1

BAHKAN DI SISI LAIN GERBANG TELEPOR, udara masih terasa dingin.

Tidak seperti Karluin, kota utama di lantai lima yang berada di reruntuhan kota kuno, Stachion adalah kota yang dibangun dengan indah di lantai enam. Bahan utama konstruksinya adalah batu abu-abu mengkilap seperti granit yang dipoles, dan setiap struktur terbuat dari balok-balok dengan ukuran yang persis sama dalam pola kisi, kira-kira delapan inci ke samping — artinya semuanya garis dan sudut lurus. Efeknya begitu mencolok sehingga ketika aku pertama kali mengunjungi tempat ini dalam uji beta, reaksiku adalah — yah, persis sama dengan Asuna sekarang:

“Ooh… ini sangat kotak…”

“Yah, kita sedang terjebak dalam video game,” jawab saya, lelucon standar dalam Stachion. Itu membuatku mendapatkan tatapan tajam dan dingin yang menurunkan suhu tubuhku lebih jauh.

Aku menarik kerah mantelku, tapi tidak ada yang bisa menahan dinginnya. Itu masih jauh lebih baik daripada musim dingin yang sebenarnya, tetapi salah satu bagian yang lebih menjengkelkan dari dunia virtual adalah begitu Anda memperhatikannya hangat atau dingin, satu-satunya cara untuk berhenti merasakannya membutuhkan semacam logika dalam game.

Saat itu jam tiga pagi, 1 Januari 2023.

Antusiasme Tahun Baru penduduk garis depan telah padam dengan pertunjukan kembang api, dan hampir tidak ada jiwa yang dapat ditemukan di alun-alun gerbang teleportasi Stachion. Angin utara yang kering bertiup melalui ruang kosong, yang jaraknya sekitar lima puluh meter ke samping. Kupikir akan dingin untuk Asuna dan rok mininya, tapi di antara jubah dan celana ketatnya, dia sepertinya cukup terlindungi.

Atau mungkin rasa dingin yang saya rasakan sekarang lebih dari sekadar sensasi buatan NerveGear…

Di reruntuhan kastil tua di sebelah timur Karluin, tempat Asuna dan aku akan menonton pertunjukan kembang api, aku pergi untuk mengambil makanan dan langsung diserang oleh sosok misterius berjubah hitam. Benteng itu berada dalam batas perlindungan kota, tentu saja, jadi rencananya adalah dengan cerdik menipuku agar mengira aku masih di dalam zona kode anti-kriminal sementara dia memikatku ke ruang bawah tanah kastil, yang sebenarnya berada di luar brankas. daerah.

Pria berjubah hitam telah menyelinap tepat di belakangku, meskipun kemahiranku dalam keterampilan Pencarian, mengarahkan pisau ke punggungku, dan berbisik, “Ini waktunya pertunjukan.” Dinginnya suara itu tidak akan meninggalkan telingaku… Cara itu dengan kaya diiringi seolah-olah dalam nyanyian — namun asing dalam bagaimana hal itu tidak menunjukkan emosi yang dapat dibedakan.

Saya hampir terlambat untuk mendeteksi gertakannya. Aku mengoceh serangkaian skill pedang di dalam zona aman, berharap untuk mendorongnya ke dalam kondisi tercengang yang disimulasikan, tetapi dia menggunakan item layar asap yang tidak dikenal untuk melarikan diri. Aku bergegas kembali ke kamar di mana aku meninggalkan Asuna dan sangat lega melihat partner sementara ku aman sehingga aku memeluknya — memberiku kait yang kejam di sayap kanan. Tapi itu tidak menyelesaikan masalah yang mendasarinya.

Dugaan saya adalah bahwa pria berjubah hitam itu adalah bos dari Morte, manusia kapak yang mencoba membunuh saya dalam duel. Pemimpin kelompok agitator PK yang telah menggoda Legend Braves ke dalam penipuan peningkatan peralatan mereka dan yang mencoba membuat Brigade Ksatria Naga (DKB) dan Skuad Pembebasan Aincrad (ALS) untuk berperang satu sama lain.

Berkat campur tanganku dan Asuna, tak satu pun dari insiden itu berkembang menjadi bencana. Itulah sebabnya lelaki berjubah hitam itu datang untuk melenyapkanku secara langsung, aku berasumsi — tetapi mereka tidak akan menyerah dengan satu pun percobaan yang gagal. Aku harus selalu waspada terhadap bahaya mulai sekarang.

Dan ada satu masalah yang lebih besar:

Ada kemungkinan besar bahwa mereka akan mengejar Asuna juga. Itu, di atas segalanya, saya harus mencegah, namun, saya masih belum memberi tahu dia tentang serangan yang baru saja saya derita.

Aku tidak akan merahasiakannya, tentu saja. Sampai penginapan malam ini paling lambat, saya akan menceritakan semua tentang pria itu secara mendetail dan memberinya informasi utama tentang prinsip dasar pertempuran PvP. Tapi yang bisa saya geluti saat ini adalah apa yang terjadi tepat setelah kami naik ke lantai lima.

Itu Asuna yang meminta pelajaran dalam pertarungan pemain-lawan-pemain — apakah kau menyebutnya PvP atau duel atau apapun. Setelah pertarungan melawan Morte di lantai empat, saya segera menyadari pentingnya pelajaran ini, jadi di sudut kosong reruntuhan, kami terlibat dalam duel yang tepat.

Tapi begitu kami benar-benar berhadapan dengan pedang, dia tidak bisa bergerak. Sebaliknya, dia dengan berlinang air mata menurunkan pedangnya dan berkata dia tidak ingin melakukannya.

Bukan karena dia tidak punya bakat untuk PvP. Ketika salah satu PKer hampir mengambil Chivalric Rapiernya di reruntuhan penjara bawah tanah di lantai lima, cara dia menggunakan monster penjarahan untuk mendapatkannya kembali adalah pekerjaan yang brilian. Begitu imajinasinya memiliki pengetahuan dan pengalaman untuk mendukungnya, dia akan dapat menggunakan bakatnya yang sudah cukup besar untuk digunakan dalam arena pertarungan satu lawan satu.

Tapi di bawah aturan SAO saat ini , di mana mati dalam game berarti mati dalam kehidupan nyata, duel pemain adalah pertarungan sampai mati. Jika kedua belah pihak seimbang, pemenangnya adalah siapa pun yang memiliki sedikit keraguan untuk mengambil nyawa pihak lain. Atau dengan kata lain, tanpa tingkat kekejaman itu, setiap potensi kemenangan dalam pertarungan jarak dekat kemungkinan besar akan menghasilkan kerugian.

Jika aku akan mengajari Asuna bagaimana cara melawan pemain lain, itu lebih penting bahwa dia mempelajari rasionalitas dingin itu daripada teknik mekanis fiddly yang mungkin aku ajarkan padanya. Saya tidak pernah membunuh pemain lain sendiri, tentu saja, tetapi jika itu perlu untuk melindungi diri saya atau pasangan saya, saya yakin saya bisa melakukannya. Atau dengan kata lain, saya bukanlah orang yang cukup baik di hati untuk ragu-ragu di saat panas.

Tapi Asuna berbeda. Dia jauh lebih baik hati dariku — dengan jiwa yang lurus dan jujur. Aku tidak ingin memberitahunya bahwa dia harus bersikap dingin dan kejam dan siap membunuh …

en𝐮𝓶a.i𝐝

“… Hei, Kirito.” Saya melihat ke atas dan melihat pasangan saya tepat di depan saya, prihatin. “Kenapa tiba-tiba kamu bungkam? Kamu belum lapar, kan? ”

“T-tidak, bukan itu…”

“Lalu bisakah aku menanyakan pertanyaan pertamaku tentang lantai enam?”

“M-silakan saja,” aku mendorong. Kami berada di tengah-tengah lantai sepuluh saat beta test berakhir, jadi termasuk lantai ini, hanya ada empat setengah yang tersisa dimana aku bisa menjawab pertanyaan Asuna. Setelah semua itu terjadi, kami sudah berada di lantai enam , saya heran.

Kemudian pemain anggar itu bertanya dengan sederhana, “Apa ini?”

“Eh?”

Asuna menunjuk ke kaki kami. Aku mengikuti jari telunjuk rampingnya ke salah satu ubin abu-abu yang membuka kotak teleportasi. Seperti balok penyusun bangunan, itu hanya batu biasa sekitar delapan inci ke samping, tetapi satu dari setiap empat ubin atau lebih memiliki angka Arab dari satu sampai sembilan di atasnya.

“Ahh… ya, ini…” Aku mundur dua langkah dan menunjuk ke bawah, seperti yang dia lakukan. Lihat bagaimana garis di antara mereka lebih tebal di sini?

“Kamu benar…”

“Garis yang lebih tebal ini adalah tempat ubin dibagi menjadi sembilan-oleh-sembilan kisi dari total delapan puluh satu ubin. Apakah ini terlihat asing bagimu? ”

“Sembilan dari sembilan …” Asuna bergumam. Dia berkedip tiga kali, lalu mendongak dan menyeringai. “Ohhh, aku mengerti. Ini adalah teka-teki sudoku! Saya cukup ahli dalam hal mereka. Menarik, jadi ubin persegi membuat teka-teki… le… ”

Dia terdiam saat dia melihat-lihat lagi di sekitar alun-alun teleportasi. Jika Anda mengabaikan gerbang teleportasi yang sebenarnya di tengah, seluruh bujur sangkar, lima puluh yard ke samping, ditutupi ubin ini. Dan teka-teki sudoku dengan petunjuk nomornya berjalan dari ujung ke ujung.

“… Ada berapa banyak teka-teki ini?”

“Jika belum berubah dari beta, ada dua puluh tujuh baris dan kolom dari kumpulan delapan puluh satu ubin ini. Karena yang tepat di tengah diambil oleh gerbang, itu berarti dua puluh tujuh kuadrat, minus satu. Yang sama dengan tujuh ratus dua puluh delapan. ”

“Tujuh hun—” Asuna terkesiap pelan. Dia berpaling dari angka-angka di kakinya. “Untuk sesaat, saya tertarik untuk menyelesaikan semuanya. Saya tidak lagi tertarik. ”

“Keputusan yang bijaksana,” kataku dengan nada bijak yang menyalurkan NPC sesepuh desa mana pun. “Selama uji beta, anak-anak muda yang menjadi mangsa sudoku dan menyerah untuk membantu kami memajukan permainan disebut sudoker karena rasa hormat…”

“Itu julukan yang lebih menyedihkan daripada ‘penimbun’ yang kecanduan menemukan koin di reruntuhan. Tapi mengingat ada berapa banyak teka-teki ini, apakah itu berarti ada hadiah besar jika Anda menyelesaikan semuanya? ”

“Menurutmu begitu,” kataku, biasanya kali ini. “Saya berada di bawah asumsi itu selama beta, dan sudoker pasti mempercayainya. Tapi bagian buruknya tentang ini adalah… semua nomor petunjuk diganti pada tengah malam setiap malam. ”

“ Apa ?! Jadi maksudmu… jika kamu ingin menyelesaikan seluruh kelompok, kamu harus mengerjakan tujuh ratus dua puluh delapan teka-teki sudoku dalam waktu dua puluh empat jam? ” Asuna berseru. Dia mulai menghitung dengan jarinya. “Mari kita lihat… Sekilas, ini terlihat seperti tingkat kesulitan maksimum, jadi bahkan seorang ahli membutuhkan waktu dua puluh menit untuk menyelesaikannya. Mengalikannya dengan tujuh ratus dua puluh delapan akan menjadi empat belas ribu lima ratus enam puluh menit… dibagi enam puluh menjadi dua ratus empat puluh dua jam empat puluh menit… ”

Saya harus mengakui bahwa kecepatan perhitungan ini mendukung klaimnya sebagai “cukup baik” dalam teka-teki matematika.

“Itu lebih dari sepuluh hari!” serunya, keterkejutannya berubah menjadi jengkel. “Itu tidak mungkin! Aku tidak akan melakukannya! ”

“T-tidak ada yang mengatakan kamu harus… Bagaimanapun, para sudoker berpencar sebagai satu kelompok untuk mencoba menangani mereka, dan bahkan kemudian, mereka tidak cukup cepat untuk mengalahkannya pada tengah malam. Jadi pada hari terakhir beta, mereka menggunakan tindakan terlarang. ”

“Terlarang…?”

“Karena Anda dapat masuk atau keluar sebanyak yang Anda inginkan dalam versi beta, mereka akan mengingat penempatan petunjuk, lalu keluar dan menggunakan program eksternal untuk menyelesaikan masalah…”

“Oh, begitu,” kata Asuna sambil menyeringai.

Saya menyimpulkan kisah para pahlawan. “Mereka mengalahkan semuanya hanya satu jam sebelum tes berakhir. Sekarang, apakah Anda melihat bagaimana satu ubin dari delapan puluh satu ubin berwarna lebih gelap? ”

“Hmm, kamu benar.”

“Angka-angka di ubin itu adalah semacam kunci. Jadi, di akhir semua pekerjaan itu, para sudoker mendapatkan tujuh ratus dua puluh delapan nomor kunci… ”

“Uh huh?”

“Dan itu dia.”

“Hah?”

“Tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka. Mereka mengatakan bahwa selama satu jam terakhir hingga akhir ujian, para sudoker yang tragis terpaksa berlarian di sekitar alun-alun dengan celana dalam mereka, meneriakkan angka-angka dan menjadi gila. ”

“…”

Kekesalan Asuna berubah menjadi kasihan. Dia menatap ke luar ke ruang lebar dari batu datar dan angka-angka, kesepian di bawah sinar bulan. Tanpa sepatah kata pun, dia memejamkan mata sejenak, lalu melambaikan tangan kanannya untuk membuka menu.

“Ya ampun, sudah jam tiga lebih. Kita harus pergi ke penginapan. Saya berasumsi DKB dan ALS akan tidur juga, tapi saya masih ingin bangun dan kembali ke bisnis pada pukul sepuluh. ”

“Ide bagus,” saya setuju, teringat akan kecemasan saya sebelumnya. Tapi senyum Asuna sangat tulus dan polos.

“Kalau begitu, ini pertanyaan kedua. Apa tempat menginap yang Anda rekomendasikan di Stachion? ”

en𝐮𝓶a.i𝐝

Selama sekitar tiga menit, kami berjalan ke timur menyusuri jalan yang diaspal dengan ubin yang sama dengan alun-alun, sampai saya membawa Asuna ke sebuah penginapan berukuran sedang yang tidak mencolok — meskipun, mengingat cara segala sesuatu di kota dibangun dari blok-blok kecil yang sama, itu sulit bagi salah satu dari mereka untuk mendapatkan fitur yang membedakan.

Saya mendorong pintu kayu (setidaknya itu berbeda) dan check in di konter, memesan dua kamar yang berdekatan di lantai dua. Lorong kosong di atas sana ternyata lebarnya sepuluh blok, lebih dari enam kaki, tanpa tempat untuk bersembunyi.

Aku telah mempertahankan sikapku sejak kami tiba di Aincrad tingkat ini sampai kami tiba di penginapan ini, tetapi tidak ada yang mengikuti atau mengawasi kami — setidaknya, begitu pikirku. Tapi aku tidak bisa benar-benar yakin, karena sekarang setelah aku curiga pria berjubah hitam memiliki keterampilan Menyembunyikan setidaknya sebaik Pencarianku, aku tidak bisa lagi mempercayai mata dan telingaku.

Saya berjalan ke ujung lorong, sangat menyadari stres karena berada dalam bahaya potensial. Asuna ada di Kamar 201 di pojok, sementara aku di 202 tepat sebelumnya.

Pemain anggar itu menguap dengan anggun di depan pintunya dan menatapku. “Um… haruskah kita bertemu di restoran di lantai bawah pada pukul delapan… atau, tidak, pukul sembilan?”

“Tidak masalah bagiku.”

“Kalau begitu selamat malam, Kirito.”

Dia melambai dan meraih pegangan pintu. Tapi pegangannya bergetar di tempatnya dan menahan tekanannya.

“Ap… ups? Apakah yang satunya adalah kamarku…? ” dia bertanya-tanya, sambil berjalan dengan mata mengantuk. Aku meraih bahunya.

Tidak, kamu punya yang benar.

“Uh… kenapa tidak dibuka, lalu?”

Pertanyaannya masuk akal. Kamar penginapan di Aincrad tidak memiliki kunci sebagai aturan umum; pintu otomatis terbuka untuk pemilik (atau teman terdaftar dan anggota party mereka) —pilihan sistem yang dibuat untuk kenyamanan pemain. Dan kami berada di sebuah pesta bersama, jadi meskipun dia mendapatkan kamarku, pintunya seharusnya terbuka.

Aku berjalan ke arah Asuna, yang setengah mengantuk dan setengah skeptis, dan menunjuk ke 201 yang terpasang di pintunya. Jika dilihat lebih dekat, pelat persegi dibagi menjadi empat empat kisi, dengan kotak lainnya memiliki nomor yang lebih sedikit dan satu ruang kosong di sudut kanan bawah.

“Bukankah ini terlihat familier juga?” Saya mendorong.

Asuna berkedip sekitar lima kali dan akhirnya berkata, “Oh … apakah ini lima belas puzzle …?”

“Bingo. Hanya dalam kasus ini, angkanya berubah dari nol menjadi empat belas. ”

“… ..Apa maksudmu jika aku tidak memecahkan teka-teki ini, pintunya tidak akan terbuka?”

“Benar.”

“………”

Sekarang ekspresinya 20 persen mengantuk, 20 persen curiga, dan 60 persen jijik. Aku buru-buru menambahkan, “T-tapi jangan khawatir. Ada trik untuk ini… ”

Aku meraih piring dan mulai menggeser nomor kayu di sekitar, yang secara acak ditempatkan di samping nomor Kamar 201.

“Lihat, mudah untuk mendapatkan nol hingga tujuh di dua baris teratas, bukan? Setelah itu, Anda cukup berbaris delapan dan dua belas di kiri bawah, lalu menempatkan sembilan dan tiga belas di samping mereka, dan sisanya wajar… ”

Saat aku menggeser keempat belas ke tempat yang benar, terdengar bunyi klik saat pintu tidak terkunci. Lalu aku menekan gagangnya, dan kali ini pintunya terbuka ke dalam.

“… Terima kasih,” kata Asuna, tapi ekspresinya tidak menunjukkan rasa terima kasih. Aku membawanya ke penginapan ini karena suatu alasan — dari semua pintu teka-teki di Stachion, yang ada di sini di sisi yang sederhana.

Tapi ada sesuatu yang lebih penting untuk dijelaskan padanya sekarang — lebih penting daripada fakta dari kota ini atau seluruh lantai ini. Asuna sangat lelah, dan aku juga mencapai puncak kelelahanku, tapi hal terakhir yang ingin kulakukan sekarang adalah menunda keputusan ini sampai besok, hanya untuk menyesalinya.

“Baiklah, selamat malam …” Asuna mulai menghilang melalui pintu.

Saya meninggikan suara saya hanya 5 persen lebih tinggi dari biasanya. “Asuna!”

en𝐮𝓶a.i𝐝

“Apa?” tanyanya, matanya kabur. Saya merasa bersalah, tetapi tidak ada jalan untuk kembali sekarang.

“Aku… ada sesuatu yang penting untuk kuberitahukan padamu. Apakah Anda keberatan jika saya masuk ke kamar Anda sebentar? ”

“Mm… silakan…”

Izinnya sangat mudah. Dia terhuyung-huyung melewati ambang pintu. Aku bergegas mengejarnya sebelum pintu otomatis terkunci.

Sebagai ruang sudut, 201 memiliki jendela besar di sisi timur dan selatan, tapi tidak ada cakrawala untuk dilihat sekarang. Ruangan itu mungkin berukuran 175 kaki persegi dan memiliki furnitur standar: tempat tidur yang cukup luas untuk satu tetapi bukan dua, satu set sofa, dan meja tulis. Lantainya berwarna coklat tua tapi kotak-kotak dengan pola delapan inci yang sudah dikenalnya.

Asuna melayang tanpa beban ke tempat tidur dan menjatuhkan diri ke permukaan lembutnya. Dia menunggu saya untuk berbicara, hampir tidak mencegah dirinya jatuh ke posisi tidur.

“Jadi, hal penting apa yang harus… beritahu …… Hal penting?” ulangnya, berkedip tiga kali.

Tiba-tiba, matanya terbuka lebar. Dia menatap ke sekeliling ruangan, lalu kembali padaku. Untuk beberapa alasan, tangan kirinya meraih bantal besar, dan dia menggenggamnya di depannya saat dia tergagap, “Uh… tunggu… impor… Aku… T-tunggu, aku, uh, aku belum siap, untuk…”

Tidak jelas apa yang Asuna bayangkan, tapi untungnya bagiku, apapun itu telah membangunkannya sedikit. Saya mengambil satu langkah lebih dekat.

“Dengar, Asuna.”

“Tidak, wa… t-tunggu, tunggu saja.”

“Tidak. Saya tidak sabar. ”

“Apa?”

Dia mencengkeram bantal begitu kuat hingga bisa meledak. Saya mengambil satu langkah lebih dekat.

“Asuna… di pagi hari, aku ingin kamu berlatih pertarungan manusia denganku.”

“……… Hweh?”

“Aku tahu kamu benci PvP. Tapi kita sampai pada titik di mana tidak ada jalan keluarnya. Sebelum kita mulai menyelesaikan lantai ini, setidaknya kita harus menghabiskan setengah hari untuk berlatih… ”

“Berhenti.”

Tangannya melesat secepat kilat, memotongku. Dia menarik napas dalam beberapa kali. Akhirnya, dia berdiri, masih memegang bantal.

“… ..Aku tahu kalau aku tidak bisa terus melarikan diri darinya. Jadi saya setuju dengan pendapat Anda tentang pelatihan. Saya siap untuk itu. ”

“Oh… c-keren.”

“Tapi izinkan aku mengatakan satu hal dulu.”

Pemain anggar itu menyeringai padaku dengan ramah, menukar bantal ke tangan kanannya, lalu mengokang kembali.

“Itu… sangat menyesatkan !!!!” dia berteriak, melemparkannya ke arahku dengan sedikit rotasi, seperti pitcher liga utama. Bantal itu meluncur dengan keras ke arahku cukup keras untuk memancarkan efek penghalang ungu saat mendarat, tidak peduli betapa lembutnya itu.

Segelas air dingin membantu menenangkan Asuna, setelah itu aku menjelaskan secara singkat apa yang terjadi di reruntuhan kastil Karluin. Sementara dia sangat marah pada necro-ponco — dan agak mengkhawatirkanku juga — dia sebagian besar menerima situasi dengan tenang dan rasional dan setuju untuk melanjutkan latihan duel.

Pada akhirnya, sudah jam 3:40, jadi kami menunda pertemuan keesokan harinya sampai jam sembilan tiga puluh, dan aku meninggalkan Kamar 201.

Tiba-tiba, tas sandman membebani kelopak mata saya, sekarang saya tidak lagi menahannya dengan kemauan keras. Tetapi ada pekerjaan lain yang harus saya lakukan sebelum saya membuka pintu kamar saya sendiri.

Tidak seperti Kamar 201, teka-teki lima belas untuk membuka Kamar 202 memiliki sepasang berpasangan, dan angka tertinggi adalah tiga belas. Meskipun saya membuat beberapa kesalahan karena itu, saya berhasil menyelesaikan teka-teki dalam waktu kurang dari tiga puluh detik. Saya membuka pintu ke kamar saya sendiri, melepas perlengkapan saya saat saya melangkah maju, dan terjun ke tempat tidur dengan wajah lebih dulu.

Saya punya waktu untuk hanya beberapa pikiran dalam tiga detik sebelum saya tertidur.

Anda tahu, saya lupa memberitahu Asuna bahwa seluruh tema lantai ini adalah teka-teki.

Dan apa yang dia maksud dengan “menyesatkan”?