“Oh, kalau bukan Ester! Sudah lama tidak bertemu.”

“Ya, sudah lama sekali, Paladin Helena.”

“Apakah kamu masih berbicara kepadaku secara formal? Mengapa tidak bersantai sedikit? Panggil aku ‘kakak’ atau apalah.”

“Saya belum menemukan pedang saya. Seorang peziarah yang belum menyelesaikan ziarahnya tidak bisa memperlakukan paladin dengan setara.”

Seorang jamaah haji yang belum menuntaskan ibadah haji tetaplah sekedar jamaah haji.

“Tidak ada peziarah yang lebih kuat darimu. Bahkan rata-rata paladin seharusnya lebih lemah darimu. Karena Anda sangat dihormati sebagai orang suci berikutnya, mengapa Gereja tidak memberi Anda pedang? Itu seharusnya cukup memungkinkan.”

Gereja tidak kekurangan penglihatan atau pedang roh, dan memiliki cukup banyak pedang roh.

Akankah ada masalah dalam memberikannya kepada seorang jenius ilmu pedang sekaliber Esther, yang bahkan disebut sebagai orang suci berikutnya?

“Saya telah menolak tawaran itu.”

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

“Seperti yang diharapkan. Kebanggaanmu yang kaku itu pasti sangat menyusahkanmu.”

“Satu-satunya tujuan seorang peziarah dalam ziarahnya adalah menemukan pedangnya. Dengan demikian kita memenuhi kehendak Tuhan.”

“Untuk mempersembahkan pedang yang memuaskan Tuhan, ya?”

“Ya.” 

“Hmm. Jadi menurutmu berapa lama lagi waktu yang kamu perlukan untuk menemukan pedangmu?”

“… Itu akan segera terjadi.”

Bulu mata Esther bergetar karena sedih.

Helena memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan ketika dia mengingat walinya, orang suci Gereja yang mengadopsinya sebagai putri tiri.

“Oh, tapi kenapa kamu terlambat? Saya harus menunggu lama di sini.”

“Saya pergi melihat suatu tempat setelah mendengar sesuatu.”

“Oh? Apa yang telah terjadi?” 

“Perkelahian kecil telah terjadi. Ada jejak pertarungan antara satu ahli versus beberapa ahli lainnya.”

“Haah…”

Helena sepertinya memahami sesuatu, namun tetap memutuskan untuk mendengarkan dengan tenang.

Itu karena wanita yang biasanya memperlihatkan wajah kaku dan tanpa emosi kini memiliki ekspresi yang sangat menyenangkan.

“Dia pasti cukup kuat.”

“Ya. Seolah-olah yang lain sedang melawan hantu. Sungguh, sang ahli hampir tidak meninggalkan jejak apa pun. Untuk melawan begitu banyak lawan tanpa mengeluarkan senjatamu… Aku ingin bertemu mereka setidaknya sekali.”

“Kamu masih belum tahu siapa orang itu?”

“Sayangnya tidak.” 

Ah! Esther berseru seolah dia teringat sesuatu.

“Apa itu?” 

“Aku memang bertemu seseorang, tapi…”

Esther mengerutkan kening, seolah itu sungguh aneh.

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

“Dia tiba-tiba menjadi orang yang berbeda.”

Meski rotinya keras, teksturnya menjadi empuk dan lembab saat dicelupkan ke dalam rebusan.

Rasa kuah daging yang kental meresap ke dalam roti, dan rasanya pun berlipat ganda.

Callius mengambil pisau dan garpunya, lalu mengiris sepotong daging.

Saat dia menggigitnya, kuahnya terasa pas, dan sari manis terus keluar dari dagingnya semakin dia mengunyahnya.

“Rasanya enak.” 

“Saya senang itu cocok dengan palet Anda.”

“Garpu itu, tidak normal, kan?”

“Ya, menurutku itu agak jarang. Itu adalah artefak.”

Garpu dan pisau yang pernah dia peroleh.

Itu adalah sepasang artefak.

Mereka tidak terlalu istimewa.

Hanya sedikit lebih keras dari peralatan biasa, dan bersih secara tidak wajar.

Callius mengamati Beatrice makan sambil menjawab pertanyaannya.

Dia tampak seperti Maria.

Namun, penampilannya, yang pada awalnya dia anggap agak biasa, berubah seratus delapan puluh derajat hanya dengan beralih ke gaya yang sedikit berbeda.

Jika Maria bagaikan salju murni, seputih kepolosannya, maka Beatrice bagaikan bunga mawar.

Mawar yang memikat. 

‘Mungkin itu saja.’ 

Dia adalah karakter yang belum dia atur.

Ada kemungkinan besar bahwa karakter tersebut telah ditetapkan secara sewenang-wenang seperti ini oleh perusahaan.

Yang disebutkan namanya cenderung memiliki konsep yang sedikit berlebihan, tapi dia tidak mengira Beatrice akan memiliki setting seperti ini.

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

‘Kepribadian ganda.’ 

Pasti ada pemicu untuk mengubah kepribadiannya.

Jika dia bisa mengetahuinya, dia mungkin bisa mendapatkan kesepakatan yang cukup bagus dalam transaksi tersebut.

Setelah makan sebentar, Callius menawarkan pedang yang dibawanya kepada Beatrice.

“Aku akan mengembalikan ini dulu. Aku tidak menyadari kalau aku membawanya, terakhir kali.”

Mata Beatrice bergerak-gerak.

“Tapi aku tidak mengenali pedang ini? Jika kamu akan memberikan hadiah kepada seorang wanita, bukankah sekuntum bunga lebih baik daripada pedang? Atau… aku juga menyukai anak kecil ini.”

Apakah dia berbicara tentang Vivi?

Meskipun Callius sedikit khawatir karena sepertinya dia melakukan eksperimen aneh dengan binatang ajaib, dia sepertinya cukup menyukai Vivi.

“Saya menolak. Itu adalah hewan kesayanganku.”

“Sayang sekali.” 

“Tapi kamu benar-benar tidak mau menerimanya? Ini seharusnya menjadi pedang favoritmu.”

“Aku benar-benar tidak mengenali pedang itu, sudah kubilang padamu.”

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

Dia terus bertahan dengan keras kepala.

Mungkin jika prediksinya benar, pemicu perubahan kepribadiannya mungkin adalah memegang pedang Maria. Tidak ada alasan untuk menolak tawarannya dengan keras kepala, sebaliknya.

“Ngomong-ngomong, maukah kamu memberitahuku sekarang? Kenapa kamu menungguku di rumahku?”

Bagaimanapun, itu tidak masalah.

Beatrice-lah yang dicari Callius, bukan Maria.

“Saya tidak suka perkenalan yang panjang, jadi saya akan berterus terang.”

“Silakan. Aku juga benci membuang-buang waktu.”

Callius mengeluarkan botol dari sakunya dan meletakkannya di atas meja.

“Apa ini?” 

“Darah naga serigala petir.”

“Naga serigala petir…” 

“Itu adalah binatang dengan darah naga. Bisakah kamu memurnikan energi iblis dari ini dan mengekstrak darah naga?”

Beatrice suatu hari nanti akan menjadi salah satu dari sepuluh pilar dunia.

Tapi itu hanya cerita dalam game yang Callius ketahui.

Tidak ada jaminan bahwa semuanya akan terungkap sesuai cerita yang telah ditetapkan dalam game.

Jadi ini juga sebuah ujian.

“Esensi darahnya, bisakah kamu mengekstraknya?”

Jika memungkinkan, dia ingin mempercayakan sesuatu yang lebih berharga dari ini kepada Beatrice.

Darah troll yang dimilikinya, serta tanduk naga serigala petir dan material lainnya.

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

Dan kemudian, dia bahkan berniat mempercayakan segala sesuatu tentang pembuatan air suci, termasuk Air Mata Valtherus, padanya.

Selama dia memiliki keterampilan dan dapat dipercaya, tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.

Dia akan berada di ibu kota, Carradi, untuk sementara waktu, tapi suatu hari nanti dia akan bertanggung jawab atas seluruh wilayah Utara.

Korea Utara harus menjadi lebih besar dan kuat dibandingkan saat ini.

“Saya bertanya apakah itu mungkin.”

“…”

Tatapannya pada botol yang diambilnya tampak persis seperti yang dia harapkan dari seorang alkemis.

Tatapan yang dipenuhi keserakahan.

Namun, alisnya berkerut begitu erat sehingga sepertinya tidak akan lurus dalam waktu dekat.

Apakah dia khawatir? 

Apakah dia mampu melakukannya sendiri?

“Saya kira Anda tidak percaya diri.”

Callius berkata dengan kekecewaan di hatinya, dan Beatrice mengangguk dengan tenang.

“Sejujurnya, itu benar. Namun dengan sedikit waktu dan persiapan, hal itu bukan tidak mungkin.”

Hoo.

Penantiannya tidak sia-sia.

“Persiapan apa yang kamu bicarakan? Jika perlu, saya dapat mendukung Anda.”

Callius dipenuhi dengan kekayaan saat ini.

Memberikan dukungan bukanlah suatu masalah, karena itu merupakan investasi.

“Tentang biaya dan waktu yang diperlukan, saya hanya membutuhkan sepuluh ribu emas dan satu tahun. Tapi ada satu hal yang paling aku butuhkan, dan itu agak sulit ditemukan. Apakah itu baik-baik saja?”

Sepuluh ribu koin emas dan waktu satu tahun.

Sepuluh ribu emas baik-baik saja, tapi satu tahun terlalu lama.

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

Tapi karena ada sesuatu tambahan yang penting, Callius hanya bisa menghela nafas.

Dia bahkan belum menyebutkan ramuan troll yang sebenarnya dia butuhkan.

“Mari kita dengarkan, hal yang paling penting ini.”

“Apakah kamu pernah mendengar tentang inti iblis?”

Inti iblis [1] (魔淨).

“Saya memiliki.” 

Inti yang terkadang terbentuk di dalam makhluk yang memiliki banyak energi iblis.

Sederhananya, itu mirip dengan esensi darah makhluk iblis, tetapi mengandung energi iblis yang sangat murni dan terkonsentrasi, sehingga binatang iblis normal tidak memiliki peluang untuk membentuknya.

Kecuali jika itu adalah monster peringkat tinggi dengan garis keturunan yang sangat murni, hal itu tidak akan terjadi dengan mudah.

Dalam istilah manusia, itu adalah benda yang mirip dengan batu suci seorang suci.

“Saya membutuhkan inti iblis. Saat mengekstraksi esensi darah, Anda harus menghilangkan kotoran iblis dari darah terlebih dahulu, tapi itu sulit dilakukan tanpa kekuatan inti iblis.”

Menurutnya, inti iblis terbentuk dari energi iblis murni, dan dapat menyerap kekuatan iblis yang terkandung dalam darah.

Itu sebabnya dia mengatakan akan lebih mudah mengekstrak esensi darah jika dia memiliki inti iblis.

‘Ini konyol.’ 

Inti iblis tidak seharusnya digunakan dengan cara seperti itu. Latarnya sendiri adalah inti iblis digunakan sebagai media untuk membuat kekuatan iblis dari binatang ajaib menjadi tidak terkendali.

Tapi Beatrice malah mengatakan kalau itu bisa digunakan untuk menghilangkan kekuatan iblis dari darah.

Paradigma pemikiran yang sangat berbeda dengan pengetahuan ortodoks ini cukup mengejutkan.

Sungguh, ini Beatrice.

Bakat yang suatu hari nanti akan terungkap sebagai alkemis terbaik dan paling eksentrik di kerajaan.

“Lalu, apakah ada cara untuk menemukannya?”

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

Namun, inti iblis sama sulitnya untuk diperoleh seperti memetik bintang dari langit, dan dianggap tidak suci karena merupakan item dengan sihir iblis, jadi tidak dijual di mana pun.

Meski berguna, tidak mudah menemukannya.

Kecuali jika Anda dapat menemukan binatang dengan inti iblis, tetapi Callius belum pernah melihatnya, bahkan selama Perang Utara di mana begitu banyak binatang iblis telah dibunuh. Inti iblis sangat langka.

“Bukannya tidak mungkin. Hanya saja Anda harus menghadapi lawan yang sangat sulit.”

“Jadi ada yang punya?” 

Ini adalah kabar baik. 

Ceritanya menjadi lebih sederhana.

“Siapa itu?” 

“Apakah kamu kenal Pangeran Artemion?”

“Artemion?”

“Ya. Putra tertua Count memiliki minat terhadap binatang, jadi dia melatih mereka dan menjualnya secara rahasia.”

Pada awalnya, itu hanya hobinya, dan dia biasa memberikan binatang itu sebagai hadiah kepada bangsawan lain, tapi ketika dia menyadari betapa menguntungkannya itu, dia meningkatkan operasinya.

Saat binatang itu bertambah besar ukurannya, dikabarkan bahwa salah satu dari mereka telah membentuk inti iblis.

“Ada dua cara.” 

Buatlah kesepakatan dengan Viole, atau –

“Apakah kamu akan mencurinya?”

Berbeda dengan Maria, senyuman Beatrice saat berbicara, meski cerah, memiliki sisi yang agak menyeramkan.

𝓮𝓃𝓾𝓶𝐚.𝒾d

Kembali ke kamarnya, Callius meletakkan senjatanya dan duduk di tempat tidur.

Kegagalan. 

“Saya lelah.” 

Sepertinya tidak perlu membicarakan ramuan troll.

Karena inti iblis juga harus mampu menghilangkan kekuatan iblis yang terkandung dalam darah troll tersebut.

Inti setan. Viole memilikinya.

Haruskah dia menukarnya? Atau merebutnya entah bagaimana?

Berbagai kemungkinan terlintas di benaknya.

Suatu transaksi tampaknya mustahil. Mencuri juga bukan pilihan yang baik.

Viole pasti merasa sedih dan jahat terhadapnya, jadi tidak mungkin mereka berdua bisa mencapai kesepakatan dan membuat kesepakatan yang layak.

Berbicara dengan Count Artemion mungkin juga tidak akan membuat banyak perbedaan.

“Lalu apakah hanya ada satu pilihan yang tersisa?”

Callius berbaring di tempat tidur dan merenung.

Jika darah naga dapat diekstraksi, bersama dengan sisa bahan dari naga serigala petir, peninggalan di luar artefak normal dapat dibuat.

Tidak hanya itu, bahkan masalah ramuan troll pun bisa diselesaikan jika Callius mendapatkan inti iblis.

Dengan keahlian Beatrice, semua masalahnya pasti bisa teratasi.

Maka yang tersisa hanyalah mendapatkan inti iblis. Itulah panggilan yang harus menjadi fokus Callius.

“Itu tidak terlalu sulit.”

Dia hanya butuh alasan. Sebuah alasan.

Jika tidak bisa diperdagangkan dan tidak bisa dicuri, dia hanya perlu membuat party lain menawarkannya dengan tangannya sendiri. Callius memiliki kekuatan dan status untuk melakukannya.

Pertama-tama, keluarga Artemionlah yang terlibat dalam usaha kriminal, jadi bukanlah pekerjaan yang sulit jika dia menggunakan statusnya sebagai bangsawan dan hak sebagai inkuisitor sesat.

Masalahnya adalah, tidak jelas apakah Artemion dapat dikalahkan dengan mudah jika dia menyerang mereka seperti ini.

Nama ‘Hakim’ sudah tersebar luas, dan Count Artemion harus waspada saat ini karena kecelakaan dengan Viole baru-baru ini.

Callius masih harus melalui proses formal untuk menjadi inkuisitor sesat, jadi Artemion mungkin saja membuang semua benda iblis dan binatang ajaib mereka di suatu tempat rahasia pada saat itu.

Seandainya pihak lain menyerangnya terlebih dahulu, pekerjaannya akan lebih mudah dan dia bisa mendapatkan lebih banyak keuntungan…

Sayang sekali, tapi tidak ada yang bisa dilakukan.

Dia hanya perlu memikirkan sesuatu.

“Sungguh, mengira Viole-lah yang memberinya binatang ajaib.”

Ketika Callius bertanya kepada Beatrice bagaimana dia tahu begitu banyak tentang hal itu, dia tanpa sadar mengakui bahwa semua binatang yang dia gunakan dalam eksperimen penelitiannya telah dibeli Viole.

Hasilnya, dia sangat menyadari keadaan umum.

Dia masih menyembunyikan banyak rahasia, tapi itu tidak terlalu penting, bukan?

Dia memahami inti umum dari berbagai hal.

“Tapi kemana orang itu pergi?”

Dia bertanya pada Vivi di mana dia terpisah dari Bruns, tapi pada akhirnya Callius tidak bisa menemukan kulit atau rambut pria itu.

Gemetar. 

Tepat pada saat itu, Bruns gemetar ketakutan.

“Bajingan bodoh. Kenapa orang gila itu membiarkan pria sepertimu bersamanya?”

Bruns dikurung di dalam sangkar.

“Bosku, dia bahkan tidak bisa tidur di malam hari tanpa aku ada di sana! Jika kamu membunuhku, dia pasti akan membalas dendam, jadi jika kamu benar-benar ingin membunuhku, datang dan coba saja!”

Bertentangan dengan suaranya yang keras, Bruns gemetar begitu keras hingga dia tampak seperti akan kencing kapan saja.

Pantas saja, karena sangkar besi tempat dia dipenjara berada tepat di tengah-tengah sekelompok binatang iblis. Binatang-binatang itu, yang masing-masing tampak mampu mengunyah dan menelan manusia dalam satu gigitan, meneteskan air liur saat melihatnya, memperlihatkan gigi-gigi yang bersinar dari dalam rahang mereka yang budak.

“Apakah ini cukup untuk membuatnya datang?”

Orang yang menculik Bruns tidak lain adalah pemilik binatang buas itu.

Viole Artemion.

Putra Pangeran Artemion.

“Saya tidak tahu apakah saya membuang-buang waktu…”

“Dia harus datang! Tunggu saja!!”

“Saya tidak tahu apakah Anda mengancam atau bertanya kepada saya. Tapi aku akan menunggu. Lagipula aku sudah menghubungi hotelnya.”

Jawabannya akan muncul dalam waktu dekat.

Entah bajingan itu akan datang, atau tidak.

“Tentu saja, jika dia benar-benar datang ke sini, dia tidak akan kembali hidup-hidup.”

Tidak peduli seberapa kuat seorang paladin, dia tidak akan mampu menghadapi semua binatang iblis di tempat ini. Selain itu, pria itu adalah sampah terbesar yang tidak berguna di kerajaan, terlepas dari semua pembicaraan tentang kehebatannya. Viole bahkan tidak bisa menebak trik apa yang telah dia lakukan untuk menyebarkan rumor seperti itu.

Namun, saat di kedai minuman, ketika Callius telah menaklukkan semua ksatria, pastilah itu hanyalah sebuah tipuan.

Dia telah ditipu saat itu, tapi kali ini berbeda.

“Inilah orang-orang yang saya besarkan dengan segenap kekuatan saya. Jika master benar-benar datang, tak satu pun dari kalian akan bisa lolos hidup-hidup.”

“Eek!”

Bangsawan yang lemah menyukai binatang ajaib yang jinak, kuat dan gagah berani, tidak seperti mereka, yang akan berbaring di kaki mereka.

Itu adalah hobi yang sangat buruk, tapi terkadang bisa sangat membantu.

“Tidak ada yang lebih baik dari binatang ajaib ini ketika berurusan dengan orang bodoh.”

Bukan hanya untuk menakuti mereka.

Bahkan mereka yang berteriak saat dimakan hidup-hidup, akan menjadi diam setelah mereka masuk sepenuhnya ke dalam perut binatang itu.

“Jadi pergilah dan sesali seumur hidupmu, karena kamu berani menghinaku. Di dalam perut binatang iblis, itu!”

Hahahahaha!

“Aku sangat berharap Callius benar-benar datang untuk menyelamatkanmu!”

“T-, tentu saja dia akan melakukannya, brengsek!”

Bruns sangat cemas, tapi dia tetap percaya. Jika itu Callius, dia pasti akan datang menyelamatkannya.

Tentu saja… 

‘Kamu ikut, kan?’ 

Namun kegelisahannya tidak kunjung hilang.

Catatan Redaksi: 

[1] Penulis menyediakan karakter Cina 魔淨 ( mo jing ), tapi jujur? Karakter jing (淨) di sini berarti murni atau bersih. Terjemahannya malah berasumsi bahwa yang dia maksud adalah jing (魔) seperti pada intinya (sari ginjal) dalam pengobatan tradisional Tiongkok.