Volume 8 Chapter 9

“AKU AKAN MENJUAL PERALATAN SAYA UNTUK MENGUANG, JUGA!” desak Kizmel. Butuh semua upaya kami untuk mencegahnya dari rencana tindakan ini, dan setelah mengisi perut kami dengan makanan layanan kamar, kami mulai dengan rincian lengkap dari rencana kami.

Di bagian malam arena monster, yang dimulai pukul sembilan, Asuna dan aku akan bertaruh menggunakan peti perang kami yang berjumlah dua ratus ribu col sebagai uang awal kami. Itu masing-masing lima puluh ribu dariku, Asuna, Argo, dan Kio. Setelah memeriksanya, saya menemukan bahwa itu bukan semua uang Argo, tetapi jika dia keluar dari sini tanpa menunjukkan apa-apa, dia akan hidup dengan roti hitam tua yang enak untuk sementara waktu — tidak ada krim kali ini. .

Asuna meminta Liten untuk favorit terbaru menurut lembar contekan, yang dengan senang hati dia bocorkan kepada kami. Kami tahu kami akan memenangkan empat pertandingan pertama. Masalahnya adalah pertandingan terakhir, yang hasilnya sepenuhnya berada di bawah kendali Korloy. Bagaimanapun, ketika kami, ALS, dan DKB mulai bertaruh dengan total seratus lima puluh ribu chip, Bardun harus turun dari lantai tiga, yaitu ketika Argo dan Kizmel, ahli infiltrasi, memiliki jendela untuk menyelinap ke Kamar 7. Untuk berjaga-jaga jika Bardun mengirim pembunuhnya sendiri, dan mengingat kemungkinan bahwa tuannya mungkin tiba-tiba berubah menjadi lebih buruk, Kio akan tinggal di kamar merawat Nirrnir.

Sementara pertandingan final sedang berlangsung, semoga Argo dan Kizmel menemukan cara untuk menghubungi Peri Jatuh. Jika tidak, kami berencana untuk bertaruh pada monster yang berbeda dari Lind dan Kibaou, jadi apapun yang terjadi, setidaknya salah satu dari tiga kelompok akan mencapai seratus ribu chip. Begitu seseorang mengklaim Pedang Volupta, yang telah bersinar sebagai hadiah yang tidak diklaim di belakang meja selama berabad-abad, Bardun pasti akan berada jauh dari kamarnya untuk sementara waktu.

Sebaiknya, kita akan mendapatkan pedang legendaris, menggunakannya untuk mengalahkan bos, lalu menjualnya kembali ke kasino sehingga kita bisa mengembalikan lima puluh ribu col miliknya kepada Kio. Tapi ini adalah jenis rencana di mana segala jenis penjangkauan serakah akan membahayakan seluruh skema, jadi aku berkata pada diriku sendiri bahwa jika Lind atau Kibaou mendapatkannya, itu akan baik-baik saja. Pukul delapan, kami telah menyelesaikan briefing kami.

Selama dua puluh menit berikutnya, Asuna dan aku mengerjakan penyamaran kami untuk menipu keluarga Korloy. Dalam eksekusi, ini berarti Asuna mengenakan gaun hitam pribadi Kio, dan aku dengan tuksedo hitam ayah Nirrnir, kami berdua mengenakan topeng topeng.

Topeng-topeng itu tampak agak berlebihan bagiku, tetapi ada sejumlah NPC yang mengenakan kostum juga; jelas, saya tidak bisa muncul dengan tuxedo dan karung goni di atas kepala saya lagi. ALS dan DKB akan melihat kami dengan kursor warna kami, dan mereka mungkin bertanya-tanya apa yang kami lakukan, tetapi saya memilih untuk percaya bahwa mereka tidak akan mengganggu kami sampai pertandingan di arena selesai.

Terakhir, kami memastikan tidak ada lubang mencolok dalam rencana kami, dan tepat pada pukul delapan tiga puluh, kami siap untuk meninggalkan Kamar 17.

Kecuali bahwa Kio menahan kami sejenak. “Asuna, Kirito, aku sangat berterima kasih. Atas nama tuanku … dan tentu saja untuk diriku sendiri, Anda mengucapkan terima kasih yang terdalam. ”

“Mari kita simpan semua itu ketika dia merasa jauh lebih baik.”

Asuna, mengenakan topeng kupu-kupu hitam, memeluk Kio dengan cepat. Tentu saja, saya tidak bisa melakukan hal seperti itu, jadi saya hanya memberinya anggukan yang berarti. Setelah melihat sekilas ke arah Argo dan Kizmel, kami meninggalkan kamar hotel.

Huazo dan Lunnze, yang berjaga di dekat pintu, sudah memahami inti dari rencananya. Kami memberi mereka anggukan cepat dan menuju pintu masuk hotel. Saat kami melewati konter depan dan melintasi aula, aku melirik Asuna. Melalui topeng, aku tahu dia hanya sedikit jengkel tentang sesuatu. Saya berasumsi pada awalnya bahwa saya telah melakukan sesuatu yang salah … kemudian menyadari bahwa masalahnya adalah saya tidak melakukan apa- apa .

“Um…kau terlihat sangat cantik dengan gaun itu, Nona Asuna…” kataku, merasa canggung. Dia menatapku dalam diam, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan kirinya. Aku tegang, mengharapkan salah satu pukulannya yang biasa ke sisiku—tetapi sebaliknya, dia meraih pergelangan tanganku. Setelah menyesuaikan lenganku sehingga telapak tanganku menghadap ke atas, dia berbaris di sampingku dan meletakkan tangannya di tanganku.

Kami mulai berjalan menuruni tangga spiral seperti itu. Aku buru-buru melambat untuk menyamai kecepatannya dan bertanya pelan, “Um…apa ini?”

“Diam; hanya ini yang kamu lakukan.”

Itu tampak seperti respons yang tidak adil, tetapi saya menyadari bahwa berdebat tidak akan membawa saya ke mana-mana. Yang bisa saya lakukan hanyalah berjalan—dan berdoa agar tidak ada pemain lain yang menyaksikan kami. Aku sudah merasa cukup aneh dengan sepatu kulit mengkilap, yang hampir tidak pernah aku pakai di dunia nyata, tapi aku tidak bisa mengeluh kepada Asuna, yang dengan mudah mengatur sepatu hak tinggi yang sangat halus di kakinya.

Untungnya, saya tidak tersandung dan jatuh dari tangga atau melihat siapa pun yang saya kenal. Ketika kami sampai di lantai pertama, aku melepaskan tangan yang telah kugunakan untuk mengawal Asuna, menghembuskan napas pelan agar dia tidak mendengar, lalu menuju ke konter pembelian chip di ruang permainan.

Tidak ada cara untuk mencegah suara saya pecah ketika saya memberi tahu wanita berdasi kupu-kupu, “Dua ribu keripik.” Dia tersenyum dan menjawab, “Tentu saja, Pak,” yang memunculkan jendela pembayaran. Saya menghilangkan keraguan saya dan menekan tombol OK , langsung melenyapkan dua ratus ribu col dalam inventaris saya. Dua koin besar muncul di konter, dengan 1.000 VC dicap di bagian depan. Aku mengambilnya dan memasukkannya ke dalam saku dalam jaket tuksedoku.

Dua jam berikutnya akan menentukan apakah chip ini berubah menjadi seratus ribu atau menghilang begitu saja. Itu membawa mimpi buruk tes beta kembali ke ingatan yang jelas—dan keringat yang menusuk kulit saya.

Pada saat itu, memiliki seluruh kekayaan saya pada taruhan besar terakhir membuat denyut nadi saya berpacu begitu cepat sehingga saya pikir saya akan pingsan. Dan sekarang bukan hanya nasibku yang dipertaruhkan, tapi nyawa Nirrnir dan kehormatan Kizmel.

Tidak ada lagi kemungkinan bagi saya untuk memotongnya dan mengatakan bahwa apa pun yang terjadi pada NPC game tidak masalah pada akhirnya. Aincrad memiliki sejarah yang dibangun selama berabad-abad, bahkan mungkin satu milenium, dan Kizmel, Nirrnir, Kio—bahkan pendekar pedang di Istana Pohon Harin, Lavik, dan Viscount Yofilis—semuanya adalah orang-orang sejati yang menghabiskan hidup mereka di dunia ini…

“Ayo pergi.”

Dia menarik lenganku lagi, dan aku mendongak, mengalihkan perhatianku dari pikiranku. Ada Asuna, menatapku seperti yang selalu dia lakukan.

Terlambat, saya menyadari bahwa meskipun saya membawa beban yang jauh lebih berat daripada apa pun yang saya rasakan dalam versi beta, saya tidak melakukannya sendiri lagi. Aku menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Ya…aku siap.”

Mengetuk dua koin di saku jaket saya melalui kain, saya mulai berjalan ke depan. Asuna mengambil sisiku dan secara alami meletakkan tangannya di lenganku.

“Um … apakah ini yang kamu lakukan juga?”

“Itulah yang kamu lakukan,” jawab rekan sementaraku tanpa ragu. Aku melirik wajahnya, yang sekarang beberapa inci lebih tinggi berkat tumitnya, dan berpikir aku menangkap sedikit senyum nakal di bibirnya di bawah topeng kupu-kupu itu.

Mau tak mau aku berpikir, Benarkah…?

Monster coliseum di lantai dasar Volupta Grand Casino, juga dikenal sebagai Battle Arena, bahkan lebih keras dan lebih antusias daripada tadi malam.

Aula yang luas itu dipenuhi dengan NPC yang berpakaian rapi, suara mereka begitu bersemangat sehingga menenggelamkan iringan string yang menyenangkan yang dimainkan di lantai atas. Setelah memeriksa tempat kejadian dengan cepat, saya menemukan DKB nongkrong di ruang makan di sisi kiri aula, sementara ALS berkumpul di sebelah kanan, berbicara dengan penuh semangat di sekitar meja.

e𝗻uma.𝐢d

Mereka berpakaian kasar, pakaian biasa dan jelas tidak melakukan apa-apa selain melepas perlengkapan tempur mereka, tetapi hampir semua NPC mengenakan pakaian formal, banyak di antaranya mengenakan topeng, jadi sekilas, kebanyakan orang mungkin akan tidak mengenali kami. Kami punya waktu lima belas menit sebelum pertandingan pertama, jadi hal pertama yang harus dilakukan adalah pergi ke loket tiket di sebelah bar dan mendapatkan daftar odds malam itu.

Yang mana yang harus saya pilih? Aku bertanya-tanya. Akhirnya, saya pergi ke ruang makan di sebelah kanan, di mana ALS duduk. Aku membimbing Asuna ke meja terbuka di sudut, berbisik, “Tunggu di sini,” lalu menuju loket tiket. Lembar peluang ajaib yang diperbarui secara otomatis bebas untuk diambil, jadi saya mengambil satu dan dengan cepat kembali ke tempat duduk saya.

Tapi kemudian sebuah suara berkata, “Yo, akhirnya berhasil, eh?” dan sebuah tangan menepuk pundakku. Aku melompat, membeku, dan dengan canggung berbalik.

Itu adalah pria dengan rambut cokelat pendek dengan tandan berduri seperti gada, janggut pendek segitiga di dagunya, dan fitur cemberut yang menunjukkan kepribadian yang sangat keras kepala—pemimpin Pasukan Pembebasan Aincrad, Kibaou. Salah satu alisnya terangkat saat dia melihat penampilanku dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Untuk apa kau berpakaian seperti itu?” katanya, pada saat itu tidak ada cara untuk berpura-pura tidak bersalah. Ditambah lagi, di matanya, nama K IRITO akan terpampang tepat di atas kepalaku. Aku menyerah untuk menyelinap pergi dan membalas salam.

“Hei, Kibaou.”

“…Yah, aku tidak punya waktu, dan aku tidak peduli dengan pakaianmu. Di mana pasanganmu?”

“Eh… di sana,” kataku sambil menunjuk meja di sudut. Dia berbalik dan mulai mengayunkan tangannya ke arah kami.

“Ayo, naik ke sini!” dia meraung, menggambar tatapan tidak setuju dari para wanita dan pria di dekatnya dengan pakaian terbaik mereka. Asuna menyadari—begitu juga aku—bahwa dia berpotensi merusak seluruh rencana dengan menarik perhatian semua orang Korloy di ruangan itu, jadi dia dengan cepat menerobos kerumunan dan bergumam, “Selamat malam, Kibaou.”

“Ya! Malam. Yah, yah…kau terlihat jauh lebih baik dengan pakaian itu daripada dia.”

Apa sih yang Anda inginkan sih?! Saya harus menggigit lidah saya untuk menyimpannya di mulut saya. “Dengar, Kibaou, kita juga tidak punya waktu…”

“Saya tahu saya tahu; Saya akan langsung ke intinya.”

Dia membawa kami ke meja kosong di dekatnya, melirik rekan satu guildnya di meja mereka, lalu berkata, “Saya mendengar dari Liten tentang bagaimana lembar contekan adalah jebakan yang dibuat oleh kasino. Aku harus berterima kasih untuk itu.”

Pemandangan kepalanya yang runcing benar-benar mencelupkan satu inci rasa terima kasih mengejutkan saya. Asuna telah memberikan peringatan kepada Liten bahwa 99 persen kemungkinan itu adalah jebakan sebagai imbalan untuk mempelajari peluang lembaran itu; Aku hanya tidak menyangka itu akan mengarah pada ucapan terima kasih pribadi dari Kibaou.

Kurasa orang benar-benar bisa berubah , pikirku.

Tapi kemudian dia berkata, “Masalahnya adalah: Kami sudah curiga tadi malam. Maksudku, ikuti setiap taruhan terakhir yang dikatakan koran dan menangkan semuanya? Tampaknya agak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tahu apa yang saya maksud? ”

“Tapi…kau tetap bertaruh sesuai lembar di setiap pertandingan, kan?” saya menunjukkan.

Kibaou memasang cemberut pahit. “Yah, maksudku, itu menghasilkan sembilan dari sepuluh pertandingan mati-matian. Semua lima pertandingan sebelumnya hari ini dimainkan seperti yang dikatakan, dan saya berasumsi empat pertandingan pertama malam ini juga akan terjadi. Tapi kita akan bertaruh melawan sheet di lembar terakhir. Saya hanya ingin mengatakan itu kepada Anda,” katanya, lalu berbalik, memberi kami selamat tinggal sebentar, dan mulai berjalan kembali ke orang-orangnya.

“T-tunggu! Tidak secepat itu!” seruku, meraih kemeja hijau lumutnya dan membalikkannya.

“Apa?”

“Maksudku… jika kamu ingin bertaruh sebaliknya, itu urusanmu, tapi apakah kamu sudah membicarakannya dengan Lind?”

“Mengapa saya harus?”

“Mengapa? Karena…jika ALS dan DKB bertaruh pada monster yang berbeda di pertandingan final, itu memastikan satu pihak akan menang…”

“Dengar, sobat,” katanya, tampak putus asa dan menusukkan jari menuduh ke dadaku, “Aku tahu tidak ideal untuk selalu berbenturan dengan mereka dalam setiap hal kecil. Seperti yang Anda katakan, jika kita bertaruh pada kedua monster, salah satu dari kita berdua akan menang, dijamin. Tapi kali ini tidak akan berhasil seperti itu. Anda melihat spesifikasi pada pedang itu, bukan? Itu pemecah keseimbangan. Itu bahkan lebih rusak dari bendera serikat itu. Baik Lind maupun aku bukanlah orang yang cukup besar untuk minggir dan memberikan semua kemenangan kepada saingan kita!”

Dia menarik kembali jarinya dan memukul dadanya dengan tangannya, lalu berjalan kembali ke teman-temannya. Tiga detik hening kemudian, aku melihat ke arah Asuna.

“…Saya belum pernah melihat seseorang membual tentang tidak menjadi pria yang cukup besar sebelumnya,” katanya.

“Yah…Kurasa itu lebih bisa dipercaya daripada seseorang yang akan mengklaim bahwa mereka adalah pria yang lebih besar…” Gumamku kembali.

Jam menunjukkan bahwa kita hanya punya tujuh menit sebelum kompetisi dimulai. Saya segera meletakkan kertas odds di atas meja sehingga kami bisa memeriksanya bersama. Yang mengejutkan saya, kertas itu sudah mengubah entri untuk pertandingan pertama, di mana monster itu akan diganti. Lykaon Rusty telah diganti dengan Quad Scissors Crab, rupanya.

Menurut Liten, yang telah memberi informasi kepada Asuna, pria yang lebih tua dengan lembar contekan muncul entah dari mana tepat sebelum pertandingan malam dimulai, membagikan odds yang diperbarui untuk pertandingan pertama yang diubah. Jika saya tidak tahu apa yang dia lakukan, saya akan kagum dengan bantuannya. Kami menggunakan pena kuningan yang menempel di meja untuk menandai prediksi terbaru di sebelah monster dalam daftar.

Pertandingan Satu: Luak Bersisik ( ) vs. Kepiting Gunting Segi Empat (×)

Pertandingan Dua: Studded Stag Beetle (×) vs. Squiddy Vine ( )

Pertandingan Tiga: Tupai Petir ( ) vs. Rocket Gopher ( )

Pertandingan Empat: Tangan Binatang ( ) vs. Tangan Ganas (×)

Pertandingan Lima: Tiny Glyptodont ( ) vs. Verdian Bighorn ( )

“…Menarik karena tidak ada roket di dunia ini, tapi itu ada atas nama monster,” kataku, memutar pena kuningan yang berat setelah aku memeriksa semua nama.

Sekali lagi, Asuna menunjukkan kedalaman pengetahuan yang mengejutkan. “Dari apa yang saya ingat, kata roket berasal dari gulungan benang di sekitar tongkat. Tentunya mereka memilikinya di Aincrad.”

“Oh begitu.”

e𝗻uma.𝐢d

“Juga, ada keluarga hewan pengerat dari Amerika Utara yang dikenal sebagai pocket gophers, jadi saya berasumsi bahwa Rocket Gopher adalah permainan kata-kata untuk itu.”

“Oh…Begitu,” ulangku, merasa seperti bot obrolan otomatis, jadi aku menambahkan, “jadi itu seperti melibe viridis dan hematomelibe, ya?”

“Tolong jangan bawa itu,” kata Asuna, memelototiku melalui topengnya. Dia menyelipkan jarinya ke bawah daftar peluang. “Sepertinya mereka memiliki monster Nachtoy di sisi kiri dan monster Korloy di sisi kanan.”

“Hah…? Ah, kamu benar.”

Aku tidak menyadarinya kemarin, tapi sekarang setelah dia menyebutkannya, semua monster keluarga Nachtoy terdaftar di sisi kiri lembaran itu. Jadi lembar contekan menyarankan bahwa pihak Nachtoy akan memenangkan pertandingan pertama dan keempat, sedangkan Korloys akan memenangkan pertandingan kedua, ketiga, dan kelima.

Tetapi jika pertandingan final adalah satu-satunya yang bertentangan dengan harapan, seperti kemarin, maka Tiny Glyptodont dari Nachtoys yang menang. Kibaou berkata dia bertaruh untuk itu, dan mungkin kelompok Lind akan melakukan hal yang sama.

Jika demikian, maka peluang Glyptodont akan jauh lebih rendah. Bergantung pada berapa banyak yang dimenangkan melalui empat pertandingan pertama, mungkin saja memenangkan pertandingan terakhir masih membuat kita kekurangan seratus ribu chip yang dibutuhkan. Tapi itu bukan urusanku…

“Jadi siapa yang kita pertaruhkan di pertandingan terakhir?” Asuna bertanya.

Aku mengangkat bahu. “Tergantung bagaimana Lind-Kiba memainkan sesuatu, tapi jika mereka berdua bertaruh pada monster Nachtoy, kita mungkin akan bertaruh pada monster Korloy.”

“Hmmm…Jika Korloy bisa memanipulasi kemenangan dan kekalahan sesuka mereka, bukankah mereka ingin membuat monster mereka menang, karena mereka akan menghasilkan lebih banyak dari taruhan yang kalah?”

“Itu akan menjadi keputusan yang rasional, ya.”

“……Aku punya firasat bahwa ini akan membuat popularitasmu turun di antara Linds dan Kibaou dalam game ini bahkan lebih dari insiden bendera guild…”

“Tidak bisa lebih rendah dari nol, jadi aku tidak terlalu khawatir…”

Pada saat itu, aula itu tiba-tiba dipenuhi dengan suara gong yang sangat keras. Lampu sorot menyinari dari dinding di stan menuju ke tengah lantai.

“Ladiiiies and gentlemeeeeen! Selamat datang…ke permata mahkota Volupta Grand Casino, Battle Arenaaaa! ”

Itu adalah NPC bergaya yang sama dengan kemeja putih dan dasi merah yang menjadi pembawa acara tadi malam, berteriak dari lampu sorot. Itu benar-benar pidato yang sama persis, bahkan.

“Pertandingan pertama dari jadwal malam kita akan segera dimulai! Penjualan tiket akan berakhir hanya dalam lima menit, jadi dapatkan taruhan itu sekarang, selagi ada kesempatan!”

Gumaman gemuruh di kerumunan naik dalam nada dan volume, dan selusin atau dua NPC bergerak menuju konter. Saya harus mengumpulkan keberanian saya sebelum bergabung dengan mereka, mengubah chip senilai dua ratus ribu col menjadi satu tiket.

“…Nah, ini dia. Aku akan bertaruh pada Scaly Badger di pertandingan pertama,” aku mengumumkan, merasakan keringat membasahi telapak tanganku.

“Benar,” kata Asuna. “Aku akan membeli minuman dan memberi kita tempat duduk di depan.”

“…Terima kasih.”

Karena begitu takut pada hantu, dia benar-benar tidak takut dalam situasi seperti ini , pikirku, bergegas ke loket tiket.

Scaly Badger adalah, seperti namanya, monster besar seperti musang yang ditutupi sisik keras, sedangkan Quad Scissors Crab memiliki empat cakar besar, bukan dua. Kepiting dengan gesit menangkap musang berkali-kali, tetapi tidak bisa mematahkan sisik logamnya; luak meremukkan lengan dan kakinya dengan gigi tajam untuk menghabisi kepiting. Lembar contekan benar untuk yang satu ini: Kami sekarang memiliki 4.320 chip.

Studded Stag Beetle di pertandingan kedua adalah serangga yang karapas hitamnya menampilkan tonjolan perak seperti paku di sepanjang tubuhnya. Musuhnya, Squiddy Vine, adalah monster tumbuhan dengan sepuluh kaki panjang, menggeliat, seperti cumi-cumi. Kumbang rusa berusaha untuk memotong tanaman merambat dengan rahangnya, tetapi tanaman merambat itu bengkok dan meregang seperti karet dan ternyata sulit untuk dipotong. Itu membungkus kumbang rusa yang malang dan menghancurkannya. Kami memiliki 8.424 chip sekarang.

Dalam pertandingan ketiga, Tupai Petir berukuran sekitar enam belas inci, termasuk ekor. Bulunya berwarna biru murni, dan gigi depannya panjang dan tajam. Rocket Gopher, seperti yang Asuna katakan, adalah hewan pengerat pendek, jongkok, berwarna abu-abu kusam. Tupai, sesuai dengan monikernya, sangat cepat, melompat ke seluruh kandang, dan mencabik gopher dengan gigi dan cakarnya. Saya mulai khawatir bahwa kami telah membuat pilihan yang salah, tetapi tepat setelah bilah HP gopher berubah menjadi merah, ia menembakkan api dari ekornya dan melesat ke udara seperti roket, melenyapkan tupai. Dua puluh satu ribu delapan ratus delapan belas chip.

Di match keempat, Bestial Hand dan Ferocious Hand adalah krustasea menjijikkan yang menyerupai tangan manusia—hanya tiga kali ukurannya. Tangan Binatang adalah spesies dasar, sedangkan Tangan Ganas adalah alternatif warna. The Bestial terutama berusaha untuk meraih yang lain, dan Ferocious memiliki kemampuan menakjubkan yang spesial. Pada awalnya, saya pikir yang ini mungkin bertentangan dengan harapan lagi, tetapi setrum itu tampaknya tidak bekerja melawan jenisnya sendiri; kekuatan mencengkeram yang unggul dari Binatang membantunya menghancurkan Tangan Ganas.

Pada akhirnya, keempat pertandingan berubah seperti yang dikatakan di lembar contekan. Kami akan kehilangan segalanya jika salah satu dari mereka pergi ke arah lain; itu membuatku muak karena aku tidak tahu bagaimana mereka memanipulasi kemenangan dan kekalahan. Apakah ada monster yang diwarnai dengan warna berbeda seperti Rusty Lykaon? Apakah salah satunya diberi obat perangsang atau obat penenang untuk mengubah sifatnya? Kemarin saya berasumsi bahwa yang terakhir akan menjadi hadiah mati berkat ikon buff atau debuff, tetapi saya bukan orang yang melawan mereka, dan Anda tidak dapat berasumsi bahwa pertempuran acara akan bertindak seperti permainan game biasa.

Bagaimanapun, kami tidak punya pilihan lain selain bertaruh semua 62.013 chip pada pertandingan final.

Saat dia menatap dengan penuh minat pada enam chip sepuluh-ribu-VC, dua chip seribu-VC, chip sepuluh-VC tunggal, dan tiga chip satu-VC, Asuna bergumam, “Aku mengerti sekarang.”

“Kamu lihat apa?”

e𝗻uma.𝐢d

“Jika ini menarik ketika Anda sudah tahu siapa yang akan menang dan kalah, saya kira saya mengerti sedikit tentang apa yang Anda rasakan ketika Anda bangkrut dalam versi beta.”

“Itu bagus untuk didengar…Maksudku, itu mungkin tidak bagus,” komentarku, menyesap sampanye yang diberikan kepada para high roller—meskipun nama item resminya hanyalah Sparkling Wine. “Bagaimanapun, kemenangan kita sekarang lebih dari enam puluh ribu, jadi bahkan jika kita kehilangan semuanya, kita harus bisa mendapatkan tiket ke pantai untuk kita berdua.”

Di balik topeng kupu-kupu, mata Asuna melebar, berkedip karena terkejut. Kemudian dia berseru, “Oh! Betul sekali. Itu yang saya inginkan sejak awal dari semua ini. Aku benar-benar lupa.”

“Bahkan jika kita mendapatkan tiketnya, sayangnya, mungkin perlu beberapa saat sebelum kita benar-benar dapat menikmati pantai. Plus…”

Aku tidak menyelesaikan kalimat itu, tapi aku percaya Asuna mengerti. Jika kami tidak bisa menyelamatkan Nirrnir atau Kizmel, kami tidak akan pergi ke pantai dalam waktu dekat. Langkah pertama untuk menikmati pasir putih dan air sebiru kristal adalah mendapatkan darah naga dan empat kunci suci itu.

Apakah itu berhasil tergantung pada apakah kami, Lind, atau Kibaou mencapai seratus ribu chip setelah pertandingan terakhir—dan apakah itu memikat Bardun ke arena, seperti yang kami harapkan.

“Ladiiies and gentlemeeennn!” dentuman NPC penyiar lagi diiringi gong. “Sudah waktunya untuk grand final malam ini! Pertarungan sengit antara dua petarung terakhir kita akan dimulai sebentar lagi!! Penjualan tiket akan dihentikan dalam lima menit! Bertaruh besar dan sering bertaruh!!”

Kehebohan di dalam aula meningkat lagi, dan banyak pengunjung mendesak ke arah konter, Lind dan Kibaou pasti ada di antara mereka. Aku juga ingin menyelesaikannya, tapi aku tidak bisa bergerak sampai aku tahu Lind-Kiba yang mana yang dipertaruhkan.

Setelah sepuluh detik yang sangat lambat, Asuna membuka jendela pemutarnya tepat di atas pangkuannya. Dia melirik pesannya, lalu mencondongkan tubuh lebih dekat ke saya dan berbisik, “Baik ALS dan DKB bertaruh pada Tiny Glyptodont.”

Informasi itu datang dari ALS’s Liten dan pacarnya, Shivata dari DKB. Keduanya mengerti bahwa lembar contekan itu berasal dari sumber yang mencurigakan dan setuju untuk membantu memberi tahu kami tentang pilihan serikat mereka. Hanya karena mereka sangat menyukai Asuna, tentu saja.

“Begitu…Jadi mereka berdua bertaruh melawan sheet,” gumamku, memeriksa tabel odds. Tiny Glyptodont dari klan Nachtoy memiliki simbol segitiga di sebelahnya, sedangkan Verdian Bighorn dari klan Korloy memiliki lingkaran. Jika lembaran itu seakurat sejauh ini, tanduk besar itu akan menang, tetapi Lind dan Kibaou curiga bahwa lembaran itu adalah jebakan yang dipasang oleh kasino, dan mereka bermaksud memanfaatkannya dengan bertaruh sebaliknya.

Itu harus menjadi pilihan yang tepat. Kami tahu seprai itu jebakan, dan jika aku punya pilihan sederhana di antara keduanya, aku akan bertaruh melawan monster yang tertera di kertas. Kio mengklaim dia tidak dapat membayangkan Bardun Korloy gagal membayangkan seseorang melanggar polanya, tetapi apakah tipuan yang digunakan dalam pertandingan terakhir adalah perubahan warna atau agen kimia, sulit untuk membayangkan cara apa pun untuk membalikkannya dalam waktu kurang dari sepuluh detik antara akhir pertaruhan dan awal pertandingan.

Bagaimanapun…

“Jika Lind-Kiba bertaruh pada monster Nachtoy, maka kita hanya perlu bertaruh pada monster Korloy, sebanyak itu menyakitkanku. Dengan begitu, kita masih terlindungi jika mereka membuat lapisan kecurangan ekstra,” kataku, mengetuk nama Verdian Bighorn di lembar.

Asuna mengangguk. “Benar…tapi tetap saja…”

Dia tidak merinci, jadi saya meliriknya melalui topeng. Dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Maaf, tidak apa-apa. Pergi dan dapatkan tiketnya…dan sampanye lagi, jika Anda tidak keberatan.”

“Mengerti.”

Aku berdiri, menggenggam koin di telapak tanganku, dan bergegas ke konter pembelian.

Enam puluh dua ribu tiga belas chip—setara dengan 6.201.300 col—dipertukarkan dengan selembar kertas. Sekarang Lind-Kiba dan saya bertaruh lebih dari seratus lima puluh ribu chip saja, dan dengan semua pengunjung lain ditambahkan, totalnya harus lebih dari dua ratus ribu.

Selanjutnya, saya mengambil dua gelas sampanye dari konter bar terdekat dan kembali ke tempat duduk kami. Asuna mengirim pesannya, yang telah dia buat sebelumnya, kepada Argo di lantai tiga. Terakhir, kami hanya perlu melihat apakah Bardun Korloy akan turun untuk memantau situasi…

“Tiga menit tersisa untuk membuat taruhanmu! Ini pertarungan terakhir dan terbesar malam ini, jadi pastikan kamu ikut bersenang-senang!!” raung penyiar NPC dari sorotan. Daftar peluang berubah dengan cepat saat taruhan mengalir. Untuk saat ini, Tiny Glyptodont milik Nachtoys memiliki pembayaran sekitar satu koma tujuh. Verdian Bighorn dari Korloy berada di dua koma tiga. Glyptodont, yang dikendarai ALS dan DKB, berada di bawah pembayaran ganda pada saat ini.

“Aku ingin tahu apakah mereka bisa mencapai seratus ribu chip,” gumam Asuna.

e𝗻uma.𝐢d

Saya melakukan perhitungan mental cepat. “Um…jika mereka telah menghasilkan setidaknya enam puluh ribu, seperti kita, maka mereka harus menghapus total itu. Dan jika kita menang, kita akan mendapatkan lebih dari seratus empat puluh ribu chip…”

“Bagaimana kamu begitu cepat dalam menghitung jumlah kemenangan?” dia bertanya.

“Hah? Uh, itu hanya perkalian sederhana, jadi…”

Asuna melakukan operasi cepat pada jendelanya, yang masih terbuka. Dia mengangkat kepalanya dan berbisik, “Bardun sedang bergerak.”

“Akhirnya!”

Peringatan itu datang kembali dari Argo, yang bersembunyi di lorong hotel, mengawasi meja depan. Itu adalah salah satu rintangan untuk rencana dibersihkan.

Tetapi bagian yang sulit baru saja dimulai. Keberuntungan kami naik ke langit sekarang — dalam bentuk dua monster itu — tetapi untuk Argo dan Kizmel, mereka harus menyelinap ke Kamar 7 dan menemukan item yang digunakan Bardun Korloy untuk melakukan kontak dengan Peri Jatuh sebelum dia dan senjatanya penjaga kembali. Dan kami tidak tahu barang apa itu.

“Itu akan baik-baik saja. Ini akan berhasil,” bisik Asuna. Dia meraih tangan yang bertumpu di lututku dan meremasnya.

Ya, tindakan kami saat ini hanya untuk percaya bahwa rekan kami akan melakukan tugas itu. Kami memiliki pekerjaan kami sendiri: melakukan semua yang diperlukan untuk menunda Bardun kembali ke kamarnya, jika memang harus begitu.

“Tinggal satu menit lagi untuk membeli tiket kalian, teman-teman!” NPC mengumumkan. Saya pikir saya mendengar suara senar yang samar dan melihat dari balik bahu saya.

Melalui pintu terbuka ke arena, seorang pria tua memasuki ruangan, dijaga oleh empat pria berpakaian hitam. Tubuhnya yang ramping dibalut setelan jas tiga potong yang elegan, dan dia memiliki kumis dan janggut yang terawat rapi—tidak salah lagi itu adalah Bardun, patriark keluarga Korloy. Sosok kepala pelayannya yang jongkok, Menden, terlihat di belakangnya.

“Itu dia.” Asuna mengirim pesan konfirmasi lagi kepada Argo, lalu menutup jendela dengan tegas.

Kelompok Bardun berjalan lurus melewati kerumunan NPC di aula, sampai mereka berbaris ke kursi kotak VIP tepat di belakang stan penyiar. Asuna dan aku berada di tempat di garis depan di mana kami memiliki pandangan yang bagus tentang kandang, jadi kami tidak bisa melihat wajah Bardun kecuali kami melihat dari balik bahu kami. Tapi saya tidak ingin berdiri dan menarik perhatian dengan pertandingan dimulai dalam waktu kurang dari satu menit, jadi pindah kursi bukanlah pilihan.

Aku menghadap ke depan sekali lagi. Gong itu jatuh lebih keras dari sebelumnya.

Banyak lampu yang ditempatkan tinggi di dinding secara otomatis memfokuskan cahayanya—namun itu berhasil—menciptakan empat lampu sorot yang membelah aula yang gelap. Mereka menerangi sangkar pertempuran emas, yang bersinar lebih terang, menarik perhatian.

Sangkar persegi panjang, dipisahkan menjadi dua bagian oleh gerbang partisi, lebarnya sekitar dua belas kaki di sisi yang pendek—dan tiga puluh kaki di sisi yang panjang. Tapi dua monster yang akan muncul pasti akan membuat ini terlihat sempit. Kio telah memberi tahu kami bahwa satu-satunya monster yang terdaftar di tabel peringkat adalah ukuran yang tepat untuk bertarung di dalam kandang dan tidak memiliki serangan khusus yang dapat membahayakan penonton atau struktur. Kedua hal ini, saya kira, akan mewakili batas-batas dari batas-batas itu.

Gemuruh berat meninggalkan riak di sampanye kami. Dua titik di dinding batu yang melapisi satu sisi sangkar ditarik ke belakang, lalu mulai naik.

“Sekarang mulai pertandingan Battle Arena terakhir malam ini!” NPC berikat kupu-kupu mengumumkan dengan antusias saat dua lampu sorot terfokus pada gerbang kanan—jalan menuju kandang monster bawah tanah Korloy.

“Pejuang pertama kita…berasal dari Dataran Verdian di sebelah timur Volupta, binatang bertanduk dua yang membubarkan para pelancong dan menghancurkan kereta! Verdiaaaaan…Bigooooorn!!”

e𝗻uma.𝐢d

Sebuah gesekan kuku— jam! jam! —dikeluarkan dari lorong, dan seekor hewan berkaki empat hitam-cokelat muncul, menampilkan tanduk yang melengkung dan berputar. Itu tampak seperti kambing atau sapi, tetapi panjangnya hampir enam kaki, dan ada taring tajam yang melapisi rahangnya.

Lampu sorot baru menyala di ambang pintu kiri, yang menuju ke istal Nachtoy.

“Lanjut! Dari jauh ke barat Volupta, menguasai dataran putih yang memutih, makhluk aneh yang menghancurkan semua pendatang dengan kepala sekeras baja! The Tinyyyy Glyptodonnnnt!!”

Berdebar kencang ke dalam kandang adalah sesuatu yang tampak seperti armadillo dunia nyata, dengan gunungan cangkang di atasnya. Namun, kepalanya jauh lebih besar daripada armadillo, dan memiliki dahi yang menonjol seperti palu. Itu hanya sebesar kambing raksasa di sisi kanan.

“Saya mendapatkan bighorn, tapi apa itu glyptodont…?” Asuna bergumam. Saya sudah tahu jawabannya, karena saya mencarinya karena penasaran selama periode beta.

“Nenek moyang armadillo yang mati ribuan dan ribuan tahun yang lalu di dunia nyata,” bisikku. “Kurasa mereka masih hidup di Aincrad.”

“Kamu benar. Itu terlihat persis seperti armadillo, ”jawabnya, mengabaikan bagian kedua dari komentar saya. “Tapi apa yang seharusnya membuat yang ini ‘kecil’…?”

“Kurasa ada glyptodont non-kecil di suatu tempat. Saya tidak melihatnya dalam versi beta, setidaknya.”

“Kuharap kita tidak pernah menemukannya,” katanya sambil memasang wajah.

NPC penyiar berteriak, lebih keras dari sebelumnya, “Binatang buas melawan binatang buas! Kepala perkasa siapa yang akan menyerah lebih dulu ?! Biarkan pertandingan… dimulai !!”

Gong pecah, dan sekat pagar di dalam sangkar mulai turun ke tanah.

Tanduk besar itu menurunkan kepalanya yang terlindungi secara mengesankan dan menggores lantai kandang dengan kukunya lagi. Glyptodont itu menjulurkan kepalanya yang seperti palu dari tubuhnya yang berlapis baja, menegangkan anggota tubuhnya.

Ketika pagar benar-benar menyingkir, kedua makhluk itu meraung, kombinasi yang jelek dan sumbang. Mereka menyerang dari ujung kandang yang berlawanan dengan sangat ganas. Meskipun besar, masing-masing hanya selebar tiga kaki paling banyak, dan ada dua belas kaki ruang lateral di dalam kandang, memberi mereka banyak ruang untuk saling berpapasan—tetapi mereka tidak berniat melakukan itu.

Bahkan aku tidak ingin bertahan dari serangan monster-monster ini. Mereka meluncur langsung di sepanjang dua ujung garis yang sama dan membenturkan kepala ke kepala dengan kekuatan ganas.

Itu hanya serangan biasa, tetapi efek cahaya muncul pada tumbukan, putih dengan garis merah, diikuti oleh gelombang kejut yang ganas. Lantai marmer bergetar, dan bahkan menyebabkan beberapa sampanye sisa saya tumpah.

Baik bighorn maupun glyptodont hanya tersandung sebentar sebelum mendapatkan kembali keseimbangan mereka dan mengambil jarak lagi. Batang HP keduanya turun sekitar 20 persen.

“I-seluruh arena baru saja bergetar! Tabrakan yang sangat kuat!!” seru penyiar, memicu gelombang tepuk tangan dan sorak-sorai dari kerumunan. Tapi aku tidak dalam suasana hati yang begitu bersemangat. Aku tahu aku tidak berhak untuk mengasihani monster yang telah ditangkap dan dipaksa untuk bertarung, tapi jika aku bisa mengelompokkan perasaanku dengan ketat, aku tidak akan membiarkan emosi mengambil alih dan membebaskan Rusty Lykaon dari stabil di tempat pertama.

Paling tidak, saya harus menjaga perasaan saya dan waspada terhadap tanda-tanda kesalahan dalam pertandingan. Jika tebakan saya benar, Korloy akan berusaha memaksimalkan keuntungan mereka dengan membalik hasilnya sehingga Verdian Bighorn menang, sesuai dengan lembar contekan. Aku hanya tidak tahu bagaimana mereka akan melakukannya.

Tak satu pun dari kedua monster itu tampaknya dalam kondisi yang kurang baik, dan mungkin tidak ada spesies varian warna di lantai ini, jadi kecurangan berbasis pewarna sudah keluar. Sepertinya metode terbaik adalah melempar sesuatu dari luar sangkar, tapi tidak ada satu orang pun yang menonton berada di dekat sangkar karena gelombang kejut dari dampak monster. Jika Anda sudah cukup dekat, Anda akan dengan mudah mengalami kerusakan percikan.

Bighorn dan glyptodont mundur ke sudut masing-masing, lalu menundukkan kepala. Di bawah sorotan lampu sorot, aku bisa melihat masing-masing memasuki gerakan menyerang—tanduk besar itu mengais-ngais di lantai, sementara glyptodont merentangkan anggota tubuhnya dan menegang. Sesaat kemudian, muatan kedua menyala.

Tidak ada monster yang lebih dari tarif standar, tetapi dampak yang mengguncang ruangan tampaknya layak untuk serangan terkuat monster bos. Saya hanya bisa membayangkan pemandangan tumpukan chip yang jatuh dan bola roulette yang keluar di kasino pertama, dan kekhawatiran saya yang meningkat membuat saya melirik kursi VIP di belakang kami.

Area tempat duduk berada dalam kegelapan, tetapi kursi VIP cukup dekat dengan stan penyiar sehingga kedekatan dengan cahaya membuat mereka hampir tidak terlihat. Bardun Korloy duduk di tengah sofa dengan kaki disilangkan, minum sampanye. Ekspresi tenang di wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia khawatir tentang kerusakan pada kasino atau pengungkapan tipu muslihatnya.

“Jangan melihat terlalu keras, atau dia akan menyadarinya,” bisik Asuna, jadi aku dengan cepat menegakkan leherku lagi.

Bentrokan kedua bighorn dan glyptodont masing-masing menghasilkan 20 persen kerusakan lagi, tetapi tampaknya kehilangan HP bighorn hanya sedikit lebih tinggi. Aku ingat keduanya sama kuatnya dengan yang lain selama beta, tapi habitat bighorn ada di bagian depan lantai, sedangkan glyptodont bisa ditemukan di bagian belakang. Oleh karena itu, masuk akal bahwa glyptodont akan memiliki sedikit keunggulan statistik.

“Kalau begini terus, sepertinya glyptodont akan menang,” bisikku, memiringkan kepalaku ke kanan.

Asuna juga membungkuk. “Aku memikirkan hal yang sama…Apakah itu berarti Korloy tidak bisa membatalkan trik mereka sebelum pertandingan dimulai?”

“Mungkin. Atau mungkin mereka tidak pernah berasumsi bahwa trik mereka akan berhasil seratus persen sejak awal.”

“Uh huh…”

e𝗻uma.𝐢d

Namun, dia terdengar tidak yakin. Saya juga bisa merasakan frustrasi itu. Perangkap dengan Argent Serpent sangat pintar. Siapa pun yang dapat merancang dan melaksanakan rencana semacam itu harus memiliki cadangan jika audiens target melihat melalui lembar contekan. Setelah hanya satu kekalahan, baik Kibaou dan Lind mencurigai adanya kecurangan, dan mereka bertaruh malam ini.

Jika glyptodont menang, Lind-Kiba masing-masing akan memenangkan lebih dari seratus ribu chip dan mengambil hadiah utama Sword of Volupta dari kasino. Akankah seorang pria licik seperti Bardun Korloy hanya mengatakan “Oh baiklah” dan membiarkannya terjadi?

Pasti ada sesuatu yang lebih, aku tahu. Mataku tetap tertuju pada sangkar.

Tapi tidak ada yang salah dengan dinding, lantai, atau langit-langitnya. Tidak ada pria taruhan yang siap dengan panah beracun atau wanita cantik yang akan menaburkan tanaman obat.

“Lagi?! Apakah mereka akan melakukannya lagi ?! ” teriak NPC saat lampu sorot menyinari kedua monster itu.

“Hmm,” gumam Asuna. Saya perhatikan matanya melebar dan berkedip cepat.

“Apa yang salah?”

“Tidak aku baik – baik saja. Saya pikir mata saya mulai lelah karena menatap terlalu keras.”

“Hah…”

Saya kagum bahwa fenomena ini bisa terjadi di dunia maya juga, ketika monster menyerang untuk ketiga kalinya.

Getaran bergetar di lantai. Seketika, saya dikejutkan oleh sensasi aneh. Glyptodont yang seharusnya lebih unggul hanya sedikit lebih lambat dari dua kali sebelumnya.

Itu bukan ilusi. Ketika keduanya bertabrakan, jaraknya sekitar tiga kaki di sebelah kiri pusat kandang. Dampaknya masih sekuat dulu. Gelas sampanye yang telah menahan guncangan sejauh ini miring, dan saya harus menggunakan kedua tangan untuk menangkapnya.

Semua efek cahaya dan asap di dalam kandang memudar. Tanduk keriting bighorn terangkat tinggi di udara, dan glyptodont menggelengkan kepalanya yang rendah ke depan dan ke belakang. Tampaknya kecepatan yang lebih lambat dari pengisiannya membuat perbedaan, karena sekarang bilah HP bighorn tampaknya lebih baik.

“Tapi kenapa kecepatannya turun entah dari mana…?” Aku bergumam.

Asuna menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu… Tidak ada gangguan dari luar…”

“Tepat,” aku setuju, mencari dengan hati-hati. Tapi tidak ada benda asing yang menempel di tubuh besar glyptodont dan tidak ada tanda-tanda cairan terciprat ke sana.

Bighorn memiliki sedikit lebih dari 40 persen dari kesehatannya yang tersisa, sedangkan glyptodont berada di sekitar 38. Dua biaya lagi mungkin akan melakukannya. Jika glyptodont terus tertinggal lebih jauh, tanduk besar akan muncul sebagai pemenang.

Apakah perubahan ini merupakan efek manipulasi Korloy? Dan jika demikian, bagaimana…?

“Ah, itu dia lagi…” Asuna bergumam, berkedip.

“Apa yang terjadi padamu?”

“Aku tidak tahu… Ada yang salah dengan mataku. Rasanya seperti warna monster itu berubah sedikit…”

“Hah…? Glyptodont?”

“Sebelumnya ya. Tapi yang ini milik bighorn.”

Saya segera melihat ke kandang lagi, tapi saya tidak bisa merasakan perubahan warna apapun. Cangkang abu-abu glyptodont dan kulit cokelat kehitaman bighorn persis sama seperti saat pertandingan dimulai…

Tidak.

Itu bukan monster. Itu adalah batu tempat mereka berdiri. Hanya ada sedikit perbedaan warna di antara keduanya, pikirku. Di bawah kaki glyptodont, batu-batunya berwarna abu-abu netral, sedangkan bintik di bawah kuku bighorn hanya sedikit hijau…

“Hah…?!”

Aku tenggelam sedikit dan berbalik tanpa menarik perhatian pada diriku sendiri. Saya tidak melihat ke kursi VIP, tetapi lebih jauh ke belakang, ke empat lampu sorot di dekat bagian atas dinding batu kasino. Penerangan dari lampu besar di atas sana dipantulkan melalui lensa cekung sebelum difokuskan menjadi berkas cahaya yang rapat. Dari sudut pandang saya, dua di sebelah kanan adalah warna api alami, tetapi dua di sebelah kiri hanya sedikit kehijauan. Indera tajam Asuna menangkap perbedaan warna monster itu, tapi aku hanya bisa membedakannya di ubin lantai.

Tidak mungkin perbedaan warna yang begitu halus dimaksudkan untuk menjadi bagian dari suasana. Kemungkinan besar, ada semacam efek debuff dalam cahaya berwarna hijau.

Mereka menggunakannya agar bighorn akan menang secara mengejutkan…Tapi tunggu, itu tidak masuk akal. Menurut Asuna, lampu sorot hijau menyinari glyptodont sebelumnya, tapi sekarang mereka berada di atas tanduk besar.

Jika Korloy yang mengoperasikan lampu, itu berarti mereka menimbulkan kerusakan pada kedua monster.

“……!!”

Tiba-tiba, satu kemungkinan muncul di benaknya. Aku menegakkan tubuh dan meraih untuk membuka jendelaku—hanya untuk menghentikan diriku sendiri. Argo menyelinap ke kamar Bardun sekarang, jadi aku tidak bisa memintanya untuk menyampaikan pesan apa pun ke Kio.

Sebagai gantinya, saya mengeluarkan lembar odds dari saku tuksedo saya. Di bagian paling bawah dalam naskah kecil adalah daftar aturan dan peraturan arena.

Hukuman karena mengganggu monster di dalam kandang…

Pembatalan klaim jika tiket hilang atau musnah…

Pembayaran tiket pemenang memiliki batas waktu tengah malam pada hari acara…

Dan kemudian, tersembunyi di antara cetakan kecil, saya menemukannya.

Jika kedua monster tidak dapat bertarung selama setidaknya tiga menit, atau jika kedua monster mati secara bersamaan, tidak akan ada pemenang yang diumumkan, dan tidak ada chip yang akan dibayarkan.

“…Itu dia…!”

“Apa?” Asuna bertanya, terlihat bingung. Saya menunjukkan item di dekat bagian bawah daftar. Dua detik kemudian, dia menegang dan membeku, gaun hitamnya berkedut sebentar.

“Dalam seri … semua taruhan hangus ke rumah ?!”

“Inilah yang mereka tuju. Lampu hijau itu memperlambat monster apa pun yang bersinar. Mereka menggunakannya untuk menyempurnakan jumlah kerusakan, sehingga tabrakan terakhir mereka berakhir dengan menjatuhkan mereka berdua.”

“Tapi…pasti tidak semudah itu memaksakan dasi…”

e𝗻uma.𝐢d

Asuna ada benarnya. Jika hewan di dunia nyata terus berdarah dalam keadaan hampir mati, mereka akhirnya akan binasa, tetapi selama monster di SAO memiliki satu hit point tersisa, itu tidak akan mati. Dan sementara serangan mungkin tampak terjadi secara bersamaan, di hampir setiap kasus, sistem mencatat perbedaan waktu kurang dari sepersepuluh detik, dengan pukulan pertama yang didahulukan. Untuk menyebabkan dasi di PvP, orang yang menerima serangan pertama dan kehilangan semua HP harus menimbulkan semacam kerusakan luar biasa melalui keterampilan atau item—atau memanifestasikan semacam keajaiban nyata untuk membuat avatar mereka tetap bergerak sampai dihitung. sebagai dasi.

Hal yang sama mungkin berlaku untuk pertempuran antar monster, tetapi kemungkinannya jauh lebih tinggi untuk berubah menjadi seri dalam pertarungan khusus ini. Bighorn dan glyptodont sama-sama menggunakan serangan head-butt secara eksklusif, artinya serangan mereka dan kerusakan yang diderita akan terjadi secara bersamaan. Jika Bardun Korloy telah memilih untuk mengadu domba dengan glyptodont Nachtoy secara khusus karena alasan ini, maka kelicikan dan kelicikannya adalah yang sebenarnya. Meskipun saya tidak punya bukti, saya curiga ini bukan bagian dari pencarian yang telah diprogram sebelumnya, tetapi pekerjaan perencanaan dan persiapan AI yang sangat baik dari Bardun untuk hasil apa pun.

Di dalam kandang, dua binatang besar sedang mempersiapkan serangan pengisian keempat mereka. Tanduk besar itu menggores lantai dengan kuku kanan depannya, dan glyptodont mengencangkan anggota tubuhnya yang tebal ke tanah.

Makhluk-makhluk itu mengangkat kepala mereka tinggi-tinggi, lalu berteriak dengan volume sedemikian rupa sehingga getaran udara praktis terlihat.

Itu buruk. Itu adalah serangan khusus—penyelesai. Itu masih akan menjadi pukulan kepala tetapi dengan kekuatan dua kali lipat. Jika mereka bertabrakan langsung dengan kekuatan penuh lagi, tanduk besar itu mungkin bertahan dengan keunggulan poin pukulannya, tapi itu juga di bawah lampu debuff. Penyesuaian jumlah kerusakan dapat dengan mudah berhasil membunuh mereka berdua, memenuhi persyaratan untuk menyebabkan dasi.

Kedua makhluk itu menggeram, menunggu kesempatan mereka untuk menyerang. Kami harus melakukan sesuatu tentang lampu debuff dalam sepuluh detik berikutnya, atau kami, ALS, dan DKB akan kehilangan semua chip kami bersama-sama.

Bisakah kita menghalangi cahaya dengan sejenis kain? Tidak, itu tidak mungkin. Lampu sorot bersinar dari atas di dinding di belakang kami, dan tidak ada peregangan yang memungkinkan kami mencapai sudut balok. Layar asap? Tidak, kami tidak punya cara untuk membuat asap yang cukup sekaligus untuk menghalangi cahaya. Jika kami tidak dapat memblokirnya, kami harus melakukan sesuatu tentang lampu itu sendiri, tetapi jaraknya lebih dari seratus kaki. Bahkan dasbor sesaat tidak akan pernah mencapai mereka tepat waktu.

Dalam setengah detik, saya telah mengemukakan dan menolak tiga ide yang berbeda. Kalau saja aku punya mantra sihir! Tetapi bahkan jika saya bisa menembakkan bola api melintasi arena, itu hanya akan menyebabkan kerusuhan. Saya akan dituduh mengganggu pertandingan dan dihukum, bahkan mungkin dipenjara.

Tidak ada sihir, tidak ada busur dan anak panah; Saya mungkin bisa melempar pisau atau mengambil jarak yang diperlukan, tetapi tidak ada waktu untuk menemukannya di inventaris saya. Kalau saja saya punya sesuatu untuk dilempar, lebih disukai yang berat, keras, dan panjang…

Ada gelas sampanye di tanganku. Aku menunduk ke lantai, lalu ke meja mini yang ditempel di belakang kursi di depanku.

Ada tempat berbentuk cangkir di sudut meja yang berisi sejumlah barang untuk digunakan para tamu — serbet rami, garpu dan sendok kecil, dan pena kuningan, jenis yang sama ditemukan di meja di ruang makan. daerah.

Aku meletakkan gelas sampanye dan meraih pena. Itu tidak semewah pulpen dari dunia nyata, hanya wadah tinta berlubang dengan lubang di ujungnya untuk mengeluarkannya, tapi itu membuatnya tangguh dan cukup berat.

Ada pena kuningan lain di atas meja sebelum Asuna, yang aku ambil dan berikan padanya, membuat pandangan tajam ke lampu sorot di belakang kami. Pasangan saya mengambil maksud saya dan mengangguk kembali.

Di dalam kandang, glyptodont dan bighorn berhenti menggeram dan menundukkan kepala.

Asuna dan aku berbalik, menggunakan sandaran kursi kami sebagai penutup. Area penonton benar-benar gelap, dan semua orang terpesona oleh pertempuran itu. Jika aku menggunakan skill pedang, itu akan menarik perhatian, tapi baik Asuna maupun aku tidak memiliki skill Throwing Knives. Itu berarti kami harus menyalakan lampu sorot seratus kaki jauhnya, tanpa bantuan apa pun dari sistem.

Targetnya adalah kondensor ringan sekitar delapan inci. Menyerang mereka dengan pena tidak akan memadamkan api yang merupakan sumber cahaya, tetapi jika lensa retak, cahaya akan menyebar, yang seharusnya menonaktifkan efek debuff.

“Ada juga pena di meja lain; jangan menahan, lempar saja!” Aku berbisik, tepat di telinga Asuna.

Tapi sebenarnya, kami tidak punya waktu untuk mencoba lagi jika lemparan pertama kami gagal. Di belakangku, aku bisa merasakan monster di kandang mulai menyerang. Merunduk ke belakang kursi, aku menarik kembali tanganku sejauh mungkin. Asuna melakukan hal yang sama pada saat yang sama.

Bantuan sistem atau tidak, Asuna dan aku memiliki statistik level-20-plus, konsentrasi yang ditempa oleh banyak situasi mematikan, dan (mungkin) perlindungan pendeta Pohon Suci.

Kita bisa memukulnya!! pikirku, menginginkan kemenangan ke dalam pena kuningan saat kami melemparkan misil kami.

Saat kedua pena berlayar menembus kegelapan, mereka berkedip sekali saja, memantulkan cahaya.

Di belakang kami, kedua monster itu mulai menyerang.

Kemudian dua lampu sorot di kejauhan pecah, lensa cekung dan cermin reflektif pecah berkeping-keping. Deru orang banyak itu begitu besar sehingga tidak mungkin untuk mendengar suara pecah.

Cahaya debuffing dibiaskan ke segala arah. Aku berbalik dan melihat bighorn dan glyptodont, masing-masing bersinar biru dan merah, menyerang satu sama lain.

Bighorn tampaknya hanya sedikit lebih lambat untuk memulai, tetapi ia menjadi lurus dan berakselerasi lagi. Tanduk yang melengkung dan cangkang yang menonjol saling bertabrakan tepat di tengah kandang.

Aku mengertakkan gigi, menahan gelombang kejut yang dua kali lebih kuat dari sebelumnya. Kerumunan berteriak ketika gelas sampanye bergoyang dari meja, pecah menjadi pecahan biru. Efek cahaya yang diciptakan kedua monster itu begitu kuat sehingga tidak ada yang menyadari bahwa lampu sorot hanya setengah terang dari sebelumnya.

Jika ada yang melihat perbedaannya, itu adalah Bardun Korloy…Tapi saat ini ada sesuatu yang lebih mendesak.

Di tengah sangkar, cahaya dan asap tumbukan masih berputar-putar dengan ganas. Aku tidak bisa melihat monster dengan baik, tapi dua batang HP yang terlihat di udara jatuh dengan kecepatan yang sama persis.

Mereka di bawah 30 persen, 20 persen…10 persen.

Apakah lemparan pena kami yang luar biasa terbuang sia-sia? Apakah bighorn dan glyptodont akan jatuh bersamaan, mengarah ke hasil imbang dan menghasilkan rumah dengan jumlah chip yang luar biasa yang dipertaruhkan pada pertandingan terakhir ini?

Tangan kiri Asuna terulur dan meraih tangan kananku. Aku meremasnya tanpa berpikir, dan dia mencengkeram semua yang dia berharga.

Akhirnya, efek visualnya memudar, memperlihatkan bentuk dari dua binatang besar itu. Bighorn dan glyptodont berdiri tak bergerak di tengah kandang, kepala saling menempel. Batangan HP mereka masih terkuras: 7 persen, 5 persen, 3…

e𝗻uma.𝐢d

Kemudian HP bighorn itu berhenti jatuh.

Namun, HP glyptodont terus berlanjut, dan turun menjadi 0.

Kekuatan yang kuat keluar dari anggota tubuhnya, dan gunung kecil binatang itu tenggelam dengan gemuruh ke lantai kandang. Cahaya biru mengelilingi tubuhnya, yang sesaat terkompresi sebelum meledak menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya.

Dalam keheningan yang mengejutkan setelahnya, tanduk besar itu perlahan mengangkat kepalanya.

“Ap…a…benturan yang luar biasa!!” meracau penyiar NPC saat kerumunan meledak dalam kegembiraan dan kesedihan. “Pemenang pertarungan ganas ini, salah satu yang terbesar dan paling intens dalam sejarah Battle Arena ini adalah…Verdian Bighooooorn!!”

Tanduk besar yang menang itu melemparkan kembali kepalanya yang bertanduk dan berteriak penuh kemenangan.

Aku menghembuskan nafas yang telah kutahan dan melirik ke arah Asuna, yang membalas tatapannya. Dia mungkin tidak menyadari bahwa dia masih memegang tanganku—atau mungkin dia melakukannya.

Either way, dia bergumam, “Jadi … siapa yang kita pertaruhkan, lagi?”

“Saya pikir itu adalah tanduk besar.”

“Jadi kita memenangkan taruhan? Berapa banyak chip yang dihasilkan?”

“Um…”

Di kepalaku, aku mencoba mengalikan kira-kira enam puluh dua ribu chip yang telah kami menangkan sebelumnya dengan peluang di bighorn, hanya untuk merasakan tusukan tiba-tiba di bagian belakang kepalaku.

Aku berhenti menghitung dan mengintip di antara sandaran kursi di belakang kami. Bardun Korloy berdiri dari tempatnya di area VIP, menunjuk dengan berani ke arah umum kami, matanya membara dengan amarah. Dia tidak melewatkan pemandangan pena terbang menembus kegelapan, sepertinya. Empat pria berjas hitam meninggalkan area VIP, menuju ke arah kami.

“Uh oh…”

Aku membungkukkan leherku dan menarik tangan Asuna. Kami tetap berjongkok, melewati antara kaki penonton lainnya dan bagian belakang kursi di depan kami saat kami berjalan ke kiri menuruni barisan. Begitu kami mencapai tangga di ujung, kami berbalik dan bergegas ke atas ke area bar makan, lalu menuju pintu keluar.

“Ke-ke mana kita akan pergi?”

“Ayo kembali ke lantai tiga untuk berganti pakaian. Aku juga mengkhawatirkan yang lain.”

“Poin bagus…”

Di bawah topeng kupu-kupunya, bibir Asuna mengerucut. Kami menyelinap melewati kerumunan di bar makan, menundukkan kepala, ketika suara yang bisa dikenali berteriak dengan marah dan kesakitan ke kiri di suatu tempat.

“Bagaimana ini bisa terjadi ?!”