Bab 7: Bom Akhir

Kembali ke aula pesta—

Semua sandera dibebaskan dan telah melarikan diri ke tingkat kedua. Jika kapal dihancurkan, itu tidak akan membuat perbedaan, tetapi setidaknya di kamar mereka, mereka akan menghindari tentara yang tersisa berkeliaran.

“Kami mulai menurunkan ketinggian?”

Pemandangan di luar jendela menunjukkan bahwa kapal perlahan-lahan miring ke bawah. Saat itu masih sebelum fajar, dan sulit untuk mengatakan bahwa mereka sedang turun, tetapi Lud bisa melihat sudut bintang dan bulan mulai berubah—bukti bahwa kapal itu turun dari ketinggian.

Saya tidak benar-benar berakhir melakukan apa pun …

Mereka telah diselamatkan oleh Sven dan Sophia. Mengapa mereka tidak datang kepadanya untuk meminta bantuan? Mereka tidak mempercayainya, pikir Lud. Dia akan segera mempertaruhkan nyawanya, dan mereka takut dia akan mati.

Ketika Komandan mengatakan kepada saya bahwa saya hanya hidup untuk menebus masa lalu saya, saya tidak bisa tidak setuju dengannya. Itu sebabnya.

Namun dia yakin kegembiraan yang dia rasakan ketika seseorang makan dan menikmati makanan yang dia panggang bukanlah karena melihat kembali masa lalunya. Kegembiraan itulah mengapa dia ingin menjadi pembuat roti. Lud curiga bahwa Sophia telah memberinya tantangan mustahil untuk membuatnya mengajukan pertanyaan itu—mengapa dia benar-benar ingin menjadi pembuat roti.

“Apakah mereka berdua … akan baik-baik saja?”

Milly diam-diam bergumam di sisi Lud.

“Ya… Mereka mungkin sudah menyelesaikan semuanya. Mereka akan segera kembali setelah selesai. Ngomong-ngomong…”

Lud mengajukan pertanyaan yang tidak bisa dia tanyakan padanya saat dia disibukkan dengan semua masalah di kapal.

“Hei, Milly… Lagian apa yang kamu lakukan di kapal ini?”

“…… Sebentar lagi, aku… aku akan meninggalkan panti asuhan untuk pergi bekerja.”

Gadis muda itu menghabiskan beberapa saat memikirkan bagaimana menjawab, tetapi kemudian menjawab Lud dengan suara tenang, seolah-olah topik itu tidak layak untuk dibicarakan.

“Sebelum itu… aku ingin memberitahumu…”

Dengan terhuyung-huyung, Milly mulai memberi tahu Lud sesuatu yang sulit dikatakan, ketika pintu kayu yang berat di aula pesta terbuka seolah-olah sebuah bom meledak di luar.

“Permisi.”

Muncul di pintu adalah seorang pria raksasa, terbungkus baju besi berat seperti seorang ksatria.

“Aku datang untuk mendapatkan tentaraku.”

Setelah melihat dengan cepat ke arah tentara anak-anak, pria itu berbicara kepada Lud, dengan asumsi satu-satunya orang dewasa di ruangan itu yang mengendalikan situasi.

“Prajuritmu?”

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

“Ya itu betul. Mereka masih muda, tapi mereka adalah prajuritku. Jika mereka telah ditangkap, saya memiliki kewajiban untuk menyelamatkan mereka.”

Lud berpikir ini sedikit… tidak, hal yang sangat mengejutkan untuk didengar dari pria itu. Lud dan yang lainnya percaya bahwa tentara anak-anak telah diperlakukan seperti alat, tetapi pria yang berdiri di depannya—kemungkinan besar adalah pemimpin dari seluruh urusan ini—mengacu pada anak-anak sebagai prajuritnya, dan datang untuk menyelamatkan mereka.

“Um… kau…”

“Kapal penempur. Maafkan saya karena tidak memberikan nama saya lebih awal. ”

“Oh, tidak… Um, namaku Lud Langart.”

Lud semakin terkejut bahwa seorang prajurit pasukan khusus akan memperkenalkan dirinya dengan benar, baik dengan nama palsu, nama sandi, atau apa pun.

Dengan pakaian dan baju besinya, pria di dalamnya tampak seperti seorang ksatria dari abad pertengahan.

“Siapa yang mengira militer Wiltian akan menyamarkan tentara sebagai warga sipil. Aku ceroboh.”

Dreadnought berbicara pelan, mengamati penampilan Lud.

“Um, aku uh… sebenarnya warga sipil…”

Lud menjadi sedih karena sekali lagi dikira sebagai tentara yang menyamar.

“Oh well, menyembunyikannya darimu tidak akan membuat perbedaan. Saya akan memberi tahu Anda tentang keadaan kami saat ini. Aku satu-satunya dari pasukan kita yang tersisa. Semua orang yang kutinggalkan di ruang kendali telah terbunuh.”

“Betulkah?!”

“Aku tidak mendapatkan apa-apa dengan berbohong padamu.”

Lud menghela napas lega karena bagian Sven dan Sophia berjalan dengan baik.

“Tapi… Sepertinya kamu tidak tahu keberadaan bom ketiga.”

“Apa yang kamu katakan?! Masih ada bom lagi?!”

Setiap bom memiliki kekuatan yang cukup untuk menyebabkan Defairedead jatuh.

“Mereka bilang seseorang tidak bisa terlalu berhati-hati, kan? Kami memperkirakan dua bom akan dilucuti, dan kami menyiapkan yang ketiga, meskipun kecil, memiliki daya ledak lebih besar daripada dua lainnya.”

Apakah dia hanya menggertak?

Lud tidak bisa membaca ekspresi Dreadnoughts melalui visor yang menutupi wajahnya. Namun demikian, apa yang dia katakan tidak sepenuhnya keluar dari pertanyaan. Membawa kartu truf terakhir, tersembunyi bahkan dari rekan-rekannya, tidak pernah terdengar. Itu adalah metode yang efektif untuk menjebak musuh dengan membiarkan mereka mendasarkan strategi mereka pada informasi yang salah yang diperoleh dari tahanan yang ditangkap. Itu juga bisa digunakan selama negosiasi di jam terakhir.

“Sekarang tentang itu. Saya ingin menyarankan kesepakatan. ”

Persis seperti situasi saat ini.

“Saya ingin Anda mengembalikan anak buah saya kepada saya. Sebagai gantinya, kamu akan bebas menggunakan pod pelarian sesukamu.”

“Pod melarikan diri?! Kapal ini memiliki sesuatu seperti itu ?! ”

Escape pod adalah peralatan darurat yang dilengkapi dengan parasut yang dapat menampung sekitar lima penumpang dewasa.

“Namun, hanya ada dua puluh dari mereka. Kurangi jumlah yang diperlukan untuk prajuritku… Jika kamu mengemas sebanyak mungkin orang, kira-kira seratus penumpang lainnya bisa masuk ke dalam sisanya. ”

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

“Hanya itu yang bisa mereka muat ?!”

“Ada banyak orang bodoh di dunia ini yang malu untuk memastikan cara mereka sendiri untuk melarikan diri.”

Defairedead adalah penguasa tertinggi langit. Itu adalah pesawat yang tidak dapat tenggelam, kebanggaan Wiltia. Itu benar-benar aman, jadi tidak membutuhkan peralatan darurat, dan jika memiliki peralatan seperti itu, keberadaannya akan memalukan. Itu adalah garis penalaran yang absurd, tetapi alasan tidak selalu berhasil bagi mereka yang menghargai penampilan di atas segalanya.

“Dua puluh… Jadi itu berarti mereka hanya untuk VIP kalau begitu…”

Pod pelarian bahkan belum dimasukkan ke dalam peta panduan kapal. Lud yakin ketika saatnya tiba, kru yang tahu akan memandu penumpang VIP ke lokasi mereka.

“Tidak mungkin semua orang bisa melarikan diri, tapi pasti wanita dan anak-anak di antara penumpang bisa diselamatkan, kan? Tentu saja, saya tidak peduli jika Anda masuk. ”

“Kamu membiarkan yang lain mati ?!”

“Sudah jelas bahwa semua orang di kedua sisi akan mati. Jadi, akan lebih bijaksana bagi yang tidak bersalah untuk bertahan hidup, bukan? Kebetulan, saya harus menyebutkan bahwa bom terakhir bukanlah peledak waktu. Saya bisa memicunya sesuka hati. ”

Jika Lud tidak menerima kesepakatannya, Dreadnought akan memulainya di sini, sekarang juga. Itulah implikasi dari kata-kata Dreadnought.

Lud melirik ke belakangnya dan menatap Milly yang gemetaran. Jika dia menerima kesepakatan ini sekarang, Milly, Sophia, dan Sven pasti akan dibiarkan hidup. Pikirannya beralih ke tentara anak-anak… Bahkan jika mereka mendarat, mereka semua akan dieksekusi.

“Seorang prajurit harus memilih tindakan yang akan menjamin kelangsungan hidup, tanpa taruhan atau perjudian apa pun, kan?”

“Betul sekali. Saya harap Anda akan membuat keputusan yang bijaksana, prajurit Wiltian.

Dreadnought masih menganggap Lud sebagai bagian dari militer Wiltian. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu. Bukan hanya karena Lud pernah menjadi tentara, juga bukan karena penampilannya.

Jika dia mati menyelamatkan seseorang, Lud tidak akan keberatan mati sama sekali. Dia percaya bahwa orang lain lebih layak dilindungi daripada dirinya. Masalahnya bukan karena beberapa nyawa lebih berharga daripada yang lain. Fakta bahwa dia berpikir itu benar untuk menyeimbangkan hidupnya dalam skala adalah contoh cara berpikir seorang prajurit.

“Aku benci mengatakannya padamu tapi… aku bukan tentara lagi.”

Lud mengangkat kedua tangannya, dan mengambil posisi untuk pertarungan tangan kosong. Itu adalah salah satu dari sedikit posisi bertarung yang bisa dia gunakan tanpa memegang senjata.

“Itu sederhana bukan? Jika aku mengalahkanmu, maka tidak ada yang mati.”

“Itu adalah jawaban yang tidak cocok untuk seorang tentara… Tapi, untuk warga sipil, itu mungkin pilihan yang tepat.”

Nada suara Dreadnought sedikit melunak.

“Bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain? Melihat seorang teman terbunuh bukanlah sesuatu yang harus ditonton oleh seorang anak.”

Memalingkan pandangannya sedikit ke arah Milly, Dreadnought mengundang Lud untuk mengikutinya ke lokasi lain untuk duel mereka. Ruang melihat pemandangan tepi pantai Defairedead memiliki satu dinding berjendela, dan ruangan itu digunakan untuk menikmati pemandangan di atas awan, bersama dengan teh sore.

“Ini menghalangi.”

Dreadnought mengacungkan lengannya yang kuat dan merobohkan meja dan kursi yang ada di ruangan itu.

Apa sih… kekuatan itu? Apakah dia bahkan manusia?!

Selain armornya yang kuno tapi berat, kekuatan Dreadnought sangat luar biasa.

“Untuk menghormati keberanian Anda, izinkan saya memberi tahu Anda asal-usul saya.”

Dreadnought mengatakan ini seolah-olah dia adalah seorang ksatria yang memamerkan pedangnya di medan perang kuno.

“Nama saya Dreadnought. Saya Kapten Biro Intelijen Militer Khusus Greyten.”

“Abu-abu…? Itu benar, kapal ini seperti neraka yang bertelur bagi orang-orangmu. ”

“Pengamatan Anda yang cerdik akan membuat penjelasan saya menjadi cepat.”

Defairedead mengebom daratan Kekaisaran Greyten. Dikatakan bahwa serangan itu adalah salah satu serangan paling biadab dari seluruh perang. Bom-bom itu dijatuhkan dari ketinggian yang begitu tinggi, bahkan senjata antipesawat pun tidak dapat menjangkaunya, apalagi pesawat dengan kualitas lebih rendah. Itu adalah pembantaian tanpa pandang bulu, seolah-olah tujuannya adalah untuk membom seluruh kota dari peta.

“Saya kehilangan istri dan putri saya di kapal ini.”

Karena pelindungnya, Lud tidak bisa melihat apakah ada warna yang muncul di mata Dreadnought saat dia berbicara. Namun dia bisa membayangkan bahwa mereka dipenuhi dengan keputusasaan dan kemarahan yang mendalam.

“Itu sebabnya kamu menenggelamkan kapal ini?”

“Itu benar… Tapi, menenggelamkannya saja tidak akan cukup. Bahkan jika kapal ini benar-benar terhapus, versi kedua atau ketiga dari Defairedead akan dibangun, dan ditempatkan kembali ke langit.”

Kemudian, dengan kompartemennya yang penuh dengan bom, ia akan menghujani kematian dari ketinggian di langit, seolah-olah itu adalah Tuhan itu sendiri.

“Untuk mencegah itu, saya perlu mengukir dalam pikiran dan ingatan orang-orang Wiltian bahwa pesawat terbang itu menjijikkan dan mengerikan. Untuk melakukan itu—”

“Ponapalas… Anda menerbangkan kami melintasi kota?”

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

Dia berencana untuk menjatuhkan pesawat kolosal, dilingkari api, di bekas ibukota Pelfish Ponapalas. Lud tidak yakin berapa ratusan atau ribuan korban yang akan ditimbulkannya, tapi itu akan menelan kota dalam neraka yang sama seperti yang dialami Greyten.

“Kamu melihat penderitaan yang disebabkan oleh Defairedead, bukan? Dan kamu ingin mewujudkannya lagi!?”

“Pemenang tidak mengerti penderitaan yang kalah.”

Komunitas internasional seharusnya mengecam pembantaian sembarangan yang dilakukan Wiltia terhadap Greyten. Namun, Wiltia memenangkan perang.

“Itu adalah tindakan yang perlu, jika drastis, diambil untuk mendekatkan akhir perang.”

“Itu adalah pengorbanan yang tak terhindarkan.”

Wiltia mampu memaksakan dalih ini pada negara yang kalah. Tidak peduli seberapa tidak manusiawi dan kejamnya sebuah senjata, jika tidak digunakan di negara mereka, tidak ada cara bagi warga untuk memahami kekejamannya.

“Jika kamu tidak mengerti, maka yang bisa kami lakukan hanyalah memberimu rasa sakit yang sama.”

Lud tidak bisa membantah apa pun yang dikatakan Dreadnought. Argumennya adil. Selama orang tidak mendengarkan para korban, tidak ada yang bisa mereka lakukan selain menyeret para pemenang untuk melihat sisi mereka dari tragedi itu.

“Nah, melawanmu dengan kata-kata bukanlah niatku. Haruskah kita mulai, Prajurit Wiltian?”

Asap mulai keluar dari mulut Dreadnought dengan peluit keras.

“Saya seorang prajurit mekanik, yang tubuhnya diperkuat oleh mesin. Aku berada di posisi yang jauh lebih kuat darimu untuk bertarung satu lawan satu… Aku akan menurunkan output mesinku hingga lima puluh persen.”

Ini adalah belas kasihan dan kasih sayang Dreadnought. Karena dia bisa mengubah manusia menjadi segumpal daging hanya dengan satu pukulan dari tubuhnya yang kuat, melawannya sama saja dengan bunuh diri. Dia harus memberi Lud kesempatan untuk menang, atau itu akan menjadi pertempuran yang terlalu tidak seimbang.

“Saya minta maaf tapi saya tidak bisa menurunkan output saya lebih jauh. Maafkan aku.”

“Ck…”

Permintaan maafnya tidak berpuas diri, juga bukan dari penghinaan. Itu murni dari hatinya, dan menunjukkan rasa hormatnya terhadap perbedaan kekuatan masing-masing.

“Hyaaaa!”

Namun demikian, Lud tidak bisa mundur dari tantangannya. Lud menyerang Dreadnought dengan cepat, seolah-olah kemenangan akan diberikan kepada siapa pun yang melakukan langkah pertama.

Seluruh tubuhnya adalah armor… Kalau begitu, pukulan langsung tidak akan menyakitinya…

Lud berpura-pura menyerang dari depan, tetapi pada saat terakhir dia mengubah arah dan melompat secara diagonal ke kiri. Menenun ke titik butanya dan bergerak ke belakang, Lud melingkarkan lengannya di leher Dreadnought.

Jika aku bisa menjatuhkannya secara instan seperti ini!

Jika memukulnya tidak akan berpengaruh apa-apa, Lud hanya bisa menghancurkan persendiannya dan melumpuhkannya.

Tapi, Dreadnought meraih kepala Lud.

“Apa-?!”

Tangan Dreadnought menekuk ke arah yang berlawanan dari persendiannya dan dia meraih kepala Lud dari sudut yang mustahil.

“Lenganku bukan lengan manusia. Wiltia mengambilnya dariku.”

Mengatakan ini dengan tenang, Dreadnought kemudian merobek Lud darinya dengan sekuat tenaga dan mengirimnya terbang dengan satu tangan.

“ Aduh! ”

Pertahanannya tidak memadai, Lud bertabrakan dengan lantai.

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

“T-Belum!”

Lud tidak berdiri, dan malah berputar seperti gasing, menendang lutut Dreadnought. Tendangan langsung ke lutut akan mematahkan sendi dan menciptakan efek yang mirip dengan kuncian sendi.

“Tidak berhasil ?!”

“Kakiku juga diambil—itu bukan darah dan daging.”

Dreadnought melakukan serangan balik dan menendang Lud saat dia berbaring di tanah.

“ Ugh! ”

Tubuh Lud setinggi dua meter ditendang seolah-olah dia hanyalah sebuah bola, dan dia terbang ke ujung ruang tunggu dan ke gunung kursi dan meja yang menumpuk di sana.

Tidak mungkin… Ini sama sekali bukan pertarungan!

Lud telah mendengar cerita tentang tentara mekanik Greyten. Itu adalah proyek untuk mengganti anggota tubuh yang hilang dengan mesin, dan dengan itu, memberikan kekuatan superior kepada penerimanya. Namun, meskipun program tersebut dinyatakan tidak manusiawi dan harus dihentikan, penelitian ini dikembangkan lebih lanjut secara rahasia, dan sekarang dua tahun setelah berakhirnya perang, tingkat kesempurnaannya diperlihatkan kepada Lud.

“Gaaaah!”

Terus menantangnya, Lud melemparkan kursi di dekatnya ke Dreadnought, tetapi dia menepisnya dengan lengannya, seolah-olah dia sedang berurusan dengan seorang anak yang sedang mengamuk.

Saat lengan Dreadnought sedikit menghalangi visor dan penglihatannya, Lud sekali lagi menyerang. Karena anggota badan Dreadnought telah dipasang dengan mesin, teknik penguncian sambungan tidak efektif. Lud curiga bahwa dia akan membutuhkan senapan anti-tank untuk menembus baju besi berat yang menutupi tubuh Dreadnought.

Itu bodoh untuk menantang Dreadnought untuk pertarungan tangan kosong untuk memulai. Tapi Lud punya ide.

Karena dia membungkus dirinya dengan semua armor itu, dia akan menjadi terlalu percaya diri, jadi begitu penjaganya lengah—!

Dia membentuk tangannya di antara telapak tangan yang terbuka dan kepalan tangan yang terbuka, hampir seperti cakar binatang buas, dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk pukulan itu, mengenai Dreadnought di dada kirinya. Itu adalah Dragon’s Roar, sebuah teknik yang menembus menembus armor musuh dan merusak jantung mereka.

Apa?!

Tapi, reaksi terhadap serangannya tidak terduga. Lud merasa seolah-olah dia telah memukul lonceng besar dengan tinjunya yang telanjang.

“Teknik itu adalah seni bela diri timur, bukan? Di negara saya, itu disebut baritsu .”

Tidak ada sedikit pun tanda cedera dalam suara Dreadnought.

“Namun, sayang sekali tapi hatiku sudah diambil oleh Wiltia.”

Dengan dengungan keras, Dreadnought mengirimkan pukulan lain. Lud langsung melindungi dirinya sendiri, tetapi meskipun Dreadnought masih bersikap lunak padanya, kejutan dari serangan itu hampir cukup kuat untuk merobek tubuh Lud, dan mengirimnya terbang ke dinding kaca.

“…………………?!”

Kaca telah ditempa untuk menahan perbedaan tekanan atmosfer dalam dan luar, serta segala jenis benturan, namun retakan sekarang menembus dinding kaca seperti jaring laba-laba.

“Sangat disayangkan, Prajurit Wiltian. Saya berharap kita bisa bertarung ketika saya masih memiliki tubuh yang hidup. ”

Dreadnought mengangkat visor di helmnya. Di bawahnya ada ekspresi gentar dari seorang pria yang terlihat sepuluh tahun lebih tua dari Lud.

“Satu-satunya yang tersisa dari tubuh saya yang masih hidup adalah di atas leher saya. Segala sesuatu yang lain telah diubah menjadi mesin.”

Baik kunci sambungan maupun Dragon’s Roar tidak akan efektif. Gaya bertarung yang Lud kembangkan sebagai seorang prajurit seluruhnya terdiri dari teknik untuk membunuh orang. Dia tidak tahu satu teknik pun untuk mengalahkan sesuatu yang bukan manusia.

“ Gluh… Agh… Glek…”

Lud mencoba berbicara, tetapi bukannya kata-kata, asam lambung dan darah keluar dari mulutnya.

“Bukan hanya keluarga saya yang saya kalahkan dengan bom Defairedead. Selain kehilangan organ dalam saya, mulut saya hanya sebagai pembicara. Aku bahkan tidak bisa minum teh.”

Rasa putus asa terlihat di wajah Dreadnought. Lud melihat bahwa Dreadnought merasa lebih dari sekadar keputusasaan. Dreadnought telah berjanji untuk menghapus kapal ini dari keberadaan, bahkan jika dia harus mengubah segalanya, bahkan kesedihannya, menjadi baja untuk melakukannya.

“Kamu bertarung dengan baik. Anda tidak bisa menyalahkan diri sendiri atas kekalahan Anda.”

Dreadnought perlahan mendekati Lud. Dia bermaksud untuk memberikan pukulan terakhir yang tidak menyakitkan.

“Gadis muda yang bersamamu di belakang sana… Setidaknya, aku akan memastikan dia masuk ke pod pelarian. Saya menggunakan tubuh ini untuk meraih kemenangan. Biarkan hidupnya menjadi penebusan kecilku.”

Mendengar kata-kata Dreadnought, Lud merasa dalam hatinya bahwa jika ini adalah bagaimana akhirnya, dia baik-baik saja dengan itu.

Di sinilah aku mati… yah, entah bagaimana… aku punya firasat aku akan…

Dia juga pernah menjadi tentara Wiltian, dibenci oleh Dreadnought. Dreadnought memiliki hak untuk membalas dendam pada Lud, dan Lud memiliki kewajiban untuk menerima balas dendam itu.

Sudah dua tahun sejak saya meninggalkan militer… Itu hanya untuk beberapa bulan, tapi saya berhasil bersenang-senang…

Orang-orang yang memakan roti yang dia panggang merasa senang. Mereka mengatakan kepadanya bahwa itu lezat. Pada saat-saat itu, dia merasakan lubang besar di dalam dirinya terisi. Dia bisa merasakan kebahagiaan seperti itu, pikir Lud, dan itu sudah cukup—

Tidak itu salah!

Mengacungkan tinjunya, Dreadnought mengayunkannya ke arah Lud seolah-olah itu adalah peluru yang ditembakkan dari meriam.

“Belum!”

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

Lud mengira tubuhnya tidak akan bergerak, tetapi tepat sebelum serangan itu terhubung, dia meluncur ke samping saat dia pingsan, dan menghindari serangan itu.

“Kamu cukup … pecundang yang sakit.”

Dreadnought menggerutu, terdengar sedikit kecewa. Kehilangan sasarannya, tinju Dreadnought menghancurkan dinding kaca, dan angin kencang berputar ke dalam ruangan dari perubahan tekanan udara. Melawan angin kencang, Lud berdiri, kakinya gemetar.

“Bukan itu… Aku tidak membuat roti untuk menebus masa laluku.”

Lud meludah, pandangannya kabur.

“Saya senang… itu saja… Ketika saya membawa senyum ke wajah seseorang, saya bahagia. Tidak peduli seberapa baik aku membunuh, aku tidak pernah merasakan itu, tapi… untuk pertama kalinya, aku merasa seperti berada di dunia ini… aku bisa merasa bahagia karena masih hidup…”

“Apakah kamu kehilangan kesadaran?”

Dreadnought sedikit bingung dengan kata-kata Lud saat dia terhuyung-huyung dalam keadaan linglung.

“Saya ingin hidup… Saya ingin mencari kesenangan dalam hidup. Aku ingin membuktikan… bahwa hidupku bukanlah sesuatu untuk dibuang…”

Setelah mengatakan ini, Lud kehilangan kesadaran, jatuh berlutut, dan pingsan di tempatnya berdiri. Atau mungkin dia tidak sadarkan diri sejak dia menghindari serangan terakhir Dreadnought. Kerinduan untuk hidup dalam jiwa Lud Langart telah menggerakkan tubuhnya.

“Selamat tinggal.”

Namun itu adalah akhir dari tindakan pembangkangannya yang terakhir.

Dreadnought menarik tinjunya kembali untuk ketiga kalinya, dipenuhi dengan kekuatannya yang luar biasa dan berharga untuk membunuh.

“Tidak, hidupmu yang akan berakhir.”

Tanpa disadari, seseorang berdiri di belakang Dreadnought.

Apa…?!

Dreadnought tercengang. Diperkuat oleh mesinnya, persepsinya jauh lebih tinggi dari orang normal. Selain itu, dia adalah seorang prajurit veteran. Dalam pertempuran, dia tidak akan pernah membiarkan seseorang menyelinap di belakangnya dengan mudah.

“Tidak mungkin?!”

Dia pikir mungkin dia salah dengar, atau mengira angin bertiup dari jendela, dan berbalik. Di sana, seorang gadis muda yang cantik dan tampak rapuh mengirim tendangan ke tubuh Dreadnought.

“Apa-?!”

Dreadnought tidak bisa lagi merasakan sakit. Tidak perlu mesin untuk merasakan sakit. Tangisannya bukan karena kesakitan, tetapi karena keterkejutan murni. Tubuh kolosalnya lebih dari dua meter. Dengan satu tendangan, tubuhnya, dengan berat lebih dari dua ratus kilogram, terlempar ke udara.

“Beraninya kau menyakiti Tuan… Beraninya kau menyakiti Kapten… Beraninya kau, beraninya kau, beraninya kau!!!”

Gadis itu dengan kasar melepas kacamata hitamnya, dan mata merahnya bersinar dengan semua amarah pembunuh di jiwanya. Rambut hitam gadis itu melayang di udara seolah disinkronkan dengan kemarahannya. Panas yang intens menyembur dari rambutnya, dan pewarna yang menyembunyikan warna perak aslinya menguap, dan tertiup dalam kepulan asap hitam.

“Kamu siapa?”

“Diam! Tidak perlu seseorang yang mengabdi pada tuannya untuk memberitahumu namanya!”

Mata merah dan rambut perak—pelayan Tockerbrot, Unit Pemburu Humanoid Svelgen Avei, direbus dengan amarah yang kuat, tidak terlihat seperti gadis prajurit yang gagah, tetapi seperti malaikat penghancur, yang diungkapkan kepada umat manusia di akhir zaman.

Sekarang Sven telah melepaskan hampir semua pembatas di dalam tubuhnya. Jika dia menggunakan kekuatan lebih lanjut, dia akan menjadi satu langkah kecil dari menghancurkan kerangka buatan di dalam dirinya.

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

Rambut Sven bukan hanya untuk hiasan. Itu juga radiator. Reaktor Rezanium, sumber kekuatannya dan rumah hati dan jiwanya, memancarkan energi panas yang sangat besar, dan tidak dapat sepenuhnya melepaskan, energi itu naik dalam gelombang dari tubuhnya.

“Aku akan membunuhmu… Aku akan menghapusmu dari bumi ini!”

Pada teriakan marah Sven, Dreadnought tidak lagi mengenali orang di depannya sebagai seorang gadis muda. Dreadnought berpikir dalam hati bahwa bahkan dia, yang semuanya mesin di bawah leher, masih lebih manusiawi daripada gadis ini.

“Sialan Anda!”

Mengangkat tinjunya, Dreadnought menyerang Sven. Berbahaya menunggu dia menyerang. Dia takut bahwa pertempuran akan diputuskan oleh gerakan sekecil apa pun dari Sven.

“…………!”

Dreadnought menerjang dengan lengannya yang kuat, tetapi Sven dengan mudah menghindarinya dengan beberapa inci tersisa. Tuduhan itu berakhir tanpa menunjukkan apa-apa.

Meskipun demikian, Dreadnought merasakan kelegaan tertentu. Fakta bahwa dia merasa perlu untuk menghindar berarti dia masih bisa merusaknya. Dreadnought mulai percaya bahwa gadis ini adalah perwujudan iblis yang dibangkitkan dari kedalaman neraka, jadi fakta bahwa dia bisa melukainya memberinya harapan, betapapun kecilnya itu.

Jika aku bisa melancarkan serangkaian serangan padanya dan mencegahnya melawan, maka… Setidaknya aku bisa membuatnya seri!

Dreadnought memulai serangan lanjutan, tapi saat dia hendak melepaskan pukulannya, itu terjadi—

“Apa-?!”

Lengan kanan Dreadnought, lengan yang meluncurkan serangan pertamanya, terputus dari sambungannya, dan jatuh ke lantai.

“Mustahil… Ada apa di dunia ini…”

“Kaleng kaleng yang cukup berisik, bukan?”

Sven mencengkeram bagian mesin saat dia dengan dingin menjawab Dreadnought.

“Saat aku menghindar, aku mematahkan salah satu sendimu, itu saja.”

“———————?!”

Dia memegang bagian lengan kanan Dreadnought yang menghubungkan persendian.

Dia telah salah paham. Dia tidak merasakan sedikit pun ancaman dari pukulan sebelumnya. Dia telah menghindari serangan itu karena dia tidak akan membiarkan pria lain selain Lud menyentuhnya. Kemudian, dia dengan mudah mencabut lengan pria menjijikkan ini.

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

“Kamu seorang prajurit mekanik? Anda sekelompok bodoh. Kamu memiliki satu hal yang akan selalu kuinginkan, namun kamu membuangnya untuk menjadi boneka timah yang setengah hati.”

Sven menganggap keberadaan mekanis Sutherland dan Dreadnought sebagai puncak kebodohan. Di masa lalu, ketika dia masih menjadi Unit Pemburu, tidak peduli seberapa besar dia mendambakannya, dia tidak bisa memberikan sentuhan lembut tangannya kepada orang yang dia cintai.

“Betapa menyedihkannya kamu! Jika Anda memiliki tubuh manusia Anda, Anda bisa melawan tuanku sebagai seorang pria, dan pertempuran Anda diputuskan sebagai pria. Tapi kau menyerahkan kemanusiaanmu. Kamu telah menghancurkan dirimu sendiri untuk menjadi tidak lebih dari monster yang dipersenjatai. ”

Seperti Sven, dia menjadi tidak manusiawi.

“Karena itu, aku akan memberikan apa yang kamu inginkan. Bukan kekalahan, bukan kematian. Aku akan menghancurkanmu sebagai gantinya!”

Mengatakan ini, Sven menarik kembali tangan kanannya, dan masuk ke posisinya, meluncurkan dirinya ke depan dengan telapak tangan yang tajam seperti pedang, seolah-olah dia didorong dari ketapel.

“G-Gaaaaaah!”

Dreadnought menguatkan dirinya. Armor berat yang membungkus tubuhnya bukan hanya untuk intimidasi. Tidak peduli berapa banyak tusukan atau tembakan senapan yang dia ambil, baju besinya tidak akan tertusuk. Namun, tangan pemotong Sven memotong tubuh logamnya lebih mudah daripada pisau yang mengiris sepotong kue.

“Gaaaaaaah!”

Serangan Sven tidak berhenti di situ. Menempatkan kekuatannya ke dalam serangan, Sven merobek baju besi Dreadnought, seolah-olah dia sedang mengoyak daging. Armor baja dilepas, bagian dalam mesin yang terbuka dirobek dengan keras, bersama dengan peralatan di dalamnya.

Reaktor Rezanium, dari masanya sebagai Unit Pemburu, Avei, ditransplantasikan ke tubuh Sven. Dia tidak bisa menyalurkan semua kekuatan itu ke tubuhnya saat ini, tapi kerangka rapuh ini masih menyimpan kekuatan kolosal dari raksasa logam setinggi delapan meter. Bahkan jika dia hanya menggunakan setengah kekuatan itu, terkonsentrasi di tangannya yang seukuran manusia, itu sudah cukup untuk mengubah batu menjadi pasir dan merobek logam.

“Berhenti! Stooooop!!”

Dreadnought berteriak. Dia tidak punya cara untuk merasakan sakit. Tapi, melihat Sven diam-diam merobek tubuhnya membuatnya takut dilahap hidup-hidup. Seolah-olah dia sedang melihat serigala perak mitos, Fenrir, yang berpesta dengan isi perut para dewa.

“Eh… ah…”

Saat dia bangun, Lud bertanya-tanya berapa lama dia tidak sadarkan diri, dan dia melihat semuanya sudah berakhir. Semua orang masih hidup, dan dia belum memasuki dunia luar. Dreadnought telah dikalahkan, dan Sven ada di depannya, menangis tersedu-sedu.

“Menguasai! Syukurlah, Anda sudah bangun … Saya khawatir Anda akan tetap tertidur selamanya dan saya tidak tahu harus berbuat apa … Sepuluh tahun, dua puluh tahun atau selamanya, saya akan tinggal di sisi Anda dan menjaga darimu, tapi tidak lagi bisa mendengar suaramu hanya… terlalu… waaaaaah !”

Dengan gelombang emosi, Sven terisak saat membayangkan skenario tragis itu.

“Aku baik-baik saja… Aku sudah baik-baik saja… Ow, ow, ow!”

“Jangan memaksakan diri!”

Hanya hidup setelah bertarung dengan prajurit mekanik, Dreadnought, adalah anugerah, tetapi beberapa tulang rusuknya sekarang retak. Dia juga tidak bisa menggerakkan lengan yang menerima serangan Dreadnought.

“Apakah kamu mengalahkannya?”

Lud bertanya kepada Sven, melihat ke Dreadnought, dengan lengan terkoyak dan tubuhnya yang terpotong-potong tampak tidak lebih dari setumpuk besi tua.

“Um, baiklah… Ya.”

Sven kesulitan menjawab Lud. Dia hampir terlihat seperti anak kecil, gemetar ketakutan pada ibunya setelah memecahkan vas bunga.

“Tapi, um… Dia membuat tuan sangat menderita… sehingga aku… yah…”

“Saya tahu.”

Sven telah kehilangan kesabarannya pada Lud karena selalu mengabaikan hidupnya sendiri, dan memohon padanya untuk lebih menghargainya.

“Tapi kau tahu, kali ini… aku takut mati.”

“Menguasai?”

Jika bahkan ada saat ketika Lud menerima kematiannya sendiri, maka Sven tiba di sana tepat pada waktunya.

“Sepertinya aku harus hampir mati untuk menyadarinya, tapi kurasa aku adalah orang bodoh yang sama seperti biasanya. Aku… aku ingin hidup. Saya ingin hidup, dan semakin memikirkan betapa bahagianya saya hidup.”

Di ambang kematian, dia menyadari untuk pertama kalinya kerinduannya yang kuat untuk hidup. Wajah Lud berubah menjadi senyum bermasalah, tetapi sedikit bahagia.

“Tidak apa-apa. Guru… Ingin hidup adalah keinginan normal dan alami yang dimiliki semua manusia.”

Melihat ekspresi Lud, senyum gembira muncul di wajah Sven.

“Astaga, aku selalu membuat masalah untuk Avei, kan…”

“Tidak masalah. Bagaimanapun, itu adalah misiku………… Eh?”

Sven mengangguk puas pada gumaman Lud, tetapi setelah beberapa saat, matanya melebar karena terkejut.

“Eh, Guru…”

“Sven… Maaf tapi, bisakah kamu membawaku ke dia? Kakiku… Aku masih belum bisa benar-benar berdiri.”

“T-Tentu saja…”

Lud terus berbicara seolah-olah tidak ada yang terjadi, dan Sven menggendongnya di bahunya ke tempat Dreadnought berbaring, setelah kehilangan kesempatan untuk menanyai Lud tentang apa yang baru saja dia katakan.

“Apakah kamu masih hidup?”

Seandainya Dreadnought menjadi manusia, dia pasti sudah mati jika tubuhnya tercabik-cabik dan lengannya terkoyak, tetapi seorang prajurit mekanik dapat bertahan dari kerusakan seperti itu.

“Hanya, nyaris…”

e𝓷𝓾m𝐚.𝒾𝗱

Suara Dreadnought samar. Setiap bagian dari dirinya di bawah leher adalah mesin. Lud curiga bahwa sistem pendukung kehidupan internalnya yang telah diganti dengan mesin, mulai dimatikan.

“Beri tahu kami … di mana bom terakhir?”

“Aku tidak bisa… memberitahumu.”

Ini adalah keinginan terakhir Dreadnought. Jika Lud mengalahkannya hanya dengan kekuatan manusianya, dia mungkin akan memberitahunya lokasi bom karena sportivitas.

Namun, Sven telah memandang rendah dirinya sebagai mesin yang setengah hati, dan mengatakan bahwa itulah alasan dia akan kalah. Begitu prediksinya menjadi kenyataan, dia memutuskan untuk menghapus kepahitan dari hatinya dan menelan segala sesuatu di sekitarnya dalam api untuk mengimbangi kerugian yang dia miliki selama pertempuran mereka.

“Tidak peduli apa, kamu harus membuat Defairedead crash, kan?”

“Ya, saya harus menenggelamkan kapal ini. Aku harus mengembalikan bahkan sedikit rasa sakit ke Wiltia untuk pembantaian Greytens yang tidak bersalah…”

“Orang tuaku dibunuh oleh Kekaisaran Greyten.”

Lud memberi tahu Dreadnought dengan tenang.

“Apa?!”

“Hah?”

Baik Dreadnought dan Sven terkejut dengan pengungkapan Lud. Lud tidak sering berbicara tentang masa kecilnya sebagai seorang tentara, dan dia hampir tidak pernah berbicara tentang hidupnya sebelumnya. Namun Lud mulai mengungkapkan semuanya kepada Dreadnought.

“Orang tua saya adalah pedagang, dan terlepas dari penampilan saya, kami adalah keluarga yang cukup kaya.”

Langart & Company, yang dikelola oleh ayah Lud, adalah bisnis besar dan makmur, dengan klien di kalangan bangsawan, dan diperdagangkan baik di dalam Wiltia maupun internasional.

“Tapi ketika perang dimulai, tepat setelah Greyten mengeluarkan pernyataan perang mereka, orang tuaku berlari kencang kembali ke Wiltia, dan dalam perjalanan pulang, kapal mereka tenggelam.”

Umumnya, ketika perang pecah antara dua negara, warga diberi waktu untuk kembali ke negara mereka sendiri. Menurut hukum internasional, selama periode itu, jika kapal melewati perairan teritorial negara lain, mereka tidak dapat diserang.

Tapi, orang tua Lud berada di Kerajaan Alhadra, di tepi barat Europea, dan perahu yang tersedia terbatas. Jika mereka tidak segera pergi, mereka berisiko dikirim ke kamp konsentrasi.

Dalam hiruk-pikuk untuk pulang, orang-orang menyewa perahu mereka sendiri. Orang tua Lud menaiki kapal yang tidak terdaftar sebagai kapal netral, dan ketika mereka memasuki perairan teritorial, angkatan laut Greyten menembak tanpa peringatan dan menenggelamkan kapal mereka.

“Antara penumpang dan awak, lebih dari seribu orang tewas.”

“I-Itu…”

“Saya tahu. Kapal itu tidak mengoleskan cat yang menunjukkan netral, jadi tidak ada cara untuk mencegahnya diserang. Tetapi, faktanya tetap bahwa orang-orang di kapal itu semuanya tidak bersalah, dan hanya berusaha untuk kembali ke tanah air mereka.”

Tidak ada celaan dalam suaranya. Lud terdengar seperti dia hanya menyatakan fakta.

“Setelah itu, kekayaan mereka ditipu, saya menjadi gelandangan, militer menjemput saya, dan saya menjadi tentara anak-anak… sama seperti anak-anak di sana.”

Lud masih menyimpan dendam terhadap Greyten. Tapi, itu bukan alasan dia bergabung dengan militer. Dia telah mati-matian berusaha untuk bertahan hidup, hari demi hari, dan tidak punya waktu untuk dendam atau semacamnya.

“Jadi maksudmu membiarkannya pergi? Karena kita mirip… menurutmu logika seperti itu akan membuat semuanya baik-baik saja? Untukku, atau untukmu?!”

“Tidak, itu tidak mungkin… Mengatakan bahwa seratus orang mati di satu sisi berarti tidak apa-apa jika seratus orang di sisi lain mati—itu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Tidak ada yang akan setuju untuk menukar kehidupan keluarga, kekasih, atau teman dekatnya yang berharga dengan kehidupan orang asing.

“Tapi, saya menjadi seorang tentara. Anda juga melakukannya, kan? Kami membunuh orang, dan pemerintah kami menyetujuinya. Begitulah cara kami mendapatkan penjagaan kami… Orang-orang seperti kami tidak bisa pergi dan membunuh seseorang karena dendam… apakah saya salah?”

Dengan dalih perang, tentara membunuh orang, dan tentu saja, itu tidak dianggap sebagai kejahatan. Membunuh diperbolehkan, dan tidak dihukum. Orang tua Lud dibunuh oleh Greyten. Tapi, Lud yakin bahwa di antara orang-orang yang dia bunuh di medan perang, ada beberapa yang memiliki anak sendiri, menunggu mereka kembali ke rumah.

“Memutus rantai kebencian… Itu bukan sesuatu yang bersih atau indah… Tapi, hanya kita yang bisa melindungi garis halus itu, atau kita tidak lebih baik dari pembunuh.”

Lud masih dibebani rasa bersalah atas pembantaian massal yang dia ikuti sebagai tentara anak-anak. Dia takut jika dia melepaskan rasa bersalah itu, dia akan benar-benar menjadi sesuatu yang tidak manusiawi.

“Apakah itu … Apakah itu cara Anda ingin menjalani sisa hidup Anda?”

“Mungkin akan lebih mudah jika aku mati, tapi… aku masih ingin hidup.”

Lud dan Dreadnought saling menatap. Keheningan terjadi di antara mereka. Salah satunya adalah seorang pria yang menyerahkan kemanusiaannya untuk membalikkan masa lalu dan menghapus kebenciannya. Yang lain menerima kebenciannya, dan menanggung penyesalannya untuk terus hidup sebagai manusia.

“Teh…”

Tiba-tiba, Dreadnought memecah kesunyian.

“Bisakah saya minta secangkir teh?”

“Hah, tapi…”

Sven bingung dengan permintaan Dreadnought. Tubuhnya tidak lebih dari sebuah mesin dari leher ke bawah. Tanpa jantung atau paru-paru, dia juga tidak akan memiliki organ pencernaan. Tidak mungkin lagi baginya untuk makan atau minum.

“Sven, bisakah kamu membuatnya?”

Namun, Lud menuruti permintaannya.

Di sudut ruang tamu, ada konter untuk menyajikan makanan dan minuman ringan. Sven membuat teh, masih bingung. Menggunakan daun berkualitas tinggi dan metode penyeduhan yang tepat, Sven menuangkan teh ke dalam cangkir.

“Apakah kamu ingin bantuan?”

“Jangan menghina. Seorang pria dari Greyten tidak bisa membiarkan pelanggaran etiket seperti itu. Saya akan meminumnya dengan benar, sendiri. ”

Membalas tawaran Lud dengan tawa kering, Dreadnought dengan kikuk membawa cangkir itu ke mulutnya dengan tangan kirinya yang nyaris tidak berfungsi.

“Mengerikan… Teh Wiltian benar-benar enak.”

“Apa yang kau bicarakan? Ini adalah daun kualitas tertinggi yang dibuat di Mughal dan—”

“Bukan itu maksudku.”

Dreadnought menertawakan keberatan Sven. Dia tidak memiliki indera perasa. Bukan rasa teh yang mendorong pernyataannya.

“Secangkir teh di rumah saya, yang diseduh oleh istri saya, jauh lebih baik.”

Tubuh Dreadnought sekarang menjadi mesin, tetapi ingatannya tentang sensasi manusia belum mati.

“Prajurit Wiltian … Kamu bilang namamu Lud Langart, benar?”

Dreadnought berdiri. Dia tidak lagi dalam kondisi apa pun untuk bertarung. Mengangkat bingkai kolosalnya untuk berdiri dengan satu lutut, sekrup terbang dari tubuhnya, kiri dan kanan, dan minyak menyembur keluar seperti darah segar.

“Ya, tapi sekarang aku hanya seorang pembuat roti.”

“Itu benar, kamu memang mengatakan itu, bukan … Maafkan aku karena menyiratkan itu adalah penyamaran.”

Menyeret kakinya di belakangnya, sedikit demi sedikit, dia berbalik di depan dinding kaca.

“Aku punya kesepakatan… Anak-anak itu, prajuritku… Aku menggunakan kebencian mereka sebagai alat, jadi aku memintamu untuk mengembalikan kemanusiaan mereka. Sebagai gantinya, saya akan melucuti bom.”

Ada lubang di dinding kaca dari pertarungan Dreadnought dengan Lud, dan retakan yang tak terhitung jumlahnya memanjang darinya. Di sisi lain kaca, langit kosong membentang bermil-mil.

“……………… Saya mengerti.”

“Aku telah membuatmu melalui banyak masalah.”

Saat Lud mengangguk dalam-dalam, menerima kesepakatannya, Dreadnought tersenyum puas, mengayunkan lengan kirinya, dan dengan seluruh kekuatannya, mengarahkan tinjunya ke dinding kaca. Seluruh dinding hancur, meninggalkan lubang menganga di kapal.

“Selamat tinggal, Tukang Roti Wiltia.”

Mengatakan ini, Dreadnought melompat dari pesawat.

“Kapal penempur?!”

Lud terhuyung-huyung menuju jendela. Meskipun mereka perlahan turun, pesawat itu masih lebih dari seribu meter di udara. Tubuh Dreadnought tumbuh lebih kecil saat jatuh, dan segera menghilang dari pandangan. Tiba-tiba, ada kilatan cahaya merah, dan dengan itu, ledakan yang luar biasa.

“ Aduh!? ”

Gelombang kejut menyebar ke segala arah, dan mengguncang Defairedead yang besar. Jika bahan peledak itu meledak di dalam kapal, itu akan menelan seluruhnya.

“Itu… Zeihombomber… kan?! Itulah rencananya…”

Mengencangkan reaktor Rezanium yang menggerakkan jasnya sehingga akan meledak—bom terakhir adalah “bom akhir” juga.

“Jadi dia mempertaruhkan nyawanya… Tidak, dia berencana dari awal untuk menukar nyawanya dengan kesuksesan misi.”

Lud diingatkan akan dendam dendam Dreadnought sekali lagi. Pada saat yang sama, Lud diam-diam menutup matanya dan meratapi kematian Dreadnought, yang di saat-saat terakhirnya telah mengesampingkan keinginannya untuk membalas dendam dan tekadnya untuk membawa kapal itu turun bersamanya.

Kurang dari satu jam kemudian, Defairedead mendarat di Ponapalas. Dalam keadaan seperti itu, pesawat yang melayang mengabaikan urutan pendaratan yang biasa, tetapi mendarat dengan lambat, dan kerusakannya tidak signifikan. Dibandingkan dengan kerusakan yang akan terjadi jika kapal itu meledak di atas pusat kota dan jatuh dalam kobaran api, jumlah yang sebenarnya sangat kecil.

Sejak komunikasi dari kapal terputus, pasukan Wiltian di Ponapalas mencurigai keadaan darurat, dan bergegas ke kapal untuk melakukan upaya penyelamatan dan pertolongan. Para korban termasuk lebih dari delapan puluh orang, mulai dari kapten dan staf ruang kendali, hingga petugas keamanan, para tamu di aula pesta dan mereka yang tewas dalam kepanikan di tingkat bawah. Ada lebih dari seribu terluka, beberapa parah. Ini masih minim dibandingkan dengan jumlah kematian jika kapal telah dihancurkan, tetapi acara perayaan bergengsi Wiltia telah hancur.

“Apa yang akan terjadi pada kita?”

Tentara anak-anak ditangkap ketika militer menaiki kapal, dan mereka sekarang ditahan di area kosong di samping tempat pendaratan Defairedead.

“Sudah jelas, bukan? Kami pengkhianat, kau tahu. Mereka akan membunuh kita…”

“Tn. Dreadnought juga mati… Jadi kita akan mati bersamanya…”

Membayangkan nasib mereka, wajah dua belas anak laki-laki dan perempuan diselimuti kesuraman. Mereka telah digunakan oleh pasukan khusus Kekaisaran Greyten, dan berpartisipasi dalam sabotase kapal dan tindakan hasutan terhadap Wiltia. Sekarang setelah rencananya gagal, Greyten akan diberi tahu bahwa anak-anak itu ditahan sebagai tahanan. Namun, Greyten tidak mau mengakui keberadaan mereka.

Dreadnought dan Sutherland telah memberitahu mereka bahwa mereka adalah tentara pasukan khusus Greyten, tapi itu saja bukan bukti. Jika Greyten mengaku tidak tahu dan mengatakan bahwa anak-anak hanya mengada-ada, itu saja. Kemungkinan besar, Greyten sudah siap, dan telah membuang semua bukti yang menghubungkan anak-anak dengan militer mereka. Dengan demikian, anak-anak berada di bawah kekuasaan militer Wiltian. Mereka bisa tetap hidup atau dieksekusi sebagai peringatan.

“Hei… Tenang… Kami…”

“Diam saja!”

Stoll, pemimpin de facto anak-anak, menjawab teman-temannya dengan teriakan marah.

Mengapa berakhir seperti ini?

Tanpa harapan atau masa depan, dia mencoba melarikan diri dari absurditas dunia tempat dia tinggal. Yang dia inginkan hanyalah hidup sebagai manusia.

Jadi kita seharusnya tidak hidup, kan? Apakah lebih baik mati bersama keluarga kita selama perang?

Stoll sedih dan frustrasi karena, tidak peduli bagaimana mereka sampai di sini, pada akhirnya, mereka akan dibuang seperti anjing liar.

“Astaga, aku lapar…”

Stoll diam-diam bergumam pada dirinya sendiri. Mengetahui bahwa dia berada di ambang kematian, rasa lapar muncul seolah-olah tubuh Stoll masih berusaha untuk bertahan hidup.

“Tidak ada yang akan datang dari hidup … jadi mengapa saya lapar?”

Pada saat itu, bau manis menggelitik hidung bocah itu.

“Sesuatu yang harum…”

Stoll bukan satu-satunya yang mencium baunya. Prajurit anak-anak lainnya mengangkat kepala mereka dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Bau gandum—itu adalah aroma roti yang baru dipanggang.

Lud dan yang lainnya berjalan ke arah mereka dari Defairedead. Di tangannya ada nampan roti yang dia panggang beberapa saat yang lalu.

“Syukurlah… aku sampai di sini tepat waktu.”

Setelah mereka mendarat, Lud buru-buru membalut lukanya, dan dengan bantuan Sven, mulai memanggang roti. Dia memanggang roti untuk dimakan anak-anak.

“Kau lapar, kan? Maukah kamu makan… beberapa… untukku?”

Wajah Lud, yang terlalu keras untuk wajah seorang tukang roti, menjadi semakin kaku dalam kecemasannya.

“Kau kasihan pada kami? Enyah…”

Stoll meludahkan jawabannya pada Lud dengan harga dirinya yang terakhir. Namun, dia menatap dengan lapar pada roti di tangan Lud.

“A-Apa… Apa ini?”

Tanpa berpikir, matanya melebar karena takjub.

“Apakah ini … kura-kura?”

“Lihat yang ini, ini anjing!”

“Hidungnya merah… Tunggu, apa hidungnya benar-benar buah beri?!”

Anak-anak lain dengan penuh semangat bertanya dengan heran, melihat roti di nampan Lud.

Lud telah membuat manisan panggang. Bukan hanya karena sesuatu yang manis terasa begitu enak saat seseorang kelelahan. Lud tahu bahwa anak-anak menyukai hal-hal yang manis, dan yakin mereka akan bahagia. Tapi dia telah menambahkan satu sentuhan terakhir. Dia telah membentuk permen sebelum memanggangnya agar menyerupai binatang yang berbeda—anjing, kelinci, kucing, dan bahkan kura-kura dan kepiting.

“Eh, kau tahu… aku… yah, tidak peduli apa yang kulakukan, aku akhirnya menakuti anak-anak… Rotinya sepertinya enak tapi… itu sebabnya aku berpikir, tahukah kamu, jika aku membuatnya menjadi bentuk-bentuk ini maka mungkin mereka akan senang…”

Setelah sangat khawatir, inilah ide yang dia dapatkan. Dia meminjam buku bergambar dari perpustakaan sekolah dasar untuk desainnya, dan menghitung waktu yang tepat yang dibutuhkan untuk memanggangnya untuk membuat bekas luka bakar yang tepat.

“Apakah kamu bodoh?”

Stoll bergumam sambil mengambil sepotong roti segar berbentuk singa, dihias dengan acar jeruk madu.

“Ini bukan roti yang seharusnya…”

Wajah dan suara Stoll cemberut saat dia berbicara, tetapi dia menggigit besar roti singa itu.

“Apa-apaan ini… Lembut, manis, dan baunya enak…”

Stoll terus mengobrak-abrik roti dengan rakus sambil menggumamkan keluhan.

“Roti seharusnya keras, dan berkerak, tanpa rasa apa pun, dan seharusnya ada jamur yang tumbuh di atasnya!”

Itu adalah jenis roti yang telah didorong ke Stoll seolah-olah dia adalah seekor anjing ketika dia berada di rumah miskin.

“Apa artinya ‘makan untukku,’… kau bisa melemparkannya pada kami, bukan? Seperti memberi makan sisa makanan ke anjing…”

Saat dia makan, air mata mulai mengalir di pipi Stoll. Roti tidak dilemparkan ke arahnya seperti dia adalah binatang. Itu adalah kristalisasi perasaan Lud, setelah merenungkan dan meneliti untuk menghasilkan ciptaan ini, dan itu dipenuhi dengan kegembiraannya karena orang lain memakannya dengan senang hati.

“Apa-apaan… roti itu sebenarnya… enak…”

Roti Lud memiliki kekuatan untuk meluluhkan hati anak muda itu, yang bahkan tidak bisa mengingat fakta sederhana bahwa roti bisa terasa enak.

“B-Bolehkah aku minta…?”

“A-Aku juga…!”

“Aku ingin kelinci ini!”

Melihat pemimpin mereka Stoll memakan roti, anak-anak lain dengan cepat mengulurkan tangan mereka untuk mengambil sepotong roti mereka sendiri.

“Lezat!”

“Apa ini? Isinya semacam pasta manis… Tapi, enak banget!”

“Aku juga menyukainya, sangat lembut dan bersisik!”

Meskipun sebelumnya mereka memegang senjata dan wajah mereka kaku karena kebencian, wajah setiap anak sekarang menunjukkan ekspresi yang seharusnya —senyum.

“Itu dia, itu dia, masih ada gunung woooole yang tersisa jadi kamu bisa makan sampai sepuasnya!”

Sven melewati satu demi satu dari tumpukan roti di atas nampan. Adonan yang matang sempurna untuk persiapan pesta sudah lebih dari cukup untuk mengisi dua belas anak yang kelaparan.

“Itu terlihat enak. Bisakah saya memiliki sepotong? ”

“Ya, ya, tolong lakukan, tolong lakukan! Apa yang kamu mau? Seekor jerapah? Kuda?”

Sven menanggapi suara di belakangnya.

“Sepertinya kamu tidak punya serigala, ya?”

“Mayor Rundstadt ?!”

Berdiri di depan Sven adalah Sophia, sekali lagi mengenakan pakaian militer aslinya. Dia memiliki ekspresi tegas di wajahnya, tetapi tubuhnya sedikit condong ke satu sisi karena cedera kakinya.

“Apakah ini caramu menghapus rasa bersalahmu? Anda menebus ketidakmampuan Anda untuk melakukan apa pun untuk membantu mereka? ”

Nada suara Sophia menggigit. Lud bisa membuat mereka tersenyum sekarang, tetapi mengingat apa yang tersedia untuk mereka, rotinya hanyalah kelegaan sementara. Bagi Sophia, tindakan Lud hanyalah cara untuk mengalihkan pandangannya dari kenyataan.

“Saya seorang pembuat roti. Tukang roti hanya memanggang roti. Jadi saya memanggang roti. Itu saja.”

Namun kali ini, Lud tidak berusaha menghindari tatapan Sophia.

“Tapi, Komandan, itu berbeda untukmu, kan?”

“Kamu… Kamu tidak bisa serius… Kamu tidak serius menyuruhku melakukan sesuatu terhadap anak-anak ini, kan?! Saya hanya seorang perwira. Ada batas untuk apa yang bisa saya lakukan.”

“Sebagai seorang tentara, ya itu benar. Tetapi…”

Sebagai putri dari keluarga Rundstadt yang terkenal, pengaruhnya dapat membuat perbedaan besar. Namun, Sophia paling tidak suka memanfaatkan koneksi keluarganya.

“Anda menyarankan saya menggunakan nama keluarga saya? Anda menyuruh saya untuk menghindari hukum dan memberi mereka perlakuan khusus ?! ”

“Anak-anak ini adalah korban tentara seperti kami. Saya tidak akan memberitahu Anda untuk memaafkan kejahatan mereka. Saya hanya ingin Anda memberi mereka kesempatan untuk rehabilitasi. ”

“Menurutmu ada berapa ribu anak yatim perang?! Tidak ada yang akan berubah dengan menyelamatkan dua belas dari mereka!”

“Tapi kamu menyelamatkanku, kan, Sophia ?!”

“ hah?! ”

Ini adalah pertama kalinya Lud memanggilnya dengan nama depannya daripada Komandan.

“Bahkan ketika saya adalah seorang tentara anak-anak, dan pasukan khusus telah memutuskan bahwa saya tidak berguna, Anda menarik saya keluar. Jika Anda tidak, siapa yang tahu bagaimana saya akan berakhir? Saya bahkan tidak akan bisa bermimpi menjadi seorang pembuat roti.”

“Tunggu … tenang saja … mundur sedikit …”

Wajah Lud cukup dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya. Kemudian, alih-alih mundur seperti yang diminta Sophia, Lud meraih kedua bahunya untuk memohon padanya dengan intens.

“Saya senang menjadi pembuat roti! Ini bukan karena rasa bersalah, atau penebusan dosa atau semacamnya! Hal-hal yang saya buat membawa senyum ke wajah orang-orang… dan itu membuat saya bahagia! Semua itu berkatmu, Sophia! ”

“A-Aku bilang… Kamu terlalu dekat, terlalu dekat, terlalu dekat!!”

Lud tidak menyadari bahwa wajah Sophia semakin merah setiap detiknya.

“Bahkan memperingatkanku untuk tidak pergi ke pesta di Defairedead, itu karena kamu tahu yang sebenarnya, kan?! Anda mengkhawatirkan saya, dan mencoba memaksa saya untuk berhenti, kan ?! ”

Dia tahu bahwa Lud dan Sven akan mendapat sambutan yang keren di kapal, dan dia tahu bahwa mereka hanya diundang untuk publisitas dan propaganda.

“Kamu sebenarnya orang yang sangat baik, kan, Sophia?! Anda ingin melakukan sesuatu untuk anak-anak ini juga, bukan?! Aku memohon Anda! Aku akan melakukan apa saja!”

“Apa saja, maksudmu, apa saja?!”

Wajahnya merah padam, mata Sophia berputar, dan dia tidak bisa lagi mengeluarkan kata-katanya dengan benar.

“Silahkan! Tolong, Kak!”

“ Hyan !”

Lud terus memohon padanya saat dia berdiri, bingung, dan dengan kata terakhirnya, untuk benar-benar memastikan bahwa pesannya akan tersampaikan, punggung Sophia melengkung dan dia jatuh ke tanah.

“Oh maaf… Kak… maksudku, Komandan.”

“I-Sudah terlambat untuk itu, idiot …”

Lud menundukkan kepalanya ke Sophia, yang pingsan.

“Um, Tuan … ‘Kak’?”

Sven terkejut dengan kemunculan kata yang tiba-tiba. Dia tahu dari catatan resminya bahwa Lud tidak memiliki saudara perempuan. Itu adalah berita baginya bahwa mereka berdua terkait.

“Yah, tidak, Anda tahu, dulu sekali keluarga saya adalah pedagang… Salah satu perhentian kami yang sering adalah perkebunan Rundstadt. Karena itu, Sophia dan aku menjadi teman… Bahkan sejak aku masih kecil, dia memperlakukanku seperti adik kecil…”

Lud sering diganggu ketika dia masih kecil, dan Sophia melindunginya. Dia adalah seorang tomboi saat itu, dan sulit untuk percaya bahwa dia adalah putri dari keluarga bangsawan.

Namun, ketika Lud menangis, dia menyuruhnya untuk menghentikan ratapannya dan memukulnya dengan tinju yang lebih kuat daripada pengganggu lainnya. Mereka adalah teman masa kecil tetapi hubungan mereka lebih seperti kakak dan adik.

“Hm… Sekarang tunggu sebentar… Apakah itu berarti… um… Dulu, apakah kalian pernah menginap bersama?”

“Hah…? Ya, aku menginap di rumah Rundstadt beberapa kali. Tempat tidur di kamar Komandan sangat besar, jadi bahkan dengan dua anak, ada banyak ruang. Yah, maksudku, aku baru berusia lima tahun saat itu.”

“Ooooooooooooooooooooooooooooooooooh, jadi itu yang dia maksud…”

Ketika Sophia memberi tahu Sven di atas Defairedead bahwa dia telah berbagi tempat tidur dengan Lud, dia tidak bermaksud bahwa mereka telah berbagi tempat tidur sebagai pria dan wanita.

“Tapi, aku tidak menyangka dia sangat benci dipanggil Kak. Aku mencoba untuk berhenti memanggilnya begitu ketika aku menjadi bawahannya untuk memisahkan kehidupan publik dan pribadi kita, tapi…”

“Tidak, eh, um… Tuan?”

Sepertinya Lud tidak mengerti mengapa Sophia begitu menderita. Lud seperti adik laki-lakinya yang lucu. Di dalam cangkangnya sebagai seorang prajurit dan perwira senior, Sophia berusaha untuk tidak menunjukkan perasaannya, tetapi dipanggil Kakak terlalu berat untuk ditanggungnya.

“Uughhh… Aku mengerti… Aku akan mencoba melakukan sesuatu… Hanya itu yang kau ingin aku lakukan, bodoh?!”

Akhirnya kembali berdiri, Sophia berdiri, terengah-engah.

“Betulkah?! Syukurlah… Bagaimanapun, Komandan benar-benar orang yang baik…”

Lud menghela nafas lega.

“Jangan salah paham. Sementara saya bersimpati dengan keadaan mereka, bukan itu yang menggerakkan saya untuk membantu anak-anak ini… Itu karena Anda, Anda bertanya kepada saya… Dasar bodoh!”

Sophia membentak Lud sebelum mengambil sepotong roti dari nampan dan berbalik.

“Kamu memenangkan tantangan untuk saat ini.”

“Tantangan? Oh benar… ya?”

Lud harus membuat salah satu tamu pesta mengatakan bahwa rotinya enak, dan Sophia akan berhenti mencoba menariknya kembali ke militer. Itu adalah tantangannya.

“Lagipula, anak-anak itu memang naik kapal sebagai penumpang… Hmph!”

Saat dia berbicara, Sophia menggigit roti berbentuk kucing di tangannya, dan dengan cepat berjalan pergi, sepatu bot militernya mengetuk keras di belakangnya.

“Kirim surat sesekali! Bodoh!”

Begitu saja, tanpa berbalik sekali pun, Sophia pergi. Namun, Lud melihat, di punggungnya, senyum gadis muda yang sudah seperti kakak perempuan baginya.

“Terima kasih… Komandan.”

Bahkan seseorang seperti Lud memiliki orang-orang yang mengkhawatirkannya. Fakta bahwa dia tanpa berpikir melakukan hal-hal yang membahayakan hidupnya merupakan penghinaan bagi orang-orang yang peduli padanya. Tapi sekarang, dia menyadari bahwa dia memang memiliki orang-orang yang peduli, dan itu membuatnya merasa sedikit bangga.

Saat dia berjalan sendirian, Sophia tenggelam dalam pikirannya.

Ketika Lud kehilangan keluarganya, ayah Sophia dan keluarga Rundstadt meninggalkannya. Sophia telah mencarinya, tetapi dia tampaknya telah menghilang. Ketika mereka bertemu lagi, Sophia melihat luka yang dalam di pipi Lud, dan di hatinya, dan dia menyesal. Jika dia melindungi Lud, dia tidak akan mengalami begitu banyak rasa sakit.

Penyesalannya membuatnya ingin menangis. Itulah mengapa dia harus melindunginya kali ini. Tidak peduli siapa yang menjadi musuhnya sebagai hasilnya.

“Walaupun hanya sedikit… aku bisa membantumu bahagia, ya…”

Penebusan, rasa bersalah, penebusan—semua kata yang dia lontarkan pada Lud adalah tentang dirinya sendiri. Perasaan itu, begitu menyakitkan dan begitu kuat, dia tidak bisa mengaku padanya. Tapi, sedikit rasa kesepian menjalari dirinya. Adik laki-lakinya yang tak berdaya telah menciptakan tempatnya sendiri, tanpa bantuan atau perlindungannya.

“Jika begini jadinya… Seharusnya aku memberitahu Lud bagaimana perasaanku padanya saat aku punya kesempatan…”

Bergumam pelan pada dirinya sendiri, Sophia menggunakan lengan bajunya untuk menghapus air mata dari matanya dengan kasar.