Bab 12: Bau Wabah

Setelah Mia memperjelas niatnya, Ludwig bergegas mengatur tentara untuk menemani mereka. Karena permintaannya yang tiba-tiba, dia hanya berhasil mengumpulkan empat penjaga, tetapi mereka semua sangat kompeten. Meskipun kelompok kecil seperti itu tidak cukup untuk melakukan sesuatu seperti pengintaian di medan perang, itu sudah cukup untuk tujuan mereka, terutama mengingat mereka secara teknis masih berada di dalam ibu kota.

Sejujurnya, aku lebih suka jika ada setidaknya sepuluh orang lagi bersama kami, tapi mengingat keadaan yang terburu-buru, ini harus dilakukan, pikirnya sambil menghela nafas.

Bagaimanapun juga, ini adalah putri kaisar yang sedang menuju ke kota. Tidak ada kata terlalu berhati-hati.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Yang Mulia mengetahui rencana Anda hari ini?”

“Hah? Maksudmu Ayah?” tanya Mia dengan memiringkan kepalanya penasaran. “Tidak perlu khawatir tentang itu. Untuk hal seperti ini, aku akan memberitahunya tentang hal itu setelahnya.”

Saat sang putri muda berjalan pergi setelah mengabaikan masalah itu dengan lambaian tangannya yang santai, Ludwig mau tidak mau merasakan rasa tidak nyaman di perutnya.

Ketika mereka akhirnya tiba di Distrik Newmoon, mereka mendapati keadaannya sama buruknya dengan rumor yang beredar. Ada perubahan nyata di lingkungan sekitar saat mereka melangkah ke area tersebut. Bahkan udaranya pun memiliki kualitas yang berbeda, yang mana salah satu penjaga menggambarkannya dengan singkat, “Sial, di sini bau sekali.”

Pria itu mengerutkan kening dan menutup hidungnya.

Bau busuk menyebar ke jalanan. Seluruh area berbau busuk, keringat, dan kotoran umum. Itu adalah jenis rasa pedas yang tidak akan pernah ada di kastil atau kawasan perumahan kelas atas mana pun, dan itu menyerang kepekaan seluruh kelompok mereka. Semua orang – para penjaga, Anne, bahkan Ludwig – mau tidak mau meringis karena bau yang tidak sedap itu. Semua orang kecuali…

“Apakah begitu? Menurutku itu tidak terlalu menyusahkan…”

Mia sama sekali tidak terganggu. Baginya, yang menghabiskan tiga tahun terkurung di penjara bawah tanah, tempat ini tidak terlalu buruk. Berada di tempat terbuka, setidaknya ada banyak udara segar.

“Pasti sangat sulit bagi orang-orang di sini untuk mandi, ya? Habiskan tiga hari tanpa membersihkan tubuh dan siapa pun akan mulai berbau. Begitulah sifat manusia. Memang tidak jauh berbeda dengan pelancong yang datang dari jauh,” ujarnya sambil mengangkat bahu. “Sekarang, ayolah. Mari kita lanjutkan.”

Lalu, dia pergi. Selama beberapa waktu, para pengawalnya hanya bisa ternganga melihat sosok putri muda mereka yang kecil namun pemberani yang melangkah dengan berani ke jantung distrik yang membusuk.

Tersembunyi di antara jalan-jalan kotor, gang-gang gelap, dan rumah-rumah reyot terdapat sepasang mata yang tak terhitung jumlahnya, semuanya memandang keluar dari bayang-bayang. Fokus dari tatapan bingung mereka adalah sekelompok orang yang aneh, yang pusatnya adalah Mia. Dia tidak memedulikan pemandangan yang mengejutkan itu dan terus berjalan menyusuri jalan.

“Yang Mulia, dimana sebenarnya tujuan kita?” tanya pemimpin penjaga.

“Hmm, pertanyaan bagus. Aku belum benar-benar memutuskannya, tapi… Apa itu?” dia bertanya, mengalihkan pandangannya ke tempat seorang anak meringkuk di pinggir jalan. Saat dia mendekati sosok yang bungkuk itu, dia menemukan seorang anak laki-laki terbungkus dalam potongan kain compang-camping yang hampir tidak bisa dianggap sebagai pakaian. Dia lebih muda dari Mia, tidak lebih dari lima atau enam tahun. Dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya yang kurus dan kurus.

“Tunggu— Yang Mulia!”

“Maafkan saya, apakah kamu baik-baik saja?”

Perlahan, anak laki-laki itu menatap Mia. Dia tidak memberikan reaksi. Matanya keruh dan tampak tanpa semangat masa kanak-kanak.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu? Apakah kamu merasa tidak enak di suatu tempat?”

“…”

Bibirnya yang kering bergerak sebentar, tapi tidak mengeluarkan suara. Sebaliknya, balasan datang dari belakang berupa suara Ludwig.

“Dilihat dari penampilannya, menurutku dia menderita bukan karena penyakit tapi kelaparan. Pemandangan seperti itu tidak jarang terjadi di sini.”

“Begitu… Kelaparan bukanlah penderitaan kecil.”

Mia meminta Anne untuk memberikan anak itu beberapa makanan ringan yang mereka miliki sebelum berbalik menghadap Ludwig.

“Ludwig, aku punya pertanyaan untukmu.”

“Apa itu?”

“Jika saya ingin memastikan wabah tidak terjadi di sini di masa depan, apa yang harus saya lakukan?”

enu𝗺𝗮.𝐢𝐝

“Apakah kamu bilang… wabah…”

Kata-kata Mia mengejutkannya seperti sambaran petir. Untuk sesaat, semuanya menjadi putih. Dia tersandung ke belakang sedikit, sangat terkejut dengan pertanyaan itu. Kemungkinan seperti itu tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Dia tahu bahwa dalam beberapa tahun, kekaisaran pasti akan menghadapi kehancuran finansial. Karena terdesak oleh perasaan mendesak, dia memutar otak memikirkan cara mengurangi pengeluaran dan meningkatkan pendapatan pajak, dan dia sangat yakin akan efektivitas kebijakan yang mulai dia terapkan. Namun, semua usahanya – semua yang telah dia usahakan dan bangun – akan menjadi sia-sia jika wabah merebak. Baru sekarang dia menyadari kemungkinan buruk kejadian seperti itu, semua berkat peringatan dari putri mungil yang berdiri di hadapannya.

“Untuk… mencegah wabah…”

Sebelum ia bisa merenungkan masalah ini lebih jauh, pikirannya disela oleh Anne.

“Putri Mia, menurutku kita harus membawa anak ini ke tempat di mana dia bisa beristirahat. Ada gereja di dekat sini. Haruskah kita pergi ke sana?”

“Saya yakin kita harus melakukannya. Saya berharap mendapat kesempatan untuk melihat segala macam pemandangan, jadi ini berjalan dengan sempurna.”

Ludwig diam-diam menatap Mia yang tersenyum, merasa dia akhirnya mengerti mengapa dia membawanya ke sini.