“Apa? Mengapa?” 

Suara yang tajam – 

– Marah, namun dengan sedikit ketidakdewasaan dari seseorang yang baru saja menjadi dewasa, menekan ke arah ksatria yang berdiri dengan kepala tertunduk.

“Itu… itu lebih kuat dari yang diperkirakan. Kudengar dia adalah pelayan iblis…”

“Omong kosong apa itu?” 

“Khm.”

Ksatria itu tidak berani memberi tahu majikannya tentang rumor yang lebih keterlaluan yang beredar di kalangan prajurit tentang Iblis Nafsu.

Bagaimana dia bisa mengucapkan omong kosong yang bahkan dia sendiri anggap sebagai omong kosong?

Bahkan memalukan untuk membicarakannya.

Tetapi – 

“Bahwa dia menggunakan kekuatan iblis sepertinya bukan sebuah kebohongan.”

“Apa kamu yakin?” 

“Ya. Mayat para prajurit membenarkan hal itu.”

Apa pun yang dilakukan bajingan itu, semua mayatnya telah terbakar, tetapi bekas gigi binatang masih terlihat jelas di sisa tulangnya.

Tidak ada luka lain yang terlihat jelas, jadi dia yakin.

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

“Saya tidak peduli.” 

“Tetapi…” 

“Pastikan kamu menangkapnya. Aku belum pernah melihat pria secantik ini sepanjang hidupku!”

Kenangan saat itu muncul di hati wanita itu.

Saat dia diculik.

Pria yang turun dari kuda putihnya dan menyelamatkannya, mengalahkan penyerangnya dalam sekejap.

Rambut hitam legam dan hidung mancung yang dia lihat sekilas ketika tudung jubahnya berkibar sejenak. Garis rahang yang terpahat, dan mata yang dalam itu –

Dia tidak akan pernah melupakan pemandangan itu. Dia tidak bisa.

“Merindukan…” 

Wanita itu memasang ekspresi gembira di wajahnya.

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Ksatria yang melihatnya tiba-tiba mempunyai pemikiran yang tidak ada hubungannya dengan tugasnya.

‘Jatuh cinta bisa membuat orang jadi cantik!’

Ksatria itu terpesona.

Dia selalu apatis terhadap cinta dan romansa, dan minatnya mengarah ke arah yang berbeda.

Tapi yang jelas, dia akhirnya tumbuh dewasa dan menyadari apa itu cinta!

Meskipun dia sedang bermain api.

“Kamu pasti mencintainya…”

“Betapa indahnya gada yang dia buat!”

“Eh? Ah…” 

Ksatria itu menggaruk kepalanya dan kembali ke dunia nyata.

Nyonyanya adalah putri dari kerajaan itu.

Bukan tanpa alasan dia dipanggil Rebecca si Keji.

“Temukan dia dengan cepat. Jangan buang waktu. Saya tidak bisa tinggal di sini di kekaisaran terlalu lama.”

“Ya itu benar.” 

Mereka tidak datang ke kekaisaran untuk bermain-main.

“Dan…” 

“Ya?” 

“Jika putri kekaisaran mengetahuinya, dia akan membawanya pergi. Dia selalu merampas apa pun yang aku sukai.”

“Harap berhati-hati dengan kata-katamu…”

“Baiklah, cepatlah, Bethan. Ingat, sebaiknya kamu membawanya kembali.”

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Bethan, yang merasa cemas jika ada yang mendengarkan, menghela napas dalam-dalam.

“Aku tidak bisa meninggalkanmu, Putri. Aku adalah kamu ksatria pelindung…”

“Saya bisa melindungi diri saya dengan sangat baik.”

Bethan tercengang mendengar pernyataan kurang ajar itu.

“Belum lama ini kamu hampir diculik!”

“Itu karena aku mabuk.”

“Khm.”

“Sekarang pergilah! Dengan cepat!!” 

“… Baiklah.” 

Bethan mengosongkan tenda, jelas tidak mau.

Tak lama setelah dia menghilang –

“…”

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Rebecca menegakkan tubuh dan menutupi wajahnya dengan setengah topeng.

Dia sekarang adalah seorang putri dari kerajaan, tersenyum lembut.

Hilang sudah ekspresi vulgar dan nada tidak sabar dari sebelumnya.

Karena ini adalah peran yang sesuai dengan situasi barunya.

“Putri Rebecca. Lama tak jumpa.”

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda lagi, Putri Agung [1] Lavian ov Lactus.”

Putri kekaisaran – 

Lavian.

Mengenakan armor merah tua, dia lebih terlihat seperti seorang ksatria daripada seorang putri.

Seorang wanita dengan rambut pirang terang diikat dengan kepang kembar, dan mata dengan sedikit ketegasan di dalamnya.

Namun identitasnya adalah seorang putri.

Seorang putri agung dari Kerajaan Suci Agung.

“Sudah lama tidak bertemu, Putri Rebecca.”

Kekaisaran dan kerajaan –

Meski mereka sekutu, ada perbedaan kekuatan yang jelas di antara mereka, jadi mereka tidak setara.

Hal yang sama juga berlaku untuk identitas para wanita di sini.

Hati sang putri membengkak mendengar nada ramah dari sang putri agung, tapi dia tidak mengungkapkannya secara lahiriah dan hanya menanggapinya dengan senyuman tenang.

“Memang sudah lama sekali.”

“Apakah kamu baik-baik saja? Sudah berapa tahun?”

“Tepatnya empat tahun.” 

“Ya, kedengarannya benar. Apakah Anda minum banyak susu dalam empat tahun ini? Tampaknya semakin besar.”

“Itu turun temurun.” 

“…”

Menyeringai. 

Putri Rebecca tersenyum. 

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Sang putri agung selalu mengenakan baju besi setiap kali dia datang berkunjung.

Alasannya tidak lain adalah perbedaan bentuk tubuh mereka yang cukup disayangkan.

‘Berkat kalian berdua, aku dibenci.’

Sang putri agung menyipitkan matanya dan mengamati puncak kembaran sang putri.

“Mereka terlihat berat. Anda pasti kesulitan untuk bergerak.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Putri Agung. Tapi itu tidak masalah selama aku memakai armor. Mereka pas sekali.”

“… Begitukah? Tetap saja, itu pasti menjengkelkan ketika kamu tidak mengenakan armor. Bagaimana kalau memotongnya? Mau aku bantu?”

“Aku akan baik-baik saja, terima kasih. Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya kenapa kamu meneleponku?”

Karena sang putri menolak untuk menyerah, bahkan putri kekaisaran pun mau tidak mau langsung ke pokok permasalahan.

Putri Lavian, wajahnya sekarang serius, menatap ke arah ksatria yang menemaninya.

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Ksatria kekaisaran mengeluarkan peta dan meletakkannya dengan tenang di atas meja.

“Saya mendengar bahwa kadal bercampur di antara binatang yang berkumpul di bagian selatan kekaisaran.”

Kadal? 

Mata sang putri menyipit.

“Mereka adalah pemberontak yang harus dimusnahkan. Itukah alasanmu meneleponku?”

“Mereka belum mempertahankan sepersepuluh atau bahkan seperseratus kekuatan mereka dibandingkan pada saat Malam Lama, tapi mereka masih memuja tombak yang sama dengan yang dimiliki kekaisaran, jadi kita tidak bisa meremehkan mereka. Itu sebabnya aku meneleponmu.”

Dalam sejarah kekaisaran, manusia kadal selalu menjadi masalah.

Karena mereka juga sesama penyembah Lactus, meskipun kekaisaran menerapkan kebijakan pemusnahan semua ras non-manusia.

Setelah banyak pertimbangan, kekaisaran akhirnya memilih untuk menghancurkan para Lizardmen, namun beberapa sisa masih bertahan hingga hari ini.

Dan mereka masih memimpikan balas dendam.

Tugas sang putri agung adalah memusnahkan mereka.

Itu adalah tindakan yang masuk akal dari pihak kekaisaran.

Alasan dia memanggil sang putri ke sini adalah karena lokasinya berada di perbatasan kekaisaran dengan kerajaan.

‘Dia tidak perlu datang secara pribadi. Apakah karena dia mewaspadai orang suci itu?’

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Atau mungkin sang pangeran? 

Mungkin saja begitu. 

Lavian adalah seorang wanita dengan ambisinya sendiri.

“Hmm… begitu. Tentu saja, para Lizardmen mungkin bersembunyi di sekitar sini.”

Bagian paling selatan kekaisaran.

Dan bagian paling utara dari kerajaan itu.

Daerah perbatasan dimana keduanya bertemu adalah hutan besar yang dipenuhi lahan basah yang merupakan favorit para Lizardmen.

Ada banyak tempat bagi mereka untuk bersembunyi.

Bahkan jika perkiraan lokasinya diketahui, mereka tidak akan mudah ditemukan hanya dengan tenaga manusia. Wajar jika meminta bantuan dari kerajaan.

‘Kekaisaran telah menghemat kekuatan sejak bencana baru-baru ini…’

Bagi Putri Rebecca, tidak ada alasan atau pembenaran untuk menolak.

Bukan hanya tugasnya untuk patuh, dia juga dengan cepat menghitung keuntungan yang bisa dia peroleh setelah para Lizardmen ditundukkan.

“Yang menyedihkan adalah mungkin perlu waktu lama untuk menemukannya.”

“Itu benar. Mereka menyukai kegelapan dan kelembapan, jadi mereka mungkin bersembunyi di suatu tempat jauh di dalam hutan.”

“Seseorang dari kalangan bangsawanmu tidak perlu menghabiskan waktu untuk melacak mereka.”

“Ya, bukankah kamu memiliki seorang ksatria, Putri? Bethan, kan? Kamu bilang tongkatnya bagus dalam melacak, jadi aku ingin meminjamnya untuk ini.”

“…”

meresahkan. 

Rebecca berkata ‘oops!’ di dalam kepalanya.

𝐞n𝘂ma.𝗶𝒹

Dia mengirim Bethan untuk mengejar beberapa waktu yang lalu.

Dia tidak pernah bermimpi bahwa sang putri agung akan datang menjemputnya.

Salah satunya adalah seorang putri kekaisaran, yang lainnya hanyalah seorang ksatria!

“Kamu tidak terlihat terlalu baik. Apakah Anda mengirimnya ke misi? Atau mungkin untuk memata-matai kekaisaran?”

Dari bibir Grand Princess Lavian yang bergerak-gerak, dia sepertinya mengetahui sesuatu.

Namun, Putri Rebecca tidak panik dan malah sedikit melengkungkan sudut bibirnya.

“Saya bertemu dengan seorang pria.” 

Mari kita berbohong , pikirnya. Sang putri agung pasti sudah mendengar ceritanya.

Namun dia belum bisa mengetahui detail lengkapnya.

Maka lebih baik Rebecca mengambil inisiatif dan menjelaskan.

“Seorang pria?” 

Mengapa seorang pria tiba-tiba muncul? Meski melihat Putri Agung Lavian memiringkan kepalanya, Rebecca terus berbicara perlahan.

“Dia sangat tampan seolah-olah dia telah dipahat oleh Tuhan.”

“…Hah?” 

Jawabannya tidak memuaskan Lavian.

Dia sedikit mengernyit mendengar jawaban tak terduga itu, lalu mengangguk.

“Seorang laki-laki… Jadi putri dari kerajaan tertarik pada laki-laki dari kekaisaran.”

Saat ketika harga dirinya membengkak sia-sia –

Lebih banyak kata menyusul. 

“Saya belum pernah tertarik dengan pacaran pria mana pun sebelumnya. Tapi dia berbeda.”

“Ohh… Seburuk itu, ya?” 

Kedua putri itu sudah saling kenal sejak kecil.

Karena Putri Rebecca telah menjalani tahun-tahun pembentukannya di kekaisaran sebagai sandera, dan mereka adalah sesama siswa.

Di Akademi Kekaisaran. 

Jadi Putri Agung Lavian sedikit terkejut.

Pasalnya Putri Rebecca tidak pernah terlibat skandal romantis dengan laki-laki.

Lavian bahkan sempat curiga apakah orientasi seksual Rebecca itu normal atau tidak.

‘Aku selalu berusaha menjaga jarak karena kupikir dia mungkin menyukaiku seperti itu, tapi kurasa tidak.’

Sang putri agung merasa lega di lubuk hatinya.

“Tapi, mereka bilang dia punya penolong binatang ajaib. Teka-teki yang menyenangkan.”

“Binatang ajaib?” 

Sudut bibir Lavian melengkung ke atas.

“Ya. Apakah ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan?”

“Saya membacanya di sebuah karya sastra kekaisaran yang lama. Dikatakan bahwa pengikut Dewa Auste dapat dengan mudah menjinakkan hewan dan sejenisnya. Dengan menggunakan cambuk. Apa kesan Anda terhadap pria itu?”

“Dia seperti seorang peziarah.”

Seorang peziarah Auste? 

Pergantian peristiwa yang menarik.

Putri Agung Lavian sudah mengetahui bahwa Putri Rebecca sedang mencari seseorang.

Tidak mungkin dia melewatkan berita tentang perintah buronan yang dikeluarkan di dalam kekaisaran. Jadi dia datang ke sini untuk bergosip dan bercanda, tapi akhirnya mendengar cerita yang tidak terduga.

“Sejak dia muncul di sini di selatan… Mungkin dia ada hubungannya dengan kadal.”

“…”

“Dimana dia?” 

“… Mungkin di Gabor sekarang.”

“Baiklah kalau begitu.” 

Kota kekaisaran, Gabor.

Itu relatif dekat dengan Great Glory Marsh, dan tempat dengan beberapa orang yang cukup berbahaya.

‘Ini mungkin menyenangkan.’ 

Di samping putri agung yang puas, Putri Rebecca diam-diam tersenyum.

Sang putri agung tidak menganggap pria itu lebih dari sekadar koneksi dengan para kadal.

Oleh karena itu, dia mungkin bisa meminjam sebagian kekuatan kekaisaran dan menangkapnya tanpa kehilangan apapun di pihaknya.

‘Ini mungkin lebih mudah dari yang saya kira.’

Sang putri memainkan topengnya, menyembunyikan sudut bibirnya yang terangkat.

Wahiiiiiiish. 

Angin sepoi-sepoi pegunungan melewati dataran dan hutan, menyerukan malam.

Saat malam tiba di bulan, manusia menyalakan api mereka; dan bulan serta api mengusir kegelapan.

Derap. 

Di bawah sinar merah obor, kudanya masih bersinar putih, tetapi cahaya bulan yang pucat membuat wajah penunggangnya sulit terlihat secara detail.

Tapi dari apa yang bisa dilihat –

“Apakah kamu seorang peziarah?” 

“Itu benar.” 

Pengendaranya mengenakan jubah putih bersih.

Mata pria yang tersembunyi di dalam tudung memantulkan cahaya obor.

Waltz, penjaga gerbang Gabor.

Dia melihat banyak pria melintasi gerbang tanah tandus Gabor.

Dia mahir dalam mengenali tipe orang seperti apa mereka dari matanya, tapi melihat mata pria ini berkilauan di bawah sorotan merah obor –

‘Aku tidak boleh menyentuhnya.’ 

Tapi ini Gabor. 

Tempat dimana bahkan pengaruh tentara kekaisaran tidak dapat dengan mudah dijangkau.

Proses verifikasi harus menyeluruh.

“Dari? Laktus? Atau Radon?” 

Lactus, Dewa Tombak.

Radon, Dewa Gada.

Tidak peduli bagaimana penampilannya, pengendaranya tidak memakai persenjataan apapun, jadi dia hanya bisa bertanya.

Peziarah itu terdiam beberapa saat, lalu mengeluarkan sesuatu dari punggung kudanya.

“Radon.” 

Gada berlumuran darah. 

Melihat duri tajam yang menghiasinya, peziarah itu bukanlah orang yang bisa diajak main-main.

“Korbannya tiga perak.”

Seharusnya harganya satu perak, tapi semua orang harus makan.

Waltz sang penjaga gerbang menerima uang dari peziarah dan tersenyum puas.

“Di sana, ‘Pub yang Mencengangkan’, Anda melihatnya? Anda bisa pergi ke sana. Setidaknya mereka punya tempat untuk tidur.”

Mata Waltz berbinar saat peziarah itu mengangguk sambil lewat. Dari pakaian dan sikapnya, ini adalah ikan paus yang kaya raya.

‘Saya bisa menghasilkan uang nyata.’

Waltz sempat berpikir untuk mengejar peziarah itu dan menipunya lagi, tapi dia segera menyerah.

Sedikit keserakahan bisa merugikan Anda, akhir-akhir ini.

“Mari kita puas dengan ini.”

Jika Anda mengkhianati anak Tuhan, tidakkah Anda akan mendapat balasannya nanti?

‘Meskipun dia akan dirampok meskipun aku meninggalkannya sendirian.’

Para gelandangan di Gabor tidak akan membiarkan peziarah berpenampilan kaya raya itu.

“Mereka memanggilku Waltz, aku pintar sekali~ Mereka berebut sup, tapi aku hanya menyesapnya~”

Suara keras terdengar dari jauh saat dia bernyanyi dan menjaga gerbang.

Sial! 

“Tidak ada jalan keluar dari perjalanan ini~ Seorang peziarah masuk~ Selanjutnya mereka akan merampoknya secara buta~ Kehidupan seorang pengemis baru dimulai~”

Ck. 

Tapi Waltz tidak terlalu tertarik dengan apa yang terjadi.

Seluruh dunia seperti ini.

“Mungkin saya seharusnya berusaha meraih lima perak. Cih.”

Astaga! 

Terima kasih! 

“Apa-apaan!” 

Suatu bentuk tiba-tiba terbang dalam bentuk busur parabola, dan menembus dinding tepat di sebelahnya.

Itu adalah ujung tombak yang patah.

“Whoo…”

Rupanya, pendatang baru ini bukanlah orang biasa.

Penjaga gerbang mengunci gerbang kota dengan erat dan menuju ke kedai minuman.

Menyembunyikan dirinya, dia memperhatikan dari kejauhan.

Kedai itu sudah dibersihkan.

Melalui pecahan papan dan jendela, ia bisa melihat peziarah berjubah putih bersih duduk dengan tenang.

Puluhan orang tergeletak di sekelilingnya.

Lantainya dipenuhi pecahan tembikar, namun orang yang bertanggung jawab dengan anggun memakan daging dari piring yang masih utuh menggunakan garpu dan pisau.

Adegan itu dipenuhi dengan kegilaan yang mengerikan.

“Ugh…”

Penjaga gerbang yang gemetar memaksakan senyuman di wajahnya. Diam-diam, dia mendekat dan meletakkan dua perak di atas meja.

Tanda tanya akan muncul di atas kepala peziarah ketika dia melihat penjaga gerbang mencoba untuk pergi, tetapi dia segera harus mengalihkan perhatiannya ke hal lain.

Karena dua orang berjubah kini berada di depannya.

Yang satu sangat pendek.

Seseorang memiliki sosok yang cukup ramping.

‘Aku mencium bau besi.’ 

Yang kecil berbau besi.

Yang kurus berbau tanah dan rumput.

Callius memandang mereka, bingung, tapi tak lama kemudian bibirnya berubah menjadi senyuman kecil.

Karena dia pikir dia mungkin tahu siapa keduanya.

Catatan Redaksi: 

[1] Dua judul yang digunakan adalah 공녀 untuk Rebecca dan 황녀 untuk Lavian. Yang pertama sebenarnya adalah sebutan untuk putri seorang duke atau wanita bangsawan dengan posisi serupa (dalam bahasa Inggris dia hanya akan menjadi seorang wanita), sedangkan yang terakhir adalah seorang putri sejati, yaitu terlahir sebagai bangsawan. Mengkompensasinya dengan menyebut Rebecca seorang putri dan Lavian seorang putri agung. Itu tidak mengikuti kebiasaan Eropa yang sebenarnya, tapi ini hanya khayalan dan mungkin tidak ada yang peduli. Hal yang sama berlaku untuk Pangeran Agung Chloe dari Carpe, dia hanyalah seorang pangeran tetapi gelarnya tetap simetris.