Kkkhhaaaaa. 

Erangan suku kulit naga, yang kepalanya diinjak-injak, bergema di seluruh medan perang.

“Aaahh…!”

“Kadal ini terlihat sangat menjijikkan saat mereka bergerak.”

Tatapan jijik sang putri kekaisaran memandang ke bawah pada kulit naga di kakinya, berjuang dengan anggota tubuhnya seolah-olah menderita kejang.

Ketika dia menarik kakinya untuk menekannya, dia bangkit dan mencoba menyerangnya, hanya untuk dihentikan oleh para ksatria di sekitarnya. Spears menusuk kaki dan badannya, menahannya dengan cepat.

Dia tidak tahan dengan rasa sakit, darah berbusa di mulutnya, tetapi dia masih kesulitan untuk berbicara.

“Meskipun… aku dikalahkan karena aku kekurangan kekuatan! Sebentar lagi pemimpin kita akan datang, untuk merobek hatimu dan memakannya, jalang!”

“Oh? Siapa pemimpinmu?” 

Filomatur! Ketua klan kami! Sebuah pembangkit tenaga listrik! Dasar bajingan, kamu seharusnya menjauh dari rawa…”

Kegentingan! 

Putri dari kerajaan yang telah menyaksikan kejadian itu dari belakang –

Rebecca, mengayunkan tongkatnya, menghancurkan tengkorak kadal itu, dan masih terus menggedor-gedor mayat itu.

“Apakah kamu harus melakukan itu?”

“Demikianlah kata Radon, Dewa Gada. Mengayunkan gada adalah tindakan penyucian.”

Itu adalah doktrin kerajaan mereka.

Siapa pun yang disentuh tongkat itu akan diampuni dosanya, itulah cara khusus mereka dalam memberikan belas kasihan.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

Putri kekaisaran mendecakkan lidahnya melihat doktrin aneh itu beraksi.

Menurut pendapatnya, orang-orang di kerajaan itu semuanya adalah orang-orang gila yang jujur.

“Ngomong-ngomong, kali ini segalanya menjadi sangat rumit.”

“Ya. Apa itu tadi? Tiba-tiba, semacam jaring muncul.”

“… Mungkin itu semacam seni sakral.”

Alis sang putri terangkat.

“Saya belum pernah mendengar sihir ilahi yang dapat mengerahkan kekuatan seperti itu. Mungkin jika kamu menggunakan batu suci sebagai medianya… Tapi bagaimana kadal itu bisa mengatasinya?”

Para pengemis bobrok itu tidak mungkin memiliki batu suci sebanyak itu.

“Sepertinya orang lain telah melakukan sesuatu. Di luar pengetahuan kami.”

Ada pertanyaan dalam suaranya.

Mungkinkah ini sesuatu yang telah dia lakukan?

“Mereka pasti punya pembantu.”

Putri ducal tersenyum lembut dan melambaikannya.

“Cih, menyebalkan sekali.” 

Sang putri agung mendecakkan lidahnya dan melihat sekeliling hutan.

Itu dipenuhi dengan tanah rawa, sehingga menyulitkan para prajurit untuk maju.

Selain itu, pepohonan dibuat untuk lorong sempit.

Ruangan kecil seperti itu membuat mengayunkan tombak berhenti dari cobaan itu.

Mereka yang menggunakan tombak pendek akan lebih mudah melakukannya, tapi bahkan bagi mereka bergerak melintasi rawa pun tidak praktis.

Dikatakan bahwa dasar dari seni bela diri adalah menggunakan kekuatan tubuh bagian bawah, tetapi tanah yang lembut membuat penggunaan kekuatan itu menjadi mustahil.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

Tempat ini benar-benar merupakan rumah bagi kadal.

Itu adalah medan pertempuran yang dibuat khusus untuk mereka.

‘Berkat itu, kami menerima lebih banyak kerusakan dari yang diperkirakan.’

Semangat para prajurit telah dikendalikan, dan para ksatria telah menderita puluhan korban, jika dihitung baik kematian maupun cedera.

“Banyak prajuritku yang tewas.”

Namun pasukan kerajaan hampir tidak terluka. Karena mereka berdiri di belakang.

“Kami akan memimpin kali ini. Lagipula, gada lebih baik daripada tombak di dalam hutan.”

Berbeda dengan tombak yang tersandung di dalam hutan, gada hanya bisa menerbangkan semua rintangan yang menghalangi jalannya.

Daripada Tentara Kekaisaran, kerajaan bisa memainkan peran yang lebih aktif di tempat ini.

Lavian menyebutkan kematian yang diderita pasukannya, tidak ada bedanya dengan memerintahkan Putri Rebecca untuk memimpin.

Tapi masih ada hasil tangkapan.

“Hutan Voitra sangat luas.”

Mereka tidak tahu di mana tepatnya kadal itu bersembunyi.

Bahkan jika mereka mengejar musuh yang melarikan diri sekarang, jika mereka terjebak dan disergap lagi seperti kali ini, mereka akan mendapat penghinaan lagi.

“Kalau begitu mulailah dengan cepat. Jika Anda merindukannya, akan membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk menemukannya lagi.”

“Saya pikir kita harus berhati-hati. Jika mereka menggali jebakan lain dengan sihir ilahi dan menunggu untuk menyergap, segalanya akan menjadi berbahaya.”

Mereka tidak paham dengan geografi hutan.

Mereka tidak tahu di mana letak rawa-rawa dan di mana tanahnya padat, dan pengejaran yang sembrono setelah pertempuran yang panjang akan melelahkan pasukan.

Baik kekaisaran maupun kerajaan tidak tertarik untuk menderita serangan balik dari kadal belaka.

Mereka harus yakin.

Terlebih lagi, ini adalah Hutan Voitra.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

Tempat aneh dimana pepohonan yang seharusnya mati dan membusuk, malah membentuk hutan yang penuh dengan tanah rawa.

Jadi mereka perlu lebih berhati-hati.

“Selama kita tetap waspada…”

Saat Rebecca sedang berbicara –

Lavian memotongnya. 

“Kalau begitu kita bakar saja.”

“Eh, Putri Agung? Hutan Voitra terhubung dengan hutan lain di area tersebut. Jika terjadi kesalahan, seluruh wilayah ini akan dilalap api. Selain itu, tempat ini dipenuhi rawa-rawa, sehingga api tidak dapat menyala dengan baik.”

Mengapa Lavian menyuruhnya membakar tempat itu sambil mengabaikan fakta alami seperti itu?

Hutan Voitra basah.

Ini bukan musim dingin, musim semi sedang mekar penuh.

Bumi musim dingin telah mencair tetapi masih mempertahankan kelembapannya, sama seperti pepohonan dan tanah rawa yang menutupinya.

‘Seperti yang diduga, dia belum memikirkan semuanya…’

Saat Rebecca hendak tertawa dalam hati –

“Bahkan jika api tidak dapat dipadamkan dengan baik, asap masih tetap ada. Kami akan mengasapi kadal-kadal itu agar tidak bersembunyi.”

e𝗻u𝓂a.i𝓭

“… Jadi begitu.” 

“Dan, saya tidak datang ke sini begitu saja tanpa persiapan apa pun.”

Seolah-olah mereka sedang menunggu sang putri agung selesai berbicara, beberapa tentara menarik kereta.

“Apakah itu –?” 

Tong kayu ek yang ditumpuk di atas gerobak penuh dengan bubuk hitam.

“Apakah itu batu bara?” 

“Batubara bubuk. Dan alkemis di kekaisaran ini menambahkan sesuatu ke dalamnya. Itu tidak benar-benar memiliki sifat luar biasa. Tetapi -“

Itu sudah cukup untuk membakar hutan ini.

“Kapan…” 

“Aku menyuruh mereka untuk membawanya setelah kamu bilang kita harus mencari di hutan. Lagipula, bajingan-bajingan itu bukanlah orang yang mudah menyerah.”

Bertentangan dengan kepribadiannya yang biasa, kali ini Lavian menangani pekerjaannya secara menyeluruh.

Dan untuk mencapai ambisinya, dia memiliki kekejaman yang diperlukan.

‘Aku tidak tahu siapa yang akan kuhadapi, tapi kecuali itu seseorang yang luar biasa…’

Mereka bukan tandingannya.

“Untuk apa kalian berdiri di sini? Mulailah bekerja.”

Hutan mulai terbakar.

Nyala api yang membara tercermin di mata Putri Agung Lavian.

Bibirnya yang berwarna merah ceri melengkung.

Sebuah busur. 

“Terima kasih banyak Pak.”

“Bukankah itu arti hidup? Uluran tangan di sini, uluran tangan di sana.”

e𝗻u𝓂a.i𝓭

“Tetapi, Tuan, Anda…” 

Aldo, sambil memutar-mutar kepang kembar janggut panjangnya dengan jemarinya, mengingat ketidaknyamanan yang pertama kali ia rasakan beberapa jam yang lalu.

‘Mengapa Serena dan sekarang Philo bersikap begitu hormat terhadap Callis?’

Setelah Serena pergi mengejar Callius, Aldo merasakan bumi bergetar.

Salah satunya karena rasnya peka terhadap suara bumi, terlebih lagi karena kampung halamannya berada di bawah tanah.

Jadi, begitu dia merasakan pasukan besar mendekat, dia meninggalkan kota dan bergabung dengan Serena di luar; dan sejak saat itu, dia merasa sikapnya menjadi sangat aneh.

Dia tidak pernah bersikap sopan. Serena adalah seorang elf, dan berasal dari garis keturunan bangsawan, jadi dia memiliki kebiasaan meremehkan sebagian besar ras lain.

Bukan karena dia mempunyai kepribadian yang buruk, hanya saja dia dibesarkan.

Dan Philomatour adalah seseorang yang tidak memerlukan kesopanan.

Dia berbicara dengan Aldo pada pertemuan pertama mereka, meskipun ada perbedaan usia yang besar antara saat itu, dengan cukup kasar; tapi sekarang dia memilih setiap kata dengan hati-hati.

Dan bahkan menggunakan gelar kehormatan!

Aldo entah kenapa merasa kesal, tapi dia sudah cukup dewasa untuk tidak menunjukkannya di wajahnya.

“Dia kolega baru.” 

“Kolega…” 

Serena gelisah di belakang, tapi tidak ada yang menyadarinya karena mereka tidak tertarik padanya saat ini. Semua perhatian mereka terfokus pada Callius.

Duduk di salah satu sisi gua, dikelilingi lampu peri.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

“Aku sudah merasakan ini sejak kemarin, tapi ada banyak peri di sini.”

Meski sejujurnya, mereka lebih merupakan kumpulan energi yang terkondensasi, tidak pantas disebut peri sejati.

Mereka mengelilingi tubuh Callius seolah tertarik padanya.

Berkat ini, bagian dalam gua menjadi terang meski saat itu fajar yang gelap, dan cahayanya memberikan kesan ilahi pada wajah pria itu, seolah-olah mereka sedang melihat gambar Tuhan.

Beberapa orang kulit naga ketakutan saat melihat Callius, sementara yang lain meneteskan air mata.

“Apakah kamu penguasa hutan ini?”

“Yang Mulia adalah…” 

Saat Serena hendak maju dan mengatakan sesuatu. Callius memotongnya.

“Saya hanya seorang peziarah.” 

Serena menyadari apa yang dia maksud dan melangkah mundur.

“Lalu kekuatan suci itu…”

“Saya baru saja meminjam kekuatan peri. Tidak ada yang istimewa.”

Jadi semua itu tidak ada yang istimewa?

Philomatour, tidak berani menyuarakan pikirannya dengan lantang, terbatuk.

“Khm. Atas nama marga saya mengucapkan terima kasih kepada bapak. Berkat ini, kami dapat menghabisi sejumlah besar musuh dengan kerusakan minimal pada diri kami sendiri.”

“Bagi saya, itu hanya masalah memukul dua burung dengan satu batu.”

Itu tidak bohong. 

Dia memperoleh energi yang menyihir pada saat itu dan ingin mengetahui seberapa baik energi tersebut digabungkan dengan seni sakral.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

Tentu saja, efeknya luar biasa.

Jika dia menggunakan batu suci, kekuatannya akan lebih besar lagi.

Karena Tiga Keyakinan – Penghormatan Harta Karun adalah mantra yang kekuatan dan efisiensinya sebanding dengan potensi harta karun yang dikorbankan.

‘Aku menggunakan bangkai Dewa lain.’

Dia baru saja menggunakan banyak senjata Dewa lain yang dia ambil sepanjang perjalanannya.

Gada di dalam rawa, dan tombak di bawah tanah.

Lalu dia mengorbankan semuanya sekaligus untuk mengucapkan mantra Tiga Keyakinan – Dekrit Web.

‘Dekrit Web’. 

Secara harfiah, mengajar menggunakan jaring.

Kira-kira itulah maksudnya.

‘Seperti yang tertulis di [Book of Sullivian], mantra tipe Venerating Treasure memiliki kekuatan tembakan tunggal yang bagus dan biaya mana yang rendah.’

Selain itu, dengan waktu yang cukup, teknik kombinasi dapat disiapkan, dengan kegunaan yang tidak terbatas. Tapi tentu saja ada sisi negatifnya juga.

Kekuatannya sangat bervariasi tergantung pada nilai harta karunnya, dan butuh beberapa waktu untuk mempersiapkannya. Mengukir formula mantra pada benda berharga tidaklah semudah atau secepat yang dia duga.

Namun kekuatannya lebih kuat dari pada memanfaatkan alam, menurut Yang Mulia Surga.

e𝗻u𝓂a.i𝓭

‘Menyortir berdasarkan kekuatan saja, itu Manusia – Harta Karun – Surga, ya?’

Pro dan kontra semuanya terlihat jelas.

Jika Anda menghargai kekuatan, efisiensi, dan kecepatan sedang, gunakan Venerating Heaven; dan jika Anda menginginkan kekuatan yang kuat meskipun membutuhkan waktu lama, gunakan Venerating Treasure.

‘Jika kamu membutuhkan kekuatan maksimal meski harus mengalami cedera, gunakan Venerating Man.’

Mantra tipe Venerating Man mengorbankan tubuh penggunanya sendiri sebagai harganya.

Itu luar biasa dalam hal kekuatan dan kecepatan casting, tetapi biayanya cukup tinggi.

Jadi ketika Anda sedang terburu-buru, berdoalah ke surga.

Ketika Anda punya waktu untuk bersiap berperang, berdoalah kepada harta karun. Dan untuk melakukan serangan pamungkas, berdoalah kepada manusia.

Sepanjang ziarah ini, Callius telah mempelajari Kitab Sullivian, menyelidiki misteri seni sakral.

Karena serangan pamungkas Sullivian yang bahkan memenjarakan Paus –

– ‘Lingkaran Ilusi’, dia sangat ingin mempelajarinya!

Dalam buku Sullivian, yang merangkum esensi dan puncak penelitian seumur hidupnya, mantra itu juga dijelaskan.

Tapi bagi Callius mungkin juga ditulis dalam bahasa Yunani.

‘Mantra suci yang aku gunakan terlalu buruk untuk dikategorikan dengan benar.’

Mantra suci relatif mudah dipengaruhi oleh kualitas kekuatan suci, dan mantra dalam [Kitab Sullivian], yang mendefinisikan ulang dasar-dasar seni suci asli, memiliki potensi besar untuk kekuatan dan pemanfaatan; tapi sulit digunakan di tangan pemula.

Berkat itu, Callius terpaksa mengujinya pada bandit di sana-sini, tapi energi menyihir yang dia dapatkan kali ini telah membuat kekuatan mantranya meningkat hampir tiga kali lipat.

Setelah memastikan kegunaan sihir ilahi gaya Sullivian sekali lagi dalam pikirannya, Callius menutup buku yang dia buka dan mengalihkan perhatiannya ke orang-orang di sekitarnya, yang masih meliriknya sesekali.

“Kita tidak akan pernah bisa meninggalkan tempat ini. Bagi masyarakat kulit naga, Hutan Voitra tidak lain adalah benteng surgawi.”

Mereka berdebat di antara mereka sendiri.

“Tetapi pikirkanlah, pak tua! Bahkan jika kita memiliki keunggulan medan, bukan hanya kekaisaran yang datang untuk kita, bahkan kerajaan pun ikut serta! Jumlah dan momentum mereka luar biasa. Kita tidak bisa terus terjebak di sini seperti ini!”

“Apa pun yang terjadi, kita sama sekali tidak bisa pergi!”

Orang-orang tua itu keras kepala.

Seringai muncul di bibir Callius saat melihatnya.

“Betapa naifnya.” 

“!”

Tatapan tajam kini menghampirinya.

Jika orang lain yang mengatakannya, mereka pasti sudah mulai berteriak sekarang, tapi pemandangan ilahi tentang dirinya masih segar dalam ingatan mereka.

“Apa bedanya setelah kalian semua mati? Klan yang sangat kamu hargai, hutan yang kamu anggap sebagai tanah milikmu, tidak akan ada artinya tanpa manusia kulit naga; itu hanya sekumpulan pohon dan rawa.”

Hidup harus didahulukan.

Callius berkata begitu. 

“Siapa kamu…!” 

“Apakah penting siapa aku? Sebaliknya, menurutku lebih penting mempersiapkan jalan bagimu untuk hidup.”

Bahkan jika itu berarti terguling-guling di lumpur, kelangsungan hidup akan membuat hal itu sepadan.

Jika Anda ingin mempertahankan kehormatan Anda bahkan setelah kematian, apakah tetap penting ketika tidak ada lagi yang mengingat Anda?

“Kemana kami, para pengungsi yang kehilangan tanah air, bisa pergi?”

“Di mana saja. Bumi itu luas, begitu pula langit. Kakimu masih berfungsi, bukan? Bukankah matamu? Anda dapat pergi ke mana pun kaki Anda dapat membawa Anda, dan melihat apa pun yang dapat dilihat. Lalu kenapa ragu?”

Para tetua menelan ludah. 

‘Kata-katanya membuatmu merasa lelah.’

‘Dia benar-benar tidak biasa.’

‘Kata-kata yang terasa seperti menjangkau sepuluh ribu kalpa…’

Para tetua suku kulit naga ditundukkan.

Semua orang hanya bisa melihat ke pemimpin suku –

Merasakan tatapan ke arahnya, Philomatour menegakkan punggungnya.

“Pertama…” 

Saat dia hendak mengatakan sesuatu –

Matanya tersentak ke atas. 

“Ch-, Ketua!” 

“Ini…” 

Hutan terbakar. 

Kabut panas mengepul dari hutan yang terbakar, dan asap hitam menyelimuti langit.

Apakah mereka sudah dikepung? Para tetua menghela nafas melihat asap hitam yang membubung dari segala arah di hutan.

“Apakah mereka berencana membakar seluruh hutan?”

Api sudah tidak terkendali.

Api yang membara yang sepertinya bisa membakar seluruh rawa bukanlah sesuatu yang bisa dipadamkan dengan menuangkan air ke atasnya.

“…”

Orang-orang kulit naga putus asa.

Bahkan Serena dan Aldo, yang datang membantu mereka, kini menunjukkan ekspresi kaku.

“Mereka benar-benar membakar hutan.”

Serena mendengar Callius bergumam pada dirinya sendiri, dan tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh.

Lampu-lampu peri yang melayang di sekelilingnya telah menghilang.

Catatan Redaksi: 

Tidak ada untuk chapter ini.