Salju adalah bagian integral dari daratan utara.

Itu terus menumpuk di ladang dan pegunungan sepanjang tahun, tidak peduli musim apa pun.

Kecuali satu tempat.

Satu-satunya tempat di Utara yang tidak memiliki ciri khas utara ini.

Hutan Hitam. 

Meskipun salju turun di dalam hutan, salju tidak menumpuk dan menutupi bumi. Tumbuhnya pepohonan yang gelap dan lebat malah memancarkan suasana gerah. Bahkan di siang hari bolong, bagian dalam hutan tetap sangat gelap.

Pepohonan di sini anehnya kecil namun hangat, jadi meskipun kepingan salju berjatuhan, mereka akan mencair dengan cepat.

Oleh karena itu, Black Forest adalah satu-satunya tempat di Utara yang tidak tertutup salju putih.

Dan di dalam hutan seperti itu –

Callius memandang Helena dan bertanya sambil menyeringai.

“Jadi begitu. Helena. Apakah kamu mengatakan kamu ingin menikah denganku?”

“Apa, apa yang kamu katakan! Siapa yang ingin menikah denganmu! Siapa yang cukup gila untuk menikahi wanita terhebat di kerajaan!”

Callius dengan lembut mengiris steak dengan pisau dan garpunya.

“…”

Bahkan sosok itu menyerupai sebuah lukisan karya besar, dan mulut Helena tanpa sadar melengkung ke atas di sudut-sudutnya saat dia melihatnya.

‘Wajahnya sangat tampan.’ 

Bahkan saat makan hanya dengan pisau dan garpu di tengah hutan kumuh, pemandangannya berubah menjadi lukisan kuno.

Tanahnya kotor dan basah oleh salju, dan hutan penuh dengan bau apak dan berumput, namun keberadaannya mendorong semua hal itu ke latar belakang.

‘Haruskah aku bertanya parfum apa itu? Baunya enak sekali.’

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

Tanpa sadar Helena memejamkan matanya dan fokus pada indra penciumannya. Aroma seperti bunga dan madu, manis namun halus, menyapu hidungnya. Dia berharap dia bisa terus menciumnya selamanya.

‘Tetap saja, pernikahan belum direncanakan. Sayangnya.’

Posisi Lady of the North memang cukup menarik.

Tapi dia tetap tidak mau. 

“Lalu kenapa kamu mengungkit hal seperti itu?”

“Aku baru saja mengatakannya. Bukankah putrimu sudah berumur dua belas tahun? Dia mungkin akan segera menikah dan memiliki anak. Lalu aku akan menjadi seorang nenek.”

Helena pasti sudah membayangkan masa depan yang tidak ada itu di kepalanya.

“Jadi begitu. Apa yang sebenarnya kamu katakan di sini? Apakah kamu ingin menjadi seorang nenek?”

“Tentu saja tidak!” 

“Lalu kenapa kamu berbicara seperti itu?”

“Itu hanya hipotesis! Itu hanya beberapa kata, mengapa kamu harus menganggap itu ketika aku mencoba menikahimu?”

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

“Jadi itu hanya obrolan yang tidak berguna.”

Obrolan yang tidak berguna, ya. 

Dia benar-benar tidak memikirkan kata-katanya, tapi mendengarnya membuatnya ingin menangis.

“Kamu bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata baik kepada putrimu sendiri, apakah kamu punya ruang untuk berbicara?”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, Callius secara alami menjadi marah.

“Omong kosong! Saya melakukan yang terbaik!”

Dia memiliki harga dirinya sendiri.

Meskipun dia baru mengetahui bahwa dia memiliki seorang putri, dia mengakui Emily dan memperlakukannya dengan baik dengan sepenuh hati.

Artinya, dengan caranya sendiri.

“Tidak cukup hanya memberikan beberapa hadiah kepada putri Anda. Betapa lembutnya seorang gadis! Mengapa kamu tidak pergi dan memeluknya?”

Callius tersentak. 

Kalau dipikir-pikir, dia belum pernah melakukan hal seperti itu.

Karena itu sangat canggung.

“Anak itu tidak menginginkan hal seperti itu.”

Bagaimanapun juga, dia adalah seorang anak yang suka bertarung dengan pedang.

… Dia tidak salah. Mungkin.

“Apakah Emily sendiri yang memberitahumu hal itu?”

“Tidak, tapi maksudku…” 

Mereka tidak banyak bicara akhir-akhir ini.

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

Emily selalu berlatih, dan Callius punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

Perang sudah usai, tapi dia semakin sibuk.

Pasca-pemrosesan setelah perang selalu penting. Pemakaman perlu diadakan untuk menenangkan jiwa para ksatria dan prajurit yang gugur.

Bernard dan Callius – 

Bersama para inkuisitor sesat, semuanya ikut berdoa dan mengadakan upacara megah.

Emily sekarang secara alami dikenali oleh para ksatria, dan dia selalu bergaul dengan mereka atau membantu Bernard mengajar anak-anak.

Selain itu, Callius tidak memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengannya, karena dia telah bersiap untuk berburu dan kemudian melakukan perjalanan ke Gereja. Elburton juga telah melontarkan banyak masalah, yang harus dia selesaikan di waktu luangnya.

Ada kalanya Elburton mengundang mereka berdua makan malam ringan.

Tapi bahkan di sana, entah kenapa, mereka tidak banyak bicara.

Hubungan antara ayah dan anak perempuannya menemui jalan buntu, tidak ada tanda-tanda kemajuan.

Callius ingin membungkam Helena yang berusaha terus mengomel.

Jika dia membiarkannya, celotehnya yang cepat akan merusak gendang telinganya.

Helena. 

“Eh, ya? Apa?” 

“Saya sudah lama berada di Utara, jadi saya tidak tahu hal besar apa yang terjadi baru-baru ini di kerajaan. Kamu pasti punya banyak cerita untuk diceritakan, maukah kamu membaginya denganku?”

Helena adalah seorang pedagang, jadi dia peka terhadap rumor.

Di zaman ini, informasi adalah uang, jadi pasti ada banyak cerita yang dia ketahui.

“Hmm, gratis? Anda belum membayar kembali ribuan koin emas yang Anda pinjam itu.”

“Kamu pikir kamu berada di mana? Ini adalah Utara.”

Jika Anda ingin seribu koin emas –

Tanyakan saja. 

“Yah, perang kali ini menyisakan lebih dari sepuluh ribu mayat. Dan Gereja memprosesnya secara gratis! Ya, kamu menjadi cukup kaya sehingga seribu koin emas hanya sekedar uang receh.”

“Tapi kenapa seribu koin emas? Saya ingat jumlahnya sekitar lima ratus.”

“Termasuk bunga. Maksudku, kamu adalah bangsawan dengan peringkat tertinggi di kerajaan, tidakkah kamu akan membayar bunga pinjamannya?”

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

“…”

Callius sangat marah sesaat, tetapi jika dipikir-pikir lebih jauh, dia telah meminjam uang itu tiga tahun lalu.

Bahkan jika bunganya meningkat sesuai dengan pokoknya, tidak ada yang perlu dikatakan. Dia sangat membutuhkan uang itu saat itu.

Bukan hanya uang, dia berhutang nyawa pada wanita itu, jadi hal ini tidak menjadi masalah.

“Dan ada utang lain yang benar-benar harus Anda bayar. Hutang untuk menyelamatkan hidup Anda.”

Dia adalah seorang wanita yang bahkan akan menyedot sumsum dari tulangnya jika dia tidak melawan.

Sudah waktunya membangun tembok pertahanan besi.

“Aku tidak pernah meminta bantuanmu.”

“Ah~ Bagaimana seseorang bisa begitu jahat? Tapi karena aku sudah menyelamatkanmu, aku tidak bisa mengambilnya kembali.”

Memiliki kulit yang tebal terkadang memberikan keuntungan yang besar.

Callius memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan.

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

“Apakah kamu menerima suratku?”

“Surat? Ah, tambang tembaga di Torrett, kan?”

“Ya.” 

Dia pasti melakukan pembunuhan dari tambang tembaga itu.

“Apakah kamu mencoba melunasi hutangmu dengan itu? Tapi kami tidak bisa melakukan apa pun dengan tambang itu.”

“Apa? Mengapa?” 

Itu hanya tembaga, tetapi tembaga masih memiliki banyak kegunaan.

Tambang tersebut memiliki cadangan tembaga yang cukup besar.

“Apakah kamu tidak tahu? Gereja telah menduduki seluruh kota. Ada pembicaraan tentang suatu benda suci?”

“Benda suci?” 

Mata Callius menyipit. 

Tidak mungkin peninggalan Gereja Valtherus ada di Torrett.

Jika seseorang berbicara tentang benda suci yang hilang di Torrett –

‘Itu tidak mungkin Air Mata Valtherus.’

Itu mirip dengan relik suci, tapi mereka mungkin tidak akan datang dengan paksa untuk mencarinya.

“Lagi pula, itu sebabnya aku tidak peduli dengan tempat itu. Saya mungkin terluka jika saya mencoba untuk terlibat.

“Jadi begitu.” 

Apakah itu terjadi pada Torret?

Benda suci… 

‘Lalu, apakah Ryburn yang mengejarku ada hubungannya dengan benda suci?’

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

Peninggalan suci dapat membenarkan upaya yang dilakukan dengan tujuan tunggal tersebut.

Kemudian, Penguasa Torrett –

Leone – apa yang terjadi padanya?

‘Dalam kasus terburuk, dia mungkin sudah mati.’

Leon. 

Dia adalah anak yang sangat manis.

“Apakah ada cerita lain?”

“Benarkah tidak ada sesuatu yang besar? Sesuatu yang mungkin membuat Anda tertarik… Ah! Kalau dipikir-pikir, Oliorro sudah hancur.”

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

“Jadi itu yang terjadi, ya.” 

“Apa, apa kamu sudah tahu?”

“TIDAK. Aku tidak melakukannya.” 

Dia diminta oleh Count Artemion untuk menjadi bagian pengawalan ke tempat itu.

Tapi dia menolak. 

Karena dia sudah menduga hal ini akan terjadi.

Pertama-tama, di mana pun kekaisaran berada, pasti akan mengalami bencana.

“Saya mendengar para bidah bersembunyi di sana. Jadi keluarga kerajaan… kamu tahu?”

“Hewan itu, ya.” 

“Hewan… jika kamu mengatakan hal seperti itu di depan wajah pangeran, kepalamu akan dipenggal.”

“Tapi itu tidak salah, kan?”

Ketika Callius berbicara dengan tegas, Helena mengangkat bahunya seolah dia bersimpati sampai batas tertentu.

“Bagaimanapun, itulah yang terjadi. Sang pangeran pergi dan menghancurkan, membunuh, dan menghancurkan segalanya.”

“Jadi begitu.” 

Count Altemion telah meminta Callius untuk mengawal seseorang dari Tristar.

Subjek pengawalnya mungkin adalah pangeran Carpe.

‘Jika aku menjadi bagian dari pengawalan, itu akan berakhir dengan bencana.’

Yang disebut ‘Pangeran Gila’.

Seekor binatang buas yang kehilangan akal sehatnya dan menjadi gila karena tidak sengaja menyentuh satu pedang.

“Tetapi masalah di Oliorro bukan sekedar pemberontakan, bukan? Saya rasa bahkan sang pangeran pun tidak bisa mengatasinya.”

“Karena itu bukan hanya pemberontakan, pangeran harus turun tangan. Ini adalah rahasia besar, tahukah Anda senjata apa yang dipegang para pemberontak?”

“Gada, ya.” 

“Hah? Bagaimana kamu tahu?”

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲𝐝

“Jadi begitu. Itu sebabnya mereka mengirim pangeran.”

Bunga pala. 

Jika memang demikian, hal itu dapat dimengerti.

Sebuah negara yang belum terserap ke dalam kekaisaran, namun tetap menjaga hubungan persahabatan dengan mereka.

Radon, negara yang melayani Dewa Gada.

Kebencian masyarakat Carpe terhadap mereka adalah yang kedua setelah apa yang mereka rasakan terhadap kekaisaran.

Atau mungkin, mereka bahkan lebih membenci kekaisaran dibandingkan kekaisaran.

“Kamu benar-benar tidak tahu?”

“Sekarang aku tahu.” 

“Apa yang kamu… Pokoknya, jadi itu bukan hanya kerusuhan kecil. Saya telah membeli ini dan itu, karena mungkin akan terjadi perang besar dalam waktu dekat. Namun Korea Utara sudah berperang. Itu benar-benar masalah besar.”

Roda berputar. 

Perang Utara telah menjadi quest utama.

Ini sudah berakhir, tapi sekarang hanyalah langkah pertama.

‘Waktu berjalan lebih cepat dari yang kukira.’

Sebelum perang benar-benar pecah, permasalahan harus diatasi terlebih dahulu.

Itu membuat keputusannya lebih mudah.

“Berapa lama kamu akan makan? Bangun! Aku masih agak kedinginan…”

“Tapi aku tidak kedinginan.” 

“Kamu punya artefak itu, tentu saja tidak! Dan Anda penduduk asli! Tapi aku tidak! Ini dingin! Aku mati kedinginan!”

Kebisingan ini akan membunuhnya.

“Bising. Bruns. Jaga itu.”

“Ya! Tunggu, apa yang kamu ingin aku urus?”

Bruns melihat piring di tangannya dan Helena secara bergantian.

“… Maksudku, kamu yang membersihkan piring.”

“Oh ya!” 

“Apa, apakah kamu baru saja melihatku?”

“Jangan melampiaskan amarahmu pada seseorang yang tidak ada hubungannya. Dan kaulah yang ingin mengikutiku. Jika kamu ingin mengeluh karena kedinginan, kembali saja.”

“Aku hanya berjalan berdampingan karena Hutan Hitam sedang menuju ibu kota! Kenapa kamu terus menyuruhku kembali? Aku terluka!”

Callius menggelengkan kepalanya dan menaiki kudanya.

Dia adalah orang yang bodoh dalam hal menunggang kuda di masa mudanya, tapi bagaimanapun juga, orang-orang terus berkembang. Dengan Saddle of Humasys, menunggang kuda bukan lagi masalah besar.

“Mengapa kamu melakukan ini?”

Namun kuda itu tidak bergeming satu inci pun.

“Itu tidak disengaja. Menurutku itu menakutkan, Callius.”

Makhluk di Hutan Hitam itu?

Itu memiliki darah naga. 

Tampaknya binatang biasa bahkan tidak mau memasuki hutan.

“Sudah seperti ini. Kudengar itu bayi… bukan?”

Callius mengaktifkan Mata Tiga Warna.

Seluruh hutan di depannya diwarnai merah. Ada beberapa titik biru yang sepi, tapi sebagian besar pemandangannya menyala merah seolah berlumuran darah.

Mungkin seseorang telah membuat kesal naga serigala petir itu.

“Apakah mereka sudah bertemu?” 

Yah, itu sudah cukup lama, jadi mereka mungkin pernah bertemu setidaknya sekali.

Jika Anda berjalan-jalan di hutan ini, Anda pasti akan bertemu dengannya.

“Aku akan meninggalkan kudanya di sini. Bruns. Anda harus tinggal dan berjaga.”

“Ya!” 

Bagaimanapun, orang ini hanya akan menjadi penghalang di dalam Black Forest.

Hutan Hitam yang kini terbentang di depan mereka.

Helena. Bayangannya…” 

Saat dia hendak berbicara –

Intuisi Naluri Callius membunyikan alarm.

Rambut tumbuh di sekujur tubuhnya, dan sensasi dingin menembus jauh ke dalam tulangnya.

Tanpa disadari, tubuhnya bergerak.

“Hai!” 

Dia mendorong Helena menjauh untuk menghindarinya.

Saat itu – 

Kwagwagwang!!

Petir biru menyambar. 

– Haiiiiiii! 

Di depan matanya ada kepala serigala.

Tubuhnya ditutupi sisik naga. Bulu berwarna biru muda di ekornya. Dua tanduk berkelap-kelip dengan titik cahaya berkelap-kelip.

Hibrida naga dan serigala. Naga serigala petir dengan darah naga telah muncul.

Petir menyambar dari rahangnya yang terbuka.

Catatan Redaksi: 

Tidak ada untuk chapter ini.