Volume 6 Chapter 1

AKU TERBANGUN PADA GERAKAN YANG BUKAN MILIKKU, kehangatan itu bukan milikku, dan pernapasan itu bukan milikku.

Melalui kelopak mata yang pecah-pecah, saya melihat cahaya pagi yang redup dan putih keabu-abuan. Berdasarkan warnanya, saya memperkirakan sekitar jam lima pagi. Biasanya, saya masih tidur pada jam ini, tetapi saya sudah tidur sangat awal dan sudah tidur selama sembilan jam. Kami dijadwalkan bertemu dengan Kizmel di aula makan pada pukul tujuh, jadi masih ada waktu untuk bersantai, tapi kuputuskan lebih baik tidak malas.

Namun, mataku kembali terpejam. Udara dingin di pagi hari di bulan Januari versus kenyamanan dan kehangatan absolut dari tempat tidur hanyalah pertarungan yang tidak adil. Pikiranku yang setengah terbangun tenggelam kembali ke dalam kegelapan.

Hanya tiga puluh menit lagi… Tidak, dua puluh , saya berpikir seperti anak sekolah menengah pada hari Senin pagi dan kemudian mencoba untuk mematikan otak saya.

Tapi kemudian ada ” Mmh… ” yang samar dan sensasi menggeliat di sampingku. Awalnya, saya pikir saya sedang bermimpi tentang memiliki kucing, tetapi kemudian saya menyadari itu bukanlah kucing atau mimpi.

Kelopak mata saya sangat berat sehingga mereka merasa seperti telah direkatkan; meskipun dunia virtual tidak menggunakan mata Anda yang sebenarnya, cara yang membuatnya tidak mungkin untuk fokus ketika dalam keadaan setengah tidur ternyata benar dalam kehidupan — mungkin masalah antara otak dan NerveGear. Saya berkedip berulang kali sampai keburaman abu-abu menajam menjadi gambar yang tepat.

Bagian atas setengah dari bidang pandang saya didominasi oleh bantal besar, sementara bagian bawah adalah cahaya-coklat sesuatu . Saya sedang beristirahat di sisi kanan saya, saya tahu, dan lengan kanan saya terulur ke depan, terjebak di antara benda coklat dan bantal.

Lengan kiriku bertumpu pada benda lunak, dan kakiku terasa terjalin dengan sesuatu juga. Mereka entah menjebaknya atau terjebak sendiri; sulit untuk memastikannya. Aku berkedip lagi, menggunakan lenganku yang bebas untuk mencoba menyingkirkan teka-teki yang menempel di tubuhku…

“ Nnuh… ” terdengar gumaman lain, dari suatu tempat di bawah daguku. Benda lunak yang disentuh tangan kiriku tiba-tiba menggeliat.

Itu bukan kucing atau hewan kecil lainnya. Itu adalah hewan besar, seukuran saya — manusia. Pemain. Secara khusus, itu adalah pasangan sementara saya, Nyonya Asuna. Benda coklat yang berada di lengan kananku adalah kepala Asuna.

Saat situasi terdaftar dalam pikiranku, itu berakselerasi dari keadaan linglung melewati perhatian normal menjadi fokus berlebihan. Saat pikiran saya bertambah cepat, saya memilih tindakan saya.

Rupanya, saya telah menawarkan lengan saya sebagai ruang bantal dan tangan saya yang bebas memegang bahunya. Aku berada di sisi kananku, dan Asuna di sisi kirinya, artinya bagian depan kami hampir bersentuhan total, dan aku tidak tahu apa yang terjadi dengan kaki kami. Aku menggerakkan mataku tanpa menjulurkan leher untuk melihat ke kepala tempat tidur. Aku dengan tegas berada di sisi kiri tempat tidur — artinya akulah yang melanggar perjanjian teritorial. Kami hanya memegang kelingking ketika kami pergi tidur, jadi pada malam hari saya entah bagaimana maju jauh-jauh dari timur ke barat.

“Uyu…”

Asuna bergeming lagi. Interval aktivitasnya semakin pendek, dan dalam beberapa menit… mungkin kurang dari satu menit, dia sepertinya akan bangun. Saya harus mundur ke wilayah saya di sisi kanan tempat tidur sebelum itu terjadi.

Dengan hati-hati, aku melepaskan bahu Asuna dan membiarkan tanganku melayang di udara. Tapi lengan kananku masih terjebak di antara kepalanya dan bantal, dan melepasnya akan sulit. Belum lagi kaki kami yang semuanya kusut. Pada titik ini, satu-satunya cara untuk membebaskan diriku tanpa mengganggu Asuna akan membutuhkan kristal teleportasi, tetapi kristal tersebut hanya diizinkan untuk diteleportasi ke berbagai gerbang teleportasi kota — dan yang lebih penting, mereka tidak tersedia di lantai enam.

Tetap saja, saya punya waktu untuk mencobanya, haruskah saya percaya pada keajaiban — dan saya tidak punya banyak pilihan lain. Aku mencoba menggunakan tangan kiriku untuk mengangkat kepala Asuna. Jika saya bisa membebaskan lengan kanan saya, saya mungkin bisa melepaskan kaki kami dan melarikan diri.

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

“Mmmh…”

Saat jariku menyentuh bagian belakang kepalanya, Asuna meringis. Aku segera menjauhkan tanganku. Dia menggeliat beberapa detik lagi, lalu membuka lipatan tangannya tepat di depannya dan mengepalkan kerah bajuku.

Aku sudah mati.

Pada titik ini, yang bisa saya lakukan hanyalah membiarkan otot-otot saya lemas dan menunggu momen yang menentukan terjadi.

Dua jam kemudian…

“… Kenapa kamu menaruh ikanmu di piring Asuna, Kirito? Apakah kamu tidak suka ikan? ” Kizmel bertanya padaku. Kami berada di ruang makan.

Dengan senyum sedih dan rahasia, saya menjawab, “Tidak, saya suka ikan,” dengan nada kering seperti contoh kalimat di buku teks bahasa.

“Lalu mengapa kamu memberikan semuanya?”

“Um…”

Saya bingung untuk mendapatkan tanggapan yang tepat. Sebaliknya, Asuna memasukkan garpunya ke dalam ikan goreng yang aku tawarkan padanya dan dengan senang hati menjelaskan, “Kirito melakukan sesuatu yang buruk, jadi dia membayar kejahatannya.”

“Oh… Apa yang dia lakukan?”

“Yah …” Asuna memulai, tapi sebelum dia bisa merinci seluruh kejadian, aku menyela.

“Soalnya, aku agak menyerbu ruang pribadi Asuna… er, artinya aku terlalu dekat secara fisik untuk kenyamanannya,” kataku, menjelaskan terminologi bahasa Inggris dari ruang pribadi . Saya mendapat tatapan dingin dari pemain anggar untuk komentar saya. Ya, tindakan merangkul seseorang di tempat tidur berada di luar tingkat “pelanggaran ruang pribadi,” tetapi jika Kizmel juga akan muak denganku, aku mungkin juga menghabiskan sepanjang hari melakukan squat di sudut ruangan. kastil sendiri.

Saya berdoa agar dia mengerti dan menerima penjelasan ini, dengan asumsi bahwa dia sebenarnya tidak akan mengerti. Tapi untungku, Kizmel mengangguk dalam dan sungguh-sungguh. “Saya melihat. Ini adalah pertama kalinya saya mendengar istilah ini, tetapi saya mengerti maksud Anda. Dalam masyarakat peri, juga, mendekati orang lain terlalu dekat dianggap melanggar norma. ”

“Oh benarkah?” tanya Asuna di sebelah kananku. Dia meletakkan cangkir teh herbalnya dan bertanya-tanya, “Tapi … ketika Anda berada di sekitar kami, Anda tampaknya tidak menjaga jarak, Kizmel … Di penjara bawah tanah ratu laba-laba di lantai tiga, Anda mengantar kami di bawah jubah Anda. bersembunyi, misalnya. ”

Memang, saya ingat agak bingung dengan berapa banyak kontak yang terjadi dengan lengan dan kakinya dan bagian tubuh lainnya. Ksatria elf itu tersenyum dengan sedih dan menatap tangannya sendiri.

“… Ya, saya ingat itu. Tampaknya, dibandingkan dengan dark elf lainnya, persi… ruang pribadi… agak sempit. Tilnel memang suka menempel padaku, bagaimanapun juga… Kami praktis bergabung di pinggul ketika kita masih anak-anak, jadi kurasa aku sudah terbiasa dengan perasaan itu. ”

Aku bisa merasakan mata Asuna melebar ketika Kizmel menyebutkan nama almarhum adiknya, yang tewas dalam pertempuran dengan Elf Elf Hutan di lantai tiga.

Asuna dan aku tidak pernah bertemu Tilnel. Faktanya, aku berasumsi bahwa sebenarnya tidak pernah ada NPC dark elf di Aincrad bernama Tilnel. Masa kecil Kizmel dengan saudara perempuannya yang tercinta, titik di mana dia menjadi seorang ksatria dan Tilnel menjadi seorang herbalist, dan kematian Tilnel selama misi untuk memulihkan kunci suci … Semua hal ini harus menjadi cerita latar, detail ditemukan dan ditempatkan dalam ingatan Kizmel. Untuk satu hal, elf berumur panjang, jadi Kizmel lebih tua dari penampilannya, mungkin lima puluh atau enam puluh, atau bahkan lebih tua dari itu. Padahal, dunia Aincrad sendiri baru ada sejak 6 November 2022, kurang dari dua bulan lalu di dunia nyata.

Tapi setelah semua interaksi saya dengan Kizmel, Viscount Yofilis, dan bahkan Romolo tua dan pandai besi kamp, ​​cara berpikir seperti itu perlahan berkembang. Hal-hal ini tampak terlalu kaya dan kompleks untuk sekadar menjadi ingatan yang dihasilkan sederhana yang ditanamkan untuk menentukan karakter dan memberi mereka individualitas.

Di masa sekarang di tahun 2022 — eh, tidak, sekarang sudah 2023, saya harus mengingatkan diri saya sendiri — umat manusia belum mengembangkan AGI yang berfungsi dengan baik, atau kecerdasan umum buatan.

Kecerdasan buatan sendiri telah membuat langkah besar dalam lima tahun sejak 2017, yang kini dianggap sebagai tahun pertama era AI. Ada aplikasi shogi and go yang dapat Anda instal di ponsel cerdas Anda yang lebih tangguh daripada pemain pro mana pun, program untuk perdagangan saham dan mata uang yang dapat melakukan ribuan transaksi per detik untuk keuntungan yang efisien, dan rumah sakit sekarang memiliki alat untuk secara otomatis melakukan diagnostik dengan kecepatan tinggi. pencitraan res. Tidak lama lagi kami akan mencapai level 5, titik di mana mobil yang sepenuhnya otomatis melaju di jalanan umum.

Namun dibandingkan dengan kemajuan pesat dari “AI sempit” ini, yang berfokus pada tugas-tugas tertentu, kami masih memiliki jalan panjang untuk mengembangkan “AI umum” yang mampu belajar sendiri dan berkomunikasi pada level yang sama dengan seorang manusia. Setelah tingkat kecerdasan itu tercapai, AI kemudian dapat diterapkan ke berbagai bidang. Pembicara pintar ditemukan di rumah-rumah di seluruh dunia, membantu manajemen jadwal, peralatan rumah tangga, dan pencarian informasi, tetapi mereka jelas tidak dapat memberikan kontribusi yang berarti dalam percakapan.

Untuk satu hal, AI pandai mempelajari hal-hal dengan hasil yang jelas — menang dan kalah, benar dan salah — tetapi berjuang keras ketika tidak ada jawaban yang tepat untuk dipahami. Konsep menang dan kalah tidak berlaku untuk percakapan normal.

Namun, di hadapanku, menyeruput teh herbalnya dengan tatapan termenung dan penuh perhatian, adalah NPC dark elf dalam video game — bukan puncak dari pengembangan AI mutakhir — yang tidak pernah sekalipun memberi kami tanggapan yang tidak masuk akal terhadap pernyataan apa pun. . Mungkin itu sebagian karena kami menghindari mengangkat topik apa pun yang tidak akan dipahami Kizmel, tetapi bahkan kemudian, kemampuannya untuk membuat percakapan pada dasarnya berada pada tingkat manusia.

Bagaimana Argus — apakah Akihiko Kayaba — bisa menerapkan AI yang berfungsi tinggi dalam video game? Hanya ada satu cara yang dapat saya bayangkan: untuk membangun kumpulan teks percakapan yang sangat besar antara sejumlah besar manusia dan AI tentang topik tertentu dan kemudian mengurangi gangguan statistik dan tekanan komputasi. Itu tidak mudah, tentu saja. Cukup sulit untuk mengajak ratusan orang berpartisipasi dan menjelaskan apa yang boleh didiskusikan dan apa yang dilarang. Dan akan ada masalah bagaimana merekrut mereka dan bagaimana membayar mereka untuk waktu dan tenaga mereka.

Tapi di dunia VRMMO…

Pemain umumnya hanya akan berbicara tentang topik dan pencarian dalam game, dan siapa yang perlu membayar mereka ketika mereka dengan senang hati akan masuk dan menghabiskan berjam-jam dalam game pada satu waktu? Jika seribu pemain berbicara dengan AI selama sebulan, Anda akan mengumpulkan jenis data yang belum pernah didapatkan oleh perusahaan atau peneliti sebelumnya.

Kemudian, dengan menggunakan korpus teks itu, mereka dapat membuat AI berbicara satu sama lain. Begitu manusia yang sebenarnya tidak terlihat, percakapan itu dapat disimulasikan jauh lebih cepat. Dalam dua bulan, Anda bisa mensimulasikan berabad-abad atau lebih dialog antara AI individu.

Artinya mungkin saja Kizmel dan para dark elf… dan peri hutan, dan peri yang jatuh, dan NPC manusia… semuanya telah membangun sejarah sebenarnya yang dimulai dari penciptaan Aincrad sebelum SAO secara resmi diluncurkan. Dan di antara mereka adalah AI khusus dengan kemampuan percakapan yang mendekati kecerdasan umum, seperti Kizmel dan Viscount Yofilis.

Jika imajinasiku — tidak, lamunanku — bahkan berada di sekitar kebenaran, maka kemampuan AI SAO sudah berada di alam “dekat-masa depan”.

Sekarang Anda memiliki sepuluh kali lebih banyak pemain di beta, sepuluh ribu penuh di Aincrad, semua kata perdagangan dengan AI setiap hari. Bisakah data itu dikumpulkan, disempurnakan, dan dipoles cukup untuk mengarah pada produksi permata mahkota kecerdasan buatan yang sebenarnya? Saya pasti tidak bisa secara tegas mengesampingkannya …

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

“… Um, Kirito.”

Sebuah tusukan di siku membuat saya berkedip-kedip dengan cepat.

“Hweh? Ap… apa? ”

“Jangan apa aku. Apa aku sangat terkejut saat mengambil ikanmu? Sejauh ini Anda baru saja makan. ”

“Oh…”

Aku melihat ke piringku, di mana aku masih memiliki dua potong ikan goreng setelah yang aku tawarkan kepada Asuna, dan aku bahkan belum menyentuh salad atau roti panggangku. Petualangan hari itu diharapkan akan panjang, jadi saya perlu mengisi bahan bakar selagi bisa — bahkan jika kalorinya tidak nyata. Aku menusuk sepotong ikan dengan garpu dan memasukkan semuanya ke dalam mulutku. Porsi yang digoreng renyah hancur berantakan, digantikan dengan potongan daging putih yang berair. Saat aku membersihkan piringku, mau tidak mau aku bertanya-tanya apakah Kizmel dan kaumnya merasakan sensasi rasa dan kepuasan yang sama. Setelah saya menghabiskan makanan saya, saya meneguk teh herbal saya.

“Aku tidak memintamu untuk menghirupnya,” Asuna bergumam. Aku membungkuk dan menggigit baby tomat berbentuk elips yang menempel di ujung garpunya, menariknya lepas. “Aaah! Untuk apa itu ?! ”

Asuna mengangkat garpunya untuk mengayun, dan aku memegang pisauku untuk menahannya. Kizmel hanya menggelengkan kepalanya, sikap kakak perempuan jika aku pernah melihatnya. Asuna menyadarinya dan menurunkan lengannya.

“Hei, Kizmel, bisakah kamu memberi tahu kami lebih banyak tentang Tilnel?”

“Hmm…? Ya, tentu saja. Saya akan menceritakan beberapa cerita tentang perjalanan kita hari ini. ”

“Bagus. Saya tidak sabar untuk mendengarnya. ” Asuna berseri-seri, membuatnya tersenyum dari dark elf. Tidak ada bayangan di ekspresinya kali ini.

Setelah makan, Kizmel memandu kami ke stasiun pasokan Castle Galey. Mereka sangat murah hati, menawarkan kami lima ramuan penyembuh, lima ramuan penawar racun, dan satu tas berisi jatah dan makanan ringan, sekali sehari, gratis. Sayangnya, penawarnya hanya level 1, jadi mereka tidak bisa melawan racun melumpuhkan level-2 dari lemparan picks Morte’s Spine of Shmargor.

Kemungkinan menemukan penawar yang efektif melawan poision membuat saya bersemangat mendengar dari pendongeng yang disebutkan Kizmel tadi malam, tapi sayangnya, kami hanya bisa menemui mereka di perpustakaan antara tengah hari dan pukul tiga.

Aku tidak suka gagasan melanjutkan pencarian kita tanpa sarana untuk menetralkan racun, tapi kita mungkin akan baik-baik saja selama Kizmel bersama kita. Dia memiliki cincin dengan jimat penawar magis, dan aku tidak bisa membayangkan bahwa geng Morte akan menyerang seorang ksatria elit yang levelnya sangat tinggi sehingga kursor warnanya pasti tampak hitam. Berdasarkan cara pengguna belati, alias Black Hood Number Two, menyerahkan senjata utamanya untuk mencoba menyelamatkan Morte — atau Mamoru, begitu dia memanggilnya — mereka tidak terlibat dalam aksi itu dengan harapan akan mengorbankan nyawa mereka.

Tapi itu hanya berarti ketika mereka mencoba menyerang kami lagi, itu akan berada dalam keadaan yang lebih menguntungkan daripada malam sebelumnya. Lain kali, mereka akan melakukan apa pun untuk membunuh kami; dan mereka mungkin sedang mengerjakan rencana jahat mereka saat ini.

Aku merasakan gelombang kekhawatiran baru tentang gagasan menunggu mereka untuk melakukan langkah selanjutnya, tetapi aku tidak bisa memikirkan cara untuk menyerang mereka terlebih dahulu; dan bahkan jika saya memiliki rencana, saya akan membutuhkan kemauan pada tingkat yang berbeda dari apa yang saya kerjakan sekarang. Untuk satu hal, dengan asumsi kami tahu di mana tempat persembunyian mereka, tidak ada metode yang pasti untuk menangkap pemain di Aincrad untuk jangka waktu yang lama. Satu-satunya cara untuk mencegah mereka melakukan kejahatan lagi adalah dengan mengeluarkan mereka secara permanen dari permainan.

Dan satu-satunya cara untuk melakukannya dengan pasti pada saat ini adalah dengan mengurangi HP mereka menjadi nol. Yang akan menyebabkan kematian pemain di kehidupan nyata …

“Hei, Kirito, kita akan pergi!”

“Jangan sampai kami meninggalkanmu!”

Aku mengalihkan pandanganku dari ubin di lantai ke kejauhan, di mana aku melihat kesatria dan pemain anggar memanggilku menuju mata air di akar pohon roh.

Cabang dan daun pohon besar, yang muncul dari tengah kolam, berkilau mempesona dengan tetesan embun yang tak terhitung jumlahnya yang menangkap matahari pagi dan menetes seperti benang emas. Pemandangan kedua wanita dengan latar belakang ini sangatlah indah.

Kizmel adalah Kizmel, tentu saja, tapi pada titik ini, Asuna mungkin lebih kuat dariku dalam kekuatan bertarung murni juga. Meski begitu, aku merasakan dorongan kuat untuk melindungi mereka berdua melonjak dari hatiku saat aku berlari untuk bergabung dengan mereka.

Kami diantar keluar dari gerbang kastil oleh suara lonceng lampu dan tatapan diam para penjaga. Setelah hampir satu menit berjalan melintasi jembatan yang dibangun di atas dasar lembah berpasir, tanpa sehelai rumput pun, ikon debuff yang tidak dikenal muncul di bilah HP Kizmel.

Lambang seseorang yang menundukkan kepala adalah ikon status kelemahan, kenangku. Aku hanya menderita sekali dalam versi beta, bertarung melawan pendeta ular di Castle of a Thousand Serpents di lantai sepuluh. Itu menghapus sebagian besar statistik kekuatan dan kelincahan saya, yang membuat saya dalam keadaan terbebani. Tidak dapat lari ke tempat yang aman, saya dibunuh segera setelah itu.

Kizmel tidak terlihat seburuk itu, tapi aku tahu dalam waktu singkat bahwa kulitnya yang kaya dan cokelat kopi tampak lebih pucat sekarang. Asuna memanggil namanya dengan prihatin dan mencoba menawarkan lengannya, tapi knight itu dengan berani mendorongnya menjauh dan melepaskan jubah tipis dari kantong yang dia simpan di punggungnya.

“… Kupikir… aku bisa bertahan lebih lama… tapi ini hanyalah pengingat bahwa kita elf tidak berdaya tanpa karunia hutan dan air,” dia mendengus, mengganti jubah persembunyiannya yang biasa dengan jubah.

Seperti milik Asuna, jubah ini berkerudung, dan warnanya hijau misterius dengan warna perak — Aku bahkan bisa melihat pola yang terlihat seperti urat daun. Saat dia menarik tudung ke atas kepalanya, ikon kelemahan Kizmel menghilang dan digantikan oleh ikon buff baru.

“Wah …” Sudah warnanya kembali ke wajahnya. Asuna dan aku sangat terkejut dengan peningkatan yang segera terjadi sehingga knight itu memberi kami senyum kecil bangga. “Tanjung ini adalah harta karun khusus yang telah disimpan di dalam kerajaan sejak sebelum Pemisahan Besar. Itu dengan hati-hati dijahit bersama dari daun-daun berharga dari Pohon Suci, yang hampir tidak pernah jatuh, bahkan di pertengahan musim dingin… Di antara semua kastil dan benteng bersama-sama tidak ada lebih dari sepuluh jubah yang tersisa. ”

“Ooooh… Itu menarik,” Asuna berbisik, mengamati jubah itu sendiri. “Jadi itu terbuat dari daun Pohon Suci…”

Sementara itu, saya lebih penasaran tentang efek ikon daun baru — tetapi saya tidak bisa begitu saja mengetuk jubah Kizmel saat dia memakainya. Saya membuat catatan mental untuk meminta izinnya untuk memeriksanya begitu kami kembali ke Castle Galey dan membuka menu utama saya untuk memeriksa log pencarian.

Kami akan menyelesaikan cerita utama untuk misi kampanye “Perang Elf” di lantai enam, yang dikenal sebagai “Kunci Batu Akik”. Format pencariannya sendiri sederhana — kumpulkan kunci dari penjara bawah tanah di area selatan dan kembalikan ke kastil — tapi masalahnya adalah dari lima area radial di sekitar pusat lantai enam, kami berada di barat laut , artinya kita harus melewati area barat hanya untuk sampai ke selatan.

Itu berarti melewati dua ruang bawah tanah perbatasan yang memisahkan setiap area — yang pertama adalah tantangan yang layak untuk razia penuh dengan ALS dan DKB, ditambah Bro Squad untuk cadangan. Bahkan dengan Kizmel, itu tidak akan mudah… Untuk berjaga-jaga, aku memeriksa rute kami ke sana.

“Um, Kizmel, tentang tujuan kita… Kurasa kita sedang menuju Kuil Kunci di bagian paling selatan dari lantai enam?”

“Itu betul. Saya terkesan Anda tahu kuil itu ada di selatan, “kata Kizmel dengan kagum. Jelas, saya tidak bisa memberi tahu dia bahwa saya pernah berada di sana dalam uji beta, jadi saya memberinya jawaban tepuk tentang pemahaman sebanyak itu dengan buku Mystic Scribing saya. Faktanya, log pencarian memang menyertakan lokasi penjara bawah tanah, jadi itu tidak benar-benar bohong.

“Saya melihat. Pesona magis manusiamu memang sangat kuat, ”kata ksatria itu. Aku berjalan untuk menunjukkan peta lengkap dari lantai enam, yang Asuna periksa dari sisi yang berlawanan. Mereka menelusuri jalan setapak ke tujuan kami dengan jari.

“Lokasi kami saat ini ada di sini, dan kuil dengan kuncinya ada di sekitar sini. Itu berarti kita harus melewati lorong bawah pegunungan baik di sini dan di sini … yang ini akan menjadi tantangan serius jika kita mencoba untuk mengatasi mereka kepala-on, tapi kalau kebetulan ada semacam shortcut rahasia yang hanya diketahui elf gelap , lalu… ”aku mendorong. Asuna menyikutku dari samping.

“Sekarang, jangan norak. Maaf, Kizmel, tolong abaikan dia. ”

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

“Hrmm. Aku tidak ingat pernah mendengar apapun tentang jalan pintas, ”ksatria itu menjawab. Dia mendongak dan menyeringai. “Tapi tidak perlu menyeberangi gunung sama sekali.”

“Uh… kenapa tidak?”

“Kita bisa menyimpan kejutan itu untuk nanti. Ayo pergi ke tengah danau dulu. ”

Kizmel meletakkan tangan di punggungku dan tangan Asuna dan mendorong kami maju, jadi aku harus menutup jendela dan mulai berjalan.

Perairan berbentuk bintang di tengah lantai itu dinamai Danau Talpha, dan itu memang akan mengurangi waktu tempuh secara signifikan jika Anda bisa menyeberanginya. Dalam versi beta, banyak pemain menggunakan bahan apung untuk berenang melewatinya, tetapi danau itu adalah rumah bagi monster bintang laut raksasa yang sangat kuat yang menangkap setiap orang yang mencoba menyeberang dan menyeretnya ke kuburan berair.

Itu akan menjadi sedikit hiburan yang mendebarkan di game normal, tapi bertemu dengan bintang laut di SAO sekarang bukanlah bunuh diri. Pikiran tentang niat Kizmel mengganggu, tapi aku tidak punya pilihan saat ini selain mempercayainya.

Kami bertiga menyeberangi jembatan batu dan menuju ke labirin dinding ngarai. Monster berpasir segera mulai muncul di sekitar kami, tetapi Kizmel bahkan lebih kuat daripada saat kami bekerja dengannya dalam pencarian kunci suci di lantai lima, dan dengan mudah, dia mengirim laba-laba gurun dan cacing maut yang memberi kami begitu banyak masalah.

Dalam hal efisiensi leveling, SAO adalah permainan yang sepi di mana cara terbaik untuk naik level adalah sendirian, tapi untuk saat ini, tidak ada penyesuaian poin pengalaman berdasarkan kesenjangan level antara monster dan pemain — artinya leveling kekuatan, di mana seseorang atau dua pemain yang levelnya berlebihan dapat meningkatkan party dengan mengalahkan monster dalam jumlah besar sendirian, ternyata sangat mudah. Persis seperti inilah kasusnya, jadi saya berharap kita bisa menemukan area monster berfrekuensi tinggi yang bagus dan nongkrong selama dua atau tiga jam — bahkan mungkin setengah hari atau sehari penuh — untuk naik level. Tetapi mengingat bahwa kami sedang dalam misi penting untuk memulihkan kunci suci, saya tidak dapat meminta Kizmel untuk melakukan itu. (Sebenarnya, bukankah saya sudah mempertimbangkan ide itu di lantai tiga?)

Yang membuat saya kecewa, kebanyakan kami menghindari pertempuran saat kami melanjutkan perjalanan ke selatan melalui ngarai berpasir, dan kami mencapai bukit di ujung lain daerah itu pada pukul sepuluh.

Lima area berukuran sama di lantai enam terbentang seperti kipas, jadi semakin dekat Anda ke danau di tengahnya, semakin sempit jalur medannya. Sekitar lima ratus meter di sebelah kiri kami adalah permukaan tebing berbatu yang terjal, dan jika saya menyipitkan mata, saya bisa melihat pintu masuk ke jalur gua yang kami lewati kemarin di dasar bebatuan jauh di depan.

Ada dinding batu serupa di sisi kanan, tapi terowongan melalui jarak itu terletak di batas luar lantai — dan tidak terlihat dari sini. Dindingnya akan terus menutup semakin rapat sampai kami menemukan Danau Talpha yang berbentuk bintang di tengahnya.

“Wah … Akhirnya, kita berhasil melewati lembah kering,” kata Kizmel, melepas tudung hijaunya.

“H-hei, apakah sudah aman bagimu untuk melepasnya?” Saya menolak keras.

“Ini. Setidaknya ada beberapa tanaman di wilayah ini, dengan mata air sesekali. ”

Tapi sejauh yang saya bisa lihat, gurun di sekitarnya hanya tandus, tanah coklat kemerahan, dengan satu-satunya tanaman yang terlihat adalah kaktus runcing dan succulents. Tampaknya tidak dipenuhi dengan “karunia hutan dan air,” tapi knight itu tetap melepas jubahnya.

Ikon debuff tidak muncul kembali, tetapi bahkan setelah dua jam di bawah jubah, wajahnya masih terlihat pucat dan tidak nyaman. Asuna juga menyadarinya, dan bertanya, “Apa kamu yakin kamu tidak harus menyimpannya sampai kita mencapai danau?”

“Ya… Seperti yang saya katakan sebelumnya, Tanjung Daun Hijau ini sangat berharga. Akan memalukan bagi nenek moyang kita jika aku memakainya di tempat yang tidak diperlukan dan merusaknya dalam pertempuran, ”jawab Kizmel, melipat jubah itu dengan hati-hati dan menyimpannya di dalam kantong. Dia melepas jubah persembunyiannya dengan napas panjang dan memakainya sebagai gantinya.

Saya membuka inventaris saya dan memberikan sebotol air untuknya, yang dia terima dengan rasa syukur. Lalu aku mengambil dua lagi untuk Asuna dan aku, dan kami bertiga memuaskan dahaga kami berdiri dalam barisan. Untuk beberapa alasan, saya merasa ingin berpose dengan tangan kiri di pinggang, tetapi saya tidak melakukannya, karena takut rekan-rekan saya tidak akan bergabung.

Ketika botol itu setengah kosong, saya menyimpannya. Seorang pemain dapat membawa makanan dan air sebanyak yang diizinkan, tetapi para elf tidak memiliki persediaan pemain yang mewah dan harus membawa-bawa semua barang mereka dengan tangan.

Hal yang sama berlaku untuk NPC manusia, yang berarti bahwa ketika Morte membunuh Cylon, semua koin emas dan perak yang dia jatuhkan disimpan di suatu tempat di bawah jubahnya.

Aku bertaruh penguasa kota memiliki dompet yang cukup berat , pikirku, yang tidak ada di sini maupun di sana, tetapi pikiran itu membuatku berhenti. Saat Cylon meninggal, dia menjatuhkan kunci emas yang dia curi dari kami dan kunci besi. Dengan logika ini, dia membawanya ke mana-mana setiap saat, atau dia mengambilnya dari rumahnya untuk digunakan. Jika yang terakhir, akan masuk akal bahwa kemanapun Cylon bermaksud membawa Asuna dan aku saat kami lumpuh, kunci besi akan dibutuhkan.

Ketika saya menyelesaikan acara kelumpuhan sendirian dalam versi beta, pelayan Pithagrus dan anak didik rahasia, Theano, telah menyelamatkan saya di jalan belakang Stachion, jadi saya tidak tahu di mana gerbong itu seharusnya berakhir. Dan aku tidak ingat ada kunci besi yang terlibat dalam rangkaian pencarian berikutnya. Jadi jika Morte tidak membunuh Cylon, aku ragu kita akan melihat kunci besi kali ini juga.

Artinya, kunci yang saya miliki di inventaris saya sekarang adalah item yang hanya dihasilkan oleh game ketika Cylon meninggal di tengah-tengah pencarian … dan kemungkinan besar ada rute “Cylon mati” alternatif ke pencarian “Kutukan Stachion”.

Tanpa pikir panjang, saya menggulir melalui jendela inventaris saya yang terbuka mencari kunci besi. Saya harus memegang pergelangan tangan saya dengan tangan yang lain untuk menghentikannya. Sekarang adalah waktunya untuk fokus pada quest “Agate Key”, bukan “Curse of Stachion”. Kami dapat kembali ke Stachion kapan saja, dan yang lebih penting, jika Kizmel dapat membantu kami menyeberangi Danau Talpha, kami mungkin dapat melompati pemain perbatasan lainnya yang berjalan berlawanan arah jarum jam di sekitar peta.

“Oke, ayo—” Aku mulai berkata, tapi kemudian aku menyadari bahwa Asuna dan Kizmel sedang sibuk memunggungi saya, menghadap kaktus yang agak besar. Saya berjalan untuk memeriksa apa yang mereka lakukan dan melihat bahwa mereka sedang mencabut sesuatu yang merah dari antara paku kaktus dan mengangkatnya ke mulut mereka.

“Hei! Anda sedang makan sesuatu! ” Aku berteriak. Asuna menatapku sebentar sebelum kembali ke panennya. Dia bahkan melakukannya dengan dua tangan sekarang, memasukkan benda merah ke dalam mulutnya dengan kecepatan dua kali lipat.

Bertekad untuk tidak ketinggalan, saya berputar ke sisi lain kaktus dan memeriksa pangkal paku panjang hampir sepuluh sentimeter dari benda merah di sana. Dengan hati-hati, saya meraih dan memetik buah bulat dengan diameter kurang dari tiga sentimeter. Ketika saya dengan ragu-ragu menggigitnya, keluarlah jus yang manis dan dingin dan asam dan bersoda, membuat pikiran saya mati rasa karena kesenangan.

Segera yakin bahwa rasanya lebih enak daripada ubi jalar setengah ikan peringkat-B, saya memilih yang lain, tetapi mungkin karena tangan saya lebih besar dari tangan mereka, saya tidak dapat memetik buahnya secepat itu. Pada saat aku menarik buah ketiga, Asuna sudah berputar dari sisi lain.

Dia akan memakan bagianku! Aku resah, dan karena tergesa-gesa mengambil buah keempat, tanganku terpeleset dan menancapkan dirinya ke paku kaktus.

Yeow !!

Seperti sensasi pertarungan, itu bukanlah rasa sakit yang nyata , tapi aku menarik tanganku karena insting belaka. Asuna mengambil kesempatan untuk merebut buah itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Pada akhirnya, saya hanya mendapatkan sekitar sepuluh buah pada saat seluruh kaktus dipetik bersih. Saya melihat ke dua rekan saya yang puas dan menggerutu. “Saya tidak percaya ini. Kamu bisa saja memberitahuku sebelum kamu mulai memakannya… ”

“Ha-ha, maafkan aku untuk itu, Kirito.” Kizmel, yang tampaknya lebih bersemangat, tertawa. Mungkin buah kaktus memiliki beberapa khasiat penyembuhan. “Buah Celusian ini rasanya paling enak, tapi bunganya mekar dan menghasilkan buah hanya setahun sekali. Dan terlebih lagi, buah dapat muncul pada musim apapun, karena buahnya jatuh hanya tiga puluh menit setelah mereka tumbuh. Jadi saat Anda melihatnya, Anda harus memakannya secepat mungkin. ”

“Tiga puluh menit…?” Aku mengulangi, melihat ke limbah gurun. Ada lebih dari seratus kaktus menghiasi lanskap hanya dari apa yang bisa saya lihat, tetapi setahun akan menjadi 8.760 jam, artinya 525.600 menit, hanya tiga puluh di antaranya akan menampilkan buah apa pun pada satu kaktus. Peluang untuk benar-benar terjadi di seberang kaktus yang sedang berbuah harus sangat rendah. Tidak ada gunanya berkeliaran di padang pasir untuk mencari mereka, tidak peduli betapa enaknya mereka, jadi itu mungkin yang pertama dan terakhir kali saya mendapatkan kesempatan. Saya menoleh ke pasangan sementara saya, yang sepertinya masih menikmati sisa makanannya.

“Um, Asuna?”

“Ahhh… apa?”

“Berapa banyak dari buah kaktus yang kamu makan?”

“Sekitar empat puluh atau lima puluh. Tapi aku bisa membeli lebih banyak lagi… Beri aku satu bak mandi penuh dengan mereka. ”

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

“Hrrr…!” Aku mengerang, bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku harus kembali untuk mencari mereka.

Kizmel menepuk pundakku. “Mari kita pergi sekarang. Pada titik ini, monster serangga sial itu tidak akan mengganggu kita lagi. ”

Seperti yang dia katakan, monster yang muncul di daerah perbukitan sebagian besar menyerupai anjing hutan dan kadal, dan tidak memiliki racun, membuat mereka lebih mudah untuk dikirim. Sebaliknya, kami menghabiskan sekitar satu kilometer terakhir mendengarkan Kizmel menceritakan kisah-kisah tentang saudara perempuannya Tilnel, yang telah menjadi fokus keingintahuan Asuna.

Kisah tentang bagaimana dia membawa perahu dayung ke danau dekat kota kerajaan di lantai sembilan, sendirian sebagai seorang anak, dan tersesat selama sehari penuh. Cerita tentang bagaimana dia memasukkan terlalu banyak ekstrak juniper ke dalam bak mandi dan tercium seperti pohon selama seminggu. Kisah bagaimana dia memberi Kizmel tonik eksperimental selama studi dukunnya yang mengubah rambut Kizmel menjadi hijau seperti dryad.

Asuna terkikik oleh semua cerita itu, dan mereka mengingatkanku pada pengalaman yang aku alami dengan adikku Suguha bertahun-tahun yang lalu, tapi aku tidak bisa menahan untuk menghibur satu pikiran yang meresahkan di benakku. Jika semua ingatan Kizmel tentang Tilnel hanyalah “cerita latar”, ingatan yang ditanamkan, maka itu semua adalah hal-hal yang awalnya dibuat oleh staf Argus, beberapa penulis skenario,.

Tapi apakah mereka benar-benar akan memberikan cerita latar yang kaya kepada Kizmel, yang hanya salah satu dari NPC yang berpotensi tak terhitung jumlahnya yang mengisi Aincrad? Sepertinya tidak ada akhir dari cerita ksatria; Seolah-olah dia teringat setiap hari yang dia habiskan bersama saudara perempuannya, Tilnel. Jika bukan hanya NPC spesial seperti Kizmel dan Viscount Yofilis yang memiliki memori yang begitu kaya, tapi setiap NPC dalam game… tidak mungkin bahkan tim penulis untuk menghasilkan begitu banyak materi.

Hampir satu jam kami berjalan, cerita Kizmel memasuki telinga kiri saya dan asap dari otak saya yang terlalu panas keluar dari kanan. Akhirnya, jarak antara dua dinding gunung di depan mencapai hampir setengah kilometer, dengan permukaan danau yang biru bersinar terlihat di baliknya.

Kami berbagi pandangan, lalu berlari terus hingga mencapai air.

“Ooooh, wow!” Asuna berseru, dan aku tidak bisa menyalahkannya. Tepi air yang melengkung tajam adalah pantai yang putih bersih dengan air jernih yang memukau menjilat pasirnya. Permukaannya menyilaukan di bawah sinar matahari, transisi air dari hijau zamrud menjadi biru kobalt saat air semakin dalam. Bahkan udaranya terasa sedikit lebih hangat di sini.

Dibandingkan dengan sepuluh kilometer diameter lantai pertama, Danau Talpha tidak terlalu besar, tapi lebarnya masih lebih dari setengah kilometer, tepi sungai semakin memudar di kejauhan. Namun, dinding berbatu yang membagi lantai menjadi lima bagian yang sama terlihat jelas di ujung kanan dan kiri — dan lurus di depan kami. Sekilas terlihat jelas bahwa ini adalah pusat di mana lima area bertemu.

“Hei, bisakah aku masuk ke air sebentar?” Asuna bertanya. Dia beringsut lebih dekat dan lebih dekat ke pasir. Aku akan memperingatkannya, tapi Kizmel mengalahkanku untuk itu.

“Tidak, jangan. Danau ini adalah rumah bagi monster bintang laut yang mengerikan … Saya belum pernah melihatnya sendiri, tetapi mereka mengatakan lengannya yang sangat panjang dapat mencapai pantai dari kedalaman danau. ”

Asuna segera mundur.

Jadi bintang laut raksasa, yang bernama Ophiometus, masih berada di dasar danau dalam versi rilis. Sekarang saya benar-benar penasaran dan khawatir tentang rencana Kizmel untuk pergi ke bank yang jauh.

Ksatria itu merasakan mataku tertuju padanya dan tersenyum percaya diri. Dia mengeluarkan barang baru dari kantongnya: botol kaca kecil tidak lebih besar dari ibu jarinya. Ada cairan biru murni di dalamnya.

“Kirito, tunjukkan bagian bawah sepatu botmu.”

“O … kay,” aku setuju, tetapi bahkan di dunia virtual, mengangkat kakiku cukup tinggi agar sol sepatu saya terlihat lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saya berhasil mengangkat kaki kanan saya, mencoba meregangkan pergelangan kaki dan panggul saya sejauh yang mereka bisa, tetapi ketika kaki saya tegak lurus ke tanah, saya kehilangan keseimbangan, berteriak, melambaikan tangan, dan jatuh ke atas. pantai berpasir.

Tawa spontan Asuna tertahan oleh Poom yang teredam !

Karena malu, aku ingin melompat kembali, tapi Kizmel berkata “Sempurna, itu akan berhasil,” dan dia menyuruhku berbaring dengan kaki mencuat lurus ke udara, yang tidak membuatku merasa lebih baik.

Dia dengan hati-hati membuka sumbat botol dan meletakkan satu tetes di masing-masing sol saya. Seluruh sepatu mulai bersinar biru, dan ikon asing lainnya menyala di atas batang HP saya. Aku bisa menebak apa artinya, mengingat ilustrasi sepatu berdiri di atas air, tapi aku tetap menunggu Kizmel menjelaskannya.

“Kamu boleh berdiri,” katanya. Aku menarik kakiku kembali ke posisi kepalaku, lalu menjentikkannya ke depan untuk melompat ke atas kakiku dalam satu gerakan. Saya perlu berada di posisi terbaik untuk menyaksikan keseimbangan pasangan saya, setelah dia dengan baik hati menertawakan saya yang jatuh di pantat saya.

Asuna melotot padaku, berkata “Silakan, Kizmel,” dan mengangkat kaki kanannya, bukan ke depan, tapi di belakangnya, menopang pergelangan kakinya dengan tangan. Tentu saja, itu adalah cara yang jauh lebih mudah untuk memperlihatkan bagian bawah kaki seseorang tanpa adanya tekanan yang canggung pada persendiannya. Faktanya, mungkin sembilan dari sepuluh orang akan melakukan hal yang sama. Saya terkesan sekaligus tidak puas dengan gagasan itu. “Tidak adil,” aku menggerutu.

Setelah menaburkan sepatu botnya sendiri di ujungnya, Kizmel memasukkan kembali gabus itu ke dalam botol dan mengembalikannya ke kantongnya. Kemudian dia menyeberangi pasir dan dengan hati-hati melangkah ke air jernih di mana air itu surut dan mengalir ke pantai. Beberapa anak tangga pertama menembus permukaan, tetapi di sekitar langkah keempat, riak aneh mengalir melintasi air, dan anak tangga kelima dan keenam jelas berada di atasnya.

“Ooooh,” Asuna dan aku berkata, kagum.

Ksatria itu berbalik dan memberi isyarat agar kami maju. “Ayo, kalian berdua. Melangkah perlahan ke atas air. ”

Kami menganggukkan kepala dan melanjutkan ke tepi danau yang menjilat. Hanya untuk memastikan, saya meraih bahu pasangan saya dan memeluknya dengan tenang.

Jadi, Kizmel, jika kita berjalan di permukaan air, bintang laut tidak akan muncul?

“Saya jamin itu. Namun…”

“Namun?”

“Pesona Droplets of Villi di sepatu bot Anda hanya akan berpengaruh saat melangkah dengan lembut. Jika Anda berlari atau melompat, Anda akan menghancurkan permukaan dan kehilangan efeknya. Kemudian bintang laut akan memperhatikan Anda… jadi berhati-hatilah agar Anda tidak kehilangan ketenangan. ”

Saya merasa bahwa bagian terakhir ditujukan hanya kepada saya tetapi memutuskan bahwa itu hanya imajinasi saya. Pertanyaan yang lebih besar adalah apakah kita bisa mempercayakan hidup kita pada sihir — eh, sebuah “pesona” —yang bisa kehilangan pengaruhnya hanya dengan berlari. Lagipula, tubuh Ophiometus tidak pernah muncul ke permukaan. Itu hanya mengirim tangannya yang panjang dan panjang ke atas untuk menangkap pemain dan menyeret mereka ke bawah, jadi tidak mungkin untuk dikalahkan dengan bertarung. Dan tidak seperti di versi beta, jika kita mati di dasar danau, kita tidak akan muncul kembali di Istana Blackiron di Kota Awal.

Saya ingin mengatakan Kizmel, kami benar-benar tidak mampu untuk mati tetapi menahan diri. Pernyataan itu sama benarnya dengan NPC seperti Kizmel seperti bagi kami. Bahkan jika dark elf lain dengan nama dan penampilan yang sama muncul di hutan di lantai tiga setelah kematiannya, itu bukanlah Kizmel yang sama. Bagaimana mungkin saya bisa mengatakan kepadanya “Tidak apa-apa jika kamu mati, tapi kami lebih penting”?

“Tidak apa-apa, Kirito,” bisik Asuna, sepertinya membaca pikiranku. Dia mengulurkan tangan untuk meraih jari tangan kanan saya dan bergumam, “Kita hanya perlu berjalan. Dan bahkan jika kita jatuh, saya memiliki kartu as di lengan baju saya. Atau di atas kaki celana saya. ”

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

“Anda… kaki celana…?”

Saya tidak tahu apa yang sedang disindir pemain anggar itu, tetapi tampaknya tidak terlalu sulit untuk melakukan ini tanpa berlari atau melompat. Paling tidak, ini harus jauh lebih mudah diatur daripada mengatur perbedaan antara berjalan dan melompat dalam video game tradisional, di mana satu-satunya perbedaan adalah pada sudut yang tepat saat ibu jari Anda memiringkan tongkat analog.

“… Baiklah, baiklah. Berhati-hatilah dan selalu ingat apa yang Anda lakukan. ”

“Bicaralah untuk dirimu sendiri,” balasnya, dan kami melangkah maju. Awalnya, sepatu kami hanya memercikkan air, tapi segera ada gaya apung di bawahnya. Kami berdiri di atas air, yang serasa menginjak lapisan karet tebal.

Begitu kami mencapai Kizmel, yang telah menunggu dengan sabar, dia menyukai kami dengan senyum meyakinkan dan berbalik. Kemudian dia mulai memercikkan air ke tepi sungai yang jauh. Kami mengikuti.

Setelah kami berjalan sekitar dua puluh meter, Asuna berkata, “Oh ya … saat kami melawan Wythege si Hippocampus di lantai empat, apakah jimat ini yang menjadi alasan Viscount Yofilis tidak tenggelam ke dalam air?”

“Ohhh… Tapi tunggu dulu, bukankah dia berlari seperti orang gila di permukaan?”

“Dugaan Asuna setengah benar,” kata Kizmel, menoleh ke belakang untuk melihat kami. “Cairan yang saya teteskan di sol sepatu kami adalah ramuan berharga yang hanya bisa dibuat oleh vili — roh air, gadis undine. Tapi sepatu Viscount Yofilis ditenun dengan rambut vili dan tidak akan pernah tenggelam ke dalam air. ”

“Rambut…? K-kamu tidak bermaksud bahwa dia membunuh roh dan memotong rambutnya, kan…? ” Tanyaku, membayangkan beberapa drama tragis, tapi Kizmel menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Tidak pernah!”

Sedikit air memercik di kakinya, dan kesatria itu membungkukkan lehernya. Untungnya, itu tidak cukup untuk mematahkan pesona itu sendiri, dan dia melanjutkan dengan tenang, “Bagi kami elf, undine, termasuk vili, sama sucinya dengan dryads di hutan. Mereka adalah tetangga kita dan pelindung kita… Jika kita menganggap menebang pohon hidup atau merampas sungai yang bersih sebagai melanggar tabu, maka membunuh satu villi sendiri akan memanggil kutukan bagi semua elf. ”

“M-Maaf, saya seharusnya tidak menyarankan hal seperti itu … Tapi kemudian, bagaimana viscount mendapatkan sepatu yang begitu berharga?”

Dalam kasus ini, harga adalah nilai yang tidak diketahui, tetapi RPG fantasi selalu memperlakukan peralatan untuk jatuh dan berjalan di air sebagai artefak yang berharga. Pada titik ini, kami sudah berada di dekat pusat danau, dan bintang laut raksasa yang mematikan mengintai hanya beberapa meter di bawah kami, tetapi saya begitu asyik dengan topik ini sehingga saya hampir melupakannya saat menunggu jawabannya.

Kizmel menghadap ke depan dan menggelengkan kepalanya lagi, kali ini hampir tanpa terasa. Dia berbisik, “Saya tidak tahu detailnya. Tapi jika rumor bisa dipercaya… di masa lalu yang sangat lama, viscount dan villi maiden… tidak. Saya seharusnya tidak berbicara tentang hal-hal yang tidak pasti. Silakan berpura-pura Anda tidak mendengar ini. ”

Asuna, yang sekitar seribu kali lebih tertarik dariku pada topik semacam itu, menghela nafas. Tapi dia tidak bertahan — dan menahan keheningannya saat dia berjalan.

Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah bekas luka pisau di wajah viscount mungkin ada hubungannya dengan cerita ini, tapi mungkin tidak ada cara untuk mengetahui itu. Paling tidak, sepatu bot berjalan air Yofilis tidak dimaksudkan untuk digunakan oleh pemain mana pun, jadi saya bisa menyerah begitu saja.

Di depan, tepi jauh yang mulai kabur di kejauhan semakin dekat. Kami mungkin harus pergi sejauh dua ratus meter, dan pantai putihnya serta dinding batu yang menjulang di belakangnya terlihat jelas.

Dari lima area yang membentuk lantai enam, area pertama di timur laut, yang berisi kota utama, adalah hutan; area kedua di barat laut, berisi Castle Galey, adalah gurun tandus; area ketiga di barat adalah rawa; dan area keempat di selatan, yang saat ini kami tuju, dirancang untuk menjadi gua. Itu bukanlah penjara bawah tanah buatan manusia, tapi formasi gua alami, dan hanya ada sedikit tempat di mana Anda benar-benar bisa melihat langit — atau dasar dari lantai tujuh, seperti kasusnya. Jadi tempat ini tidak selalu merupakan tempat berjalan-jalan yang menyenangkan, tetapi lebih baik daripada daerah barat yang kami lewati, dengan lumpurnya yang berlumpur dan lumpur yang dalam tidak jauh dari jalan setapak.

Begitu kami mendapatkan kunci suci, kami harus kembali ke Castle Galey, tetapi memiliki jalan pintas danau akan sangat membantu ketika tiba saatnya untuk mengatasi labirin lantai, jika kami bisa memanfaatkannya. Tapi Tetesan Vili ini jelas sangat berharga, jadi aku tidak bisa meminta lebih banyak darinya — tidak ketika itu hanya demi kenyamanan.

Sementara itu, tepi sungai semakin dekat, dan pemandangan di bawah permukaan menjadi lebih jelas lagi, dengan gerombolan ikan kecil berenang di bawahnya. Kadang-kadang, ada kilatan dari apa yang tampak seperti koin atau permata di pasir di bawah sana, yang membuatku ingin meraih dan mengambilnya, tapi itu jelas jebakan. Aku harus menunggu sampai kita bisa mengalahkan bintang laut dulu.

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

Pola aktivitas kami yang biasa meminta salah satu dari kami berdua — biasanya saya — untuk mengacau dan mendapat masalah besar tepat sebelum kami mencapai tempat aman, tetapi kali ini tidak ada percikan tiba-tiba ke dalam air. Kami berdiri di atas tanah yang kokoh lagi, berjalan menyusuri pantai putih, lalu berhenti sambil menghela napas lega.

“Yah… ada yang pertama untuk semuanya. Itu agak menggembirakan, ”kata ksatria itu.

Aku menoleh padanya karena terkejut. “Tunggu, itu juga pertama kalinya kamu berjalan melintasi danau, Kizmel?”

“Tapi tentu saja. Saya tidak pernah menginjakkan kaki di luar Castle Galey di sini. ”

“Lalu maksudmu… kamu tidak tahu lokasi labirin bawah tanah yang menyimpan kuncinya…?” Tanyaku, berpikir ini mungkin kesempatan langka ketika kami memimpin Kizmel alih-alih sebaliknya. Tapi ksatria itu mengambil gulungan perkamen dari kotak panjang dan tipis di ikat pinggangnya dan berkata dengan bangga, “Aku belum ke sana, tapi aku tahu jalannya. Lihat?”

Aku menatap kertas itu. Itu adalah peta wilayah selatan yang digambar dengan sangat rinci. Tanda merah ditempatkan di dalam kompleks gua yang berliku, dan garis merah menunjukkan rute ke sana langsung dari tepi danau.

“Oh, jadi kamu punya peta. Jadi ini adalah danau, dan ini adalah tujuan kita… dan untuk apa tanda ini? Kelihatannya seperti kepala serangga, ”kata Asuna, menunjuk ke sebuah titik di dekat bagian bawah peta.

“Itu benar,” jawab Kizmel dengan anggukan. “Mengintai di dalam gua adalah kelabang raksasa yang dilapisi baju besi berbatu. Untungnya, kita tidak perlu menyeberang jalannya, tetapi saya mendengar cerita tentang banyak manusia yang telah mengembara ke sarangnya dan membayar harga tertinggi. ”

“Sungguh… Bintang laut, lipan — tempat ini memiliki segalanya. Saya hanya berharap tidak ada kaki seribu atau ganymed. ”

Saya bisa saja menjadi seorang yang sombong dan menunjukkan bahwa yang terakhir adalah nama bulan, bukan makhluk, tetapi saya menyimpannya untuk diri saya sendiri.

Dalam versi beta, tidak ada bos lapangan tipe kelabang di area selatan lantai enam. Sebaliknya, ada bos tanaman di menara labirin yang terletak di area kelima dan terakhir, dan bintang laut yang tak terkalahkan di danau, tapi hanya itu yang saya ingat.

Beberapa bos lapangan telah diubah di lantai sebelumnya — seperti bos kura-kura raksasa di lantai empat menjadi kura-kura laut berkepala dua — tetapi sejauh ini tidak ada bos baru yang ditambahkan. Kelompok kemajuan sedang menangani permainan di bawah premis itu, jadi jika ALS atau DKB, dalam persaingan tergesa-gesa, bertemu dengan bos kelabang di gua yang tidak mereka persiapkan, ada kemungkinan bencana mengintai di depan.

“Maaf, tunggu sebentar,” saya bertanya kepada kedua wanita itu, yang masih memeriksa peta, dan pergi ke tab PESAN di menu utama saya. Saya mengirimkan pesan singkat kepada Argo si penyalur informasi.

W SINI’S terjauh FR SEKARANG?

FR adalah singkatan dari pelari terdepan, nama panggilan yang disukai Argo untuk kelompok yang mendorong kami maju ke Aincrad. Dia pasti tidak sedang bertempur atau memata-matai, karena aku mendapat tanggapan dalam sepuluh detik.

T HEY’LL AKAN MENCOBA DUNGEON MEMIMPIN KE AREA KETIGA MALAM INI . 100 C , kata pesannya, dengan biaya informasi yang ditunjukkan di bagian akhir. Untungnya, dia terus mencarikan uang untuk saya, tetapi tagihan itu bukanlah yang membuat saya meringis.

“Terlalu cepat,” gumamku, memeriksa tab MAP . Kelompok pemimpin pindah dari area pertama ke area kedua kemarin sore, 2 Januari, jadi mereka pindah ke area berikutnya setelah hanya satu hari.

Area kedua hanya memiliki satu kota kecil dengan nama Ararro — Castle Galey para dark elf tidak ada artinya jika kamu tidak melakukan quest “Elf War” — dan monster di luar yang ada di lembah kering menuju ke kastil tidak sekuat itu. Jadi saya pikir itu tidak akan memakan waktu lama, tapi ini masih sangat cepat. Kemungkinan besar, Kibaou dan Lind menghitung mereka bisa mengambil satu area per hari, menyelesaikan lantai enam hanya dalam lima hari. Mengingat bahwa kami telah menyelesaikan lantai lima dalam empat hari, itu tidak keterlaluan, tetapi menara labirin terakhir berada pada garis lurus jika Anda menghindari jalan memutar. Yang ini membutuhkan lebih banyak perjalanan untuk dijangkau.

Bagaimanapun, jelas bahwa kami perlu berasumsi bahwa area ketiga yang berawa akan selesai besok sore, pada titik mana kelompok garis depan akan mencapai ini, area keempat. Aku kembali ke sisi Kizmel untuk memeriksa peta itu; sarang kelabang raksasa itu terletak sedikit sebelum Kota Gua Goskai, kota terbesar di daerah itu. Jika kelompok itu bergegas di sepanjang jalan, lelah setelah membersihkan lorong bawah tanah, ada kemungkinan lebih besar mereka tersandung di gua kelabang dengan sedikit atau tanpa persiapan daripada yang ingin saya akui.

Saya membuka jendela saya lagi dan mengirim pesan kedua ke Argo.

G OT INTEL DI AREA KEEMPAT DI TEMPAT SEBELUM G OSKAI DI AREA KEEMPAT.

G OT IT , dia langsung aja kembali, aku’ LL WIPE OUT BIAYA TIP TERAKHIR ANDA.

Itu seharusnya cukup untuk menjaga DKB dan ALS agar tidak melewati bos kelabang tanpa petunjuk bahwa itu akan datang. Namun, bukan karena saya tidak mempercayai mereka untuk mempertahankan milik mereka, tetapi saya ingin mengambil bagian dalam pertempuran bos itu juga.

Pertanyaan sebenarnya adalah, bisakah kita menyelesaikan quest “Castle Galey” besok sore dan menyusul kelompok itu lagi?

“Pesona Far Scribing yang bisa kamu gunakan sebagai manusia adalah hal yang sangat berguna,” kata Kizmel, terkesan. Dia telah memperhatikan saya mengirim pesan ke Argo.

Asuna berkata, “Para elf harus mengirim pengintai untuk menyerahkan surat, bukan? Bahkan dengan pohon roh Anda, itu tampak seperti banyak kerja keras. ”

“Itu benar. Kami para dark elf dan forest elf tidak terlalu memikirkan pesona manusiamu, tapi melihat apa yang mampu kau lakukan, aku curiga bahwa Mystic Scribing dan Far Scribing kalian sendiri mungkin melampaui semua sihir yang masih kami miliki. ”

Saya tidak begitu yakin bagaimana menanggapinya. Dia mengenalinya sebagai bentuk sihir, tapi menu pemain dan pesan instan adalah fitur permainan, dan aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik. Juga, pemain manusia itu bisa menggunakan “sihir” itu, tapi manusia NPC tidak bisa.

Tapi Kizmel tidak menunjukkan minat lebih jauh pada seni Far Scribing. Sebaliknya, dia mengemukakan hal yang tidak saya pikirkan selama beberapa waktu.

“Apa yang dikatakan N’ltzahh si peri yang jatuh di lantai empat? Ketika mereka memiliki semua kunci dan membuka pintu ke Tempat Suci, keajaiban terbesar umat manusia akan lenyap, benar? ”

“Oh… dia memang mengatakan itu,” kata Asuna, pipinya sedikit merona. Saya bertanya-tanya mengapa dan mencoba mengingat keadaan adegan itu.

Kami telah melakukan perjalanan gondola menyusuri sungai dari Rovia di lantai empat dan berada di ujung penjara bawah tanah yang berair ketika kami berdua tidak sengaja mendengar Fallen sedang berdiskusi.

Selain N’ltzahh, sang jenderal bertopeng, ada juga Eddhu, seorang mandor, dan seorang peri perempuan yang sepertinya adalah ajudan sang jenderal. Pernyataan itu dari N’ltzahh kepada pembantunya, yang saya ingat namanya Kysarah.

Begitu kita memiliki semua kunci dan membuka pintu ke Tempat Suci, bahkan sihir terbesar yang tersisa untuk umat manusia akan lenyap tanpa jejak.

Dan sebagai tanggapan, Kysarah berkata Tentu saja, Yang Mulia. Saat kemenangan kita semakin dekat.

Jika kita tidak bisa lagi menggunakan Mystic Scribing dan Far Scribing, itu akan menjadi masalah besar. Tetapi secara praktis hal itu tampaknya mustahil. Pesan instan adalah satu hal, tetapi tidak bisa menggunakan menu permainan utama? Tidak ada keterampilan memilih, menyimpan item, atau melihat peta — permainan tidak mungkin dikalahkan dengan cara itu.

Jadi apakah itu berarti “keajaiban terbesar” yang N’ltzahh bicarakan adalah sesuatu yang lain? Sesuatu yang kehilangannya akan terkait dengan keinginan besar para elf yang jatuh? Keinginan macam apa itu sebenarnya…?

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

Imajinasi saya menabrak dinding bata pada saat itu. Tangan kanan saya terbuka dan mengepal berulang kali karena frustrasi. Kemudian Asuna datang berbaris ke arahku dan menginjak kaki kiriku dengan ujung sepatu botnya, keras.

Sensasi itu adalah pemicu yang memunculkan banjir ingatan baru. Ketika N’ltzahh mengatakan hal itu, Asuna dan aku bersembunyi di dalam kotak kayu kecil, terjepit dan tidak bisa bergerak. Tanganku tersangkut di bawah pelindung dada Asuna, dan…

“Saya yakin kita sudah cukup istirahat. Aku ingin menyelesaikan dan kembali ke kastil saat hari terang, ”Kizmel mengumumkan, menarikku keluar dari kilas balikku. Aku menurunkan tanganku dan diam-diam menggelengkan kepalaku pada Asuna. Dia mendengus dan melirikku yang memerintahkanku untuk menghapus ingatan itu selamanya, lalu mulai berjalan bersama ksatria. Ada permukaan batu yang tinggi di depan mereka, dengan mulut gua yang menganga di tengahnya.

Katakanlah, kode pencegahan pelecehan juga tidak berbunyi saat itu … Aku berpikir sambil bergegas mengejar mereka. Aku ingin tahu apakah dia melihat jendela untuk itu terbuka saat dia bangun pagi ini?

Mayoritas area gua tidak gelap gulita seperti penjara bawah tanah bagian dalam; sebaliknya, area terbuka di sana-sini memungkinkan cahaya masuk dari langit-langit, dan bahkan pada saat paling suram, masih ada cukup cahaya alami untuk dilihat. Kami tidak perlu membawa obor atau lentera.

Untungnya, monster di sini bukanlah serangga, melainkan kelelawar dan tipe akuatik. Yang paling merepotkan adalah slime, yang pertama kali muncul di Aincrad disini. RPG Jepang terkenal dengan karakter slime sebagai monster intro terlemah, tapi itu tidak benar sama sekali di SAO . Untuk satu hal, tidak ada sihir api atau es di dunia yang secara efektif melawan tubuh lendir yang bergoyang-goyang itu.

Jadi kami harus puas dengan senjata kami. Meski begitu, serangan menebas dan menusuk lemah terhadap slime, dengan hanya senjata tumpul yang memiliki efek yang layak. Dan untuk kelompok kami bertiga, Kizmel dan aku telah menebas senjata, dan Asuna menggunakan senjata tusuk. Slime sangat tangguh bagi kami.

Begitu…

“Aaaaargh! Astaga! ”

Asuna tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya saat dia mengaktifkan skill pedang Oblique. Rapiernya menerangi lingkungan yang redup dengan tusukan ke bawah secepat kilat. Itu menghantam Covetous Ooze berwarna coklat di lantai gua di depannya.

Sebuah lubang besar muncul di tengah slime dengan lebar kira-kira satu meter, dan meski terlihat seolah-olah menyembur berkeping-keping, tidak banyak efek pada HP-nya. Ketika efek visual dari skill memudar, serpihan cairan menggeliat kembali bersama untuk mengambil bentuk aslinya yang datar dan bergoyang.

Aku menyadari bahwa ada bagian yang menonjol keluar, jadi aku memperingatkan Asuna, “Menghindar!”

Pemain anggar itu melompat menjauh saat dia bisa bergerak, tepat saat bagian cairan yang menonjol mengeluarkan tentakel kecil seperti cambuk. Ia mencoba untuk mengular di sekitar Chivalric Rapier tetapi menutup di udara hanya beberapa sentimeter ketika Asuna menarik senjatanya kembali.

Jika tertangkap, ia akan mencabut dengan kekuatan yang luar biasa, dan jika ditarik bebas, senjata itu akan terserap ke dalam massa pusat lendir. Itu membuatnya sulit untuk diambil kembali, dan senjata itu mengalami kehilangan daya tahan yang besar untuk sementara waktu. Bahkan saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi jika itu menyambar pemain, dan mereka mengenakan, katakanlah, baju besi.

The Covetous Ooze — dinamai demikian karena caranya mencuri barang dengan rakus — menarik tentakelnya dan goyah, secara praktis mengejek Asuna.

“Grrrr! Apa yang harus kita lakukan tentang hal ini, Kirito ?! ” dia memohon. Aku melirik ke belakangku, dimana beberapa meter jauhnya, Kizmel sedang berhadapan dengan dua kelelawar vampir. HPnya tidak turun sama sekali, jadi dia mungkin baik-baik saja sendiri. Aku melihat kembali ke Asuna dan berkata, pada volume yang aman yang tidak akan memanggil lebih banyak monster di dekatnya, “Pertama, arahkan ke cahaya!”

“Aku… aku akan mencoba!”

Asuna perlahan bergerak kembali ke kanannya, sampai gemerincing mengalir mengikuti lingkaran cahaya alami yang masuk melalui lubang di langit-langit. Tubuh kuning-coklat kotor dalam kegelapan berubah menjadi emas cemerlang dalam terang — tapi hanya itu. Itu tidak mengambil kerusakan dari cahaya atau tampak tertekan atau mencoba melarikan diri darinya.

“…Tidak ada yang terjadi!” Asuna meratap, jadi aku memberinya petunjuk selanjutnya.

“Perhatikan baik-baik seluruh tubuh lendir saat tembus cahaya matahari!”

“Hah?! Oh… ada sesuatu di sana. ”

Setajam sebelumnya, Asuna menemukan apa yang dia cari hanya dalam dua detik menyipitkan mata. Bukan di tengah cairan tetapi di sepanjang tepi luar dari apa yang membentuk “kakinya”, ada sesuatu yang berkilau dan memantul, seperti bola mata, atau kantong telur ikan, atau salah satu kue tetesan hujan yang bening.

“Itu inti slime! Hancurkan makhluk kecil itu dengan skill pedang, dan kamu akan membunuhnya dalam satu pukulan! ” Aku berteriak. Seolah diberi aba-aba, cairan itu menggulung dirinya sendiri ke dalam menjadi bentuk bola. Ia tidak ketakutan, tapi ia menegang sendiri untuk melompat tinggi dari tanah, di mana ia menyebar dengan sendirinya tipis dan lebar. Jika itu melilit kepala Anda, Anda akan terus mengalami kerusakan asam dan mulai mati lemas.

Tapi bukannya mundur, Asuna menggunakan skill pedang lain. Bahkan lebih mudah untuk melihat inti dengan tubuh slime yang tersebar di bawah sinar matahari, menjadikannya target sempurna untuk skill dorong tunggal, Streak. Ujung rapiernya meninggalkan garis perak saat itu mengenai inti selebar dua sentimeter. Bola tembus cahaya itu menahan sesaat sebelum meledak dengan suara letusan kecil.

Ketika HP-nya mencapai nol, slime kehilangan kohesi internalnya dan terbang menjadi potongan-potongan kecil. Mereka berceceran di wajah dan tubuh pemain anggar, menutupi tubuhnya dengan jeli kuning tua. Dia mungkin akan menjerit, jika bukan karena cairan berubah menjadi tekstur poligonal biru kecil yang menjauh.

Asuna berdiri di sana, rapier masih terulur, sampai Kizmel kembali dari melepaskan dua kelelawar dan berkata dengan riang, “Ah, bagus sekali, Asuna. Tidak banyak elf yang cukup ahli untuk mengalahkan slime dengan satu tusukan rapier. ”

“… Terima kasih…” wanita muda itu bergumam. Apakah bibirnya berkedut karena sebagian cairan telah mengalir ke mulutnya? Aku dengan cepat menjadi ahli makanan paling aneh di Aincrad dan ingin bertanya bagaimana rasanya, tapi naluri bertahan hidupku memberitahuku bahwa sekarang bukan waktunya.

Saya ingin mengatakan “Kerja bagus!” dengan senyuman tetapi harus menahannya juga. Ada lebih banyak suara gemetar dan goyangan samar di kejauhan. Aku meletakkan jari di bibirku untuk menenangkan dua orang lainnya dan mendengarkan dengan saksama. Suara unik lendir yang menggeliat semakin dekat dan keras, tapi aku tidak melihat kursor di sekitarnya. Saat itu terjadi dalam versi beta, biasanya karena…

“Atas!” Aku berteriak.

Di atasnya, sebuah bentuk amorf jatuh dari antara stalaktit tipis seperti es di langit-langit gua.

Asuna menyadarinya terlambat dan mencoba untuk melompat ke belakang saat dia melihatnya jatuh, tapi sayangnya dia tersandung stalagmit rendah yang berada tepat di belakangnya dan jatuh telentang. Kizmel mengangkat pedangnya untuk melindungi Asuna, tapi jika dia hanya menebas slime yang jatuh dan tidak menyerang inti saat melewatinya, makhluk cair itu akan menerima sedikit kerusakan dan menyerang mereka berdua secara langsung.

Aku mengangkat pedangku dengan insting murni untuk memasukkan skill pedang Sonic Leap. Saya akan melompat dengan sudut sekeras yang dimungkinkan oleh sistem dan memukul lendir yang jatuh dengannya. Karena letaknya tepat di luar lubang di langit-langit, lendirnya tidak menangkap matahari, dan hanya tampak seperti noda hitam. Tidak ada cara untuk mengetahui di mana inti itu pada saat ini.

Tapi aku menjaga mataku selebar mungkin dan menghancurkan makhluk amorf itu dengan Sword of Eventide +3 milikku. Biasanya, aku akan mengambil peningkatan kekuatan dengan menambahkan ayunanku sendiri ke bantuan otomatis sistem, tapi kali ini, aku sengaja memperlambatnya agar skill pedang tidak meraba-raba.

Ketika bilahnya memotong zat lengket, saya merasakannya mengenai bola kecil yang lebih padat. Segera, saya berhenti menarik kembali dan membiarkannya mengikuti, mendengar ledakan inti yang pecah. HP slime itu hilang dalam sekejap, makhluk itu musnah bahkan sebelum aku bisa membaca namanya di kursor. Aku akan merasakan rasanya yang enak jika aku menangkap jelly terbang di mulutku, tetapi firasat tiba-tiba menyuruhku untuk memblokir wajahku dengan tangan. Ketika saya mendarat, semua bagian hancur menjadi cahaya biru.

Itu prestasi yang cukup mengesankan, jika aku sendiri yang mengatakannya, jadi aku berbalik dengan penuh semangat dan bertanya, “Kalian berdua baik-baik saja?” seperti karakter manga.

e𝐧𝓾m𝐚.𝒾d

Untuk beberapa alasan, Asuna memelototiku dari lantai.

“Itu… Itu masuk ke mulutku lagi.”

“… Seperti apa rasanya?” Tanyaku, tak mampu melawan rasa ingin tahuku kali ini. Dia mengatakan bahwa potongan Covetous Ooze terasa “sangat asam, seperti buah plum asam yang diawetkan dalam jus lemon.” Yang kedua menjatuhkan item bernama Ooze Jelly, tetapi saya bukan penggemar rasa asam dan memutuskan untuk membiarkannya di inventaris saya hingga membusuk.

Segera setelah Asuna kembali berdiri, dia mendesakku untuk menjawab. “Kirito, aku akan mengesampingkan fakta bahwa kamu bisa memulai dengan memberitahuku slime memiliki inti — dan bagaimana menemukannya. Saat Anda memotong yang kedua, tidak ada cahaya yang menyinari slime. Apakah Anda baru saja mencapai inti dengan menjadi beruntung? ”

“Tidak mungkin. Aku tidak benar-benar beruntung. ” Bahkan jika saya melakukannya, saya akan menggunakan semuanya untuk mendapatkan dua anggota partai tertentu ini, menempatkan saya di posisi merah untuk melakukannya — sebuah pikiran yang saya simpan untuk diri saya sendiri, tentu saja.

“Cahaya alami adalah cara terbaik untuk menemukan inti lendir, seperti yang baru saja Anda lakukan,” jelas saya, “tetapi juga bekerja dengan obor atau lentera di lingkungan yang sangat gelap. Tapi setelah Anda cukup berburu slime untuk memahaminya, Anda juga belajar cara menemukan inti dari sumber cahaya lain. ”

“Cahaya lainnya…?” dia mengulangi dengan skeptis. Tapi Kizmel tiba-tiba bertepuk tangan karena pencerahan. “Oh tentu! Anda bisa menggunakan teknik kedipan pedang Anda untuk menerangi intinya. ”

“Benar!” Kataku, memberinya tepuk tangan meriah. Tapi kemudian saya berhenti. Itu adalah fakta yang diketahui bahwa NPC dapat menggunakan keterampilan pedang — tetapi haruskah saya berbicara tentang trik “ekstrakurikuler” yang terlibat dalam kasus ini? Namun, ekspresi kegembiraan dan antisipasi Kizmel menutup masalah ini. Asuna, sementara itu, terlihat skeptis.

“Apa? Keterampilan pedang memberi Anda waktu kurang dari satu detik antara berkedip dan mendarat di target … Bisakah Anda benar-benar menemukan inti lendir dalam waktu sebanyak itu? ”

“Yah, itu tergantung pada pengalaman… dan memperlambat skill pedang. Slime tidak terlalu bergerak, jadi jika Anda memperlambat keterampilan sebanyak yang Anda bisa, itu memberi Anda lebih banyak waktu untuk menemukan intinya. ”

“Perlambat …” Asuna bergumam dengan rasa heran dan putus asa yang sama. Dia menjatuhkan rapiernya kembali ke sarungnya. “Aku akui… Menurutku teknik itu luar biasa, tapi aku butuh waktu cukup lama untuk mempelajarinya, jadi untuk saat ini, aku akan mengandalkanmu untuk mengurus semua slime dalam kegelapan.”

“Uh… s-pasti,” kataku, satu-satunya hal yang bisa kukatakan.

Kizmel menambahkan, “Jangan khawatir, saya akan mempelajari keterampilan ini juga.”

“Y-ya… Aku sangat menantikannya,” kataku, juga satu-satunya hal yang bisa kukatakan.

Setelah itu, kami tidak hanya melihat Covetous Ooze berwarna kuning tua, tetapi juga slime biru, slime merah, dan bahkan beberapa slime hitam yang tampak familier. Saat dia menyatakan, dalam tiga pertempuran, Kizmel telah secara efektif memahami trik yang disebut kemampuan pencahayaan keterampilan. Sejak saat itu, kami tidak mengalami banyak kesulitan untuk mencapai pintu masuk penjara bawah tanah, jauh di dalam gua, sebelum makan siang.

Jika memungkinkan, saya berharap untuk berjalan sedikit lebih jauh ke Kota Gua Goskai tidak terlalu jauh untuk makan dan memulihkan persediaan, tetapi Kizmel tidak ingin menjelajah ke kota manusia, saya berasumsi, dan jika ada pemain jika ada di faksi peri hutan dari quest, mereka akan melihat kursor Kizmel melampaui warna merah menjadi hitam.

Jadi kami duduk di pintu masuk penjara bawah tanah, mengambil sebagian jatah yang kami dapat dari Castle Galey. Yang mengejutkan saya, makanan panggang yang penuh dengan kacang-kacangan dan buah-buahan kering ternyata luar biasa enak. Bahkan Asuna, si gourmet sombong, tampak puas. Semangat kami pulih, kami kemudian terjun ke dalam penjara bawah tanah, mencabik-cabiknya semakin dalam, dan melawan sekumpulan monster yang tiba-tiba berbeda — sampai tepat setelah pukul satu, ketika kami bertemu dengan rintangan yang tidak pernah kubayangkan akan kulihat.

“Hah…? Ini adalah penjara bawah tanah yang dibangun para elf berabad-abad yang lalu, kan? ” Asuna bergumam sambil menatap benda itu. Kepala Kizmel mengangguk setuju.

“Itu betul. Menurut legenda, di masa lalu tepat setelah Pemisahan Besar, enam kunci dibagi menjadi enam lantai dan ditempatkan dalam enam labirin yang berbeda untuk menjaganya tetap tersembunyi dan aman. ”

“Lalu mengapa itu ada di sana…?”

“………Saya tidak tahu.”

Kizmel melangkah maju dan meraih panel batu persegi yang memblokir pintu-pintu besar di depan kami, untuk menyentuh potongan-potongan bernomor yang berbaris di atasnya.

Jelas itu adalah teka-teki 15 — kecuali bahwa, dalam kasus ini, mereka berbaris enam kali enam, jadi itu sebenarnya adalah teka-teki 35. Bagaimanapun, itu adalah salah satu teka-teki terkutuk yang ditemukan di mana-mana di Stachion.

Kizmel dengan hati-hati mengklik ubin di sebelah ruang terbuka dan kembali padaku. “Ini… bukanlah sesuatu yang dibuat oleh dark elf, atau pun forest elf, aku yakin. Count Galeyon juga tidak mengatakan apa-apa tentang ada alat seperti itu di labirin ini. ”

“Tidak … yang ini diciptakan oleh manusia,” kataku, yang membuat Kizmel meringis.

“Apa…? Artinya, ada manusia yang menyelinap ke dalam labirin ini sebelum kita dan meletakkan perangkat ini di pintu? Apakah itu berarti… kuncinya sudah diambil…? ”

“T-tidak, tidak, belum tentu. Selain itu, puz ini — segel ini mungkin tidak ditempatkan secara harfiah oleh manusia yang menyelinap ke sini… ”

“Apa artinya?” Kizmel bertanya dengan curiga. Asuna dan aku menjelaskan — dengan susah payah, karena kami tidak bisa menjelaskan bahwa ini semua adalah “misi” dalam sebuah “permainan” —misteri pembunuhan di Stachion, dan kutukan teka-teki berikutnya yang muncul.

Ksatria elf terdiam beberapa saat ketika kami selesai dan akhirnya berkata, “Jadi kutukan tuan manusia yang dibunuh sepuluh tahun yang lalu ini telah tumpah ke luar kota Stachion dan telah menghasilkan teka-teki angka ini di pintu labirin yang jauh ini. ? ”

“Ya… itulah satu-satunya cara untuk mendeskripsikannya pada saat ini. Bukannya menurutku Pithagrus tua punya alasan untuk mengutuk labirin elf, secara khusus. ”

“Kau tak pernah tahu. Kutukan benar-benar hal yang menakutkan dan tidak dapat diprediksi. Terutama ketika mereka adalah kutukan yang dibuat oleh orang mati… Dark elf memiliki sejumlah cerita tentang mereka yang cukup malang untuk bersentuhan dengan kutukan yang tidak berhubungan dengan mereka. Belum lagi kisah terkenal tentang bagaimana naga jahat Shmargor berada di bawah kutukan Pohon Suci dan menyiksa manusia yang tidak melakukan apa pun padanya. ”

“Ah ya… Anda benar…”

Dalam arti tertentu, seluruh kastil terapung Aincrad seperti kutukan dari si jenius gila, Akihiko Kayaba. Dan kami adalah orang-orang yang secara tidak adil terjebak di dalamnya… meskipun, sebagai penguji beta juga, saya kira tidak dapat dihindari bahwa saya akan menjadi korban.

Tidak ada gunanya meratapi kesedihan saya pada saat ini. Yang bisa saya lakukan adalah percaya bahwa suatu hari saya akan mengalahkan permainan mematikan ini — dan terus maju setiap hari menuju tujuan itu.

Tatapan Asuna jauh, menunjukkan padaku bahwa dia memikirkan hal yang sama. Kizmel melirik kami berdua, lalu berbalik ke pintu lagi dan berkata, “Jika teka-teki ini adalah hasil kutukan, maka kurasa tidak ada pedang yang bisa menghancurkannya.”

“Hah…? Oh y-ya, itu tidak bisa dihancurkan. ”

“Kalau begitu kita harus menyelesaikannya,” kata ksatria itu dengan sederhana.

Aku buru-buru bertanya padanya, “H-hei, apakah para dark elf juga bisa memecahkan teka-teki?”

“Hmm? Yah… sebagai anak-anak, kita memecahkan papan yang cocok dengan gambar dan cincin kusut, tetapi saya belum pernah melihat teka-teki angka seperti ini. Apakah kita dimaksudkan untuk menyusun ulang papan dalam urutan numerik? ”

“Ya, mulai dari kiri atas dan bergerak dalam barisan,” jelasku, meski di dalam, aku mulai panik.

Salah satu teka-teki geser dengan lima belas keping ini cukup sulit jika Anda tidak tahu triknya, tetapi yang ini memiliki tiga puluh lima yang harus ditangani. Kupikir itu akan terlalu sulit bagi Kizmel pada tembakan pertamanya — dan itu tanpa mengetahui apakah NPC memiliki kekuatan AI untuk memecahkan teka-teki seperti ini. Dari apa yang saya ingat, teka-teki grid N × N seperti ini disebut masalah NP-hard dalam teori komputasi, yang berarti bahwa komputer normal merasa sulit untuk menghitung jumlah gerakan serendah mungkin.

“Kizmel, mungkin aku harus …” Aku mulai berkata, tapi kemudian mulutku ternganga.

Setelah hanya tiga detik menatap nomor yang ditempatkan secara acak, Kizmel sekarang merobeknya. Suara klik cepat dari ubin yang meluncur ke tempatnya memenuhi koridor gelap, dan di depan mataku, tiga puluh lima ubin mulai berbaris secara berurutan dari kiri atas. Yang mengejutkan kami, segera ubin ketiga puluh lima dan yang terakhir terpasang dengan benar.

Seluruh papan batu bersinar sesaat, dan pintu di belakangnya perlahan terbuka. Kizmel melihat dari balik bahunya pada kami dan menyeringai.

“Ah, saya mengerti sekarang. Teka-teki manusia Anda cukup menyegarkan. ”

Itu hampir merupakan jalur langsung setelah pintu terbuka, dengan hampir tidak ada monster di dalamnya, jadi kami mencapai ruang terakhir dengan cepat. Itu adalah bos dungeon kunci yang sama seperti di lantai lima, dullahan tanpa kepala, tapi jauh lebih kuat. Untungnya, kami juga naik level, dan kehadiran Kizmel secara positif tidak adil, jadi sementara kami memanfaatkan ramuan penyembuhan dari Castle Galey, pertarungan dimenangkan dengan sedikit kesulitan.

Di belakang ruang bos ada kuil kecil yang megah. Beristirahat di altar di tengahnya adalah benda hitam pekat — Kunci Batu Akik. Memulihkannya adalah akhir dari misi. Tidak ada teleportasi di SAO selain dari gerbang dan kristal, jadi tanpa sarana perjalanan cepat, kami tidak punya pilihan selain kembali ke Castle Galey dengan berjalan kaki. Ini membantu mengetahui bahwa ini berarti lebih banyak waktu bersama dengan Kizmel.

Kami kembali ke pintu masuk penjara bawah tanah di separuh waktu dan keluar dari gua sama sekali, menghindari slime di mana pun kami bisa. Akhirnya, warna biru cerah Danau Talpha menyambut kami kembali. Setelah istirahat sejenak di pantai tanpa monster, kami berjalan kembali ke seberang danau dan kembali ke daerah barat laut.

Tidak ada penyergapan peri yang jatuh di jalan saat ini di seberang gurun — tapi juga tidak ada kaktus yang berbuah. Kizmel berlindung di bawah tanjung Pohon Suci lagi, dan kami melindunginya melalui ngarai berdebu. Pada saat gerbang besar Castle Galey terlihat lagi, dasar lantai di atas kami diwarnai warna matahari terbenam.

Saat kami berjalan melewati gerbang, disertai dengan dering bel, saya memeriksa waktu di jendela permainan saya. Saat itu pukul 16.20 . Sayangnya, kami melewatkan periode di mana pendongeng lama akan berada di perpustakaan, tetapi untuk pencarian jarak lantai utama seperti itu, itu adalah waktu yang sangat tepat. Aku meregangkan tubuh, merasakan sakit kelelahan yang menyenangkan, dan Kizmel menamparku di punggung sambil tersenyum.

“Kerja bagus hari ini… tapi masih ada lagi yang harus dilakukan. Kita harus mengirimkan kunci yang kita temukan ke Count Galeyon. ”

“Oh… ya, itu benar,” kataku, tapi sejujurnya, aku sedang tidak ingin terburu-buru untuk melihat hitungan barusan, dan aku juga tidak berpikir Asuna. Setelah kami mengirimkan kunci dan menyelesaikan pencarian, Kizmel mungkin akan menggunakan pohon roh itu untuk pergi ke lantai tujuh kali ini.

Kota kerajaan tempat tinggal ratu dark elf berada di lantai sembilan. Di situlah garis pencarian “Perang Elf” akan mencapai grand finale. Rasanya perjalanan yang panjang saat kami memulai quest di lantai tiga, tapi di sinilah kami, hampir melewati titik tengah.

Setelah kampanye selesai, saya tidak tahu apa yang akan terjadi pada Kizmel dan kami. Mungkin kita bisa melihatnya setiap kali kita kembali ke kota kerajaan, atau mungkin tidak. Tapi paling tidak, aku yakin kami tidak akan pernah bertengkar bersamanya lagi. Kizmel terlalu kuat bagiku untuk secara optimis membayangkan bahwa kami akan diizinkan untuk membawanya dalam sesi pencarian dan penggilingan yang sama sekali tidak terkait.

“Um… Kizmel,” kata Asuna, berbicara menggantikanku, “ketika kita memberikan kuncinya, apakah kamu akan pergi ke lantai berikutnya?”

Dia seratus kali lebih jujur ​​pada dirinya sendiri daripada aku. Ksatria elf itu tampaknya menahan sesuatu — atau begitulah menurutku, tipuan mata atau tidak — tapi segera memasang senyum ramah seperti biasa.

“Itu pertanyaan yang bagus… Itu tergantung pada tekad para pendeta yang dikirim dari kota kerajaan. Kemungkinan besar, saya akan diperintahkan untuk mengirimkan empat kunci ke benteng di lantai tujuh. ”

“Begitu … Ini adalah misi yang sangat penting, bagaimanapun juga …” Asuna bergumam, melihat ke arah pohon roh di depan kami. Kemudian dia berpaling kepada ksatria, mengambil langkah besar ke depan, dan bertanya dengan nada berbisik, “Tapi kalau begitu, kenapa harus hanya kamu yang berkeliling mengumpulkan kunci-kunci ini? Kami mendapat empat dari enam punggung … Mengapa para ksatria dari kastil atau para pendeta sialan itu sendiri tidak bisa pergi dan mendapatkan dua yang terakhir? ”

“Saya tidak menganggap misi ini sulit atau tidak menyenangkan.” Kizmel menyeringai. Dia membelai rambut coklat kastanye Asuna dengan penuh kasih, seperti yang dilakukan kakak perempuannya. “Sebagai kesatria Yang Mulia, saya memiliki tugas untuk ditegakkan, dan saya meminta kalian berdua membantu saya… Kadang-kadang saya berharap itu bukan enam kunci, tapi sepuluh atau dua puluh sebagai gantinya.”

“…… Kizmel…”

Asuna membungkuk, terlihat siap menangis. Kizmel memindahkan tangannya ke punggung gadis itu dan memberi isyarat padaku dengan yang lain. Dia menawarkan dengan tenang, “Juga, di latar belakang misi ini adalah sejumlah perhitungan dan pertengkaran politik yang merepotkan. Seperti yang saya katakan beberapa waktu yang lalu, Brigade Ksatria Pagoda saya, Brigade Ksatria Cendana keamanan istana, dan Brigade Ksatria Trifoliat berlapis baja sering berselisih … Kepemimpinan kami, terutama, selalu bersaing satu sama lain. Ketika tersiar kabar bahwa para peri hutan mengejar kunci tersembunyi, ada banyak perdebatan mengenai brigade mana yang harus merespon … ”

“Dan mereka tidak berusaha melepaskan tanggung jawab satu sama lain, tapi justru sebaliknya, tentu saja,” tebakku.

Kizmel mengangguk dengan serius. “Itu betul. Sudah lebih dari seabad sejak ksatria Lyusula meninggalkan kastil untuk misi praktis, daripada berlatih … dan melawan peri hutan Kales’Oh, tidak kurang. Tiga brigade bertempur demi kehormatan tugas ini, dan akhirnya, itu diberikan hanya kepada Brigade Ksatria Pagoda, untuk baju besi ringan dan pergerakan armada kami. Pelopor enam puluh dikirim ke lantai tiga, tapi tidak ada benteng peri gelap di sana. Kami akan membangun kamp untuk markas kami dan mengintai labirin yang berisi kuncinya. Seharusnya tidak ada pertempuran … ”

Dia menghembuskan napas berat. Aku tahu kemana perginya cerita itu dan ingin memberitahunya bahwa dia tidak perlu repot, tapi aku terlambat untuk menyela.

“… Tapi pada misi pengintaian pertama kami, yang membagi barisan depan menjadi dua kelompok, kami mengalami penyergapan peri hutan. Kelompok pengintai hampir musnah oleh serangan dari belakang, dan saat itulah Tilnel kehilangan nyawanya. Komandan barisan depan meminta lebih banyak anggota dari markas brigade, tentu saja… tapi permintaan itu ditolak. Mereka mungkin tahu bahwa jika terungkap bahwa kelompok yang baru turun ke lantai tiga sudah setengah hilang, brigade lain akan masuk untuk mencuri kemuliaan kita … ”

“Tidak…! Anda berjuang sekuat yang Anda bisa! Mereka tidak bisa begitu saja… ”Asuna mulai berteriak. Kizmel melihat sekeliling dan membawa kami ke bangku yang ditempatkan di sepanjang dinding kastil. Dia duduk di antara Asuna dan aku, menyilangkan jari di atas perutnya, dan melihat ke pohon roh yang menjulang di atas halaman terbuka.

“Kami berjuang keras …” ulangnya dengan damai. “Itu betul. Tetapi berjuang keras, dengan sendirinya, tidak cukup bila Anda adalah ksatria ratu. Ketika Anda bertarung, Anda harus menang… jadi saya tidak mengutuk markas kami karena menolak permintaan kami. Jika ada, saya bersyukur mereka memberi saya kesempatan untuk mendapatkan kembali kehormatan saya. ”

Tapi Asuna sepertinya tidak sepenuhnya yakin dengan jawaban itu. Dia mengepalkan tinjunya di tempat di atas lututnya, dan kepalanya mengarah ke bawah.

“… Tapi… itu tidak berarti… kamu harus melakukan ini… semua sendiri…”

“Asuna, memang benar bahwa aku sendirian dalam misi untuk mengambil kunci, tapi itu bukan karena kesatria lain sedang duduk-duduk, tidak melakukan apapun. Komandan barisan depan menyusun rencana baru untuk menyelesaikan misi kami dengan jumlah yang jauh lebih kecil. Sekitar sepuluh ksatria akan bergiliran mengganggu peri hutan dan menarik perhatian mereka; Sementara itu, seorang ksatria yang ahli dalam hal-hal diam-diam akan mendapatkan kunci dari labirin… Aku mencalonkan diriku untuk pengambilan itu. Tilnel dan saya bermain petak umpet di masa muda kami, jadi saya percaya diri dalam hal diam-diam. ”

Saya bertanya-tanya, ketika elf bermain tag, dan mereka membayangkan “itu” sebagai monster, apa yang mereka pikirkan? Mungkin tipe ogre … Aku mempertimbangkan ini sebentar sebelum kembali memperhatikan.

Aku ingat bagaimana Kizmel berkata dia memilih untuk melakukan misi sendirian, ketika kami berdiri di depan kuburan darurat Tilnel di kamp lantai tiga. Pengalihan, infiltrasi — itu adalah rencana yang sangat terampil, aku yakin, tapi rencana yang membuat Kizmel terancam bahaya besar. Dia mendapatkan kunci di lantai tiga dengan selamat, tetapi Ksatria Elf Hutan Elf mengejar, dan mereka hampir membunuh satu sama lain dalam duel berikutnya.

Sebelum kuburan saudara perempuannya, Kizmel memberi tahu saya bahwa dia menjalankan misi itu dengan harapan bahwa dia bisa mati dengan sangat baik. Bahwa sebagian dari dirinya mungkin menginginkannya.

Tapi melihat senyum damai di profilnya sekarang, aku tidak bisa lagi melihat kesedihan mendalam yang aku saksikan di saat-saat sepi itu. Aku berbelok ke kiri, melihat melewati kesatria itu ke partnerku, yang masih mengepalkan tinjunya.

“Asuna, misi Kizmel adalah misi yang sangat sulit. Tapi dia tidak melakukannya sendiri … Dia menyuruh kita membantunya. ”

“Ya itu betul. Itu benar sekali, ”kata Kizmel, mengangguk dalam-dalam. Dia membelai kepala Asuna. “Sejak kamu dan Kirito mulai membantuku, aku tidak pernah menganggap misi ini menyakitkan, dan aku tidak punya niat untuk mati tanpa menyelesaikan tugasku. Kami akan memulihkan keenam kunci dan pergi ke istana di lantai sembilan bersama-sama… Saya pikir Anda akan menyukainya, Asuna. ”

“……… Ya,” dia mencicit, diam tapi tegas, menempatkan kepalanya di bahu Kizmel.

Kami duduk di sana di bangku dalam keheningan, menyaksikan warna sinar matahari yang terpantul dari lantai di atas menjadi semakin gelap dan semakin dalam seiring mendekatnya malam.