Volume 4 Chapter 10

“SWIIIITCH !!”

Shivata dan Liten memberi perintah secara serempak dari belakang perisai baja mereka, memblokir serangan pukulan tiga bagian golem kecil (meski masih setinggi enam kaki).

Mereka menggunakan kekuatan pukulan untuk melompat mundur, dan Hafner menyerang di antara mereka, pedang besarnya terangkat. Pedang tebal itu bersinar oranye, dan sistem itu mendorong prajurit berat itu maju.

Skill pedang dua tangan di atas kepala Cascade mengenai golem kecil di dahi, meledakkan sepertiga sisa HP-nya. Itu hancur berkeping-keping di sepanjang jahitan lengannya, dan pernah menjadi sebongkah batu tak bernyawa, pecah menjadi pecahan biru kecil.

“Itu kekuatan serangan yang cukup besar,” gumam Nezha dengan kagum.

Saya berpaling padanya dan berbisik, “Benar, tapi dia juga memukulnya di tempat yang benar. Apakah Anda memperhatikan bagaimana golem memiliki semacam simbol di dahinya? ”

“Ah, benar.”

“Itulah titik lemah dari semua golem, termasuk bos lantai. Secara alami, bosnya jauh lebih tinggi, jadi serangan normal dan sebagian besar skill pedang tidak akan mencapainya … ”

“Saya melihat. Tapi benda ini akan, ”kata Nezha, mengangkat lingkaran logam di tangan kanannya.

“Ya, chakra bisa memukulnya. Sama seperti raja minotaur di lantai dua, kamu menunggu waktu yang tepat, dan kamu akan bisa membatalkan penawaran spesial bos. ”

“Mengerti.”

Sementara itu, A-Team menyelesaikan pembersihan pasca-pertempurannya, dan pemimpin party Hafner memberikan panggilan untuk melanjutkan perjalanan. Saya mengangkat tangan sebagai pengakuan dan memberi perintah kepada tim saya — B-Team — untuk mengikuti.

Kedua pihak telah bergiliran melawan monster, dan karena berkumpul di tempat, kerja tim itu tidak buruk. Sementara A-Team dapat menggunakan pola emas penjaga / sakelar / serang, saya lebih khawatir tentang B-Team, yang terjebak mengulangi serangan / sakelar / serangan. Tapi antara kapak dua tangan Agil dan pedang besar Wolfgang, mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan lawan kami, memberi Asuna dan aku waktu untuk melompat dan menindaklanjuti.

Namun, yang paling penting adalah kerja kombinasi kedua pihak. Di ruang yang lebih besar di mana kami bertemu dengan mini-bos, kami mencoba membuat A-Team bertahan dan debuff, sementara B-Team menyerang dari samping dan belakang, tapi seperti yang saya takutkan, ada beberapa kali B-Team terbawa arus. dan mendapatkan terlalu banyak kebencian, membuat aggro bos menjauh dari A-Team. Karena statistik kebencian disembunyikan dari pemain, kami hanya harus secara sadar menahan B-Team agar tidak terlalu banyak menyerang dalam pertarungan besar di depan.

Sampai mengalaminya sendiri, saya tidak tahu betapa sulitnya menjadi pemimpin penyerbuan. Aku mengerti perasaan Lind sedikit lebih baik sekarang, mencoba memimpin guildnya dengan aturan ketat dan hierarki yang jelas. Dan di sisi lain, aku juga bisa membayangkan keinginan Kibaou untuk meningkatkan rasa solidaritas guild dan menyerah pada godaan bendera guild.

Setelah misi ini selesai, saya akan kembali ke kehidupan solo saya yang mudah — er, duo — dan tidak pernah melangkah ke posisi kepemimpinan lagi, saya bersumpah pada diri sendiri saat berjalan menyusuri lorong yang redup. Asuna mendorong lenganku untuk menarik perhatianku.

𝗲𝓃uma.i𝐝

“Hmm…?”

“Kamu tahu, saya pikir itu semakin seperti itu,” komentarnya. Saya melihat sekeliling dan melihat bahwa dungeon itu sendiri memang berubah dari desain sebelumnya.

Dindingnya ditorehkan dengan huruf kuno misterius dan pilar besar sekarang diukir menjadi tumpukan kepala golem bersudut, sementara lantai dan langit-langitnya terbuat dari granit hitam yang dipoles. Detail interior yang meningkat adalah tanda bahwa kami mendekati ruang bos.

Aku memeriksa jendelaku untuk melihat bahwa sudah lewat pukul tujuh. Tiga jam telah berlalu sejak kami memasuki ruang bawah tanah, dan mengingat jumlah anak tangga yang kami daki, sudah waktunya bagi kami untuk mencapai tujuan.

“Akhirnya di ruang bos, ya? Seharusnya aku mengira menara labirin tidak akan mudah untuk diserbu sepenuhnya, ”kata Agil, tangannya di belakang kepalanya yang botak.

Aku menyeringai mendengarnya. “Sebenarnya, menara lantai lima dan enam memiliki lebih sedikit ruangan dan tata letak yang lebih sederhana. Labirin lantai sepuluh sangat besar dan rumit, dan bahkan setelah tiga hari dalam versi beta, kami tidak pernah berhasil sampai ke ruang bos. ”

“Ugggh…” erang rekan Agil, Wolfgang. “Jadi kalian menyerah begitu saja untuk maju di sana?”

“Kami tidak menyerah, kami kehabisan waktu. Saya pikir saya mendapatkan yang tertinggi dari siapa pun, tapi saya sedang melawan salah satu Samurai Ular bajingan sejati itu ketika mereka mengumumkan akhir dari uji beta dan memindahkan saya kembali ke Kota Awal. ”

“Whoa, kau bercanda tentang bisnis Samurai Ular itu, kuharap. Aku benci ular, ”pria macho itu menggerutu, yang membuat Asuna tertawa.

Wolfgang memiliki rambut panjang cokelat kusut di punggungnya dan janggut mengesankan dengan warna yang sama, yang memberinya penampilan lupin seperti namanya. Menurutnya, bagaimanapun, dia mendapatkan nama tersebut dari sebuah restoran steak Amerika yang terkenal. Jika dia mengumpulkan cukup uang, dia akan membuka miliknya sendiri di lantai sapi di bawah, jadi tidak heran dia bisa akur dengan Agil sang pedagang.

“Daging dari ular raksasa di lantai sepuluh lumayan enak, jadi saat kamu membuka restoran, kamu harus meletakkannya di menu.”

“H-tidak! Steak berasal dari sapi, dan begitulah! Satu-satunya hal yang akan Anda temukan di menu saya adalah daging sapi kering yang disiapkan dengan sempurna! ”

“Uh, kamu menyadari bahwa jika kamu menua daging, itu akan kehilangan semua daya tahannya dan menghilang, kan?” Agil mencatat dengan datar. Argo terkekeh.

Jika dia membatasi dirinya pada daging sapi, saya akan bertanya apakah dia menganggap para taurus di labirin lantai dua adalah permainan yang adil, sampai suara dari A-Team, lebih jauh di depan, memotong saya.

“Hei, lihat itu!”

Aku meregangkan tubuh untuk melihat ke bawah koridor yang gelap dan melihat sesuatu yang setengah dari yang kuharapkan dan setengah lagi tidak.

Di labirin sebelum titik ini, koridor menyeramkan ini selalu memiliki serangkaian pintu yang menakutkan di ujungnya yang mengarah ke ruang bos. Namun di depan bukanlah pintu ganda, tapi tangga besar selebar lorong. Dan di atasnya, ada lubang hitam besar menganga tempat tangga naik. Untuk saat ini, tidak ada tanda-tanda monster di koridor atau di tangga.

“Lanjutkan dengan hati hati!” Saya memperingatkan, dan Hafner menanggapi dengan tegas. A-Team tetap di depan, dan kami mengawasi samping dan belakang saat kami berjalan maju selama setengah menit.

A-Team berhenti di depan tangga, dan ketika saya menyusul mereka, saya menyelinap untuk berdiri sebagai ketua dari seluruh kelompok.

“Tidak ada celah di samping,” kataku.

Di sebelah kiri saya, Hafner berkata, “Artinya kita harus naik. Koordinat kami menempatkan kami tepat di tengah-tengah menara. ”

“Hmmm… Tapi apakah akan ada lorong lain dan kemudian pintu di atas sana, atau apakah itu hanya ruang bos?”

“Tidak seperti ini di beta?” Shivata bertanya dari belakang. Saya berbalik untuk berbicara.

“Nggak. Sebelumnya hanya ada satu set pintu normal, lalu ruangan dengan golem. Tapi hampir semuanya telah diubah dengan satu atau lain cara, jadi mungkin tidak ada arti penting untuk penambahan tangga ini… ”

Aku melihat ke depan lagi, menatap ke alun-alun kegelapan di puncak tangga, tapi aku tidak bisa melihat apa pun. Tidak lama setelah pikiran untuk melempar obor terlintas di benakku, Argo melewatiku di sebelah kanan sambil membawa lampu.

“Sepertinya kita harus mengintip ke dalam.”

“B-benar … Yah, anggap saja itu langsung masuk ke ruang bos di atas sana, aku akan naik sendiri untuk mengintai dulu.”

Aku berbalik untuk memberikan perintah resmi kepada anggota kelompok lainnya, tetapi Argo turun tangan, terlihat sangat serius.

“Tunggu sebentar. Serahkan ini padaku. ”

“Hah…?”

“Tangga ini mengkhawatirkan. Bisa jadi jebakan, di mana tangga naik dari lantai untuk menutup pintu keluar. Jika itu terjadi, saya cukup cepat untuk menyelinap keluar sebelum tutup. ”

Dia menendang pijakan batu dengan ujung sepatunya. Pada saat itu, saya memperhatikan bahwa bahkan di sisi anak tangga terdapat ukiran huruf-huruf kuno itu, yang membuat sarannya tampak lebih mungkin.

Tapi aku sudah memaksa Argo untuk melakukan pengintaian solo pada bos katakombe. Hanya karena dia baik-baik saja saat itu bukan berarti semuanya akan berjalan lancar lagi.

“… Ayo pergi bersama, kalau begitu. Saya tidak akan mundur dalam hal ini. ”

“Apaa?”

“Jangan lihat aku seperti itu! Aku mungkin tidak secepat kamu, tapi aku tetap tipe kecepatan. Aku juga bisa kabur, jika tangga mulai bergerak, kau tahu. ”

“Sheesh! Baiklah, baiklah, ”Argo menerima sambil cemberut. Saya memberi perintah agar yang lain menjaga punggung kami.

Asuna maju dan berbisik, “Hati-hati.” Saya meyakinkannya bahwa saya akan baik-baik saja dan segera kembali.

Aku meletakkan kakiku di anak tangga paling bawah dan mulai menaiki tangga besar dengan hati-hati, setelah Argo. Kegelapan di depan semakin dekat, sedikit demi sedikit.

Akhirnya tangga bertemu dengan langit-langit lorong dan terus berjalan. Itu berarti lapisan batu yang memisahkan lantai tempat kelompok lainnya menunggu dan lantai di atasnya sangat tebal. Satu-satunya sumber cahaya adalah lentera Argo, dan meski lebih terang dari obor, kegelapan pekat menolak cahayanya yang mencongkel.

Setelah kami memanjat lebih dari lima belas kaki dari pintu masuk lubang, saya melihat perubahan suhu. Rasa dingin yang berat menyapu saya dari atas. Itu adalah udara dari ruang bos.

“Argo,” panggilku. Informan itu mengangguk, masih melihat ke depan. Tiga, empat, lima langkah kemudian, bahan di bawah kaki kami berubah.

Paku sepatu di sol sepatu bot saya mengenai permukaan yang keras dan halus, menghasilkan dering yang tajam. Segera, ada getaran vmmm yang menakutkan , dan sejumlah cahaya muncul di kejauhan.

Cahaya pucat, yang tampak seperti bohlam LED, menghilangkan kegelapan. Ketika saya melihat apa yang disingkapkan oleh cahaya itu, saya tersentak.

Itu sangat luas.

𝗲𝓃uma.i𝐝

Ruangan melingkar itu harus berukuran seratus kaki dan tingginya lima puluh kaki. Itu berarti seluruh bagian atas menara labirin diambil oleh satu ruang bos ini. Dinding yang melengkung pasti menjadi dinding menara itu sendiri, dan langit-langitnya adalah bagian bawah lantai enam di atasnya.

Tapi itu meninggalkan satu pertanyaan.

“… Tunggu … tidak ada tangga yang naik,” gumamku, dan Argo mengangguk saat dia menyingkirkan lentera. Dia melihat sekilas ke sekeliling ruangan dan berkata dengan gugup, “Tidak ada tanda-tanda bos, juga …”

Giliranku untuk mengangguk. Sampai titik ini, urutannya selalu: masuk kamar, lampu menyala, bos lantai muncul. Tetapi meskipun kami telah pindah dari tangga ke lantai, tidak ada blok poligon yang sedang berjalan.

Lantai dan langit-langitnya rata dan halus, berkilau seperti kristal hitam, dengan garis-garis halus bersilangan di sana-sini seperti sirkuit listrik. Aku berjongkok untuk menyentuh salah satu alur, tapi tidak terjadi apa-apa.

“Kamu tidak berpikir… ALS sudah mengalahkannya, kan…?”

“Tidak mungkin. Ketika kami meninggalkan Mananarena, kami memastikan mereka masih di kota. Mereka mungkin sudah pergi sekarang, tapi kami unggul tiga jam lebih dulu, ”Argo menunjukkan, beringsut ke depan.

“T-tunggu…”

“Menurutku bos tidak akan muncul kecuali kita bergerak lebih jauh … Kamu tunggu di sebelah tangga, Kii-boy,” katanya, melanjutkan dengan hati-hati.

Aku mengintip ke depannya, di mana tiga puluh kaki jauhnya ada titik di mana garis-garis di lantai menyatu dalam pola konsentris yang rumit. Sepertinya akan melakukan sesuatu, tapi itu hanya membuatku semakin gugup. Argo juga tahu itu. Saya hanya harus berdiri di sini dan mengawasinya.

Perantara informasi meluncur perlahan, mulus di atas permukaan hitam, diterangi oleh lampu pucat dan, setelah menarik napas dalam-dalam, melangkah ke dalam lingkaran.

Satu dua tiga…

Antara detik keempat dan kelima, sejumlah hal terjadi secara bersamaan.

Garis-garis di lantai bersinar, dan getaran seketika yang ganas menggemuruh seluruh ruangan. Aku meneriakkan nama Argo, tapi dia sudah bersiap untuk melompat dari tempat itu.

Jika dia mencoba hal yang sama seratus kali, dia akan berhasil menghindari sembilan puluh sembilan kali itu.

Tapi di Aincrad, semua hasil adalah hasil dari perhitungan sistem yang terlihat acak. Jika sistem memutuskan demikian, keinginan pemain tidak dapat mengesampingkan hasil tersebut.

Getaran sesaat membuat Argo kehilangan keseimbangan, dan dia jatuh ke dalam lingkaran.

Saat berikutnya, lima pilar persegi meledak dari tanah dengan pola di sekelilingnya.

Ada tiga pilar panjang. Satu pilar yang lebih pendek. Dan satu lagi lebih pendek. Polanya … tata letaknya.

Mereka bukan hanya pilar. Itu adalah jari. Itu adalah tangan raksasa.

“ Argooo !! Saya berteriak, berlari ke depan. Dia mencoba berdiri untuk melepaskan diri dari jari-jarinya, tetapi keterpurukan di dunia ini bukan hanya karena kurangnya keseimbangan, tetapi juga status negatif yang diakui sistem. Dia akan mengalami efek stun singkat setelah jatuh dan tidak bisa bergerak hingga hilang.

𝗲𝓃uma.i𝐝

Jari-jari hitamnya, yang dilapisi garis biru bercahaya, mulai mendekati gadis itu. Aku berjongkok, siap menerkam di antara mereka dan menyelamatkannya …

“Mundur, Kii-boy !!”

Itu adalah perintah tajam yang belum pernah kudengar darinya. Tangan kanan Argo berkedip dari tempatnya tergeletak di lantai. Sesuatu terbang dan menyerempet pipi kiriku — pick yang selalu dia lengkapi di sampingnya. Kaki avatar-ku melanggar perintahku dan membeku sesaat.

Dengan suara gemuruh yang dalam dan meledak-ledak, tangan hitam yang menjebak Argo mulai meregang ke atas dari lantai.

Di udara, kelima jarinya terkatup rapat, erat.

Melalui retakan di kepalan hitam pekat, saya mendengar suara ledakan samar dan menyaksikan awan partikel biru yang berkilauan.

Jika saya tidak merasakan ketakutan yang sama di katakombe dua hari sebelumnya, saya mungkin benar-benar terlambat kali ini.

Ketika saya melihat satu orang berjubah memegang Chivalric Rapier +5, saya kehilangan semua ketenangan saya. Bayangan tentang dirinya yang di-PK mengambil alih pikiranku sama sekali. Saya hanya tidak berpikir untuk memeriksa bilah HP-nya di pembacaan pesta saya, tetapi bahkan setelah saya melakukannya, saya hampir meyakinkan diri sendiri bahwa itu hanya reaksi tertunda dari sistem permainan. Untunglah aku, teriakannya menarik monster yang memaksa Morte dan temannya melarikan diri — tapi jika aku mempertahankan akalku, aku bisa membuat rencana yang lebih cerdas.

Saya tidak bisa membuat kesalahan yang sama kali ini.

Aku mengalihkan pandanganku dari cahaya yang melayang di udara dan memeriksa enam batang HP paling bawah di sudut kiri atas dari pandanganku. Itu telah mengambil sekitar 10 persen kerusakan, tetapi palang masih utuh. Efek penghancur yang kulihat bukanlah Argo sendiri, tapi perlengkapannya.

Namun, masih terlalu dini untuk merasa lega. HP Argo perlahan tapi pasti turun. Dia harus dibebaskan dari tinju besar itu secepat mungkin.

“Rrrah!”

Aku menarik Pedang Eventide dari atas bahuku dan menghantamkannya ke lengan hitam yang terentang hingga tiga meter dari lantai. Tabrakan itu menghasilkan ledakan yang memekakkan telinga, percikan api, dan getaran yang tidak menyenangkan yang mengalir dari pergelangan tangan ke bahu saya. Garis kerusakan merah mengalir di permukaan kuarsa berasap, tapi segera menghilang. Tinju di atas tidak terbuka.

Aku memegang pedang di sisi kiriku untuk memulai teknik pedang, mencoba menahan kepanikanku yang meningkat. Cahaya biru muda berkedip-kedip dengan kecepatan tinggi di depan mata saya, menciptakan dampak yang lebih besar dari yang terakhir.

Busur Horisontal dua bagian mendapat reaksi yang jelas dari tinju kali ini. Teriakan seperti guntur meletus di atas, lengan ditarik ke bawah ke lantai, dan tinju terbuka.

Bayangan kecil melesat keluar dari telapak tangan yang melayang dua puluh lima kaki di atas, meluncur cepat dan mendarat di sampingku. Itu melakukan backflip menjauh dari tempat kejadian, dan saya menjauhkan diri dari lengan besar itu.

Saat lengan itu jatuh ke lantai dengan suara gemuruh yang lebih kecil dari saat itu muncul, aku mendengar Argo berkomentar dengan riang, “Wah! Itu mengejutkan saya. ”

“Itulah yang saya katakan,” saya menyindir, tetapi sebenarnya saya lega. Argo akhirnya hanya menderita 15 persen kerusakan, tetapi jubah berkerudung khasnya telah hilang, dan pelindung kulit di bawahnya dalam kondisi yang mengerikan. Efek ledakan yang saya lihat berasal dari jubahnya.

“Menurutku kita harus kembali—”

” Di bawah ,” aku ingin berkata, tapi Argo memotongku.

“Kii-boy, di bawah sana!”

“… ?!”

Sirkuit cahaya yang berjalan di sepanjang lantai mengalami transformasi yang memusingkan. Garis-garis biru berkumpul di sekitar kakiku, membentuk sejumlah lingkaran konsentris…

“Nwaah!”

Argo dan aku melompat menjauh, segera sebelum lengan hitam besar itu meledak lagi dari lantai, mengepalkan tinjunya dengan jelas di udara.

Hampir mirip, tapi setidaknya kami telah mengidentifikasi salah satu polanya. Selama kita memperhatikan garis, kita tidak akan tersangkut seperti itu…

Di bawah, di bawah !! Argo kembali berteriak.

“… ?!”

Saya melihat ke bawah untuk melihat bahwa lingkaran konsentris terbentuk lagi, meskipun lengan sudah berada di tempat lain.

“Mwah—!”

Lompatan lagi. Lengan kedua meletus, hampir menyentuh ujung sepatu bot saya, dan mengepalkan segenggam udara lagi.

“Apa? Ada dua?!”

“Kebanyakan orang punya dua tangan, Kii-boy,” kata Argo agak tenang, mengingat dia hampir meninggal kurang dari satu menit sebelumnya. “Lihat bagaimana ibu jari berada di tempat yang berbeda. Itu tangan kiri dan kanan. ”

“Oh… ya, setelah kamu menyebutkannya…”

Memang, cara kedua lengan ditempatkan, mereka tampak seperti raksasa yang meregangkan tubuh melalui lantai.

Itu berarti serangan merebut sudah selesai untuk saat ini. Tangga bawah berada cukup jauh di seberang ruangan, dan saya mulai menuju ke sana ketika saya mendapat firasat buruk dan melihat ke atas. Garis-garis biru itu telah terbentuk di langit-langit sebelumnya, sama seperti di lantai…

“Aku tahu itu!!” Aku berteriak, meraih lengan Argo. Lingkaran bahaya terbentuk tepat di atas kepala, seperti reticle penargetan.

𝗲𝓃uma.i𝐝

Kali ini bukan lengan yang meledak menembus batu, tapi kaki yang sangat besar. Tepat di belakangku, kaki hitam telanjang, ukuran 200, menginjak lantai. Gelombang kejut dari benturan itu hampir membuatku tersadar, tetapi aku berhasil untuk tetap tegak.

“Kii-boy, jika ada dua lengan, itu artinya…”

“Aku tahu!!”

Saya terus berlari, mengamati langit-langit. Benar saja, garis-garis itu menyatu, membentuk target lain.

“Ini dia!!” Aku berteriak, tapi ledakan itu menenggelamkannya. Kaki kedua menginjak lebih keras daripada Jenderal Baran, sub-bos dari lantai dua, mengirimkan lebih banyak riak ke lantai. Kali ini kami siap untuk itu dan melompati gelombang kejut dengan aman, lalu menginjak rem saat kami berbalik.

Di dekat bagian tengah ruangan selebar seratus kaki itu, kedua tangan dan kakinya berdiri seperti menara yang menyeramkan. Kami telah menghindari kombinasi injakan kopling-kopling-injak, tetapi sejak kami berlari ke arah dinding, kami sekarang berada lima puluh kaki dari tangga. Itu hampir tidak jauh jika dalam lingkungan yang lebih aman, tetapi dalam pertempuran ini, itu adalah hamparan yang tak ada habisnya.

Untuk saat ini, garis-garis di lantai dan langit-langit dan kaki raksasa itu diam, jadi kita bisa mencoba lari cepat ke tangga sekarang atau memperhatikan dengan cermat lengan atau kaki ketiga, atau sesuatu yang lain sama sekali.

“Jangan bergerak, Kii-boy.”

“Hah?”

Aku mulai berbalik ke arahnya, tapi ucapan “Jangan bergerak!” perintah membekukanku. Aku menahan napas, bertanya-tanya apa yang dia bicarakan, mengingat garis itu tidak bergerak.

“Lihat ke bawah dengan sangat lambat, tanpa menggerakkan kakimu.”

“O-oke,” aku menurut, menatap kakiku dengan gerakan wajah dan mata yang minimal. Ada lantai hitam, garis biru, dan sepatu bot kulit saya. “Saya mencari… Dan?”

“Lihat lebih dekat. Lihat bagaimana kakimu dan kakiku hampir tidak menyentuh garis biru? ”

Dia benar. Keempat kaki kami hanya menyentuh lantai datar, tanpa memotong satu pun garis. Tapi di bagian tersempitnya, ada jarak kurang dari satu inci antara sepatu kami dan tali, jadi setiap gerakan akan menyebabkan kami menginjaknya.

“… Jadi menginjak garis menyebabkan lingkaran target itu muncul dan memanggil tangan dan kaki raksasa?” Saya bertanya.

“Itulah yang saya pikirkan.”

“… Dan jika kita bergerak tanpa menginjak garis, kita bisa sampai ke tangga tanpa diserang?”

“Itulah yang saya pikirkan.”

Tetap saja, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Akan menjadi satu hal jika garis-garis itu berada dalam pola kisi, tetapi garis itu mengalir dan berputar dalam susunan acak, dan ruangnya hanya cukup besar untuk menampung satu orang pada jarak terlebar mereka, sementara hanya berjarak satu inci pada bagian tersempitnya. Bahkan dengan berjingkat-jingkat dengan hati-hati, akan sangat sulit untuk kembali ke tangga tanpa menginjak satu baris pun.

Dalam hal ini, mungkin akan lebih baik jika Anda berhenti sejenak dan berharap akan diserang… tapi sekali lagi, pemikiran putus asa semacam itulah yang membuat Anda dalam masalah…

Lantai bergetar lagi. Saya melihat ke depan dengan panik, tapi itu bukan serangan. Keempat anggota badan itu ditarik kembali ke permukaan masing-masing. Rupanya, jika tidak ada garis yang putus cukup lama, jebakan akan disetel ulang.

Yah, kita hanya harus menyelinap kembali ke tangga, aku memutuskan, dan berbalik untuk menyarankan ini pada Argo — tapi kata-kata berikutnya yang akan diucapkan tidak datang dari aku atau dia.

“Hei, kamu baik-baik saja ?!”

Itu Hafner, yang memimpin sembilan lainnya menaiki tangga ke kamar. Dua puluh kaki menghantam garis, menyebabkan empat lingkaran target muncul secara bersamaan di lantai dan langit-langit.

“Aneh, bos belum muncul?” Shivata mengoceh.

Saya menenggelamkannya dengan berteriak, “ Menghindar! Menghindari!! ”

Jika saya punya waktu untuk akurat, saya akan mengatakan bahwa hanya mereka yang melihat lingkaran cahaya biru di bawah kaki mereka yang perlu menghindar, tapi itu terlalu mendadak.

Tiga detik setelah itu, anggota penyerang menunjukkan refleks mengagumkan dalam melompat mundur. Tetapi karena sepuluh anggota telah berkumpul berdekatan, Shivata dan Lowbacca bertabrakan dan jatuh dalam prosesnya. Dan karena beberapa hukum alam semesta yang kejam, Lowbacca adalah salah satu dari empat orang yang menginjak garis pertama; lingkaran sasaran tampak seperti bola mata yang mengancam di bawah keduanya tempat mereka jatuh.

Go-go-go-gong! Dua lengan besar terjulur dari tanah, dan dua kaki besar jatuh dari langit-langit.

Tangan kanan mengepal udara kosong. Kakinya membentur lantai batu dengan keras.

Dan tangan kirinya menggenggam Shivata dan Lowbacca, mengangkat mereka tinggi-tinggi ke udara.

“Nwaah ?!”

Wah!

Teriakan mereka yang terkejut terhenti oleh jemari tangan yang tertutup. Mereka adalah dua pria dewasa, jadi tidak seperti Argo yang mungil, anggota tubuh mereka mencuat, masih terlihat — tetapi tidak ada cukup ruang untuk melarikan diri.

Karena mereka terlibat dalam penyerbuan tetapi bukan partyku, batang HP mereka terlihat dalam bentuk singkat. Tetap saja, pemandangan jeruji horizontal kecil yang mengalir ke bawah hanya mempercepat tergesa-gesa saya.

𝗲𝓃uma.i𝐝

Kerusakan mereka tidak secepat Argo, berkat pertahanan dan HP mereka yang tinggi, tapi masalah sebenarnya adalah efek merusak armor dari serangan yang menyambar. Shivata adalah tank yang sangat diperlukan dari A-Team, dengan pengalamannya yang luas sebagai pengguna perisai berat. Jika dia kehilangan armornya, rencana pertempuran kita akan berantakan.

Saya hanya perlu item yang dapat membekukan waktu selama satu menit — bahkan tiga puluh detik! Aku berharap dengan panik.

Mengingat bahwa kami dapat menghentikan serangan anggota badan dengan tidak menginjak garis, pertarungan bos ini mungkin berjalan lebih mudah dari biasanya, jika kami mengeksekusinya dengan benar. Itu akan membantu kami menghentikan pertarungan, memberi kami waktu untuk minum ramuan pemulihan.

Tapi saya belum punya waktu untuk membagikan info itu dengan yang lain. Saya ingin memerintahkan mereka untuk bergegas kembali ke tangga, tetapi mereka tidak akan melarikan diri dengan Shivata dan Lowbacca terjebak seperti itu. Liten dan Hafner sudah mengeluarkan senjata mereka, bersiap untuk melawan lengan yang menjulang tinggi itu. Sementara itu, lengan dan kaki yang luput dalam serangan mereka kembali ke lantai dan langit-langit.

Naluri untuk bertarung tidak salah, tapi serangan normal tidak akan membatalkan jebakan. Anda membutuhkan keterampilan pedang di atas tingkat kekuatan tertentu, saya menduga, tetapi dengan beberapa pejuang panik menggunakan serangan besar di ruang sempit seperti itu, itu mungkin menyebabkan bencana kerusakan tambahan. Tetapi siapa yang harus diperintah dan bagaimana?

Saat otak saya bekerja terlalu keras, sesuatu mengenai mata saya seperti meteorit. Saya telah menyilangkan pandangan dengan sepasang bola cokelat kemerahan.

Asuna. Satu-satunya orang yang berdiri diam di tengah kekacauan, menungguku mengatakan sesuatu.

Saya mengirimkan pesanan terpendek yang saya bisa ke pasangan saya, lima puluh kaki jauhnya.

“Paralel di lengan !!”

Dia mengangguk tanpa berhenti dan mengangkat Chivalric Rapier-nya, yang sudah ditarik. Skill pedangnya, Parallel Sting, dimulai dengan langkah maju yang kuat. Itu membawa Liten dan Hafner masa lalunya, menghantam lengan batu hitam dengan dua dorongan secepat kilat.

Serangan itu memancarkan semburan cahaya, dan suara menderu yang sama seperti sebelumnya dikeluarkan dari langit-langit. Tinju terbuka, membebaskan Shivata dan Lowbacca. Mereka jatuh dari ketinggian tiga puluh kaki, dan Liten serta Hafner berusaha sebaik mungkin untuk menangkap mereka.

Mereka berempat benar-benar kehilangan HP, tetapi berita terbesarnya adalah mereka melarikan diri tanpa kehilangan armor. Itu melegakan, tapi ketegangan belum berakhir. Anggota tubuh lainnya telah ditarik, dan lingkaran sasaran baru terbentuk di bawah kaki Nezha dan di atas kepala Okotan dan Naijan, lebih dekat ke tangga.

“Kita tidak bisa kabur sekarang!” Argo berteriak di sisiku.

Saya curiga dia benar. Garis-garis di lantai diberi jarak paling jauh ke arah dinding dan berkumpul lebih dekat saat Anda mendekati tangga. Tidak mungkin sekarang bagi kami semua untuk mencapai tangga tanpa menginjak satu pun.

“Semuanya, lari ke tembok terdekat !!” Saya berteriak dengan volume maksimum, dan dalam sedetik, semua orang berlari. Saat berikutnya, sebuah tangan keluar dari lingkaran di samping tangga, diikuti oleh dua kaki yang berdebar kencang. Aku menarik napas dalam-dalam untuk meminta perintah lain.

“Setelah kamu berada di tembok, berhenti dan pastikan kamu tidak menginjak garis apapun !!”

Anggota kelompok lainnya melihat ke bawah saat mereka berlari. Masalahnya adalah bahwa garis saat ini sedang dikonfigurasi ulang, membuat penghindaran menjadi tidak mungkin. Akhirnya gerakan itu melambat hingga bisa dilacak dengan mata, lalu melambat lagi…

“Sekarang!! Hindari antrean dan berhenti !! ” Saya berteriak untuk ketiga kalinya. Di dalam jendela kecil, semua orang berhenti.

Aku menahan napas, melihat bolak-balik antara lantai dan langit-langit. Belum ada lingkaran target. Belum ada, belum ada…

“Ah…” terdengar suara pelan dari dekat.

Nezha, yang telah berlari ke arahku, berdiri dengan satu kaki, melambaikan tangannya dalam upaya untuk mendapatkan kembali keseimbangan. Ada celah yang cukup besar di dekatnya, namun untuk beberapa alasan, dia ragu-ragu untuk meletakkan kakinya di sana.

Dalam sekejap, saya mengerti mengapa.

Dia telah diberi status FNC minor (full-dive nonconformity) oleh NerveGear, yang berarti dia mengalami kesulitan dengan persepsi kedalaman di dunia virtual ini. Itulah mengapa dia menyerah pada pertempuran jarak dekat untuk menjadi pandai besi. Dia tidak mengalami masalah dengan berjalan atau berlari, tetapi keterampilan yang lebih baik dalam menilai jarak antara kakinya dan garis sedikit di luar jangkauannya.

“Bertahanlah sebentar lagi!” Aku memanggil, berhati-hati untuk tidak menginjak garis apa pun saat aku mendekatinya. Ketika pelempar chakram membungkuk dan hampir jatuh ke lantai, saya meraih tangannya yang terulur dan mengangkatnya.

“Kamu baik-baik saja, turunkan kakimu saja… Tepat di bawah, itu saja. Kerja bagus.”

“M-maaf…”

Saldo Nezha dikembalikan. Akhirnya, aku bisa menghela nafas lega.

Kami telah berhasil membuat semua dua belas orang untuk menghindari menginjak garis, memberi kami jeda yang sangat kami butuhkan. Kami tidak bisa membiarkan momen ini sia-sia.

Saya tidak akan mengajukan pertanyaan yang tidak berguna tentang mengapa mereka datang. Para pengintai telah kehilangan HP, dan ada suara ledakan besar yang datang dari atas — tentu saja, mereka menaiki tangga.

“Setiap orang yang mengalami kerusakan, minumlah panci sambil mendengarkan! Lengan dan kaki itu milik bos lantai! ” Saya mengumumkan. Aku bisa melihat mata Hafner melotot saat dia memiringkan botol ke bibirnya. “Kamu melihat garis biru di lantai itu? Injak mereka, dan garis-garis di lantai dan langit-langit mulai bergerak secara acak, menciptakan lingkaran target baik di bawah atau di atas orang yang menginjaknya! Saat garis berhenti bergerak, lengan terangkat dari lantai untuk menangkap Anda, dan kaki turun dari langit-langit untuk menginjak Anda! ”

“… Jadi maksudmu selama kita terus mengangkangi garis, lengan dan kaki tidak akan menyerang kita ?!” Agil berteriak dari sisi lain ruangan, dengan cepat menangkapnya. Aku tidak bisa melihat ekspresinya seratus kaki jauhnya, tapi gema dari ruangan tertutup setidaknya bisa terdengar.

“Betul sekali! Secara maksimal, ia bisa menyerang dengan dua tangan dan dua kaki sekaligus! Jika lengan mencengkeram Anda, itu akan mengangkat Anda sekitar tiga puluh kaki dan melakukan kerusakan simultan pada HP dan daya tahan armor Anda! Tapi jika kau memukulnya dengan skill pedang yang hampir sama dengan serangan dua tebasan dari pedang satu tangan, itu akan melepaskan mangsanya! ”

Setelah saya memastikan semua orang mendengarnya, saya melanjutkan, “Saya tidak tahu seberapa kuat kaki itu karena kita belum diinjak, tapi saya rasa kerusakan mereka lebih buruk daripada lengan! Dan seperti Jenderal Baran, mereka menciptakan gelombang kejut luar saat mereka menginjak, jadi Anda mungkin tersandung jika tidak menghindarinya! ”

Sekali lagi, sepuluh lainnya mengakui pemahaman. Saya berkonsultasi dengan ingatan saya tentang beberapa menit terakhir untuk mengatakan hal lain, tetapi saya tidak dapat memikirkan apa pun.

“Yah, itu saja !!”

Keheningan yang mencengangkan menyelimuti ruangan itu.

Beberapa detik kemudian, Asuna berbicara dari jarak sekitar dua puluh lima kaki. “Jadi jika kita tetap seperti ini, bos tidak akan menyerang, tapi kita juga tidak bisa memukulnya?”

𝗲𝓃uma.i𝐝

“Saya… saya pikir begitu. Lapisan peraknya adalah jika kita mengadakan pesta penyerbuan penuh, tidak mungkin kita bisa membuat semua orang itu menghindari menginjak garis, tetapi dengan jumlah kita yang lebih kecil … ”

Aku mempertimbangkan apakah kami harus sengaja menginjak garis agar kami bisa mulai menyerang, atau kami harus mencoba kembali ke tangga untuk turun.

Tetapi tepat pada saat itu, seolah-olah sistem permainan itu sendiri menolak untuk membiarkan momen santai seperti itu lewat di ruang bos, garis-garis di tengah langit-langit, tepat di atas tangga, mulai bergerak sendiri. Kami semua membeku di tempat, jadi kami tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dengan ngeri.

Gong, go-gong! Langit-langit mulai menonjol dalam bentuk yang rumit.

Permukaan hitam mulai terhubung, berbaris di sepanjang batas biru bercahaya, membentuk objek simetris. Itu adalah dahi yang menonjol, rongga mata cekung, hidung persegi, dan mulut horizontal.

“Wajah” yang kasar dan gumpal, seperti sesuatu dari masa awal mesin game 3-D, tingginya sekitar sepuluh kaki dari dahi hingga dagu. Soket hitam tiba-tiba menyala dengan lingkaran cahaya pucat, dan simbol kompleks yang menakutkan bersinar di tengah dahi.

Saat dua belas pasang mata menyaksikan dalam diam, enam batang HP muncul satu demi satu di atas kepala raksasa. Batang pertama terlihat sedikit lebih pendek karena sword skill yang kami gunakan di lengan, tapi kerusakannya kecil.

Akhirnya, nama yang tepat dari bos lantai lima muncul dengan font putih pucat:

F USCUS THE V ACANT C OLOSSUS.

“Namanya… sama sekali berbeda dari beta…” bisikku, kaget.

Seolah-olah menanggapi, kedua mata tanpa pupil itu bergerak, dan sudut mulut terbuka lebar. Simbol biru di dahi berubah menjadi merah yang tidak menyenangkan.

Itu berita buruk, tapi saya tidak punya waktu untuk mengeluarkan perintah defensif. Itu tidak akan membantu.

Mulut yang seperti gua mengeluarkan suara yang cukup keras untuk mengguncang seluruh menara labirin, dan setiap anggota penyerbuan itu terhuyung-huyung sampai tingkat tertentu. Untungnya, tidak ada yang menginjak garis apapun, tapi itu hanya melegakan sementara. Saat bos berteriak, ikon debuff penurun pertahanan muncul di bawah semua batang HP kami, dan garis biru yang sebelumnya diam meledak kembali bergerak.

Debuff penurun pertahanan yang tak terhindarkan memang buruk, tapi itu juga membuatku keluar dari kelumpuhan yang terkejut. Saya menyampaikan perintah saya ke grup:

“Sebarkan dan perhatikan garis dengan hati-hati! Dodge mereka bila memungkinkan, dan jika Anda menginjak salah satu, periksa lantai dan langit-langit untuk lingkaran dan keluar dari jalan jika Anda melihat! Kalau bisa, serang anggota badannya saat muncul !! ”

Saya mendengar tanggapan yang keras dan berani dari seluruh ruangan. Pada volume yang jauh lebih tenang, saya memberi tahu Nezha di dekatnya, “Celahnya lebih besar di sepanjang dinding, jadi lebih mudah untuk menghindari garis! Saat mereka berhenti bergerak, arahkan chakra Anda ke simbol di dahi raksasa itu! ”

“A-mengerti!” dia menjawab, dan berlari ke dinding di dekatnya. Kecepatan yang memusingkan dari garis-garis itu sekarang melambat. Selanjutnya, saya memberi perintah kepada Argo dan Asuna.

“Aku akan memicu garis dengan sengaja — bersiaplah untuk menggunakan skill pedang!”

𝗲𝓃uma.i𝐝

“Anda betcha!”

“Baiklah!”

Saya mengamati garis-garis di lantai dengan cermat. Kami mengalami kesulitan untuk mengelompokkan tank di A-Team dan penyerang di B-Team, tetapi jika bos melanjutkan pola serangan yang tidak teratur ini, berpegang teguh pada formasi hanya akan berhasil melawan kami. Kami hanya harus menghindari garis dan menemukan peluang untuk melakukan serangan balik sendiri.

Garis yang tak terhitung jumlahnya meluncur di atas lantai hitam melambat … melambat.

“…Kita mulai!” Aku berteriak, dengan sengaja menginjak salah satunya dengan kaki kananku. Garis-garis itu bereaksi seperti makhluk hidup, membentuk lingkaran sasaran di sekitar kakiku. Setelah itu terpasang di tempatnya, saya melompat keluar dari jalan.

Sebuah lengan hitam melintas tepat di depan mataku, merobek udara. Asuna, Argo dan aku mendekat dari tiga arah.

Aku mengangkat pedang baruku untuk memberikan skill dua bagian Arc Vertikal, memastikan aku tidak akan mengenai salah satu rekanku. Asuna melakukan Parallel Sting lagi, dan Argo melakukan serangan tiga bagian dengan cakar di tangan kanannya.

Diselimuti oleh ledakan cahaya tiga warna, lengan hitam raksasa itu tersentak kesakitan. Wajah di langit-langit meraung marah, dan saya perhatikan bahwa batang HP pertama tampak lebih rendah dari sebelumnya.

Lengan yang terluka tenggelam ke lantai, dan garis-garis itu mengulangi tarian mereka yang memusingkan. Sementara saya menunggu untuk mencoba strategi yang sama lagi, saya memeriksa ikon “pertahanan turun” dari sebelumnya, tetapi itu belum berkedip. Efeknya bertahan lama dan membuat frustrasi.

Saya merasakan gerakan di langit-langit dan melihat ke atas untuk melihat mulut bos terbuka lebar. Simbol di dahinya berwarna merah menyala. Itu akan mengaum lagi — dan kali ini pasti akan menimbulkan debuff yang berbeda. Aku tegang, menyadari itu tidak ada gunanya.

Tapi sebelum bosnya bisa berteriak, cahaya perak kecil melesat ke seberang ruangan.

Itu adalah chakra Nezha, berputar lembut saat terbang. Itu mengenai dahi bos dengan sangat akurat, dan simbol itu kembali dari merah menjadi biru. Wajah raksasa itu menyusut ke belakang, menutup mata dan mulutnya dan sedikit menarik ke langit-langit. Sementara itu, chakra yang berputar berbelok tajam kembali ke arah lemparannya.

Sejauh ini, segala sesuatu tentang bos telah diubah dari beta — kecuali titik lemah di dahinya. Mampu membatalkan serangan debuff saja sudah sangat besar. Aku kembali mengamati garis-garis di lantai dan mengacungkan jempol ke arah Nezha.

Antrean berhenti. Kali ini lingkaran target muncul di langit-langit, tetapi idenya sama. Aku menghindari kaki golem yang jatuh dari atas, dan kami bertiga memukulnya dengan skill pedang pada saat yang bersamaan.

Saat kaki naik ke langit-langit lagi, saya mendengar suara Hafner dari seberang ruangan berseru, “Setuju! Kami akan mencoba menyerang selanjutnya! ”

Agil dan Okotan menimpali:

Kami juga akan melakukannya!

“Dan kami di sini!”

Aku mengamati ruangan dan memperhatikan kelompok-kelompok yang berbeda: Hafner, Shivata, dan Liten berada di sisi utara tangga; Agil dan Wolfgang berada di sisi timur; dan Okoton, Lowbacca, dan Naijan di selatan.

Bersemangat dengan reaksi cepat dari sesama elit saya, saya berteriak sekeras yang saya bisa: “Saya akan serahkan kepada Anda !! Berikan itu neraka !! ”

Tetapi bahkan kemudian, saya pasrah dengan satu atau dua langkah saat mereka terbiasa dengan proses tersebut.

Injak garis saat berhenti, hindari anggota tubuh yang melesat, lalu pukul dengan sword skill. Saat bos memulai raungan debuffnya, Nezha akan membatalkannya dengan chakra. Rombongan penyerang kami yang tergesa-gesa melakukan pola itu dengan mengagumkan dan mengeksekusinya dengan aman pada upaya ketiga. Dengan kedua lengan dan kaki terkena sword skill secara bersamaan, kerusakan yang ditimbulkan sangat besar, dan kami membutuhkan waktu kurang dari sepuluh menit untuk menghapus bilah HP pertama, lalu yang kedua, lalu yang ketiga.

Rencana kami sebelum pertempuran adalah mundur ketika bos beralih ke bilah HP baru, jika pola serangan berubah, tetapi bahkan ke bilah keempat, lebih dari setengah jalan, tidak ada perubahan. Tidak mungkin tetap seperti itu sampai akhir, tapi kita mungkin bisa melewati satu lagi sebelum shift.

Persis ketika saya sedang mengeksekusi Arc Vertikal lainnya (setelah kehilangan hitungan berapa kali saya sudah melakukannya) saya mendengar Nezha berteriak dengan panik.

“Kirito! Dinding!!”

Aku berbalik. Garis-garis biru dari lantai dan langit-langit membentang ke dinding yang sebelumnya datar dan datar. Kedua sisi bergerak ke arah satu sama lain seperti sejenis makhluk prasejarah, mengisi ruang kosong.

Seperti jeruji sel.

“Mundur dari tangga! A-Team dulu, lalu B-Team! ” Saya memesan secara spontan. Jika kami meninggalkan ruang bos dan kehilangan status aggro, semua HP yang telah kami usahakan untuk dikurangi akan sembuh dengan sangat cepat, tetapi berbahaya untuk melangkah terlalu dalam saat Anda tidak tahu apa yang akan terjadi. Kami hanya membutuhkan satu orang untuk melihat pola serangan baru untuk dirinya sendiri, dan saya akan menjalankan peran itu.

𝗲𝓃uma.i𝐝

“Tapi-!” Hafner memprotes, dan Shivata diam-diam menarik jubahnya. Prajurit berat itu menyerah dengan enggan dan berlari ke tangga di tengah ruangan.

SAO adalah permainan kematian yang kejam dan dingin, tapi ada beberapa cara tertentu di mana ia mempertahankan minimal fair play.

Salah satunya adalah selalu ada jalan keluar dari ruang bos. Di sebagian besar MMO yang pernah saya mainkan sebelumnya, arena tak terhindarkan begitu pertarungan bos dimulai, tetapi SAO berbeda. Pertempuran air melawan hipokampus di lantai empat memang memiliki pintu tertutup sementara serangan tenggelam aktif, tapi masih bisa dibuka dengan mudah dari luar.

Jadi saya percaya bahwa lantai lima secara alami akan mengikuti pola itu.

“Kirito!” Pekik Asuna, menunjuk ke langit-langit.

Aku mendongak untuk melihat bahwa wajah raksasa, yang telah menempel di langit-langit sejak muncul, sekarang telah hilang. Tiga batang HP masih ada, jadi kami belum mengalahkannya; garis-garis di lantai, langit-langit, dan sekarang dinding masih bergerak tanpa henti.

Jadi kemana perginya wajah itu?

Aku melihat ke seluruh langit-langit yang luas, merasakan firasat menakutkan menyelimutiku.

Lalu aku mendengar suara metalik dengan filter helm Liten berteriak, “Tidak, Shiba !!”

Mataku tertuju tepat ke arah tangga.

Di tengah ruangan, di mana tangga berada beberapa detik sebelumnya, wajah bos itu menonjol dari tanah, dan tenggelam hingga pinggangnya di dalam mulut raksasa itu adalah Shivata.

Tetapi mengapa — mengapa itu ada di sana? Kemana perginya tangga ?!

Aku membeku di tempat, napasku tertahan, ketika Hafner menoleh kepadaku dalam proses menarik Shivata dari mulut bos.

“Tangga… berubah menjadi mulutnya !!” dia berteriak. Butuh waktu singkat untuk memahami menembus otak saya.

Wajah bos menghilang dari langit-langit dan muncul di lantai. Itu bagus. Tetapi jika tangga bawah, satu-satunya cara kami keluar dari ruangan, berubah menjadi mulut bos, maka tidak ada yang bisa keluar dari ruangan.

Tidak — yang lebih penting sekarang adalah menyelamatkan Shivata. Armor beratnya mengeluarkan efek kerusakan merah dari gigi hitam bosnya, masing-masing sebesar kue gulung besar Mananarena. Dia belum kehilangan HP sama sekali, tapi mudah dibayangkan bahwa jika armornya rusak, dia akan mengalami kerusakan fatal di tempat.

“Sialan, jangan lagi!” Shivata mendesis saat dia mencoba membuka mulut bosnya — dia sudah menderita serangan mencengkeram tadi. Liten membantunya, tapi rahang yang sangat besar itu tidak terbuka sedikit pun. Di sisi lain wajah, Agil berulang kali menghantamkan kapak dua tangannya ke titik lemah di dahinya, tapi tidak seperti ketika satu serangan chakram bisa menjatuhkannya kembali ke langit-langit, ia dengan mudah menangkis pedang berat itu sekarang.

Mungkin, seperti lengan dan kaki, keterampilan pedang diperlukan untuk mempengaruhinya, tetapi karena Shivata sekarang terjebak di dalam mulutnya, dia ragu-ragu untuk mencobanya.

Saya ingin bergegas dan membantu, tetapi garis-garis itu masih bergerak di lantai. Hafner dan Liten terlalu sibuk dengan Shivata untuk menghindari antrean, jadi jika perlu, aku, Asuna, dan Argo perlu menginjak mereka untuk menarik serangan anggota tubuh itu.

“Sial … apa masalahnya dengan bos ini dan semua yang muncul dan menghilang ?!” Aku menggeram pelan.

Di dekatnya, Asuna berteriak, “Jadi itu yang mereka maksud dengan Vacant Colossus …”

Dia telah menemukan sesuatu tentang nama bosnya. Aku melirik ke arahnya, dan dia melanjutkan, “Kosong artinya kosong, dan raksasa artinya patung raksasa… Menurutku itu mengacu pada seluruh ruangan. Ruangan ini adalah bos dari lantai lima. ”

“… !!”

Saya tidak bisa berkata-kata. Saya melihat ke seluruh ruangan, lantai, langit-langit, dan dinding yang dipenuhi garis-garis bercahaya organik. Jika Asuna benar, kami dua belas terjebak di dalam interior kosong Fuscus the Colossus. Jika seluruh ruang adalah bagian dari tubuh bos, maka tentu saja itu bisa menghasilkan lengan dan kaki dimanapun yang diinginkannya atau mengubah tangga menjadi mulut.

“Saya tidak peduli apakah itu golem ajaib, ini gila!” Aku meratap.

Sementara itu, Shivata berteriak, “Ini tidak bagus! Saya tidak bisa lepas! ”

Hafner dan Liten mencoba memberi semangat, tapi suara mereka juga ketakutan.

“Jangan menyerah, Shivata !!”

“Kami akan menyelamatkanmu sekarang, Shiba !!”

“Tidak ada gunanya… armorku akan hancur! Licchan, lepas mulutnya! ” Shivata berteriak, tindakan tekad yang luar biasa. Tapi Liten hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak!! Aku… aku akan menyelamatkanmu !! ”

Benar. Kami tidak bisa menyerah sekarang. Shivata hampir mencapai HP penuh, jadi bahkan jika dia terkena beberapa kerusakan skill pedang, itu tidak akan membunuhnya secara langsung.

Pikiranku sudah bulat. “Agil! Serang dahi sigil dengan skill pedang! ” Aku memerintahkan.

Tapi kepala botak lelaki kekar itu menggeleng ke depan dan ke belakang.

“Aku tidak bisa… tidak ada sigil lagi !!”

“Apa…?”

Pikiranku dikejutkan ke dalam keadaan kosong lagi, sampai jeritan logam dari baju besi Shivata rusak menembusnya.

Jika dia mati di sini, anggota lain akan membatu, dan kami akan menjadi berlarian dari serangan tidak adil Fuscus tanpa daya. Dan karena tangga itu hilang, tidak ada jalan keluar lagi. Seluruh kelompok penyerang bisa dimusnahkan.

Apakah ini?

Mataku yang goyah bergerak untuk mengunci profil wajah Asuna yang pucat dan ketakutan.

Wajah yang sama dengan yang kulihat di tangga spiral ke lantai ini, ketika aku berjanji akan melindunginya sampai dia tidak membutuhkanku lagi.

Mungkin sejak awal saya tidak pernah memiliki hak untuk membuat janji seperti itu. Sejak saat saya meninggalkan satu-satunya teman saya dalam permainan kematian ini, tepat pada awalnya, jalan saya telah ditetapkan di atas batu. Saya ditakdirkan untuk mengembara sendirian, tanpa tujuan.

Apakah ini hukuman saya, yang dilakukan oleh dewa digital? Makanan penutup saya hanya karena tidak hanya mencari pasangan untuk dilindungi, tetapi juga memimpin kelompok ke dalam pertempuran melawan bos…?

Di kakiku, garis biru yang berfungsi sebagai saraf Fuscus memperlambat gerakan mereka.

Di kejauhan, armor Shivata retak, menumpahkan efek kerusakan berwarna merah cerah.

Pedang Eventide tiba-tiba menjadi berat di tangan kananku.

Tepat pada saat putus asa, ketika setiap pemain yang hadir mungkin mengira semuanya telah hilang—

“Aku tidak akan membiarkanmu… membunuh Shibaaaaaaa !!” Liten meraung dengan ganas, dan meluncurkan rencana yang sama sekali tidak terduga.

Prajurit berat berlapis baja itu melompat ke rahang persegi Fuscus dan mendorong dirinya sendiri tanpa ragu-ragu ke dalam mulut dengan Shivata di dalamnya. Iron Mail-nya meledak menjadi awan pecahan biru kecil. Garis-garis gigi itu jatuh dengan kejam ke arah tubuh pendekar pedang itu, tetapi ketika mereka mengenai pelat baja Liten, mereka berderak, mengeluarkan percikan api dan berhenti lagi.

“Apa—! Licchan, kenapa kamu melakukan itu ?! ” Shivata menuntut, meraih bahu rekannya.

Saat dia mendorong mulut golem dengan kedua tangannya, dia berkata, “Ta-karena aku adalah tank! Itu tugas saya untuk melindungi orang lain !! ”

Lima puluh kaki jauhnya, kata-kata itu menghantam otakku yang mati rasa seperti palu.

Selain Argo dan Nezha, Liten adalah anggota terakhir yang bergabung dengan raid party, dan dia memenuhi perannya dengan lebih berani dan mengagumkan daripada siapa pun. Saya bahkan tidak secara langsung terkena bahaya, dan saya siap untuk menyerah.

Tugas Liten adalah melindungi.

Tugas saya sekarang adalah berpikir.

Berpikir. Pikirkan sampai setiap sel otak terakhir terbakar menjadi abu.

Titik lemah Fuscus… Kemana perginya simbol dahi? Itu tidak mungkin hilang begitu saja. Jika dia adalah golem, maka pasti ada simbol atau huruf yang diukir di suatu tempat di tubuhnya, seperti yang disarankan oleh legenda Ibrani.

Wajah Fuscus menghilang dari langit-langit dan muncul di lantai. Itu berarti kemungkinan besar, simbol itu telah berpindah dari dahi ke lokasi lain. Di suatu tempat di lantai, dinding, atau langit-langit? Tidak, ada tempat yang lebih mungkin dari itu.

Aku meremas pegangan senjataku dan berteriak ke arah kelompok yang berada di tengah ruangan, “Lakukan apa saja untuk menghindari antrean, teman! Jika Anda tidak bisa menahannya, naiklah ke wajah bos! ”

Mereka menatapku dengan heran, lalu mengangguk. Hafner, Naijan, dan Okotan, semua lapis baja berat, memanjat ke pipi dan dahi bos, sementara Agil, Wolfgang, dan Lowbacca menyebar terpisah untuk fokus ke lantai.

Selanjutnya, saya memberikan perintah kepada teman saya di sekitar.

“Asuna, Argo, Nezha! Injak garis untuk menonjolkan lengan dan kaki! Simbol itu harus ada di salah satunya! Jika Anda menemukannya, kita semua akan menyerang! ”

“Mengerti!”

Tentu!

“Saya akan mencoba!”

Ketiganya berjongkok dalam persiapan. Saat garis melambat, mereka tampak bereaksi singkat saat mereka menyeberang di bawah setiap kaki. Tidak perlu menghindari mereka kali ini, tetapi penghindaran akan lebih mudah jika lingkaran target muncul di depan. Aku menyeimbangkan kembali kakiku dan, seketika garis itu berhenti, menggunakan kaki kiriku untuk menginjak yang tepat di depanku.

Dengan segera garis biru berputar menjadi pola konsentris di bawah sepatu bot saya. Saya melompat kembali.

Lengan kiri Fuscus yang terangkat ke arahku, lengan kanannya di Argo, kaki kirinya di Asuna, dan kaki kanannya di Nezha, semuanya pada saat yang hampir bersamaan.

Aku mengayunkan lengan, mencari dengan panik, tapi tidak ada simbol. Aku tidak mendengar yang lainnya berteriak tentang itu. Jika saya salah tentang ini, kami akan kehilangan Shivata dan Liten.

Itu harus ada di sana. Itu harus… itu harus!

Saya menemukan iiiiit!

Jeritan panik dan mendayu-dayu datang dari Nezha, dua puluh kaki jauhnya di dekat dinding. Saya berputar untuk melihat pengguna chakram menunjuk ke belakang lutut kaki kiri yang kotak-kotak. Tapi dia begitu fokus mencari simbol sehingga dia tidak bisa menghindari gelombang kejut setelah menginjak — dia jatuh ke lantai dan tidak bisa bangun.

Serangan itu selesai, kakinya mulai bergemuruh kembali ke langit-langit. Bagian belakang lutut berada dua belas kaki dari tanah — setinggi yang bisa saya raih, tetapi saya tidak punya pilihan lain.

“Kamu tidak akan kabur!” Aku berteriak, berlari ke arahnya. Aku mengulurkan pedangku saat aku berlari, mempersiapkan Sonic Leap, keterampilan pedang lompat jarak terjauh yang kubisa …

“Bebek, Kii-boy !!” terdengar teriakan tepat di belakangku, dan aku secara insting berjongkok.

Saat berikutnya, sesuatu menghantam bahu kananku. Saya baru saja berhasil berdiri, mendongak untuk melihat siluet lompatan yang baru saja menggunakan saya sebagai landasan peluncuran. Bahkan dengan setiap poin terakhir dimasukkan ke dalam kelincahan, udaranya sangat menakjubkan.

Saat Argo si Tikus mencapai puncak lompatannya, cakar di tangan kanannya bersinar ungu. Sistem akselerasi mempercepatnya, tubuh mungil membalik saat meluncur ke depan seperti bola meriam. Jika aku mengingatnya dengan benar, itu adalah skill pengisian tipe cakar, Acute Vault.

Bertentangan dengan julukan Argo, dia menembak ke depan dengan keganasan kucing karnivora, menggali jauh ke belakang lutut kiri. Ketika tiga garis kerusakan diagonal menutupi simbol biru, saya mendengar suara gemuruh yang dalam seperti umpan balik subwoofer dari belakang.

Aku berbalik, sol sepatu meluncur, untuk melihat wajah Fuscus menonjol dari lantai, mulut ternganga melolong. Shivata dan Liten keluar dari mulutnya, didorong oleh tekanan suara itu, dan jatuh ke tanah bersamaan.

Plat armor Liten memiliki titik kerusakan yang terlihat jelek di atasnya, tapi tidak rusak seluruhnya. Selama tidak pecah, bisa diperbaiki.

Wajah Fuscus tenggelam ke tanah, mulutnya masih lebar, dan menghilang. Seperti sebelumnya, tangga menurun pun tertinggal.

Setelah jeda singkat, para pemain yang hadir mengangkat sorakan serempak. Hafner melompat ke Shivata dengan gembira dan mengangkatnya berdiri, sementara Okotan mengulurkan tangan untuk menarik Liten.

Saya lega bahwa kami setidaknya telah menghindari skenario terburuk, tetapi pertarungan masih jauh dari selesai. Aku melihat sekeliling dengan hati-hati dan melihat wajah Fuscus di tengah langit-langit. Matanya yang melingkar dan bercahaya berkedip, sementara mulutnya terbuka menjadi berlian dan meledak dengan suara tawa yang menakutkan . Simbol itu ada di dahinya, tetapi tidak ada yang tahu kapan itu akan hilang lagi.

“Teman-teman! Masih terlalu dini untuk merayakannya! ” Aku berteriak, mengacungkan pedangku. “Ayo terus berjuang sekarang karena kita tahu perubahan polanya! Shivata, aku ingin kau menuruni tangga dan memulihkan HP! ”

Tanpa Iron Mail-nya, terlalu berbahaya bagi Shivata untuk terus bertarung, pikirku — tapi pelari depan veteran itu sudah membuka peralatan manekinnya. Dia berteriak, “Maaf, tapi saya akan mengabaikan perintah itu! Aku tidak akan menuruni tangga itu sampai kita mengalahkan bos ini !! ”

“Tapi baju besimu—!”

“Saya punya satu set pengganti! Saya masih bisa bertarung! ”

Seperti yang dia katakan, kemejanya segera ditutupi oleh satu set baju besi berat yang baru. Itu terlihat sedikit lebih lemah daripada Iron Mail yang baru saja hilang, tapi ada cukup pertahanan di sana untuk melakukan pekerjaan itu.

“…Baiklah! Jangan dorong! ” Aku berteriak. Shivata memberiku jempol, ramuan di mulutnya. Di atas langit-langit, Fuscus mengejek tekad baru kami lagi. Garis bercahaya kembali bergerak.

Sejak saat itu, kami berhasil tidak mengalami cedera besar, meskipun kami tidak benar-benar memecahnya menjadi pola yang sangat stabil. Masalah besar masih ketika wajah bos itu pindah ke lantai; tidak ada yang tertelan seperti itu lagi, tetapi karena posisi simbol bergeser ke anggota tubuh yang berbeda, ada beberapa kali kami gagal mencegah serangan suara debuff tepat waktu. Selain pertahanan yang menurun, debuff menyebabkan berbagai efek acak seperti penglihatan berkurang, pendengaran berkurang, keseimbangan berkurang, dan kerusakan tergelincir, dan mereka yang menderita efek sensorik tidak selalu bisa menghindari serangan yang menyambar dan menginjak.

Tetapi dengan koordinasi yang mengagumkan, serangan mendadak kami berhasil membebaskan anggota yang terperangkap atau membawa yang diinjak ke dinding untuk disembuhkan. Setelah hampir tiga puluh menit, kami telah menurunkan batang HP keempat dan kelima, dan pada pukul 20:05 , sekitar satu jam setelah pertempuran dimulai, kami mencapai bilah keenam dan terakhir.

“Vwohhhhh !!”

Wajah di langit-langit meraung dengan volume maksimum dan cincin mata berubah menjadi merah tua. “Ini akan mengubah pola lagi! Jika Anda kekurangan ramuan, ucapkan kata! ” Aku berteriak.

“Aku dalam masalah kecil!” “Saya juga!” teriak Hafner dan Wolfgang, jadi aku mengeluarkan dua tas kecil yang masing-masing berisi enam ramuan dari inventarisku dan menyerahkannya. Sementara itu, garis biru yang melintasi seluruh ruangan bergerak dengan pola yang sama sekali baru.

Garis lantai menyusut di sekitar tangga di tengah, lalu kembali ke dinding luar. Saat mereka mencapai dinding, mereka memanjat secara vertikal, berkumpul di sekitar wajah di tengah langit-langit.

Garis-garis yang mengganggu kami semua dalam pertempuran lama menghilang, hanya menyisakan lantai hitam kosong di belakang. Kami semua dua belas tegang dengan gugup.

Cahaya biru menggeliat liar di sekitar wajah Fuscus seperti surai, dan dia menunduk ke bawah. Garis berkumpul menjadi empat bundel tebal, lingkaran target terbentuk di ujung masing-masing. Para pemain yang terjebak di bawah mereka melesat menjauh, tetapi lengan dan kaki yang muncul lebih lambat dari sebelumnya. Kali ini, mereka terus tumbuh, menghasilkan siku dan lutut, akhirnya bahu dan pinggul, lalu batang tubuh …

“Vwooooaaaa !!”

Fuscus the Vacant Colossus, bos dari lantai lima, terpisah dari langit-langit sebagai golem humanoid yang tepat pada akhirnya, meraung lebih keras dari sebelumnya.

“Retreaaat !!”

Saya bahkan tidak perlu memberi perintah. Semua orang berlari ke sisi selatan ruangan. Sesaat kemudian, Fuscus mendarat di lantai dengan suara benturan yang memekakkan telinga.

Garis biru menutupi permukaan tubuh raksasa setinggi tiga puluh kaki itu. Mulai dari wajah, mereka dengan cepat berubah dari biru menjadi merah darah marah. Dalam hitungan detik, warnanya merah sampai ke ujung kakinya. Fuscus meraung untuk ketiga kalinya dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi, ujungnya menonjol seperti palu.

Melihat bahwa rekan saya telah terpesona oleh pemandangan itu, saya meneriakkan perintah secara naluriah.

“Sekarang bosnya berbentuk manusia, kita bisa menggunakan strategi asli kita! Blok A-Team, serangan B-Team! Prioritaskan manajemen kebencian! ‘

“A-mengerti!” kata Hafner, pemimpin A-Team, dan memanggil anggota partainya. Asuna, kelompok Agil, dan aku menyebar di kedua sisi sehingga petarung berat berada di depan bos, dan pasukan yang lebih ringan berada di samping, senjata tersungkur.

“Mari kita kurangi bar terakhir itu !!” Aku dihubungi.

“ Ya !! Datang tanggapan dalam gelombang yang ganas. Bos menanggapi dengan melangkah maju dengan kaki yang besar dan berat.

Shivata dan Liten, tank utama A-Team, maju, memegang perisai mereka di sisi kiri. Dengan gerakan yang tersinkronisasi sempurna, mereka mengangkat tangan kanan dan mendorong tangan kiri ke depan. Perisai bersinar perak dan berdering seperti lonceng kuil. Itu adalah Roar yang Mengancam, keterampilan mengejek yang membutuhkan kemampuan keterampilan Perisai yang tinggi.

Bergantung pada tipe bos, terkadang tidak berpengaruh, tetapi untungnya Fuscus rentan; dia meraung dan bergerak lebih cepat. Shivata dan Liten berdiri dengan gagah berani melawan golem raksasa itu, yang bahkan lebih besar dari Asterios sang Raja Taurus di lantai dua.

“ Vwoagh !! Teriak lawan kami, mengangkat tangan kanannya hingga hampir mengikis langit-langit dan membantingnya ke pasangan. Mereka berdiri teguh melawan pukulan dengan perisai mereka.

Bahkan tank harus menjaga perisai mereka, jadi pertahanan yang ideal adalah langkah menghindar, tapi mereka ingin melihat apakah pemblokiran adalah strategi yang layak sementara mereka masih memiliki kelonggaran untuk mencoba. Saat aku menyaksikan dengan kekaguman dan teror yang sama, perisai pemanas Shivata dan perisai bundar Liten bertabrakan dengan kepalan tangan batu raksasa, menghasilkan ledakan besar dan kilatan cahaya.

Benar saja, mereka didorong ke belakang sekitar enam kaki, tetapi tetap berdiri tanpa menderita kerusakan. Karena itu hanya serangan biasa, mereka pasti tidak akan bisa memblokir serangan khusus dengan efek unik. Tapi hanya mengetahui sesuatu bisa diblokir adalah dorongan mental. Lengan kanan Fuscus tidak bisa bergerak sebentar setelah serangan itu, dan Hafner merobeknya dengan Cataract, skill pedang besar dua bagian yang menjatuhkan sekitar 3 persen dari bar HP terakhir.

“Baiklah… ayo serang!” Aku memerintahkan Asuna, melompat ke dalam gerakan. Saya memukul betis kiri sebesar batang pohon golem dengan Vertical Arc. Saat jeda berakhir, saya berteriak, “Ganti!” dan ditarik kembali. Asuna melompat ke tempatku, menari dengan Sengatan Diagonal yang sangat rendah.

Di kaki kanan, Agil dan Wolfgang mengayunkan senjata dua tangan mereka dengan putus asa, merobek kerusakan yang kuat. Fuscus goyah dengan kerusakan pada kakinya, meraung. Untuk sesaat aku takut kami mendorong terlalu keras, tapi untungnya, golem itu tetap mengincar tank kami.

Di kejauhan sepanjang dinding, Nezha bersiap untuk meluncurkan chakramnya pada titik lemah, sementara Argo melesat dengan gesit ke seberang ruangan, meninggalkan ramuan penyembuh di lantai di sekitar A-Team.

“Akhirnya terlihat lebih seperti pertarungan bos!” Asuna bergumam saat dia melesat kembali melewatiku.

“Ya… tapi itu tidak akan berakhir begitu saja tanpa perjuangan. Tetap fokus!”

“Tentu saja!” jawabnya, seringai tersungging di sudut mulutnya. Tidak ada satupun newbie lama Asuna dari dua lantai pertama yang tersisa di dalam dirinya. Ada banyak pengetahuan yang tersisa untuk mengajarinya, tapi mungkin saat dia “tidak membutuhkan saya lagi” akan datang lebih cepat dari yang saya harapkan. Kesadaran yang tiba-tiba menyebabkan napas tercekat di tenggorokan saya.

Tapi itulah yang saya inginkan, tentu saja. Hanya ketika dia meninggalkan sisiku dan bergabung dengan guild besar, kemampuannya akan benar-benar berkembang. Itu semua demi mengalahkan game mematikan ini… Asuna juga berjuang untuk kembali ke dunia nyata.

Aku mengepalkan cengkeraman pedangku dan mengembalikan senyuman itu pada partnerku untuk saat ini.

“Oke… lain kali kita akan menyerang tempat lain dan menemukan titik lemahnya.”

“Kedengarannya bagus. Mungkin itu tendon Achilles atau jari kelingking, ”dia menyarankan dengan percaya diri, sambil mencambuk rapier peraknya maju mundur.

Seperti yang kuduga, serangan Fuscus meluas hingga mencakup serangan meninju sederhana, combo yang menghentak kaki, suara debuff yang memberatkan, laser panas dari mata, dan mode hiruk pikuk untuk tahap terakhirnya.

Saya mempertimbangkan mundur singkat setiap kali polanya berubah, tetapi enam anggota A-Team, terutama Shivata dan Liten, berdiri kokoh melalui rotasi ramuan sesekali.

Saat batang HP terakhir menjadi merah, mereka berenam bertahan dari serangan angin puyuh tinju ganda si golem. Shivata menoleh ke arahku dan berteriak, “Kirito! Kamu bisa memiliki LA, buat saja terlihat bagus !! ”

Saat itu, saya tidak punya pilihan selain menampilkan pertunjukan. “Baiklah! Aku akan mengambilnya, lalu !! ”

Aku meletakkan Pedang Peri-gelap Eventide di bahu kananku dan berlari dengan sekuat tenaga.

Itu belum dinyalakan, tapi pedang itu memiliki magic boost +7 untuk AGI, efek yang luar biasa hanya untuk lantai lima. Saya memanfaatkan sepenuhnya peningkatan kecepatan saya, berlari dengan kecepatan penuh saat saya melayang ke arah dinding. Ketika saya sampai di sana, saya melompat ke permukaan yang melengkung dan terus berlari, hampir sejajar dengan tanah, melewati A-Team pada pertahanan, dan ketika saya tidak dapat memanjat lebih jauh, saya melompat sekuat yang saya bisa.

Wajah besar Fuscus tepat di depanku. Mata cincin merah menyusut, mencoba untuk fokus pada manusia kecil yang melompat mendekati mereka.

“Vwoaaaaaaah !!”

Aku melakukan yang terbaik untuk memotong bagian bawah golem itu dengan teriakanku sendiri.

“Ini… eeeeeeend !!”

Aku memegang pedang di sisi kiriku dan mengaktifkan Horizontal Square, keterampilan empat bagian yang belum dipelajari oleh pemain lain.

Pedang panjang itu berputar seperti rotor helikopter koaksial, menghantam simbol dahi merah Fuscus dengan satu, dua, tiga, empat garis bercahaya.

Sigil terbelah dari permukaan dan menghilang menjadi sedikit pancaran cahaya.

Mata bercincin itu mulai berkedip tidak teratur.

Garis merah yang menutupi tubuhnya bersinar lebih terang. Sesuatu seperti api meletus keluar dari barisan — dan Fuscus the Vacant Colossus, bos dari lantai lima, meledak.

Pembacaan bonus Last Attack muncul saat saya mendarat di tanah lagi dan jatuh dengan satu lutut.

Efek kematian bos itu lebih mengesankan daripada yang sebelumnya, tetapi bahkan setelah itu memudar pada akhirnya, tidak ada yang berbicara.

Di tengah keheningan, saya melihat perubahan pada tekstur lantai. Refleksi kristal yang halus itu telah hilang, digantikan oleh batu biru tua yang kasar yang sama dengan tempat menara itu dibangun. Aku mengulurkan tangan, masih berlutut, dan menyentuh permukaan yang terjal. Seluruh lantai tiba-tiba mulai bergemuruh.

Awalnya saya takut, seperti di lantai dua, ada bos lain yang harus dihadapi. Kali ini, sebuah benda baru turun dari langit-langit, dan saya sangat lega, itu bukan lengan, kaki, atau wajah, tetapi tangga batu spiral.

“…Ini sudah berakhir…”

Aku tidak sedang menonton, tapi kurasa suara itu milik Shivata atau Hafner. Seperti mendobrak pintu air, komentar itu menimbulkan sorak-sorai dari pesta penyerbuan kecil kami.

Saya ingin bergabung dengan mereka lebih dari apa pun, tetapi lonjakan rasa lelah mengancam saya; hanya itu yang bisa aku lakukan untuk menenangkan diriku dengan menusukkan pedang ke lantai. Saat saya berjuang untuk menggunakan penyangga itu untuk berdiri, sebuah tangan pucat muncul di depan wajah saya.

“Kerja bagus, Kirito.”

Saya menggenggamnya dan menarik diri saya ke posisi berdiri yang goyah. Pasangan saya menyeringai di sebelah saya, rapiernya sudah disingkirkan. Kami merayakannya dengan tinju ringan.

Di belakang kami, sorakan yang lebih keras terdengar, jadi aku berbalik untuk melihat Shivata mengangkat Liten ke udara. Dia memutarnya, memeluknya di bawah lengan, seolah armor full plate itu tidak memiliki berat sama sekali.

“… Sepertinya mereka akan menjadi pembicaraan di Aincrad besok,” gumamku, tapi Asuna menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada orang di sini yang akan menyebarkan rumor yang tidak bertanggung jawab. Saya tidak berpikir bahkan Argo akan menjual info tentang mereka. ”

Argo sendiri sedang berdiri tidak jauh dari sana, dan dia berhasil dengan berani, “T-nah, jangan pernah!” Nezha ikut tertawa, dan kami berempat berjabat tangan.

“Kamu adalah pemimpin yang luar biasa, Kirito. Mengapa Anda tidak mencoba merekrut anggota untuk memulai serikat Anda sendiri? ” Nezha menyarankan dengan polos. Aku menggelengkan kepalaku ketakutan yang kuat.

“J-jangan bercanda tentang itu. Lagipula, tidak ada gunanya mengundangmu, ingat? ”

“Itu tidak benar. Aku yakin seluruh tim Braves akan senang bergabung dengan guildmu, Kirito. ”

“Tidak, tidak mungkin. Lalu Hafner akan menendang pantatku dan menuduhku telah merencanakan itu selama ini, ”aku memprotes dengan tenang, sambil melirik untuk melihat bahwa dia dan Okotan masih terpesona oleh cahaya kemenangan. Saya enggan mengambil peran sebagai pemimpin penyerbuan untuk mencegah perpecahan yang menghancurkan antara DKB dan ALS, bukan untuk menimbulkan konflik baru.

Bagaimanapun, kami telah mengalahkan bos tanpa kehilangan satu orang pun, jadi bencana dapat dihindari untuk saat ini. Satu-satunya masalah adalah item yang dipermasalahkan, pikirku dengan hati yang lelah…

Saat itu juga, tubuh saya ditembak dengan getaran yang tidak menyenangkan, seolah-olah jarum es telah menembus tulang punggung saya.

Saya sangat terlibat dengan strategi bos sehingga saya melupakan bagian terpenting hingga saat ini.

Aturan SAO yang paling dasar .

Ketika monster mana pun — termasuk bos — menjatuhkan item, item itu akan langsung muncul di inventaris pemain … dan bahkan anggota party lain tidak akan mengetahuinya.

Artinya ketika perayaan grup berakhir dan kami mencapai fase pasca-pertempuran, saya akan bertanya tentang siapa yang mendapat bendera guild, tujuan akhir dari seluruh rencana kami. Dan jika tidak ada yang mengangkat tangan, itu berarti tidak ada bendera yang dijatuhkan oleh bos lantai lima dalam rilis resmi SAO atau siapa pun yang benar-benar mendapat bendera tidak memberi tahu siapa pun — dan saya harus memahami di antara keduanya .

Secara teknis, itu mungkin bagi kita semua untuk mengatur menu kita agar terlihat sehingga keuntungan semua orang dapat diperiksa. Tapi isi dari inventaris seseorang adalah informasi pribadi yang paling penting di SAO , dan bahkan pemimpin guild yang suka memerintah seperti Lind dan Kibaou tidak akan berani melakukan inspeksi paksa terhadap item anggota mereka.

Saya sempat mempertimbangkan untuk menyortir daftar item agar memiliki item terbaru di atas, tetapi saya membuang yang itu juga. Fitur sortir hanya berfungsi di jendela inventaris utama, seperti folder root di OS berbasis file. Ini tidak berfungsi pada subfolder — jika bendera telah dipindahkan ke wadah atau karung di dalam inventaris, itu tidak akan ditampilkan. Saya harus memeriksa semua kontainer itu, dan jika kontainer itu berada di dalam sub-penyimpanan berlapis-lapis, seperti karung di dalam kotak di dalam karung di dalam kotak, tidak hanya prosesnya akan memakan waktu lama, tetapi akan mudah terlewat.

Saya seharusnya memperhatikan masalah ini sebelum kami memulai pertarungan dan membicarakannya. Jika kami telah membuat protokol di mana tidak ada yang membuka jendela mereka setelah bos dikalahkan, dan kami kemudian memeriksa hanya layar inventaris utama kami satu per satu, tidak ada yang akan mencoba menyembunyikan item tersebut.

jadi apa yang harus diselesaikan? Apakah saya mengangkat masalah sekarang dan mendapatkan izin untuk memeriksa barang semua orang? Atau apakah saya menaruh harapan saya pada kemungkinan bahwa seseorang akan mewujudkan bendera itu dan menjatuhkannya di tempat terbuka, mencegah ketakutan saya menjadi kenyataan sejak awal?

“Ada apa, Kirito? Apakah perutmu sakit? ” Asuna bertanya, menyadari keadaan tidak wajarku.

“ Apa aku ini, anak kecil? “Saya ingin memotret, tapi saya sedang tidak mood untuk bercanda. Aku memandang Asuna, Argo, dan Nezha secara bergantian dan bertanya, “Um … apakah bendera guild turun untuk kalian semua?”

Ketiganya menggelengkan kepala. Asuna menatapku dengan penuh pertanyaan, jadi aku menggoyangkan milikku sebagai balasan. “Tidak, tidak ada untukku…”

“Ahh. Jadi pasti seseorang di sana. ”

Saat itulah Asuna dan Argo menyadari kekhawatiranku. Kedua gadis itu meringis dan bergumam, “Oh, benar …” dan “Sial, betapa cerobohnya aku …” Itu menarik perhatian Nezha.

Tapi si pelempar chakram hanya menyeringai dan berkata pelan, “Tidak apa-apa. Kami semua bekerja sebagai satu untuk memenangkan pertarungan ini. Saya yakin mereka akan keluar. ”

“… Ya, aku yakin…” jawabku, lalu berbalik dan menguatkan diriku.

Tangga spiral menyentuh lantai sekitar sepuluh kaki jauhnya dari tangga menurun. Itu bertemu dengan batu dengan mulus, seolah-olah selalu berada di tempat yang tepat.

Saat aku mendekat, Shivata akhirnya menurunkan Liten dan menoleh padaku, berseri-seri. “Hei, kita berhasil!” dia bersorak, mengangkat tangannya. Aku mencoba untuk memberikan senyuman paling alami yang bisa aku panggil saat aku menampar telapak tangannya.

Suara itu membawa anggota lain ke sini, dan saya berbicara kepada seluruh kelompok.

“Pertama, selamat, semuanya… dan terima kasih. Kami berhasil mengalahkan bos, dan itu berkat usaha luar biasa Anda. Banyak hal yang tidak berjalan sesuai rencana — maksudku, pengintaian kita akhirnya menjadi upaya terakhir — tapi kalian semua melakukannya dengan mengagumkan melawan bos terberat yang tidak diragukan lagi. ”

Aku berhenti, dan Hafner, dengan tangan di pinggul, mengisi keheningan — tapi tidak dengan yang kuharapkan.

“Mengingat posisiku, aku mungkin seharusnya tidak mengatakan ini, tapi… mungkin kita bisa mengalahkan bos yang menarik perhatian seperti ini tanpa korban karena kita hanya memiliki selusin anggota. Jika itu adalah serangan penuh empat puluh delapan, saya merasa tidak mungkin bagi setiap orang untuk menghindari garis lantai itu. ”

Seolah menyadari apa yang baru saja dia katakan, dia kemudian melihat ke arah tombak ALS. “Uh … Oko, menurutmu ALS berencana untuk mencoba bos hanya dengan anggota inti mereka karena mereka tahu bagaimana menanganinya dengan benar?”

Okotan mengangkat tangannya sambil mengangkat bahu dan berkata, “Tidak, saya pikir itu benar-benar kebetulan. Plus — dan ini benar-benar off the record — saya rasa tiga partai utama ALS tidak bisa melakukan ini tanpa kehilangan siapa pun. Kami tidak memberi anggota perintah apa pun berdasarkan build, jadi kami tidak memiliki tank murni di grup itu. Peran yang terlalu sulit untuk mendapatkan pengalaman yang terlalu sedikit. Mengintai Liten adalah langkah besar untuk memperbaiki situasi tangki kita… Aku tahu dia akan menjadi pembawa — maksudku, beruang bagi kita. ”

“Aku bukan beruang, Oko!” gadis yang sedang jatuh cinta memprotes dari dalam pelat armornya yang rusak. Okotan tersenyum panik atas penghinaan yang tidak disengaja itu, tetapi tim Shivata, Hafner, dan Agil tertawa terbahak-bahak.

Dengan percakapan jeda, Shivata membuka jendelanya dan melihatnya, lalu menatapku. “Ini sudah pukul delapan tiga puluh. ALS bisa muncul kapan saja sekarang. Apa kau sudah memikirkan bagaimana kita akan kembali, Kirito? ”

Saya terkejut; Saya telah sibuk dengan pertanyaan yang berbeda.

“Uh… ya, benar. Kita mungkin akan menemui ALS jika kita kembali menuruni menara, jadi saya pikir kita harus pergi ke kota di lantai enam dan teleport kembali ke Karluin melalui gerbang. Kami bersusah payah mengalahkan bos; kalian semua ingin melihat lantai berikutnya, kan? ”

“Tentu aku tahu! Aku sangat gembira!” Hafner menggelegak. Kelompok itu tertawa lagi, tetapi saya memotongnya dengan mengangkat tangan saya.

“Seperti yang baru saja dikatakan Shivata, kami tidak punya banyak waktu. Saya ingin segera naik ke lantai berikutnya, tetapi sebelum itu, ada sesuatu yang sangat penting untuk diurus. ”

Kelompok itu menjadi serius lagi dengan ekspresi dan nada suaraku. Aku menunjuk Asuna ke depan, lalu melihat ke setiap anggota penyerbuan secara bergantian: Hafner, Shivata, Liten, Okotan, Agil, Wolfgang, Lowbacca, Naijan, Asuna, Argo, dan Nezha.

“Tujuan dari pertarungan ini adalah untuk mendapatkan bendera guild dari Fuscus. Saya ingin siapa pun yang mendapat bendera angkat bicara sekarang. ”

“Oh, benar, itulah intinya. Saya benar-benar lupa, ”kata Agil. Dia menggosok kepalanya dan mengulurkan tangan kosongnya, menunjukkan bahwa itu bukan dia. Rekan-rekannya mengangkat bahu atau menggelengkan kepala, dan pasangan anggota ALS dan DKB memberikan reaksi serupa. Tentu saja, baik Asuna, Argo, maupun Nezha tidak angkat bicara.

Setelah lima detik terdiam, Wolfgang berkata dengan ragu-ragu, “Ini bukan … kamu, Kirito?”

“Tidak… tidak jatuh untukku.”

“Jadi itu berarti bos lantai lima di game resmi tidak memiliki bendera ini sama sekali?” pria serigala itu bertanya dengan heran, sambil mengelus janggutnya. Sementara itu, Lowbacca yang lebih tampan mengangkat tangannya ke atas kepala karena tidak percaya.

“Yah, sungguh omong kosong tentang apa-apa! Untuk apa semua kerja keras itu… untuk…? ”

Kata-katanya melambat dan memudar saat dia menyadari. Pada saat yang sama, ekspresi wajah orang lain menghilang.

Kemungkinan bahwa seseorang memiliki bendera guild dan tidak mengumumkannya kepada grup tanpa ampun menghancurkan cahaya pasca-kemenangan yang tergantung di udara.

Para sahabat yang telah melawan bos dengan satu hati dan satu pikiran sekarang saling memandang dengan curiga. Itu memicu semua ketakutan terburuk saya.

Akan sangat mudah untuk hanya menyatakan, “Bos lantai lima tidak menjatuhkan bendera apapun,” dan pergi ke atas.

Tapi itu hanya akan menyelesaikan masalah. Nyatanya, saya akan meninggalkan tugas saya.

Karena saya sudah memiliki kecurigaan tentang siapa yang mendapatkan bendera guild dan menyembunyikannya dari grup.

Tentu saja, saya tidak dapat menyajikan bukti yang tidak dapat disangkal, tetapi jika saya membingkai diskusi dengan tepat, saya mungkin dapat menekan pihak yang bersalah. Namun, jika mereka bersikeras tidak bersalah, saya tidak bisa memaksa pemeriksaan inventaris mereka atau mengancam dengan pedang telanjang saya. Saya harus membuat pengakuan yang ikhlas, bukan membuat jalan buntu.

Tapi bagaimana saya bisa membentuk hasil itu?

Saya tidak pernah berusaha untuk memahami pikiran orang lain sebelum ini; Aku hanya mendorong mereka menjauh dariku. Bahkan dengan keluarga saya di dunia nyata, orang-orang yang wajahnya saya lihat setiap hari, saya sering menemukan diri saya bertanya-tanya apa yang mereka pikirkan, orang macam apa mereka sebenarnya. Perasaan tidak tahu siapa orang lain sebenarnya menguras perasaan dari kehidupan nyata saya, dan kadang-kadang mengisi saya dengan kehampaan yang tak bisa diungkapkan.

Saya menemukan pelarian saya dari kehidupan nyata dalam game online mulai dari sekolah dasar karena ide komunikasi melalui avatar tampak sangat alami bagi saya. Avatar 3-D dan manusia asli yang memanipulasinya berada di alam yang terpisah, benar-benar terisolasi satu sama lain. Dengan begitu saya tidak perlu khawatir tentang siapa orang lain.

Itulah mengapa Sword Art Online , VRMMORPG pertama di dunia, sangat menarik bagi saya. Aplikasi saya untuk uji beta dan akhirnya dipenjara di dunia maya ini pada dasarnya tidak bisa dihindari.

Tetapi sejak tombol log-out menghilang dan avatar berubah menjadi tubuh saya sendiri, saya mencoba menjauhkan diri dari orang-orang lagi. Saya meninggalkan Klein, teman pertama saya, dan hampir dibunuh oleh Kopel, kolaborator pertama saya — tetapi akar masalahnya ada pada saya, karena takut dekat dengan orang lain.

Begitu dunia ini menjadi realitas kedua saya, saya mencoba untuk tidak memiliki koneksi ke orang lain, seperti sebelumnya. Pemain selalu menjadi pemain; bahkan dengan hidup saya dipertaruhkan, saya akan terus bermain peran dengan nama fiksi. Mempertahankan pola pikir itu memungkinkan saya untuk terlibat dalam komunikasi minimum dengan orang lain.

Saya mungkin bisa menekan siapa pun yang menyembunyikan bendera guild dengan logika, tapi saya tidak bisa meyakinkan mereka dalam arti sebenarnya dari kata itu …

Aku menghembuskan nafas, mulai menundukkan kepalaku.

Tapi perhatian saya ditarik oleh cahaya kecil tapi terang di sudut kanan penglihatan saya.

Sumber cahayanya adalah sepasang mata cokelat kemerahan, menatap lurus ke arahku. Tidak memohon, tidak mendesak — hanya menonton, dalam hati.

Asuna.

Sejak awal permainan ini, saya tidak diragukan lagi telah menghabiskan lebih banyak waktu dengannya daripada orang lain, namun dia tetap menjadi teka-teki bagi saya. Sejujurnya saya tidak yakin mengapa dia terus bekerja dengan saya. Ada begitu sedikit kali saya merasa saya benar-benar mengerti persis apa yang dia pikirkan, saya bisa menghitungnya dengan jari saya.

Tetapi untuk alasan apa pun, saya tidak pernah merasakan sensasi itu — yang mencurigakan, “ Siapa kamu sebenarnya? Pertanyaan — tentang dia, tidak sekali pun. Dia selalu ada dalam keadaan netral di sisiku, marah, merajuk, tertawa.

Dia tidak sedang menyamar sementara di sini. Apakah tubuhnya adalah avatar digital atau bukan, dia adalah dirinya sendiri. Asuna bisa lebih alami dengan dirinya sendiri daripada siapa pun, bukan karena dia adalah pendatang baru di MMO, tapi karena dia memiliki rasa diri yang kuat.

Ketika saya pertama kali menemukannya di menara labirin, matanya kosong dan hampir bunuh diri. Sekarang dia telah menemukan alasan untuk bertarung, memperoleh pengetahuan dan keterampilan, dan telah berusaha keras untuk menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan.

Bisakah saya berubah seperti itu juga?

Aku membalas pandangannya dan kembali menghadap kelompok itu.

Sikap tegakku ditekuk di pinggang, dan kepalaku menunduk dalam-dalam.

Kamar luas itu bergema dengan gumaman kaget. Saya mencari kata-kata yang tepat — bukan sebagai pidato, tetapi pikiran saya yang sebenarnya.

“Pertama, saya perlu meminta maaf kepada kalian semua. Aku seharusnya mulai mendiskusikan bagaimana menangani bendera guild dulu, sebelum kita memulai pertarungan. Kami perlu tahu apa yang harus dilakukan jika benderanya jatuh dan bagaimana mengonfirmasi jika tidak. Itu adalah kesalahan saya bahwa kami tidak melakukan itu sampai sekarang. Dan itu telah menyebabkan ketidakpercayaan di antara kelompok … ”

Aku berdiri tegak, menatap tepat ke wajah sebelas lainnya.

“Tapi aku tidak ingin ALS dan DKB bertarung memperebutkan bendera… Aku ingin kedua guild bekerja sama dan membantu kami memperluas batas dalam game. Itu sebabnya saya memanggil Anda semua ke sini untuk mengambil bagian dalam penyerbuan bos ini. Itulah yang saya yakini sebelum pertarungan, dan itu masih yang saya yakini, sekarang setelah kami menang. ”

Aku berhenti, dan diam-diam memanggil kesatria itu.

Diavel, apa yang akan kamu lakukan di sini? Saya tidak bisa menjadi penerus Anda. Saya tidak memiliki bangsawan, kepemimpinan yang Anda wakili. Tetapi cara putus asa yang Anda lakukan setelah Serangan Terakhir, kejujuran yang Anda gunakan untuk meminta mantan saingan Anda untuk melanjutkan — saya mengagumi kualitas itu.

Ya, saya harus melakukan semua yang saya bisa sebelum menyerah adalah pilihan, seperti yang Diavel lakukan melawan bos pertama. Persis seperti yang dilakukan Legend Braves terhadap bos kedua.

Saya menarik kaki kanan saya kembali ke posisi yang sama dengan kiri. Meluruskan tulang punggung saya, semua jari saya, dan memegang tangan saya di sisi tubuh saya.

Dari posisi saya berdiri dengan perhatian, saya melihat langsung ke satu pemain, lalu membungkuk di pinggang, menundukkan kepala sejauh yang saya bisa, sampai saya tidak melihat apa-apa selain lantai batu kuning.

“… Tidak ada lagi cara untuk menentukan siapa yang mendapat bendera guild menggunakan peralatan sistem. Jadi aku mohon padamu. Saya tidak ingin Anda memberikannya kepada saya… Saya ingin Anda membiarkan grup menentukan penggunaannya. Demi tim garis depan … Demi semua pemain yang menunggu di lantai bawah … Dan untuk hari ketika seseorang akhirnya mengalahkan game ini. ”

Keheningan memenuhi ruangan.

Gumaman hilang, begitu pula tenggorokannya, gemerisik peralatan, dan bahkan pernapasan.

Keheningan itu begitu lengkap sehingga hampir seolah-olah input pendengaran telah terputus entah bagaimana.

Langkah kaki logam yang berdentang memecahkan ilusi itu.

Langkah kaki itu, di suatu tempat di antara dentuman armor berat dan lapisan tipis dari armor kulit, mendekat dengan sengaja dan berhenti tepat di depanku. Dari atas kepalaku yang tertunduk terdengar suara tenang.

“Tolong luruskan, Kirito.”

“…”

Perlahan-lahan aku melihat ke atas untuk melihat anggota tertua dari penyerbuan itu… kepala pengintai ALS, Okotan.

Aku mengambil tangannya yang terulur dan meluruskan punggungku. Kali ini, gilirannya menjadi kaku secara formal dan membungkuk.

“Kirito, teman-temanku, aku sangat menyesal. Saya adalah orang yang gagal mengumumkan bahwa saya telah mendapatkan bendera guild. ”

Tidak lama setelah pengakuan dan permintaan maafnya berakhir, sebuah suara teredam datang dari belakang. “Oko…! Tapi kenapa-?!”

Sosok itu melangkah maju, menaikkan pelindung armetnya untuk melanjutkan dengan suara yang manis dan jelas, “Ingat apa yang kamu katakan? Bahwa seluruh kelompok garis depan harus tetap bersatu, bahwa kedua guild kita seharusnya tidak bertarung… Kenapa kamu melakukan ini ?! ”

Ketika permohonan yang berlumuran air mata selesai, Okotan berbalik dan membungkuk lagi kepada rekan satu guildnya. “Maaf, Liten. Saya khawatir saya telah mengkhianati kepercayaan Anda. ”

Dia berbalik padaku dan membuka jendelanya. Setelah beberapa ketukan di inventarisnya — sepertinya telah disembunyikan di subfolder, seperti yang saya duga — dia mewujudkan sebuah item.

Dengan semburan titik-titik kecil cahaya, tombak sepanjang sepuluh kaki muncul, bahkan lebih panjang dari tombak yang disandang di punggung pria itu. Nyatanya, meski ujungnya runcing, itu bukanlah tombak. Sebuah spanduk segitiga putih bersih dipasang di ujung atas, melingkari pegangan cermin perak dengan lembut.

“Ohhh,” gumam seseorang dengan kagum.

Aku juga belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi jelas sekilas bahwa ini adalah barang yang sangat istimewa. Detail halus menghiasi ujung dan bokong batang ramping itu. Perbatasan spanduk dan bahannya yang berkilau elegan dan berkerudung. Kehadiran item tersebut membuatnya berbeda cahaya dari item lain di lantai terendah Aincrad.

Okotan mengangkat bendera guild, menyaksikan secara langsung, dan bertanya dengan lembut, “Kirito, kamu melihat langsung ke arahku. Bisakah Anda memberi tahu saya bagaimana Anda tahu saya adalah orangnya? ”

“Ah iya.” Aku mengalihkan pandangan dari bendera dan melihat wajah tombak itu. “Okotan… apakah Anda pemain FPS yang berat sebelum bergabung dengan game ini?”

Dia terkejut dengan caraku membalikkan keadaan padanya, lalu mengangguk. “Ya… untuk sementara, saya lebih sering bermain shooter daripada MMO.”

Kecurigaan saya terkonfirmasi, saya mulai menjelaskan detail dalam kata-katanya yang menempel di benak saya.

“Yah, saya hanya mencobanya sedikit… tapi Anda tahu jenis pertempuran tim dalam penembak yang disebut CTF: tangkap benderanya. Satu di mana dua tim memperebutkan satu bendera. ”

“Benar,” kata Shivata, yang jelas tidak tahu ke mana aku akan pergi dengan ini. Saya menekan.

“Dalam mode itu, pemain yang memiliki bendera disebut pembawa bendera atau pembawa bendera — singkatnya pembawa bendera. Dan sebelumnya, kamu berkata, “Liten akan menjadi pembawa — tidak, beruang untuk kita.” Anda mengubah kata dengan cepat, tetapi saya pikir Anda tidak akan berpikir untuk menggunakan kata itu sama sekali kecuali benderanya telah jatuh ke inventaris Anda dan sudah ada dalam pikiran Anda. ”

Ketika saya mengatakannya dengan lantang, kedengarannya tidak seperti dugaan yang masuk akal, terpelajar dan lebih seperti tuduhan yang tidak masuk akal, tetapi Okotan hanya menganggukkan kepalanya perlahan.

“Ah, begitu… Kurasa itulah yang kudapat karena mencoba sesuatu yang tidak biasa aku lakukan.” Dia menatap tiang bendera indah di tangannya dan menyeringai pahit. “Mungkin aku tidak dalam posisi untuk mengatakan ini, tapi… Kirito, Liten, semuanya… Aku ingin kamu mempercayaiku. Saya tidak berpartisipasi dalam penyerbuan ini dengan tujuan mencuri bendera guild untuk diri saya sendiri. Saya tidak memiliki koneksi ke lingkaran dalam ALS. Pada awalnya, saya hanya ingin melindungi hubungan kedua guild… Itu adalah satu-satunya keinginan saya. Tapi…”

Mulut Okotan yang berkumis halus berkerut, dan matanya tertutup rapat. Suara seraknya bergema melalui ruang batu.

“Ketika bendera ini… Bendera Keberanian, dimasukkan ke dalam inventaris saya, dan saya menyadari tidak ada yang memperhatikan dan bahwa saya dapat menyembunyikannya jika saya mau — pikiran itu memasuki pikiran saya. Pikiran bahwa saya dapat menggunakan ini sebagai alat tawar-menawar untuk menyatukan kedua guild menjadi satu … ”

Armor Hafner berderak pelan, tapi dia menggigit bibirnya dan tetap diam. Shivata dan Liten saling memandang tetapi juga tidak mengatakan apa-apa.

Ketika Okotan membuka matanya lagi, senyum mengejek diri kembali, dan dia menggelengkan kepalanya. “Tapi itu tidak akan pernah terjadi. Jika bendera serikat muncul di tangan seorang anggota ALS, maka kalian semua akan tahu bahwa saya telah menyimpannya. Bagaimana kita bisa melakukan negosiasi dengan itikad baik seperti itu? Itu mimpi yang bodoh. Sekali lagi, saya minta maaf kepada kalian semua atas tindakan bodoh saya. ”

Masih memegang bendera, Okotan membungkuk dalam-dalam lagi. Hafner melangkah maju, tinjunya mengepal.

“Ya, itu adalah hal bodoh yang kamu lakukan! Sangat bodoh, sebenarnya, hal itu bisa menyebabkan perang terbuka antara guild kita! Tapi… mimpimu sama sekali tidak bodoh !! ”

Bahu Okotan bergerak-gerak. Subleader DKB mengambil langkah besar ke depan dan, dengan nada yang sedikit lebih tenang, melanjutkan, “Saya memiliki sedikit impian saya sendiri selama pertempuran itu. Jika aku, Shivata, kamu, dan Liten bisa bertarung bersama dengan baik, berada di sebuah party bersama untuk pertama kalinya, maka mungkin tidak ada gunanya untuk semua pertengkaran kita … Mungkin kita seharusnya tidak berpisah menjadi dua guild yang bertengkar, tetapi membentuk pesta yang ideal. Dan aku tidak akan menyerah pada mimpi itu. Mungkin itu tidak akan membuat guild kita bergabung… tapi aku tidak akan berhenti memikirkan tentang bagaimana-jika. Jadi… jadi aku memaafkanmu !! ”

Pidato Hafner yang tiba-tiba berhenti, dan dia mengamati anggota kelompok lainnya. “Jika ada di antara kalian yang masih tidak bisa memaafkan Oko dan ingin melihatnya dihukum dengan cara tertentu, angkat tangan sekarang!”

Agil merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyeringai. “Ayolah, Haf, kamu tahu bahwa jika kamu berkata seperti itu, tidak ada yang akan mengangkat tangan mereka.”

Bro Squad semuanya mengangguk setuju, sementara Asuna, Argo, dan Nezha tersenyum. Punggung Okotan bergetar, kepalanya masih menunduk ke tanah.

“…Terima kasih.”

Suaranya terputus-putus dan serak, tetapi dengan gema lantai dan dinding ruang batu, semua orang mendengarnya dengan keras dan jelas.