan beberapa bangsawan kaya melalui koneksi putrinya.

Begitulah fungsi pedagang. Mereka sangat menginginkan keuntungan, mereka tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menghasilkan uang, dan mereka beroperasi berdasarkan prinsip: “Semua yang masuk ke jaring hanyalah ikan.” Baginya, negosiasi bisnis adalah pertarungan akal di mana masing-masing pihak mencoba segala cara untuk memaksimalkan keuntungan mereka. Selalu ada pemenang dan pecundang. Hampir sepanjang hidupnya berkecimpung di dunia perdagangan, mottonya adalah: “Manfaatkan setiap peluang yang ada, dan jadikan segalanya menjadi peluang.”

Namun, bahkan dia tidak menyangka putrinya akan berteman dengan putri dari sebuah kerajaan yang luas.

Putriku sayang, berteman dengan sang putri memang menyenangkan, tapi lain kali… Mungkin cobalah untuk seseorang yang tidak terlalu memicu serangan jantung…

Meskipun keberatan, dia tetap memutuskan untuk berkunjung ke Tearmoon. Salah satu contohnya, melewatkan keberuntungan yang tiba-tiba seperti itu bertentangan dengan moto saudagarnya. Namun yang lebih penting lagi, dia menginginkan kesempatan untuk bertemu dengan teman pertama yang pernah dimiliki putrinya. Kebetulan dia juga memiliki kesepakatan yang harus diselesaikan di dekatnya, jadi waktunya berjalan dengan sempurna. Setelah mengajukan permintaan untuk bertemu dengan Putri Mia, dia melanjutkan untuk mencari penginapan terdekat, membayangkan seseorang yang dikenal sebagai Sage Agung kekaisaran pasti akan menjadi orang yang sangat sibuk dan mengharuskan dia menunggu beberapa saat untuk mendapatkan tanggapannya. Alih-alih…

Masih banyak yang menunggu… pikir Marco sambil melangkah ke ruang audiensi. Saya bersiap untuk berjongkok selama dua minggu atau lebih. Siapa sangka dia akan segera setuju untuk bertemu denganku?

Dia memandang gadis muda di hadapannya, mengamati senyum ceria yang ditampilkan gadis itu dan – seperti yang Chloe sebutkan – pancaran kecerdasan di matanya. Perlahan tapi pasti, dia mulai menyadari bahwa dia sedang menatap Mia Luna Tearmoon, Putri Kekaisaran Tearmoon.

“Saya merasa sangat tersanjung bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” katanya dengan nada sangat hormat. “Saya ayah Chloe, Marco Forkroad. Saya adalah pemilik perusahaan dagang, tetapi saya telah diberikan gelar Ksatria.”

“Selamat datang, Tuan Marco Forkroad. Senang berkenalan dengan Anda. Saya harap Chloe baik-baik saja?”

“Baiklah, ya. Dia memuji kebaikan dan perhatianmu…”

Mereka berbasa-basi lagi sebelum Mia terdiam kontemplatif. Lalu dia berkata dengan suara pelan, “Ngomong-ngomong, Tuan Marco, saya punya pertanyaan untuk Anda. Apakah mungkin bagi Anda untuk mengangkut beberapa barang dari seberang lautan?”

“Hah? Oh, kenapa ya, itu pasti mungkin. Perusahaan saya memiliki banyak sekali kapal dagang. Jika Anda memerlukannya, kami akan dengan senang hati membantu Anda…” Merasakan bahwa peluang bisnis sedang terjadi, Marco memasang senyum terbaiknya. “Barang apa yang ada dalam pikiran Yang Mulia? Rempah-rempah, mungkin? Atau permadani eksotis? Yang dari luar negeri memiliki kualitas yang bagus dan cukup populer di kalangan bangsawan kekaisaran—”

“Saya ingin gandum.”

“Hah?”

Dia menatap Mia beberapa saat, mencoba memahami kata-kata yang baru saja keluar dari mulutnya. Dia memintanya untuk mengangkut gandum ke Tearmoon dari seberang laut. Bagi seorang pedagang, gagasan itu tampak menggelikan. Mengapa mengangkut gandum dari luar negeri padahal gandum itu ada di sana ? Baik kekaisaran maupun kerajaan tetangganya menanam gandum mereka sendiri. Tidak perlu, apalagi manfaat yang terlihat, untuk menaruhnya di atas perahu dan mengangkutnya melintasi jarak jauh.

Singkatnya, bisnis adalah tentang membeli dari tempat-tempat yang memiliki barang-barang dan pergi ke tempat-tempat yang tidak memiliki barang-barang tersebut untuk menjualnya dengan harga lebih tinggi. Jika terjadi kelaparan atau semacamnya, dia mungkin akan mendapat untung dari satu kapal penuh gandum asing, tapi tidak mungkin dia bisa menghasilkan uang dengan cara seperti itu pada saat normal. Dia ragu dia bisa menutup biaya pengiriman. Lagi pula, siapa yang akan membayar ekstra untuk gandum? Mereka bisa membelinya dari toko lokal mereka. Gandum asing tidak memiliki khasiat khusus, dan sepertinya perjalanan melintasi laut tidak akan membuat rasanya lebih enak.

Idenya cukup aneh, tapi Mia melanjutkan dengan menambahkan tambahan pada proposalnya yang membuat matanya semakin melebar.

“Juga, ada satu syarat: harga harus diputuskan terlebih dahulu dengan jaminan untuk menghormatinya, apa pun yang terjadi setelahnya.”

“Maksudmu…”

“Bahkan jika terjadi kelaparan, kenaikan harga tidak diperbolehkan.”

“Itu—”

Usulan sang putri membingungkan sekaligus keterlaluan. Penambahan kondisi seperti itu pada kesepakatan berarti tidak ada untungnya bagi perusahaannya. Meskipun ia dapat melihat bahwa kekaisaran akan mendapatkan keuntungan dengan mengamankan sumber makanan yang stabil jika terjadi kelaparan, Forkroad & Co. tidak akan memperoleh manfaat dari pengaturan tersebut.

Itu sangat sepihak—

Marco terdiam, alur pemikirannya disela oleh ingatan mendadak tentang bagaimana putrinya berbicara tentang Mia. Suara Chloe bergema di benaknya, menggambarkan sang putri sebagai orang yang tidak akan pernah menggunakan kekuatannya untuk memaksa orang lain melakukan sesuatu sesuai keinginannya. Jika itu masalahnya, maka pasti ada makna yang lebih dalam di balik lamarannya yang tampaknya tidak masuk akal…

Apakah ini… ujian? Apakah aku sedang diuji?

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungnya dan dia merasakan setetes keringat dingin mengalir di punggungnya. Hal itu begitu halus—hampir berbahaya—sehingga dia tidak menyadari apa yang sang putri tarik padanya sampai dia sudah menginjakkan satu kakinya melewati pintu metaforis itu. Tapi sekarang dia tahu, dan dia bisa merasakan ketegangan familiar di udara yang sebelumnya tidak dia sadari. Ini adalah meja perundingan, dan mereka membicarakan bisnis.

Masih ada yang lebih dari ini, pasti ada. Dan pertanyaannya sekarang adalah apakah saya dapat mengetahui apa itu atau tidak. Beginilah cara dia memutuskan apakah saya layak diajak berbisnis.

Dia perlu berpikir. Ada apa dalam proposal ini yang membuatnya ingin menandatangani kontrak? Keuntungan tersembunyi apa yang ditawarkannya? Saat itu, dia mendengar suara Mia.

“Oh, aku lupa menyebutkan…” dia berkata dengan nada yang terdengar mencurigakan seperti yang dilakukan oleh seorang guru di hadapan murid yang agak lamban, “Aku akan selalu membeli setidaknya dalam jumlah minimum yang telah disepakati sebelumnya.”

ℯ𝐧𝘂ma.𝒾𝒹

Memperbaiki pembelian dengan harga tetap… dan harga tidak akan berubah tidak peduli apa yang terjadi, kelaparan atau…

Tidak ada kelaparan. Yang berarti…

Marco membalikkan teka-teki lamaran Mia di benaknya, memelintir dan memutarnya seiring dengan petunjuk yang dia berikan hingga semua potongannya cocok dan dia sampai pada suatu kesimpulan.

Itu akan menjadi produk yang… tidak terpengaruh oleh fluktuasi pasar?

Dia membalikkan idenya beberapa kali dan mengevaluasi pro dan kontranya — seperti yang selalu dia lakukan ketika dihadapkan pada proposisi baru. Sebagai seorang pedagang, prosesnya sudah menjadi kebiasaan. Namun, guncangan mental yang terjadi setelahnya tidak terlalu rutin terjadi.

“Kalau saya mau mengangkutnya dari luar negeri,” katanya setelah mengumpulkan pikirannya. “Saya harus menetapkan harga lebih tinggi dari biasanya. Apakah Yang Mulia sudah mempertimbangkan masalah ini?”

Dia pikir dia sudah mengetahui apa yang ada dalam pikiran sang putri, tapi dia menginginkan konfirmasi. Jawabannya atas pertanyaan ini akan memberikan hal itu. Tapi Mia tidak menjawab. Sebaliknya, pejabat muda yang berdiri di belakangnya berjalan mendekat dan menyerahkan sepotong perkamen.

“Ini rincian kontraknya,” kata Ludwig.

Marco membaca isinya dan menghela nafas termenung.

Ini… harga yang menarik , pikirnya sambil memikirkan implikasinya.

Sementara itu, Mia sangat puas karena bisa membeli gandumnya dengan harga murah. Memang benar, dia telah menawarkan harga yang menurutnya sangat bagus – baginya, itulah harga yang pantas. Namun, tanpa sepengetahuan Mia, definisinya tentang “murah” sangat tidak tepat dibandingkan dengan kebanyakan orang. Lagi pula, titik acuannya adalah kelaparan itu sendiri, di mana harga-harga menjadi gila dan sekantong gandum bernilai sebuah kastil.

Jadi, berapa harga sepasang mata normalnya?

Bahkan dengan mempertimbangkan biaya transportasi yang dikeluarkan untuk jarak jauh, hal ini masih berada pada sisi yang lebih tinggi. Dengan harga seperti ini, selama pengeluaranku tidak melonjak secara tak terduga, aku akan mendapat untung tetap.

Marco memahami usulan Mia sebagai kesepakatan yang saling menguntungkan. Sebagai imbalan untuk membayarnya sejumlah uang ketika semuanya baik-baik saja, dia akan membantunya selama masa-masa sulit. Pada hakikatnya, ia sedang menyajikan suatu konsep yang sangat mirip dengan sesuatu yang belum pernah ada di dunia ini: asuransi.

Tapi tunggu… Masih ada lagi…

Pikiran pedagangnya yang cakap terus berputar, dan dia menemukan akibat penting lainnya dari proposal ini. Faktanya, ini adalah manfaat yang paling signifikan untuk mengambil bagian dalam rencana Mia… Dia menyadari bahwa hal itu akan mengarah pada pemeliharaan rantai pasokan yang berkelanjutan.

ℯ𝐧𝘂ma.𝒾𝒹

Coba pikirkan pertanyaan berikut ini: mengapa harga pangan naik pada saat kelaparan? Tentu saja, ketidakseimbangan antara penawaran dan permintaan merupakan salah satu faktornya, namun meskipun dampaknya dihilangkan, harga gandum tetap harus naik. Mengapa? Karena biaya untuk memperolehnya naik.

Misalkan dia mencoba mengimpor gandum dari luar negeri. Karena belum pernah berdagang gandum sebelumnya, Forkroad & Co. harus memulai dengan mencari dan berbicara dengan petani gandum asing. Kemudian mereka harus memikirkan cara memindahkan gandum. Kapal seperti apa yang diperlukan? Apa yang harus mereka waspadai selama transportasi? Mungkin gandum tidak terlalu rumit untuk ditangani, namun membawa gandum dalam kantong dengan aman melintasi lautan masih memerlukan banyak pengetahuan. Mereka harus mempekerjakan orang-orang dengan pengetahuan dan pengalaman. Membangun rantai pasokan dari awal merupakan tugas yang mahal. Dibutuhkan komitmen yang signifikan baik dalam bentuk uang maupun energi untuk menciptakan arus barang yang sebelumnya tidak ada.

Sekarang bagaimana jika sudah ada? Bagaimana jika… arus barang yang sudah ada sebelumnya, betapapun kecilnya, masih tetap ada? Tentunya akan lebih mudah memperlebar sungai kecil daripada menghidupkan kembali sungai yang kering?

Jika saya dapat menjaga saluran distribusi… Jika saya dapat menjaga agar segala sesuatunya tetap mengalir… maka setiap kali terjadi kelaparan, saya akan dapat mengirimkan pengiriman makanan dengan lebih cepat, lancar, dan dengan biaya yang lebih rendah dibandingkan orang lain.

Kendala dalam mempertahankan saluran distribusi tersebut, sekali lagi, adalah biaya. Model bisnis yang hanya menghasilkan keuntungan pada saat kelaparan tidak masuk akal untuk dipertahankan. Siapa pun yang ingin menghasilkan uang akan – dengan alasan yang sangat bagus – memilih untuk meninggalkan saluran ini pada saat panen bagus.

Dan apa yang Putri Mia usulkan… adalah dia akan menanggung biaya overhead itu.

Itu adalah sistem distribusi yang memberikan jaminan dua arah: Forkroad mendapat untung ketika keadaan sedang baik, dan perusahaannya menjamin pasokan makanan ke kekaisaran ketika keadaan buruk. Selain itu, bahkan setelah memenuhi janjinya kepada kekaisaran, sistem tersebut masih mampu menjual makanan ke daerah yang membutuhkan lebih awal dibandingkan perusahaan pesaingnya.

Demi Tuhan… Dia membangun sistem untuk melindungi rakyatnya dari kelaparan sekaligus memastikan bahwa mitra negosiasinya juga mendapat manfaat… Apa-apaan ini…

Meski bertubuh pendek, Marco merasa seperti sedang berdiri di hadapan seorang raksasa. Untuk sesaat dia menatap sang putri, tatapannya dipenuhi rasa kagum yang mendalam.

Chloe… Putriku sayang, siapa sebenarnya putri yang kamu jadikan teman ini?

Desahan panjang dan pedih keluar dari bibirnya, dan dia menundukkan kepalanya.

“Forkroad & Co. menerima persyaratan yang tercantum dan akan merasa terhormat untuk menandatangani kontrak ini dengan Yang Mulia.”

Putri muda itu tersenyum padanya sebagai tanggapan.

Sungguh, kejeniusan Yang Mulia tidak mengenal batas…

Ludwig melirik Marco yang membungkuk ke Mia, memikirkan tujuan selanjutnya apa yang ada dalam pikirannya. Ketika dia menyebutkan “tarif pasangan”, itu seolah-olah dia menyalakan api untuknya dalam kegelapan. Dia melihat apa yang dilihatnya dan memahami arti sebenarnya di balik kata-katanya.

Dengan merendahkan dirinya… Dengan secara efektif menodai citranya sendiri, dia memberikan motif yang dapat diterima oleh kaum bangsawan.

Menyuruh para bangsawan untuk mengurangi pengeluaran yang boros agar “rakyat tidak kelaparan” hanya akan menghasilkan perlawanan yang keras. Cita-cita tidak ada artinya bagi orang-orang ini. Mereka tidak peduli dengan kematian dan penderitaan massa. Kaum bangsawan tidak mempunyai minat atau keinginan untuk melakukan hal yang tidak mementingkan diri sendiri; prinsip-prinsip yang berpikiran tinggi tidak akan diterima dengan baik oleh orang-orang sejenisnya.

Namun bagaimana jika hal tersebut dibingkai sebagai bentuk nepotisme? Bahwa ini semua tentang membantu teman? Itu adalah sesuatu yang dipahami dengan baik oleh orang-orang ini. Mereka terus-menerus mengikuti kegiatan seperti itu. Tentu saja, pendapat mereka tentang sang putri tidak akan membaik setelah melihatnya terlibat dalam tindakan tidak bermoral yang telah dia salahkan pada mereka, tapi tingkat kemunafikan itu akan ditoleransi hanya sebagai kesombongan kaisar dan kerabatnya. . Faktanya, sejumlah keegoisan munafik dari keluarga kekaisaran secara luas dianggap oleh para bangsawan sebagai hal yang normal dan dapat diterima.

ℯ𝐧𝘂ma.𝒾𝒹

Tunggu, tapi ini Yang Mulia yang sedang kita bicarakan… Bagaimana jika…

Meskipun Ludwig yakin bahwa dia telah melakukan pekerjaan dengan baik selama Mia masih bersekolah, dia tetap sadar bahwa dia mungkin terlalu memaksakan diri untuk mengambil kendali. Maka, tidakkah mungkin Mia menyampaikan perasaannya dan berusaha menyampaikan pesan bahwa hubungan mereka sedikit lebih longgar? Dengan aktif terlibat dalam tindakan nepotisme, ia menunjukkan sejauh mana ia akan menoleransi kronisme dan keberpihakan.

Politik lebih dari sekedar mengibarkan bendera kebajikan. Kejujuran saja tidak akan menyelesaikan masalah. Harus ada wortel, harus ada tongkat, dan masing-masing harus digunakan sebagaimana mestinya agar keledai tidak membuat ulah.

Cakupan kebijaksanaannya menentang segala alasan… Seberapa jauh dia melihat? Berapa banyak gerakan lagi yang dia rencanakan? Ludwig menghela napas gemetar. Semoga saya tidak perlu melihat sekilas cara kerja batinnya, jangan sampai kerumitannya yang tak terbatas menghancurkan jiwa saya yang rapuh.

Hal ini hampir tidak perlu dikatakan, tetapi jika ada sesuatu dalam pikiran Mia yang akan menghancurkan jiwanya, itu adalah kekosongan belaka .