Cerpen: Putri Mia… Menemukan Persahabatan Melalui Saling Pemahaman (Mis-?).

“Anda membuat ini agak sulit, Lord Radnor. Pengumpulan pajak sangat penting bagi kesejahteraan Kekaisaran. Sebagai seorang bangsawan, saya yakin Anda sangat menyadari kewajiban Anda untuk membayarnya…” Ludwig berkata kepada pria paruh baya yang berdiri di depannya.

Mereka berada di istana Baron Radnor, dan menilai dari seringai jelek di wajah pria itu, Lord Radnor tidak senang melihat mereka. Ludwig menghela nafas.

“Ini, Anda tahu, jumlah yang Anda laporkan ke Kementerian Bulan Emas.” Dia menyerahkan kepada baron sebuah perkamen dengan angka tertulis di atasnya. “Dan inilah jumlah yang sebenarnya Anda kumpulkan dari orang-orang di baroni Anda. Sekarang, jika saya dapat menarik perhatian Anda pada perbedaan yang cukup mencolok di antara keduanya, yang saya harap dapat menjelaskan tujuan kunjungan saya…”

Dia menahan diri untuk tidak menambahkan, “kamu bajingan pencuri,” tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata apa-apa.

Perkamen itu tidak murah, lho.

“Tentu saja. Bukan berarti saya menentang pembayaran, Anda tahu,” kata Lord Radnor, nyaris tidak bisa menahan senyum tegang ketika dia mengamati perkamen itu, “tapi mau tak mau saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Lord Bluemoon mendengarnya. ..”

Baron mengacu pada salah satu dari Empat Adipati Tearmoon, Lord Bluemoon, yang merupakan anggota faksinya.

“… Bahwa teman baiknya dilecehkan secara agresif karena masalah pajak. Saya yakin Anda memahami kekhawatiran saya?”

Radnor memasang wajah yang mungkin dimaksudkan untuk mengintimidasi, tapi Ludwig hanya mengangkat bahu.

“Tentu saja. Saya sangat sadar bahwa jika Lord Bluemoon mengetahui bahwa sedikit penghindaran pajak dapat merusak hubungannya dengan Yang Mulia, itu akan agak mengkhawatirkan… bagi Anda, ”katanya, mengenai baron melalui kacamatanya.

Melihat Ludwig sama sekali tidak gentar dengan ancamannya, ekspresi Radnor muram untuk pertama kalinya. Ketika implikasi dari pernyataan Ludwig benar-benar disadarinya, dia menyadari betapa gentingnya situasinya. Duke harus mempertimbangkan apakah Radnor layak dilindungi jika hal itu memperburuk kesan Mia terhadapnya. Antara Baron dan Putri, ke arah mana timbangannya akan mengarah?

Tentu saja, pada kenyataannya, Duke of Bluemoon pasti akan mengajukan keluhan resmi jika dia mendengar bahwa seorang pejabat Golden Moon berani menegur seorang bangsawan dari faksinya sendiri. Bahkan dengan dukungan sang Putri, Bluemoon akan tetap menjadi musuh yang tangguh. Empat Adipati memiliki begitu banyak kekuasaan di Kekaisaran sehingga bahkan Mia sendiri harus berhati-hati di sekitar mereka, apalagi pejabat pemerintah seperti dia.

Itulah mengapa sangat penting bagi Ludwig untuk mengambil sikap penuh percaya diri ini. Sedikit saja rasa takut akan menghancurkan fasadnya dan membuat Radnor kembali tenang. Melihat baron itu terlihat terguncang, dia melanjutkan serangannya.

“Saya hanya meminta agar jumlah yang benar dibayarkan. Perbedaan antara laporan asli Anda dan… keterlambatan pembayaran Anda tidak terlalu menjadi perhatian. Yang Mulia tidak berniat mempermasalahkan masalah seperti itu. Dia mengatakan – dan saya kutip – ‘Siapa pun bisa membuat kesalahan.’”

Ludwig menjelaskan bahwa selama baron membayar, dia akan membiarkan semuanya berlalu begitu saja. Daripada mengirimkan laporan palsu, insiden tersebut akan dicatat sebagai kesalahan akuntansi atau kesalahan transkripsi – bukan penghindaran pajak yang disengaja namun kelalaian yang menyebabkan penundaan pembayaran. Ludwig mengambil risiko sekaligus menghindari tuntutan pidana dan potensi perebutan kekuasaan dengan sang putri dan menempatkannya pada skala pepatah Radnor. Itu segera terbalik.

“Y-Yah, kalau begitu…” Baron itu tersenyum seperti budak dan mengangguk. “Saya akan segera menyiapkan jumlahnya. Setelah menempuh perjalanan sejauh ini, kami tentu tidak bisa membiarkanmu kembali dengan tangan kosong sekarang, bukan? Dan jika Anda tidak keberatan… ketika Anda melihat Yang Mulia, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat menyampaikan kata-kata yang baik.”

“Sangat baik. Anggap saja sudah selesai kalau begitu.”

Dia melirik Radnor untuk terakhir kalinya, dengan pandangan menghina sebelum berbalik, merasakan keinginan kuat untuk menghela nafas dalam-dalam.

“Sumpah, sepertinya orang-orang ini bahkan tidak berpikir…” Ludwig mengusap pelipisnya, menahan sakit kepala ringan yang dia alami sejak kembali ke kantornya di Kementerian Bulan Emas. “Mengapa melakukan penipuan yang begitu nyata? Anda hanya akan tertangkap! Sebaiknya Anda tidak melakukannya sejak awal… Andai saja semua bangsawan sama bijaknya dengan Yang Mulia. Ini akan jauh lebih mudah.” Dia menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. “Yah, seorang pria bisa bermimpi, bukan?”

“Hei, apakah itu kerutan baru di wajahmu atau kamu hanya senang melihatku?”

Ludwig mendongak kaget dan menemukan seorang pria berdiri di ambang pintunya. Dia memiliki rambut pirang yang lebat dengan janggut yang terpangkas rapi. Mata coklatnya memancarkan kecerdasan, dan dia mempunyai senyuman yang menawan. Ludwig kembali menyeringai melihat pemandangan nostalgia pria itu.

“Ah, Balthazar. Sudah lama tidak bertemu. Kapan kamu kembali ke ibu kota?”

“Baru tiba tadi sore. Kudengar kamu mencariku, jadi aku langsung datang ke sini.”

Balthazar Brandt adalah teman lama Ludwig yang bekerja di Kementerian Scarlet Moon. Sebagai putra ketiga dari seorang bangsawan, dia dilahirkan dalam kehidupan yang nyaman. Bagaimanapun juga, hiasan kemewahan telah gagal memadamkan api bakatnya. Berusaha untuk menguji sejauh mana bakatnya, dia datang ke ibu kota dan belajar di bawah bimbingan sarjana paling bergengsi di kota. Di bawah bimbingan ulama ini, ia tidak hanya memperoleh banyak ilmu tetapi juga bertemu dengan Ludwig. Segera setelah itu, dia mengikuti ujian kerja Kementerian Scarlet Moon, lulus, dan mulai terkenal sebagai pejabat muda namun cakap.

“Aku tidak menyangka bisa bertemu denganmu secepat ini… Sepertinya keberuntungan sedang tersenyum padaku,” kata Ludwig sambil menghela napas lega.

Dia tidak meminta pertemuan dengan Balthazar untuk mengenang masa lalu. Meskipun dia mendapat dukungan dari Putri Tearmoon, dia tetap saja hanya seorang pegawai negeri. Dalam kapasitasnya sebagai pejabat Kementerian Bulan Emas, dia sangat vokal dalam menghapuskan kebijakan yang tidak berpihak pada kaum bangsawan, dan dia berupaya keras memastikan pajak dipungut secara adil dan merata. Dan bagi para bangsawan seperti Baron dari Radnor, yang kekuatan dan kekeraskepalaannya membuat rekan-rekannya terdiam, dia bahkan melakukan kunjungan pribadi kepada mereka. Upayanya sering kali menempatkannya dalam konflik dengan faksi Empat Adipati, dan dia mendapatkan reputasi di kalangan bangsawan sebagai orang yang suka ikut campur dan selalu menjadi duri di pihak mereka.

Namun, itulah sejauh mana pencapaiannya. Ada batasan terhadap apa yang dapat dia lakukan dari dalam Kementerian Bulan Emas, yang menangani masalah pajak dan keuangan. Kekaisaran adalah sebuah entitas yang terlalu besar untuk dibangun di bawah kekuasaannya sendiri. Oleh karena itu, ia membutuhkan teman – kawan yang memiliki visi yang sama dan mendukung perjuangannya.

Mereka berdua berjalan ke restoran yang sudah dikenalnya dan duduk di kamar pribadi. Balthazar langsung bertanya, “Jadi, apa masalahnya, Ludwig? Apakah Anda memanggil saya ke sini hanya untuk menunjukkan kerutan baru Anda?”

“Maukah Anda berhenti dengan kerutan tersebut? Aku bersumpah… Tetap saja, aku tidak akan menyangkal bahwa aku sedang sibuk. Kelelahan mulai menyusulku…”

Ludwig menahan diri untuk tidak menguap dan mengangkat bahu.

“Saya mendengar Anda telah melakukan banyak hal akhir-akhir ini. Benar-benar menindak banyak hal, bukan?”

Balthazar berasal dari garis keturunan bangsawan pusat yang terkemuka. Tidak mengherankan jika keluarganya mendengar beberapa rumor.

“Orang-orang di kampung halaman sedang membicarakanmu, tahu…” lanjutnya. “Oh, tapi jangan salah paham. Tak satu pun dari orang-orang saya terlibat dalam aktivitas penipuan apa pun.”

“Aku tahu.”

Keduanya tersenyum satu sama lain. Senyum Ludwig masam, sedangkan senyum Balthazar sinis.

“Tentu saja, jika Anda memergoki mereka melakukan sesuatu yang mencurigakan, jangan ragu untuk menghukum mereka sesuai keinginan Anda. Jangan bersikap mudah pada mereka karena aku. Penipuan pajak yang merajalela bisa membuat suatu negara terpuruk. Kita harus selalu waspada terhadap kekuatan yang berusaha merusak moral Kekaisaran.”

en𝓾ma.id

Balthazar adalah seorang rasionalis menyeluruh yang tidak akan memberikan belas kasihan bahkan kepada keluarganya sendiri jika dihadapkan pada kesalahan mereka. Absolutismenya adalah hal yang paling dikagumi Ludwig dalam dirinya.

“Apa yang Anda katakan itu benar, tetapi yang lebih mengkhawatirkan saya daripada penipuan pajak, sejujurnya, adalah pandangan diskriminatif yang tertanam kuat di Kekaisaran ini…”

“Hah. Pandangan diskriminatif, katamu…”

Minuman yang mereka pesan telah tiba. Balthazar menyesapnya sambil menatap Ludwig yang menantang klaim ini.

“Saya akui bahwa ada diskriminasi terhadap beberapa suku minoritas di daerah terpencil, tapi apakah ini benar-benar masalah yang cukup besar sehingga layak mendapat perhatian seperti itu? Segalanya tampak baik-baik saja bagiku saat ini…”

“Maukah kamu berhenti bersikap bodoh? Dengar, sebenarnya aku sudah mencoba melamar Baron Radnor. Saya bertanya kepadanya apakah dia bersedia membuka lahannya untuk ditanami. Baronnya tidak terlalu besar, tapi datar dan memiliki sungai, sehingga cocok untuk bercocok tanam. Saya bahkan menawarinya subsidi. Coba tebak bagaimana kelanjutannya?” Ludwig menghela nafas. “Rasanya seperti berbicara dengan tembok bata.”

“Ya, saya tidak terkejut,” kata Balthazar. Dia melipat tangannya dan mengangguk. “Aku ragu ada banyak bangsawan yang bersedia mengubah wilayah kekuasaan mereka menjadi lahan pertanian.”

Kecenderungan untuk meremehkan petani dan pertanian, rendahnya tingkat swasembada yang diakibatkannya, dan besarnya biaya impor yang diperlukan untuk mempertahankan pasokan pangan… Hal-hal inilah yang membuat Ludwig terjaga sepanjang malam.

“Kecuali kita menyelesaikan masalah ini, saya khawatir Kekaisaran tidak memiliki masa depan.”

Akar masalahnya sangat dalam, dan diskriminasi terhadap pertanian di Kekaisaran dapat ditelusuri kembali ke masa ketika Kekaisaran pertama kali berkuasa. Tanah yang saat ini ditempati oleh Kekaisaran Tearmoon adalah wilayah subur yang dulu dikenal sebagai Sabuk Bulan Sabit. Benih yang ditaburkan di sana akan dengan mudah menuai sepuluh atau bahkan dua puluh kali lipat pahalanya. Masyarakat di wilayah tersebut bertahan hidup dengan bertani. Dengan sumber daya yang melimpah dan hasil panen yang berlimpah, mereka menjalani kehidupan yang mudah dan hanya melihat sedikit konflik… Sampai mereka diserang oleh suku asing yang terdiri dari pemburu-pengumpul. Setelah menggunakan kembali teknik berburu mereka untuk perang, mereka dengan cepat menaklukkan semua penduduk asli di wilayah tersebut. Sejak saat itu, pihak yang ditaklukkan diejek oleh tuan baru mereka, yang menyebut mereka sebagai “budak tanah”. Diejek karena tidak berdaya dan tidak cakap, mereka diberi label seperti “mereka yang tidak memiliki keberanian untuk berburu” dan “mereka yang tidak memiliki bakat selain mengolah tanah.”

Setelah mendapatkan akses terhadap sumber makanan tetap dan pasokan pekerja dalam bentuk budak baru, para pemburu-pengumpul menjadi semakin kaya. Pada titik tertentu, mereka mulai menyebut diri mereka sebagai bangsawan. Dan pria yang pernah menjadi pemimpin suku mereka yang pemberani menjadi Kaisar Pertama Kekaisaran. Sejak saat itu, para petani selalu menduduki posisi rendah dalam hierarki sosial Kekaisaran. Meskipun sistem perbudakan kuno telah lama dihapuskan, diskriminasi masih tetap ada, yang berasal dari gagasan yang mengakar bahwa bertani adalah untuk mereka yang tidak memiliki bakat untuk melakukan hal lain.

Akibat dari hal ini adalah saat ini para bangsawan tidak mau menggunakan tanahnya untuk pertanian. Tentu saja, mereka mengizinkan pertanian seminimal mungkin untuk memenuhi kebutuhan pangan mereka, namun mereka lebih memilih mengimpor dan bergantung pada pangan jika memungkinkan. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah mengubah wilayah mereka yang ada menjadi lahan pertanian baru.

Ini adalah ironi terbesar dari Tearmoon – sebuah Kekaisaran yang didirikan di atas lahan subur yang luas namun meremehkan berkahnya sendiri. Gagasan memutarbalikkan itulah yang kini ditentang oleh Ludwig. Lawan besar yang ingin dia lawan tidak lain adalah sejarah dan tradisi Kekaisaran itu sendiri.

“Di negara kita saat ini, kita bergantung pada kerajaan tetangga untuk produksi pangan. Itu terlalu berisiko. Jika mereka mengalami kelaparan, niscaya kerajaan-kerajaan itu akan memprioritaskan diri mereka sendiri. Kecuali kita meningkatkan produksi dalam negeri dan meningkatkan tingkat swasembada, Kekaisaran tidak punya masa depan.”

“Apa yang Anda katakan itu benar, tapi itu juga sangat sulit,” kata Balthazar, meringis saat memikirkan implikasinya.

Dengan tatapan seorang pemancing yang sedang memancing untuk makan, Ludwig mencondongkan tubuh ke depan.

“Alasan saya ingin berbicara dengan Anda adalah untuk menanyakan keadaan di luar sana. Para bangsawan di Outlands… Bagaimana kabar mereka?”

“Mungkin persis seperti dugaanmu.”

Daerah yang, secara relatif, baru diserap ke dalam Kekaisaran dikenal sebagai Daerah Luar Kekaisaran. Para penguasa wilayah tersebut disebut sebagai bangsawan Outland. Sebelum dimasukkan ke dalam Kekaisaran, praktik pertanian di sana sangatlah normal, dan masyarakat mereka hanyalah petani sederhana yang tidak merasa malu dalam mengolah tanah. Namun begitu mereka menjadi bagian dari Tearmoon, mereka diejek oleh bangsawan pusat, yang melihat mereka sebagai orang udik dan menyebut mereka bangsawan Outland. Mereka yang menghargai perlakuan ini sangat sedikit.

“Seiring berjalannya waktu, semua orang mengantre dan mencoba mengurangi lahan pertanian mereka. Kementerian Scarlet Moon mempunyai peraturan yang membatasi jumlah lahan pertanian yang bisa digunakan kembali… tapi peraturan bisa dibengkokkan , selama ada uang.”

Ada keinginan yang semakin besar di kalangan bangsawan Outland untuk menggunakan tanah mereka untuk tujuan selain bertani. Itu tidak sekuat di kalangan bangsawan pusat, tapi trennya jelas.

“Outcount Rudolvon adalah salah satu bangsawan langka yang bertekad mempertahankan tanahnya untuk pertanian, tapi hanya sedikit yang seperti dia.”

Bahkan dengan impor, menyeimbangkan pasokan dan permintaan selalu seperti berjalan di atas tali, dan tali tersebut semakin tipis dari hari ke hari. Penurunan produksi tanaman secara bertahap, meskipun belum berakibat fatal, namun tidak dapat disangkal membawa dampak buruk. Ludwig mau tidak mau melihatnya sebagai racun lambat yang, setetes demi setetes, dimasukkan ke dalam mulut Kekaisaran yang tidak menaruh curiga.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Putri kita tercinta, yang tidak pernah berhenti kamu bicarakan? Apakah Yang Mulia memiliki pemahaman yang baik tentang masalah yang kita hadapi?”

Ludwig, yang sampai beberapa saat sebelumnya terperosok dalam rawa pesimismenya sendiri, menjadi bersemangat saat menyebut nama Mia. Situasinya mungkin tampak tidak ada harapan… tapi ternyata tidak. Dia tahu di mana letak harapan.

“Kemarin, saya menerima surat dari Yang Mulia. Itu adalah pesan pertama yang dia kirim sejak berangkat ke akademi…” Dia tersenyum penuh pengertian. “Di dalamnya, dia menyebutkan menghadiri pesta temu sapa pertamanya. Menurut Anda di mana acara itu diadakan?”

“Katakan.”

“Negara Pertanian Perujin.”

Balthazar menarik napas. Ada sedikit rasa kagum di matanya yang melebar.

“Nah, itu … menarik.”

Negara Pertanian Perujin berbatasan dengan Tearmoon di barat daya. Dengan delapan puluh persen penduduknya adalah petani, meskipun ukurannya cukup besar, kekuatan militer dan ekonominya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Kekaisaran. Akibatnya, di mata Tearmoon, negara ini dianggap sebagai negara kecil yang nyaris tidak layak untuk dipertimbangkan. Penyebutan Perujin sering kali disertai dengan pernyataan seperti “kelas dua”, “negara budak”, dan “belum berkembang dan tidak beradab…”

Sayangnya, prasangka para bangsawan yang suka bergosip ini membutakan mereka terhadap kebenaran. Sebagian besar makanan yang dikonsumsi oleh Kerajaan kebanggaan mereka diimpor dari negara yang sangat mereka hina. Dengan memilih cemoohan dan ketidaktahuan dibandingkan fakta-fakta yang terang-terangan, mereka secara efektif membuktikan betapa parahnya penderitaan mereka akibat penyakit kesembronoan ini.

“Sebuah negara yang diabaikan oleh para bangsawan namun sebenarnya sangat penting bagi Kekaisaran, ya… Jika ini adalah langkah diplomatik yang didukung oleh wawasan, maka implikasinya adalah… Demi Tuhan.”

“Ini Yang Mulia yang sedang kita bicarakan, Anda tahu? Kemungkinan semuanya sudah diperhitungkan. Dan masih ada lagi surat itu. Coba tebak apa yang terjadi selanjutnya?”

“Dengarkan baik-baik, Rania. Saya sudah mengatakan ini sekali dan saya akan mengatakannya lagi. Pastikan benar-benar tidak ada tindakan tidak sopan terhadap tamu Kekaisaran.”

“Ya, aku akan memastikannya, Ayah.”

Putri Ketiga Negara Agraris Perujin, Rania Tafrif Perugian, memberikan jawaban hafalan, menyembunyikan keengganannya di balik tabir halus yang menutupi wajahnya.

“Sekali lagi, saya harus menekankan pentingnya Kekaisaran bagi industri kita—”

“Jangan khawatir, Ayah. Saya akan pastikan semuanya berjalan lancar, ”kata Rania memotong ucapan ayahnya. Dia tidak perlu mendengar sisanya. Dia sudah mengatakan hal yang sama selama bertahun-tahun, sejak dia pertama kali bersekolah di Saint-Noel.

en𝓾ma.id

Bukan berarti itu penting. Sepertinya tidak akan ada orang berharga yang akan muncul dari Kekaisaran , pikirnya. Dia tidak membalasnya, tapi dia mengucapkan argumen ini dalam hati.

Dia tidak selalu seperti ini. Sejak kecil dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Sebagai seorang putri Perujin, dia memandangnya sebagai tugasnya untuk memikul masa depan negaranya. Dengan mengingat hal itu, dia mendaftar di Akademi Saint-Noel.

Setiap tahun di awal musim semi, siswa akademi Peru akan mengadakan pertemuan dan sapa, di mana mereka akan mengundang siswa Tearmoon untuk tujuan membina komunikasi dan — yang lebih penting — mentraktir para bangsawan muda dengan makanan dan tanaman yang diproduksi di Perujin. Para siswa Tearmoon itu pada akhirnya akan mewarisi gelar orang tua mereka dan menduduki posisi penting dalam Kekaisaran. Berhubungan baik dengan mereka sejak dini akan menguntungkan Perujin di masa depan, dan memang itulah tujuan pesta itu.

Ketika Rania pertama kali mulai bersekolah, dia mencurahkan hati dan jiwanya ke dalam persiapan pesta ini, dengan keyakinan bahwa hal itu demi kepentingan terbaik negaranya. Dia mendapatkan hasil panen terpilih, mencari saran untuk resep yang cocok, dan menghabiskan banyak malam membuat perencanaan bersama teman-temannya, semuanya agar mereka dapat memberikan pengalaman terbaik kepada tamu Tearmoon mereka. Namun ketika saatnya tiba, kenyataan mengkhianatinya. Hanya segelintir siswa yang muncul, yang keluarganya semuanya adalah bangsawan berpangkat rendah. Mereka semua menunjukkan ekspresi lesu yang sama yang menyiratkan adanya partisipasi paksa, dan langsung terlihat jelas bahwa tak satu pun dari mereka ingin berada di sana.

Pada awalnya, Rania tidak dapat memahami perbedaan sikap yang sangat besar. Mengapa mereka menerima sekelompok pengunjung yang apatis? Jawabannya datang dari – dari semua orang – kakak perempuannya sendiri.

Negara budak. Kelas dua. Anak sungai.

Ini adalah istilah yang digunakan oleh para bangsawan Tearmoon untuk menggambarkan Perujin. Dia mengetahui bahwa saudara perempuannya telah melakukan hal yang sama bertahun-tahun sebelumnya, menanggung penghinaan yang sama terhadap kelompok humor para tamu Tearmoon yang enggan. Senyuman lelah yang ditampilkan kakaknya saat menceritakan pengalamannya membuat Rania gemetar karena marah, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah mengatupkan giginya, mengepalkan tangan, dan menelan amarahnya.

Karena dia tahu kebenarannya: bagi yang lemah, satu-satunya pilihan adalah bertahan. Jika hubungan dengan Tearmoon memburuk dan perang meletus, Perujin akan hancur seperti semut. Sejak hari itu, dia kehilangan gairah.

Dan sekarang, menjelang acara temu sapa tahunan yang semakin dekat, suasana hatinya telah mencapai titik terendah. Memikirkannya saja sudah membuatnya ingin muntah. Keengganannya sepenuhnya masuk akal; tak seorang pun berharap hasil kerja keras mereka diolok-olok sebagai makanan pedesaan yang murah.

“Ugh, aku benci ini. Aku harap pestanya dibatalkan…”

Dengan itu, sebuah ide muncul di benaknya.

“…Lagipula itu semua hanya lelucon. Sebaiknya bersenang-senang saja.”

Dia memutuskan untuk bercanda. Dia pergi ke piring-piring makanan yang sedang disiapkan untuk pesta… dan diam-diam menambahkan beberapa makanan awetan yang sudah basi sejak lama.

Dengan pertanian sebagai industri utamanya, Perujin berinvestasi besar dalam penelitian teknik mengawetkan biji-bijian agar dapat disimpan lebih lama. Meskipun rasanya memang berkurang, ada perbedaan kecil yang hanya diketahui oleh lidah yang paling cerdas. Mengingat fakta bahwa Tearmoon tidak mengirim apa pun kecuali bangsawan tingkat dua, tidak mungkin mereka bisa membedakannya. Rania tersenyum ketika dia membayangkan melihat orang-orang bodoh yang tidak mengerti dengan gembira memakan banyak makanan basi. Itu mungkin hanya sedikit kenyamanan, tapi setidaknya dia akan mendapat kesenangan darinya. Sayangnya, dalam apa yang mungkin merupakan hukuman karma atas hatinya yang dengki, kenakalannya akhirnya kembali menghantuinya.

“Putri Rania, terimalah rasa terima kasih saya yang tulus karena telah mengundang kami ke pesta luar biasa yang dipenuhi dengan begitu banyak pameran indah.”

Ketika para tamu tiba di hari pesta, rahang Rania menyentuh lantai.

Ke-Ke-Ke-Ke-Kenapa?! Bagaimana?!

“Saya Mia Luna Tearmoon, Putri Kekaisaran Tearmoon. Dengan senang hati saya berkenalan dengan Anda.”

Memimpin kelompok siswa tidak lain adalah VIP dari VIP, putri tersayang Kaisar yang berkuasa, Putri Mia sendiri!

Oke, tarik napas dalam-dalam! Nafas dalam-dalam! Tenang, Rania, pikirnya sambil berusaha tidak panik.

“Kesenangan adalah milikku, Yang Mulia. Saya Rania Tafrif Perujin, Putri Ketiga Negara Pertanian Perujin. Terima kasih banyak telah datang ke pesta kami. Silakan anggap seperti rumah sendiri dan nikmati suguhan Perujin yang lezat ini,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. Namun ketika dia mendongak, napasnya tercekat di tenggorokan.

Putri Mia, dengan mata biru tua dan tatapan kristalnya, menatap lurus ke wajahnya.

“Hyaa— Ah, um, Y-Yang Mulia…?”

“Eh? Oh maafkan saya. Jangan pedulikan aku.”

Nada bicara Mia yang tenang gagal menenangkan jantung Rania yang berdebar-debar.

en𝓾ma.id

Itu… Sepertinya dia melihat langsung ke dalam diriku…

Lalu Rania teringat. Mia Luna Tearmoon punya gelar lain; ada orang-orang yang menyebutnya sebagai Sage Agung Kekaisaran.

Apakah dia juga mengetahui leluconku secara langsung…? T-Tidak, itu tidak mungkin. Dia tidak mungkin tahu. Ada banyak makanan ringan dan manisan, dan kemungkinan besar dia tidak akan sempat memakannya. Aku seharusnya baik-baik saja, pikirnya sambil mengalihkan pandangannya ke berbagai piring yang menutupi meja. Ada begitu banyak—hampir sama banyaknya dengan kupu-kupu yang beterbangan gugup di perutnya.

“Oh maafkan saya. Jangan pedulikan aku.”

Setelah lama menatap wajah Rania, Mia menggelengkan kepalanya. Gadis itu berkulit sawo matang, dan ada kecantikan yang menawan di wajahnya. Rambut hitamnya basah kuyup dalam warna langit malam, dan matanya bersinar dengan warna hijau tua dari hutan musim panas yang subur.

Ah benar. Saya ingat fitur-fiturnya seperti ini. Sekarang setelah saya melihatnya dengan baik, saya tidak akan lupa lagi! pikirnya, merasakan kepuasan setelah mengamati sepenuhnya detail wajah gadis itu.

Pikirannya melayang ke kenangan dari timeline sebelumnya. Itu adalah tahun dimana Kekaisaran dilanda kelaparan yang parah. Pada saat itu, Ludwig bekerja sepanjang waktu untuk mendapatkan cukup makanan bagi kekaisaran.

“Yang Mulia… jika saya berani berbicara terus terang tentang rasa frustrasi saya…” kata Ludwig masa lalu. Pembuluh darah berdenyut di pelipisnya dan pipinya bergerak-gerak.

“A-Sebenarnya, kamu tidak boleh…” Mia tergagap. Ekspresi Ludwig membuatnya merinding.

“Kami tadinya akan berbicara dengan putri dari suatu negara yang bantuannya sangat kami butuhkan, bukan? Dan sang putri bersekolah di akademi pada waktu yang sama dengan Anda, bukan? Jadi bagaimana mungkin kamu tidak ingat seperti apa rupanya ?”

“Aku baru saja mengatakan ‘kamu tidak boleh’!”

Ludwig tidak mempedulikan protes lemah ini dan melanjutkan.

“Alasan para bangsawan mengirimkan putra dan putri mereka ke Akademi Saint-Noel adalah untuk membangun hubungan dan memfasilitasi diplomasi. Saya yakin Anda menyadari fakta yang sangat mendasar ini?”

“T-Tentu saja… Aku, um, merasa kasihan atas apa yang terjadi…”

Apa yang terjadi sepenuhnya merupakan akibat kesalahan Mia sendiri. Setelah serangkaian pembicaraan yang sulit, Ludwig akhirnya berhasil meyakinkan Negara Agraris Perujin untuk menjual makanan kepada mereka. Mereka sudah duduk di meja diskusi, tapi ketika putri Perujin tiba, Mia pergi dan mengatakan sesuatu yang membuat semuanya hancur menjadi bencana yang membara. Dia memandangi sang putri dan bertanya… “Ya ampun, siapakah kamu?”

Ludwig memandang Mia, yang dalam momen penyesalan yang jarang terjadi, tampak sangat kecewa. Dia menghela nafas.

“Yah, sekali lagi, mereka mungkin menunggu kita tergelincir sehingga mereka bisa menggunakannya sebagai alasan untuk menolak kita.”

Mia menatapnya, matanya membelalak karena terkejut.

“Benar-benar?”

“Saya kira begitu. Kekaisaran bukanlah satu-satunya tempat yang menderita kelaparan. Panen juga buruk di seluruh kerajaan sekitarnya. Persediaan makanan terbatas di mana-mana. Saya ragu ada orang yang punya cukup uang untuk diekspor. Meskipun mereka setuju untuk berbicara, kemungkinan besar mereka mencari alasan untuk menolak kami sepanjang waktu.”

Dalam momen simpati yang sama langkanya, Ludwig mengucapkan kata-kata penghiburan padanya. Namun, segera setelah itu…

“Oleh karena itu, tidak bisa dimaafkan jika kita melupakan wajah keluarga kerajaan asing dan bangsawan yang berkuasa, terutama jika kamu sudah sering melihatnya berkali-kali sebelumnya. Anda sebaiknya memperhatikan diri sendiri dengan baik dan merenungkan kesalahan Anda, Yang Mulia.”

“Aku sudah. Kamu tidak perlu terus-terusan memberitahuku…”

Pada akhirnya, Mia menghabiskan sisa hari itu dengan menahan air mata saat dia terpaksa menanggung ceramah tanpa henti dari Ludwig yang sangat tidak bahagia. Sejak hari itu, Mia telah melakukan upaya jujur ​​untuk mencari tahu orang-orang mana yang merupakan kontak penting dan berusaha sekuat tenaga untuk mengingat wajah mereka.

…Itu bagus, tentu saja, tapi bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.

“Sejujurnya saya berharap pertemuan yang luar biasa ini akan mendekatkan masyarakat Tearmoon dan Perujin. Sekarang, mari pestanya dimulai!”

Atas dorongan Rania, pesta pun dimulai. Itu bukanlah pesta bergaya prasmanan atau pesta teh klasik, tapi ada di antara keduanya. Makanan yang disajikan di atas meja kebanyakan berupa makanan ringan dan buah-buahan. Minumannya terdiri dari berbagai macam teh hitam dan herbal. Keseluruhan pesta memancarkan keanggunan istirahat sore yang tenang. Saat Mia mengamati makanan lezat yang tersedia, dia merasakan matanya tertuju pada kue, lalu kue tart, dan kemudian…

Pilihan yang luar biasa. Negara Agraris memang. Mereka pasti mendapatkan nama mereka.

Sejujurnya Mia terkesan, dan putra-putri bangsawan dan bangsawan yang menemaninya juga menyuarakan kegembiraan mereka atas banyaknya variasi makanan. Khususnya bagi para gadis, prasangka mereka meleleh saat dihadapkan pada makanan manis yang begitu menggugah selera. Tidak ada yang melawan diskriminasi seperti kue yang enak. Memang benar, fakta bahwa Mia secara pribadi bergegas untuk memulai tur mencicipi merupakan faktor yang sangat diperlukan dalam penerimaan mereka.

Untuk lebih jelasnya, itu bukanlah niat Mia. Satu-satunya hal yang terlintas di kepalanya saat itu adalah keinginan untuk menjejali wajahnya. Mungkin sebuah fakta yang jelas, tetapi masih layak untuk disebutkan.

Setelah berkeliling di meja, Mia mendapati pandangannya tertuju pada satu piring di sampingnya.

“Ku? Kue-kue itu kelihatannya…”

Tidak ada yang luar biasa dari kue itu. Di tengah lautan buah-buahan berwarna-warni dan kue-kue yang mempesona, satu-satunya hal yang menonjol dari buah-buahan tersebut adalah kesederhanaannya.

“Ah, tunggu, itu—”

Entah kenapa, Rania berlari ke arahnya dengan ekspresi panik. Dia tidak yakin kenapa, tapi dia bisa mengetahuinya nanti. Untuk saat ini, cookie lebih penting. Dia mengambil satu dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Ahh, aku tahu ini… Ini dia. Inilah rasanya.

Di dalam remahan bubuk itu ada rasa manis yang perlahan menyebar ke seluruh lidahnya. Rasa manis yang murahan segera mengingatkannya kembali pada hari-harinya yang panjang dan suram di penjara bawah tanah. Di lautan kenangan kelabu dan menyedihkan, ini adalah salah satu dari sedikit titik terang.

Sekali saja, Anne membawakannya kue-kue ini. Sebelum revolusi dimulai, Kekaisaran telah mengalami kekurangan pangan, dan bahkan makanan untuk keluarga kerajaan pun tidak bisa lepas dari penghematan. Selama berminggu-minggu, sering kali tidak ada makanan manis yang bisa dimakan Mia. Setelah dia dipenjara di penjara bawah tanah, kualitas makanannya semakin memburuk. Tepat ketika dia hampir lupa bahwa ada kenikmatan yang bisa didapat dari makan, Anne mendatanginya dengan membawa kue-kue ini. Ketika dia mencicipi manisnya… Kebahagiaan itu melampaui kata-kata.

Banjir emosi datang kembali saat dia mengingat kembali momen ini, dan dia menangis.

“Rasa ini… Sudah berapa lama…”

“A-Saya sangat menyesal, Yang Mulia!”

Dia berbalik dan mendapati Rania sedang menatapnya dengan ekspresi ketakutan.

“Uhh… Untuk apa?”

Dia tidak yakin apa yang terjadi, tapi menilai dari warna wajah gadis itu yang sudah benar-benar hilang, dia mengira itu adalah sesuatu yang serius. Untuk berjaga-jaga, dia membawa Rania, dan beberapa kue — lagipula, seseorang tidak hanya memakan satu kue pun — ke bagian yang tenang di aula pesta di mana mereka memiliki privasi. Apa pun yang salah, semoga dia bisa membereskan semuanya sendiri. Jika tersiar kabar dan pengiringnya membuat keributan besar, mereka mungkin akan merusak hubungan dengan Perujin sepenuhnya. Hal terakhir yang dia inginkan adalah kembali dan meminta Ludwig memberinya banyak uang seperti terakhir kali.

Dalam keinginannya untuk menghindari omelan, dia sebenarnya melakukan sesuatu yang cukup bijaksana.

en𝓾ma.id

“Tentang kue-kue itu, um… Soalnya, sebenarnya… kue-kue itu sebenarnya dibuat tiga tahun lalu…”

“I-Tiga tahun lalu?!”

Mia menatap gadis itu dengan tidak percaya. Sebagai tanggapan, wajah Rania menjadi semakin pucat.

“U-Um, itu— aku tidak melakukannya, tapi— maksudku… Maaf, itu hanya lelucon konyol…”

Putri Perujin tampak gemetar saat dia meminta maaf, tapi gagal membuat Mia tergerak. Faktanya, Mia tidak memperhatikan sama sekali. Dia masih tertegun setelah mengetahui kebenaran dari kue tersebut.

Itu dibuat tiga tahun lalu, dan masih bisa dimakan?! Bukan sekedar dimakan, tapi tetap enak?!

Mia telah melihat kelaparan – dan merasakannya. Dunia tanpa makanan adalah pemandangan mengerikan yang pernah ia alami sendiri. Rasa tengik dari roti gandum hitam yang kaku adalah sesuatu yang tidak akan segera dia lupakan. Di Tearmoon, dimana teknik pertanian masih sangat terbelakang, metode pengawetan makanan hampir tidak pernah terdengar. Hampir mustahil untuk menjaga tanaman tetap dapat dimakan dalam waktu lama, apalagi menjaga kualitasnya.

Mia mengangkat kue-kue itu, memandangnya dengan kagum. Fakta bahwa mereka ada sungguh luar biasa. Dia tahu pentingnya hal itu. Untuk sesaat, mereka hampir tampak seperti koin emas. Kemudian, semuanya tiba-tiba berjalan sesuai tempatnya dan dia mengerti mengapa Rania membawa kue-kue ini ke sini.

Saya mengerti sekarang! Ini adalah demonstrasi teknologi Perujin! Dia menunjukkan padaku betapa bagusnya mereka dalam mengawetkan makanan!

Kekaisaran Tearmoon sebenarnya adalah pelanggan Perujin. Makanan yang digunakan untuk pesta ini bukan sekadar untuk dinikmati. Itu adalah contoh produk yang akan dijual.

…Atau sesuatu. Saya ingat Ludwig mengatakan sesuatu seperti itu. Mungkin.

Dia sudah menguliahinya begitu lama sehingga dia mengabaikan sebagian besar perkataannya. Tanpa memedulikan…

Kalau begitu… Hmhm. Orang Putri Rania ini benar-benar tahu apa yang dia lakukan!

Mia menelan ludah saat dia melihat harta emas yang dia pegang di tangannya. Dengan suara lembut, dia merenung, “Begitu… Jadi ini pengawetan makanan Perujin… Benar-benar luar biasa.”

Mata Rania terbelalak mendengar kata-kata Mia. Dia menatap putri Tearmoon, hampir tidak bisa memproses apa yang didengarnya. Dia mengira pasti dia akan dimarahi dengan kejam… tapi yang dia dengar adalah pujian.

Putri Bulan Air Mata… memuji teknologi Perujin? Bagaimana? Mengapa?

Di dunia yang dia tahu, orang-orang dari Kekaisaran hanya mengejek dan menghina mereka. Semua kerja keras dan keahlian yang diberikan pada tanaman yang mereka tanam dan simpan tidak akan pernah diakui. Dia sudah putus asa. Tapi sekarang…

Orang ini… Mungkinkah? Apakah Putri Mia adalah seseorang yang mengakui nilai teknologi kita dan memperlakukan kita setara?

“Putri Rania, aku ingin mendiskusikan sesuatu denganmu. Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“A-Ah, ya, tentu saja!”

Setelah berbicara, kedua putri tersebut berjabat tangan erat, dan dengan demikian kemitraan ajaib lahir melalui kesalahpahaman yang mendalam dan saling menguntungkan. Adapun ke mana proyek aneh ini akan membawa mereka… Yah, hanya waktu yang akan menjawabnya.

“Pengawetan makanan Perujin ya… Dengan membuat proyek penelitian kolaboratif, kita mendapatkan wawasan tentang teknologi mereka sementara mereka mendapatkan akses terhadap pendanaan. Tapi bukankah kamu bilang Empire sedang menderita kasus sindrom peti kosong yang parah?”

“Saya akan menyisihkan sebagian anggaran kami untuk membantu mengolah lahan pertanian baru. Sebagian besarnya belum tersentuh, jadi saya berpikir akan menggunakannya untuk mendanai proyek ini. Sepertinya lebih baik menggunakan uang dan waktu daripada mencoba berbicara dengan akal sehat pada tengkorak bangsawan yang tebal itu.”

en𝓾ma.id

“Hmm… Pengawetan makanan memungkinkan Anda memulai, setelah itu Anda dapat memperluas ke teknik pertanian yang lebih umum. Kemudian, dengan contoh nyata manfaat teknologi ini, Anda dapat mulai membentuk kembali pola pikir para bangsawan terhadap pertanian. Setelah itu, akan lebih mudah meyakinkan mereka untuk membuka lebih banyak lahan untuk bertani… Hah. Cemerlang. Saya melihat Anda sudah benar-benar memikirkan hal ini.”

“Faktanya, terkadang saya berharap kita mengalami kelaparan. Setidaknya itu akan menghemat banyak usahaku untuk meyakinkan mereka.”

“Whoa, oke, pelan-pelan saja,” kata Balthazar sambil mengangkat tangan. “Saya pikir Anda mungkin akan memotong hidung Anda untuk membuat wajah Anda sedikit kesal karena keinginan itu.”

Ludwig tertawa.

“Poin diambil. Saya bercanda, tentu saja… Tapi bagaimana menurut Anda? Setelah mendengar semua ini, bagaimana masa depan Kekaisaran menurut Anda? Itu tidak benar-benar membuat seseorang merasa optimis, tetapi jika Anda bertanya kepada saya… Tidak perlu terlalu pesimis juga.”

“Hmm. Jika apa yang kamu katakan itu benar, maka aku setuju bahwa putri ini adalah orang yang menarik…”

Balthazar mengangkat cangkir birnya.

“Untuk putri bijak yang muncul, seperti sihir, di hadapan teman baikku.”

Ludwig tidak meniru sikap itu. Sebaliknya, dia mengintip melalui kacamatanya dan, dengan suara serius, berkata, “Kepada Yang Mulia, calon Permaisuri Tearmoon.”

Untuk waktu yang lama, Balthazar hanya menatap dalam diam.

“…Apakah kamu serius?”

“Ini semua demi memulihkan Kekaisaran. Untuk itu, saya bermaksud meminta bantuan Anda juga,” kata Ludwig sambil menatap lurus ke mata Balthazar.

Untuk beberapa saat, Balthazar menatap temannya. Kemudian dia melihat ke langit-langit, menyisir rambutnya dengan tangan, dan tertawa pendek.

“Permaisuri pertama dalam sejarah Tearmoon, ya. Kami harus menarik tali sampai lengan kami terlepas.”

Sementara itu, Mia sama sekali tidak menyadari arus kuat yang berputar di bawahnya. Meskipun dia pada akhirnya akan mengetahui rencana mereka dan mengalami kehancuran kecil sebagai akibatnya, itu adalah cerita yang sebaiknya disimpan untuk nanti.