Volume 4 Chapter 7

“MALAM TAHUN BARU…” AKU BILANG KEPADA SIAPA PUN DI TERTENTU, berbaring di rerumputan dan menatap kebiruan di dasar lantai di atas.

Tanggalnya memang 31 Desember, tapi hari masih cerah, angin tidak terlalu dingin, dan tidak ada rumah yang harus dibersihkan, jadi tidak terasa seperti akhir tahun. Aku memejamkan mata dan mencoba mengingat seperti apa Malam Tahun Baru yang lalu.

Saya ingin berpartisipasi dalam acara Malam Tahun Baru dari MMO yang saya mainkan saat itu, tetapi atas perintah ayah saya setelah dia kembali untuk liburan dari Amerika, saya harus bergabung dengan upaya pembersihan rumah yang besar. Aku ingat membersihkan dojo kendo kecil di sudut halaman sangat melelahkan, jadi aku harus membungkuk dan mengikis adik perempuanku Suguha, yang hampir tidak pernah aku ajak bicara lagi.

Ketika aku kembali ke ruang tamu, kelelahan, ibuku membawakan kue beras mochi manis lebih awal, yang sangat enak sampai sakit. Saya menyerah pada acara MMO dan menonton TV bersama keluarga saya, makan mie soba spesial Tahun Baru, mendengarkan lonceng, lalu pergi ke kuil terdekat untuk kunjungan pertama di tahun itu …

Aku mengangkat kelopak mataku, mengakhiri kenang-kenangan.

Yang saya lihat hanyalah tutup baja dan batu, menjulang tiga ratus kaki di atas kepala.

Apakah keluargaku di dunia nyata sedang membersihkan saat ini? Akankah Suguha berjuang untuk membersihkan dojo tanpa bantuanku?

Lima puluh lima hari yang lalu, ketika Akihiko Kayaba mengumumkan bahwa permainan kematian telah dimulai, saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan menghabiskan malam tahun baru di dunia ini. Saya tidak memiliki visi tentang berapa hari yang dibutuhkan untuk menyelesaikan semua seratus lantai di Aincrad. Dan tentu saja saya tidak menyangka bahwa hampir dua bulan kemudian, kami bahkan tidak akan bisa mencapai lantai lima.

Dengan asumsi kecepatan kami tetap sama, kami akan berada di sini untuk Malam Tahun Baru tidak hanya tahun depan, tetapi tahun berikutnya juga. Faktanya… itu hanya perhitungan penuh harapan. Jika saya terus berpartisipasi dalam kelompok perbatasan, saya mungkin tidak akan bertahan untuk melihat Malam Tahun Baru berikutnya.

Sampai sekarang, sebagian dari diriku merasa bahwa jika aku mati melawan monster, aku tidak akan menyesal. Tepat setelah permainan dimulai, saya meninggalkan Town of Beginnings sebelum orang lain menggunakan pengetahuan dan pengalaman beta saya dan meningkatkan peluang saya untuk bertahan hidup, tapi itu belum semuanya. Di satu sisi, saya takut pemain lain lebih kuat dari saya. Sebagai MMORPG berbasis level, begitu orang lain mendahului Anda dalam level, mereka tidak akan bisa menangkapnya lagi. Saya ditekan oleh rasa takut yang mempermainkan ego saya. Jika saya ingin tetap menjadi salah satu pemain terbaik, saya harus terus mengambil risiko pertarungan bos yang berbahaya… Itu adalah proses pemikiran yang paradoks.

Namun…

Dua hari lalu, saya menyadari motif baru telah muncul dalam diri saya.

Bahkan bersantai di dalam keamanan desa dark elf, memikirkan momen itu membuat nyali saya bergolak dengan gelisah. Saat aku bergegas melewati tingkat kedua dari katakombe di bawah Karluin ke tangga berikutnya untuk mencari Argo si Tikus, aku melihat batang HP Asuna tiba-tiba turun 10 persen di sudut kiri atas pandanganku.

Awalnya, saya tidak tahu bagaimana partner sementara saya bisa kehilangan HP saat tidur di kamar tidurnya di atas Blink & Brink. Kemungkinan pertama yang terpikir olehku adalah dia menerima duel seseorang di dalam kota dan melawan mereka. Tapi itu tidak mungkin, mengingat itu tidak naik atau turun lebih jauh selama beberapa detik sesudahnya.

Yang tersisa hanya satu jawaban. Asuna datang ke penjara bawah tanah katakombe setelah aku. Saya harus mengatasi dorongan untuk mulai berlari dengan liar dan memaksa diri saya untuk memikirkan di mana dia akan berada.

Monster terberat di tingkat kedua adalah Mumi Berjamur yang beracun dan Astral Mournful Wraith. Keduanya rumit, tapi tidak ada yang bisa mengambil HP sebanyak itu dari Asuna di level 17 dengan satu pukulan. Karena HPnya tidak berubah setelah itu, kemungkinan besar itu dari jebakan, bukan pertempuran. Penjara bawah tanah ini tidak memiliki jebakan yang menyebabkan kerusakan langsung, yang berarti itu adalah pintu jebakan. Dan satu-satunya pintu jebakan berada di salah satu ruang bawah tanah tepat di awal lantai dua.

Akan lebih langsung untuk pergi ke perangkap yang sama untuk menemukannya, tetapi saya sudah jauh di tingkat kedua, dan tangga lebih dekat dengan saya. Aku berlari ke tingkat ketiga, menebas monster apa pun yang kulihat, dan berlari langsung ke area di mana pintu jebakan itu keluar.

Akhirnya saya merasakan orang-orang di depan, tetapi yang saya lihat hanyalah dua kursor tak dikenal. Mereka berdua berwarna hijau, tapi aku bersembunyi untuk berjaga-jaga, mendekati ruangan kecil di dalam gua sampai aku melihat dua pria berjubah hitam.

Segera setelah itu, saya mendengar satu jeritan tentang Chivalric Rapier +5. Begitu saya melihat pedang perak di tangannya, saya merasakan semua darah di tubuh saya membeku dan mendidih secara bersamaan, sensasi yang tidak akan pernah saya lupakan.

Batang HP Asuna masih terpampang di pojok, namun aku tidak dapat menahan diri untuk membayangkan bahwa mereka telah mendorongnya untuk mendapatkan rapier. Mungkin proses siklus pembaruan informasi HP tertinggal, dan ketika disegarkan, itu akan langsung turun ke nol. Tubuhku gemetar memikirkan itu.

enum𝗮.𝐢𝒹

Pada saat itu, di dalam gua di sisi lain dari ruangan kecil, Asuna melihatku muncul dan menghadapi para pria berjubah, berasumsi bahwa itu adalah gertakan di pihakku, tapi aku setengah serius. Ketika Asuna tiba-tiba muncul dari tempat persembunyiannya dan mengambil rapier dengan penuh percaya diri, aku berterima kasih kepada dewa yang kukira tidak ada di dunia ini.

Sudah saatnya saya mengakuinya. Alasannya, motif yang saya miliki untuk bertarung di ujung kemajuan manusia, tidak lagi hanya karena kerinduan akan kekuatan dan keunggulan numerik. Kata-kata yang dengan tepat saya ucapkan di tangga menuju lantai lima bergema di kepala saya.

Berapa lama Anda berencana untuk bekerja dengan saya? Asuna bertanya padaku. Saya menanggapi segera setelah kata-kata itu muncul di kepala saya.

Sampai Anda cukup kuat untuk tidak membutuhkan saya.

Yang mengejutkan saya, ternyata itu adalah jawaban yang sangat jujur. Saya ingin pemain anggar, selalu tidak lebih dari mitra sementara saya, untuk bertahan hingga akhir permainan… dan saya ingin melakukan segala daya saya untuk mewujudkannya. Itu adalah sentimen yang benar dan berkelanjutan.

Jika dia terus tumbuh pada kecepatannya saat ini, Asuna pasti akan melampauiku baik dalam pengetahuan dan kemampuan dalam waktu yang tidak terlalu lama. Saat ketika “dia tidak membutuhkan saya” akan datang suatu hari. Ketika itu terjadi, saya tidak bisa menahannya. Tidak seperti saya, dia memiliki bakat untuk bersinar dalam kelompok. Dia akhirnya akan tumbuh menjadi salah satu pemain terbaik dalam game, mampu memimpin guild besar yang akan membebaskan kita dari penjara ini.

Tugasku adalah melindunginya sampai saat itu dan memberinya semua informasi yang perlu dia ketahui.

Itu segalanya, dan tidak lebih.

Atau begitulah yang saya katakan pada diri sendiri ketika saya bangkit dari rumput dan mendengar suara memanggil saya dari balik bahu saya.

“Bak mandi sudah siap untukmu, Kirito!”

Saya berbalik dan melihat pemain anggar yang sama mendaki bukit kecil di tengah Shiyaya. Ketika dia mencapai puncak bukit di sampingku, dia menjatuhkan diri di atas rumput.

Jubah berkerudung merah gelapnya — kerudung itu tidak diturunkan sekarang — dan rok kulit adalah yang biasa, tapi ada sedikit efek basah yang tersisa pada rambut panjang cokelat kemerahannya, bersinar dengan pantulan matahari tengah hari. Saat ini, saya dicekam oleh keinginan untuk menyentuhnya; Tentu saja tidak. Sebaliknya, saya melihat ke arah pemandian besar dan bertanya, “Di mana Argo?”

“Dia bilang dia akan kembali ke Mananarena. Tapi dia menyapamu. ”

“Oh…”

Saat itu, batang HP ketiga yang tergantung di sudut kiri pandanganku menghilang tanpa suara. Argo telah melepaskan diri dari pesta saat dia meninggalkan desa. Tikus itu tidak ikut serta dalam misi kampanye Perang Elf, jadi kami mengundangnya ke desa untuk menyampaikan informasi yang sesuai, dan dia menghabiskan hampir seluruh waktunya di pemandian bersama Asuna.

“Itu benar-benar mandi yang lama. Apa yang kamu bicarakan? ” Tanyaku acuh tak acuh. Untuk beberapa alasan, Asuna membuang muka dengan panik sebentar.

“K-kamu seharusnya tidak mencampuri percakapan para gadis.”

“Eh…? Jadi kau mengatakan yang Argo dan para Asuna berkumpul untuk memiliki gadis kecil bicara …?”

“Aku baru saja memberitahumu untuk tidak membongkar! Lagipula, apa maksudmu dengan ‘Asuna ?! ”

“M-maaf, maaf. Saya baru saja terkejut… ”

“Dan aku akan memberitahumu bahwa kita tidak terlibat dalam ‘obrolan wanita’!” Dia mendengus, membuka jendelanya untuk memeriksa waktu. “Oh, ini sudah tengah hari … Jika kamu akan mandi, kamu harus cepat melakukannya.”

“Nah, saya akan melakukannya lain kali. Kita harus melanjutkan ini… ”

Aku melihat ke utara, menuju menara labirin yang menjulang satu atau dua mil. Asuna mengikuti langkahku dan mengangguk.

“Kamu benar. Tapi… menurutmu ALS serius tentang menangani floor boss lebih awal sendiri…? ”

“Hei, itu intelmu, Asuna,” kataku.

“Aku tahu, tapi …” jawabnya tanpa komitmen.

Seperti yang kuduga, Asuna telah jatuh melalui pintu jebakan di katakombe Karluin, yang sayangnya membuatnya cukup beruntung untuk mendengar rahasia besar yang bahkan Argo tidak tahu. Salah satu dari dua guild terbaik dalam game ini, Aincrad Liberation Squad, yang dipimpin oleh Kibaou berambut runcing, akan melewatkan hitungan mundur akhir tahun yang diharapkan malam ini di Karluin untuk menghadapi bos lantai sendirian.

Saat ini, ALS dan guild besar lainnya, Dragon Knight Brigade, akan tinggal di sebuah desa bernama Mananarena, tidak jauh dari Shiyaya. Desa itu berada di tengah lantai, setengah hari perjalanan dari Karluin, tapi kurang dari dua jam jika menggunakan terowongan bawah tanah. Jadi seperti yang saya pahami, guild berencana untuk kembali ke Karluin saat malam tiba, menyiapkan makanan dan musik, lalu mengadakan pesta Tahun Baru pertama Aincrad pada pukul sembilan.

Tetapi jika ALS sedang menuju dari Mananarena langsung ke menara labirin di timur laut, untuk menantang bos dan menuju ke lantai enam — dan itu adalah hasil dari agitasi geng PK misterius Morte, itu adalah perkembangan yang saya tidak bisa mengabaikan.

Asuna, Argo, dan aku menghabiskan sebagian besar malam sebelumnya untuk mendiskusikan bagaimana bereaksi terhadap rencana ini. Idealnya, ALS akan menyerah pada plot ceroboh mereka dan bergabung dengan pesta Tahun Baru di Karluin seperti yang direncanakan, tetapi mereka bukan tipe yang menerima nasihat yang bermaksud baik seperti itu. Kemungkinan besar, Kibaou akan melawan kami dan bertanya , “ Darimana dia mendengar info itu ?! ”

Kami bisa membocorkan rencana ALS ke DKB secara diam-diam juga, berharap mereka juga akan mencoba menaranya… tapi itu berarti membatalkan pesta besar.

Pesta hitung mundur telah diusulkan dan direncanakan oleh anggota DKB yang relatif damai seperti Shivata dan Hafner, bersama dengan petugas koperasi serupa di ALS. Jika itu berhasil, guild akan menjadi lebih baik di masa depan. Itulah yang coba dicegah oleh Morte dan pengikutnya, jadi jika pesta tidak pernah terjadi sama sekali, tujuan mereka setidaknya akan berhasil sebagian.

Aku menghela nafas, bertanya-tanya apa yang harus kita lakukan, ketika aku mendengar Asuna berbisik, “Seandainya Kizmel bersama kita …”

Bingung dengan ini, saya berkedip dan bertanya, “Uh … kenapa?”

Dengan wajah yang benar-benar lurus, pemain anggar tersebut menyarankan rencana yang agak mengkhawatirkan. “Bukankah sudah jelas? Bersama Kizmel, kita bisa mengalahkan bos lantai lebih dulu. Maka ALS tidak akan punya alasan untuk mendahului yang lain. ”

“… Uh… benar… Itu poin yang bagus,” Aku dengan ragu-ragu setuju pada awalnya, lalu mengganti persneling dan menggelengkan kepalaku dengan keras. “A-sebenarnya, tidak, sama sekali bukan poin yang bagus. Bahkan dengan Kizmel, itu tidak masuk akal. ”

Kizmel si ksatria dark elf mengunjungi Shiya kemarin untuk kesenangan kami. Namun sayangnya — jika Anda melihatnya seperti itu — bab lantai lima dari misi Perang Elf cukup singkat, jadi setelah beberapa misi singkat dan pertempuran melawan petugas Peri Jatuh, Kizmel pindah ke lantai enam.

Memikirkan kembali perjalanan kami yang menyenangkan tapi singkat dengannya, saya melanjutkan, “Kami hanya hampir tidak bisa mengalahkan hipokampus di lantai empat dengan Kizmel, Viscount Yofilis, dan seluruh rombongan penyerbuan penuh. Dan lantai lima adalah lantai pencapaian, jadi kita akan memiliki bos yang lebih tangguh dari biasanya… ”

“Oh… Bos macam apa itu dalam versi beta?”

“Itu adalah golem raksasa, penjaga reruntuhan kuno. Namun, bos area di katakombe benar-benar berbeda dari bos beta, jadi mereka juga bisa mengubah bos lantai secara total. Kita tidak akan tahu apa-apa sampai kita mengintai … ”

“Poin yang bagus. Ngomong-ngomong, “Asuna bertanya-tanya, menatap termenung ke arah menara,” ALS belum menyelesaikan misi bos, kan? Dan mereka akan mencoba bos lantai pada percobaan pertama tanpa panduan strategi Argo? Dari mana mereka mendapatkan kepercayaan diri untuk mencoba ini…? ”

Pencarian bos adalah serangkaian pencarian yang terkait dengan bos di setiap lantai. Melakukannya memberi Anda petunjuk tentang kategori, kekuatan, dan kelemahan bos. Tetapi karena misi sangat berbasis cerita, memakan waktu, dan menawarkan hadiah yang buruk, ALS dan DKB lebih suka menunggu info keluar — dengan kata lain, agar Argo mengeluarkan masalah bos dari panduan strateginya.

enum𝗮.𝐢𝒹

Asuna dan aku sudah cukup sibuk dengan kampanye Perang Elf sehingga kami belum sempat melakukan misi bos, jadi kami tidak bisa bertindak terlalu tinggi dan perkasa tentang hal itu, tetapi Asuna benar bahwa ALS sedang sembrono. . Bahkan jika orang dalam dari geng PK menghasut mereka, kami perlu mencari tahu kriteria seperti apa yang menyebabkan rencana lalai ini diterima oleh kelompok …

“Hmm. Apakah kami mengenal seseorang di ALS yang cukup mengerti untuk berbagi lebih banyak informasi? ” Aku bertanya-tanya. Asuna terlihat termenung.

“Menurutku tidak. Sebagian besar kelompok garis depan saat ini terdiri dari razia Diavel dari lantai pertama, bukan? Sejak tewas dalam pertarungan itu, Lind mengambil alih dan menciptakan DKB. Kemudian Kibaou menolak struktur hierarki dari gaya Lind dan membentuk ALS berdasarkan solidaritas… Mengingat sejarah itu, anggota DKB akan merasa bahwa mereka adalah kelompok ‘asli’, sedangkan ALS merasa seperti kelompok tertindas yang harus merebut kendali dari DKB. ”

“Aha… Jadi seperti partai politik mayoritas dan minoritas,” kataku terkesan. Tapi ekspresi bermasalah Asuna tidak memudar.

“Hanya saja perbedaan kekuatan di antara mereka kecil. Dalam hal ini, ALS bekerja sangat keras. Masalahnya adalah Anda dan saya, jika ada, adalah anggota tim Diavel. ALS tampaknya berpikir kami berdua bersandar pada DKB. ”

“Uh… apa ?! Siapa yang akan percaya kami bersandar DKB…? ” Aku menggelengkan kepalaku, menganga. “Faktanya, seperti itu, bukankah Kibaou akan dianggap sebagai bagian dari tim Diavel? Dia tampaknya sangat mengagumi Diavel. ”

Saat saya berbicara, saya teringat adegan pertemuan strategi pertama yang kami selenggarakan di kota Tolbana di lantai pertama. Saat itu tanggal 4 Desember, jadi bahkan belum sebulan yang lalu. Namun bayangan itu tampak begitu jauh sekarang.

Seorang pemuda berambut biru berdiri di bibir air mancur. Baju besi perak berkilau di matahari terbenam, dan senyum ramah.

Namaku Diavel, dan aku suka menganggap diriku sebagai seorang ksatria!

Dengan sapaan ceria itu, Diavel menyita hati dan pikiran para pemain yang hadir. Dan ketika dia menemui akhir yang heroik dan menentukan melawan Illfang sang Kobold Lord, bos dari lantai pertama — tidak peduli keadaan di balik layar — Diavel sang ksatria menjadi semacam sosok suci bagi para pemain di garis depan.

Asuna menggemakan pendapat ini dengan mengatakan, “Saya pikir itu sebabnya. Kibaou sangat menghormati Diavel… jadi dia percaya bahwa dengan memimpin DKB, Lind mencoba menggunakan citra Diavel untuk tujuannya sendiri. ”

“Ya, kamu mungkin benar. Sejak pertemuan pertama, Kibaou mengungkapkan amarahnya pada mantan penguji beta. Saya yakin dia tidak tahan memikirkan sebagian kecil pemain yang memonopoli sumber daya terbaik seperti di MMO lain, sekarang SAO adalah permainan kematian. Dalam hal ini, Anda dapat melihat mengapa dia tidak bisa bergaul dengan DKB, mengingat perbedaan mencolok dalam cara mereka memperlakukan petugas dan anggota normal… ”

“Uh-huh,” Asuna setuju, melihat ke bawah ke sepatu bot baru yang dia kenakan. Itu adalah sepatu bot ajaib yang dia terima sebagai salah satu hadiahnya dari Viscount Yofilis.

Itu adalah item yang semua orang memiliki kesempatan untuk mendapatkannya jika mereka berhasil melalui kampanye Perang Elf, jadi itu bukan benar-benar monopoli, tapi jelas ada semacam konflik antara tata letak perlengkapan elit mereka yang secara bertahap tumbuh dan mantra Kibaou redistribusi.

Aku mengulurkan tangan tanpa sadar ke arah lutut Asuna untuk melepaskan pandangannya pada sepatu di bawah. “Memang benar pernyataan Kibaou bahwa kita harus berbagi apa yang kita peroleh secara setara, apakah informasi atau item, memiliki semacam manfaat. Sekarang game ini mematikan, sumber daya paling berharga dari semuanya adalah kehidupan pemain, jadi masuk akal untuk memaksimalkan perlindungan kami terhadapnya. Tetapi dalam situasi ekstrim seperti pertarungan bos, tidak mungkin untuk memperlakukan hidup Anda sendiri dan kehidupan orang lain secara setara. Pertama, Anda melindungi diri sendiri; lalu pemain terdekat berikutnya… Itulah kenapa aku ingin kau berusaha sekuat tenaga untuk menjaga dirimu tetap aman, Asuna. Termasuk melengkapi diri Anda dengan armor level tinggi. ”

“…Ya.”

Dia mengangguk dengan takut-takut, lalu berdehem.

“Saya mengerti. Anda tidak perlu menekan terlalu keras. Saya kebetulan menyukai sepatu bot ini; Saya tidak berpikir untuk memberikannya kepada orang lain. ”

“Oke,” kataku lega. Lalu aku menyadari bahwa melalui kaus kakinya, aku dengan kuat mencengkeram lutut Asuna yang indah.

Wuhoah! Aku berteriak, melepaskan tanganku dengan kecepatan ringan dan menyembunyikannya di jaketku. “Sss-maaf! Aku tidak melakukan itu untuk merasakan atau apapun, itu adalah sepatumu … ”

“Bagaimana dengan sepatuku?”

“Aku mencoba untuk… menyentuh sepatumu…”

“Itu hal yang sama!”

Aku menarik argumenku, dimarahi dengan baik, dan untungnya Asuna tidak membiarkan hal itu mengalihkan perhatiannya dari topik yang sedang dibahas. “Bagaimanapun, dari sudut pandang ALS, kami adalah target koreksi. Aku ragu salah satu dari mereka akan mengungkapkan informasi sensitif guild kepada kami. Sebenarnya… tunggu sebentar… ”

Dia mengerutkan kening, lalu menatapku.

“… Bukan hanya anggota DKB yang merencanakan pesta hitung mundur malam ini, kan?”

“Kurasa begitu … Shivata dan DKB memimpin perencanaan, tapi tujuannya adalah untuk mendekatkan kedua guild, jadi anggota ALS akan bekerja sama, kurasa,” kataku, mengingat pesan instan yang dikirim Agil. kami empat hari sebelumnya.

Asuna mendorong wajahnya ke depan. “Jadi mungkin orang di sisi ALS itu akan berbicara dengan kita? Maksudku, pesta besar yang mereka rencanakan bisa dihancurkan oleh rencana bos licik ini, bukan? Itu mungkin guild mereka, tapi mereka tidak bisa senang tentang itu. ”

Aku mengingat catatan tentang “mengundang pasanganku” di akhir pesan Agil, jadi sedetik kemudian aku akhirnya memproses apa yang Asuna katakan. Aku memukul lututku.

“Ah, poin yang bagus… Jika rencana bos awal mereka dipaksakan oleh anggota garis keras, maka perencana partai yang moderat akan ditolak. Mereka pasti punya pemikiran pribadi tentang itu… tapi kemudian… ”Aku terdiam.

“Tapi lalu apa?” Asuna bertanya, curiga. Aku menghindari tatapannya dengan menarik helai rumput di dekatnya. Ketika saya melanjutkan pikiran saya, itu dalam nada yang lebih gelap.

“Kecuali aku hanya berpikir terlalu keras tentang ini… pesta bisa jadi hanya bagian dari rencana. Jika mereka mengusulkan acara Tahun Baru untuk mengalihkan perhatian DKB dan membuat mereka terikat dengan kota, itu akan memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk maju. Jika demikian, maka kami tidak akan belajar apa pun dari perencana di sisi ALS. Sebaliknya, mereka akan curiga, dan itu akan memperburuk keadaan… ”

“…”

Asuna tidak menanggapi untuk beberapa saat. Tangan kirinya mulai menarik rumput di sampingku, memulai sedikit kompetisi. Tanaman kecil seperti rumput tidak diperlakukan sebagai item terpisah oleh game. Mereka menghilang segera setelah Anda melepaskannya, tetapi tidak lenyap dari tanah, jadi Anda bisa terus menariknya tanpa batas jika Anda mau.

Untuk sebagian besar menit, kami menarik dan menarik pada bilah rumput, sampai Asuna akhirnya berbicara.

“… Saya tidak ingin membayangkan bahwa ALS akan bertindak sejauh itu. Pemain non-Morte di lantai tiga katakombe jelas merupakan mata-mata di dalam ALS. Biarpun dia mengganggu faksi garis keras untuk memberi mereka keunggulan, pasti ada pemain di guild yang ingin berdamai dengan DKB. ”

Sekarang giliranku untuk terdiam.

Sejujurnya, teori “perencana pesta adalah agen sabotase” saya dan teori “faksi moderat ALS” Asuna dapat hidup berdampingan. Jika perencana adalah seorang garis keras rahasia, plotnya bisa saja terjadi di belakang punggung kaum moderat.

Tetapi tidak ada pemikiran apa pun dalam situasi ini yang akan memberi kita jawaban. Pada akhirnya, itu tergantung pada apakah kami percaya pada sifat baik para pemain SAO atau tidak .

Saya tahu saya tidak berhak mempercayai hal itu. Pada hari dimulainya SAO , saat tutorial penyambutan Kayaba berakhir, saya adalah orang pertama yang berlomba keluar dari Town of Beginnings. Saya tidak bisa membayangkan masa depan di mana sepuluh ribu pemain bersatu menjadi satu untuk mengalahkan permainan. Saya berusaha untuk membuat diri saya lebih kuat, sehingga saya bisa menghindari kejahatan dari beberapa sesama pemain yang tidak terlihat.

Tapi Asuna berbeda. Dia tidak mengangkat pedangnya dan meninggalkan keamanan kota untuk menjadi lebih kuat dari yang lain. Setelah kami makan roti hitam dengan krim di jalan belakang Tolbana, saya bertanya mengapa dia meninggalkan Town of Beginnings.

Sehingga… saya bisa menjadi diri saya sendiri. Jika saya hanya akan bersembunyi kembali di kota pertama dan pergi, saya lebih suka menjadi diri saya sendiri sampai saat-saat terakhir.

Asuna sedang melawan dirinya sendiri. Dia percaya pada kekuatan di dalam dirinya dan mencoba membuktikan keberadaannya. Kekuatan itu memancar dari dirinya sekarang, menyinari saya saat saya duduk di sebelahnya.

“… Ayo pergi bertanya,” kataku, memberi rerumputan istirahat. Aku merasakan Asuna menatapku. Aku melirik ke dalam mata cokelat-cokelat itu, merasakan cahaya yang kuat di dalamnya, dan melanjutkan, “Rencana ALS untuk melompati bos terlalu berbahaya, dan bahkan jika mereka berhasil, itu akan menciptakan keretakan besar antara mereka dan DKB. Jika ada kesempatan kita bisa menghentikan mereka, kita harus bertindak, bukan duduk di sini. Dan jika dia bisa melihat kita sekarang, aku yakin Diavel akan memarahi kita… ”

enum𝗮.𝐢𝒹

“… Kamu benar,” kata Asuna, senyum tipis di bibirnya. Saya pikir saya mendengar dia berkata ” terima kasih .” Saya berdiri tanpa bereaksi — toh tidak tahu bagaimana saya harus menanggapinya — dan bertepuk tangan.

“Kalau begitu, ayo kembali ke Mananarena untuk makan siang!”

“Tentu. Tapi… bagaimana kita akan mengidentifikasi anggota ALS yang bertanggung jawab untuk merencanakan pesta? ” Asuna bertanya sambil berdiri, menyisir bagian belakang rok kulitnya.

Aku menyeringai.

“Kita bisa meminta bantuan Argo, tapi dia mungkin menangani misi bos sekarang … Kita akan melakukannya dengan cara ortodoks.”

Sesuai dengan desa peri, Shiyaya penuh dengan air dan tanaman hijau. Sebaliknya, Mananarena adalah tempat berdebu yang dibangun di sisa-sisa tambang kuno. Toko-toko dan rumah-rumah berjejer di sisi cekungan seperti mortir yang menjalar hingga ke bumi, dengan mulut menganga dari penjara bawah tanah poros tambang di bagian paling bawah. Di sana ada bijih besi dan fosil, serta berbagai macam relik, tapi untuk saat ini, Asuna dan aku menuju ke restoran terbesar di kota.

Jika kami terus mengikuti jalur spiral ke bawah, kami akhirnya akan tiba di tujuan kami, tetapi kami sedang terburu-buru dan menggunakan jalan pintas tangga di sana-sini. Di sekitar tengah turunan, kami melihat sebuah bangunan besar yang memancarkan musik yang hidup dan bau yang menyenangkan.

Aroma daging yang dimasak langsung menghantamku saat perutku yang kosong, tapi pertama-tama aku harus memeriksa interiornya melalui jendela. Seperti dugaanku, tempat itu penuh dengan pemain, tapi kebanyakan adalah anggota DKB. ALS juga akan tinggal di kota, tetapi kemungkinan besar mereka berkumpul di restoran lain yang lebih rendah di kota.

Dari apa yang bisa kukatakan mengintip melalui jendela, DKB tampak ceria. Bahkan melalui jendela, mug berdesak-desakan, sorak-sorai, dan tawa parau terlihat jelas. Terpenuhinya banyak uang dan pengalaman yang diperoleh dari penjara bawah tanah dan kegembiraan tentang pesta hitung mundur yang akan datang di kota membawa senyuman itu ke wajah mereka.

“… Kurasa aku belum pernah melihat Lind dan yang lainnya tersenyum seperti itu…” Asuna mencatat. Aku melirik ke meja di tengah restoran.

Laki-laki di kepala meja dengan rambut panjang biru diikat ke belakang dan cangkirnya di udara tidak diragukan lagi adalah Lind, pemimpin DKB. Pria yang paling dikenal karena kerutan tidak setuju yang selalu ada di antara alisnya tersenyum lebar.

“Mungkin dia dipukul dengan kutukan yang membuatnya terus tertawa,” usulku. Asuna menyikutku dari samping.

“Ini bukan waktunya untuk lelucon bodoh.”

“Ya Bu…”

Aku mengalihkan pandangan dari Lind dan terus memindai ruangan, lalu menemukan orang yang kucari. Seorang pria tinggi kurus memesan dari NPC di konter belakang, berdiri terpisah dari kelompok lainnya: Shivata.

“Kita mulai!”

Saya membuka menu saya dan pindah ke tab pesan, mengetik pesan instan cepat yang ditujukan kepada pemain bernama Shivata, dan mengirimkannya.

Melalui jendela, Shivata langsung bereaksi. Dengan punggung menghadap kami, dia memeriksa menunya, lalu melihat sekeliling dengan diam-diam. Begitu dia melihatku melihat ke luar jendela, dia membuat ekspresi ketidaksenangan yang jelas, tetapi meninggalkan konter, mengatakan sepatah kata pun kepada salah satu anggota lainnya, dan pergi.

Pada saat dia keluar, Asuna dan aku menjauh dari jendela dan menuju keteduhan gedung yang berdekatan.

“Di sini,” panggilku pelan, dan Shivata berjalan ke arah kami tapi terus berjalan tanpa melambat. Saat dia lewat, saya mendengar samar “Ikuti saya”, dan kami membiarkan dia pergi sebelum mengikuti dari kejauhan.

Shivata mendaki jalan spiral sejauh satu atau dua ratus kaki, lalu berjalan ke tempat tinggal yang kosong. Setelah kami yakin tidak ada pemain lain di sekitarnya, saya membuka pintu yang sama dan menginjakkan kaki di dalam interior yang gelap.

Segera setelah Asuna menutup pintu di belakangku, suara murni, 100 persen kesal berteriak, “Apa yang kau mainkan ?!” dari kegelapan.

Shivata bersandar di dinding belakang dengan tangan disilangkan, alisnya miring ke arah yang tidak mungkin dilakukan dalam kehidupan nyata. Asuna mendorongku ke depan dan berbisik, “Pesan macam apa yang kau kirimkan padanya?”

“Uh … Aku baru saja bertanya siapa anggota ALS yang pernah terlibat dalam merencanakan pesta hitung mundur bersama mereka …”

“Dan karena itulah dia sangat marah? Anda tidak menaruh hal lain yang terutama menghina di sana? ”

“A-aku tidak! Kupikir.”

Seolah-olah dia mendengar kami, alis Shivata mulai berubah sudut. Mereka mulai dengan V untuk kemarahan maksimum, kemudian melesat melewati garis horizontal dan berakhir dengan sedikit kemiringan terbalik karena kekhawatiran yang menyedihkan.

“… Kamu… kamu tidak menghubungiku karena kamu tahu tentang aku dan pasanganku?” Dia bertanya.

Aku mengerutkan kening. “Pasangan…? Kami tahu bahwa pesta malam ini direncanakan bersama antara Anda dan ALS, tapi tidak lebih dari itu… ”

Untuk beberapa alasan, Shivata menutup mulutnya, terlihat bersalah. Matanya mulai memandangi langit-langit dengan curiga, dan dia berdehem beberapa kali.

Aku tidak tahu kenapa petugas DKB harus bereaksi dengan cara yang tidak bisa dijelaskan, tapi Asuna telah menemukan sesuatu. ” Oh-ho ,” sombongnya, melangkah melewatiku dan menarik kembali kerudungnya.

“Tidak apa-apa, Shivata. Kami hanya ingin tahu bagaimana pesta itu diadakan. Jika Anda hanya memberi tahu kami tentang itu, kami tidak akan mengorek apa pun, dan kami tidak akan memberi tahu siapa pun apa yang kami pelajari di sini. ”

Itu sepertinya menenangkan saraf Shivata, tapi kecurigaan di matanya belum hilang seluruhnya. Pria jangkung itu sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan dan mendengus, “Bagaimana saya bisa yakin?”

“Kami hanya ingin pesta berjalan sesuai rencana. Sekarang, saya hanya menebak-nebak, tapi… apakah Anda mungkin menerima pesan firasat dari perencana di sisi ALS? ”

“B-bagaimana kamu tahu…?” dia bertanya, tertegun.

Asuna mengambil satu langkah ke depan.

“Kami akan membantu Anda memecahkan masalah. Jadi maukah Anda memberi tahu kami lebih detail? Dengan mitra ALS Anda, jika memungkinkan. ”

Aku sedikit panik, mengira dia sudah bertindak terlalu jauh, tapi fitur atletis Shivata hanya berubah karena keraguan. Dia mendengus, “Kamu yakin kamu akan menjaga rahasia kita?”

“Aku bersumpah atas pedangku,” Asuna menjawab secara teatrikal, yang secara mengejutkan tampaknya efektif pada Shivata. Dia menganggukkan kepalanya karena kekalahan dan membuka jendelanya.

Sementara anggota DKB mengetuk dengan canggung pada holo-keyboard-nya, aku mencondongkan tubuh ke arah Asuna dan bertanya, “Apa yang baru saja terjadi?”

Pemain anggar itu terkekeh kembali ke arahku dan berbisik, “Kamu akan segera tahu.”

Namun, ketika pintu terbuka lagi tiga menit kemudian dan seorang anggota ALS yang bertubuh kecil masuk, saya masih belum menemukan jawaban saya.

Dia mungkin sebuah tank, dilengkapi dengan plat baja penuh yang jarang ditemukan di lantai awal ini dan helm armet berat yang menutupi seluruh kepalanya. Sebuah gada panjang digantung di punggungnya. Bahkan di kota, pelindung helm sudah diturunkan, jadi wajah di belakang celah vertikal tidak terlihat.

Jika kecurigaan buruk kami benar, orang ini adalah penyabot garis keras ALS dan sedang bermain untuk menipu Shivata. Dalam kasus terburuk, dia adalah rekan kedua Morte, menyusup ke ALS. Bahkan, dia mungkin orang yang sama yang ditemui Morte di katakombe.

enum𝗮.𝐢𝒹

Jika itu masalahnya, dia mungkin mulai mengayunkan tongkat itu setiap saat sekarang. Pria itu melirik ke arah kami saat aku memasuki mode kewaspadaan penuh — lalu dia berbalik ke Shivata.

“Tentang apa ini, Shiba?”

Kata-kata pria itu terdistorsi oleh efek metalik dari helm tertutup, jadi aku tidak tahu apakah itu milik partner berjubah beberapa hari sebelumnya.

Shivata menggaruk rambut pendeknya dan memberikan alasannya. “Maaf memanggilmu seperti ini. Tapi mereka bilang akan membantu pesta. Ditambah … Saya pikir pemain anggar yang menemukannya. ”

Aku memandang Asuna dengan tidak percaya, tapi aku masih tidak tahu apa yang dia pikirkan. Pria dengan armor plat bergerak, berdenting dari sendi saat dia melihat ke arah Asuna.

“…Betulkah? Bagaimana Anda bisa tahu? ”

Asuna membalas dengan senyum sangat percaya diri dan berkata, “Dari cara Shivata bereaksi. Itu sudah jelas.”

“…”

Setelah hening lama, helm logam itu berderit ke arah Shivata.

“Sudah kubilang, kamu membiarkan terlalu banyak yang terlihat di wajahmu, Shiba.”

“A-aku tidak bisa menahannya. NerveGear hanya mengambil emosi Anda dan meletakkannya di sana. ”

“Kalau begitu, kamu juga harus memakai helm penutup wajah.”

“A-ayolah, kamu tahu aku tidak bisa…”

Saat saya mendengarkan pria berlapis dan Shivata berbicara, perasaan yang tak terlukiskan mulai menggerogoti saya. Aku menarik jubah Asuna.

“Hei… apa yang terjadi di sini…?”

Tapi pemain anggar itu hanya menyeringai kembali, lalu mengambil satu langkah ke depan dan berkata kepada pria berlapis itu, “Dengar, maksudku tidak ada yang menyakitimu. Kami menantikan pesta malam ini, dan kami tahu ada masalah di pihak ALS. Kami hanya ingin tahu lebih banyak sehingga kami dapat membantu menyelesaikan masalah ini. ”

“…”

Setelah lima detik penuh hening, pria itu akhirnya mengangguk pelan.

enum𝗮.𝐢𝒹

Dia mengangkat tangan kanannya, dibalut sarung tangan berat, dan membuka jendelanya. Dia meletakkan jarinya di slot atas manekin perlengkapannya dan menjentikkannya.

Armet itu lenyap dalam semburan singkat partikel berwarna baja.

Yang muncul adalah rambut jingga yang dipotong rapi di atas alis dan fitur wajah gadis yang imut seperti boneka.

Tidak mungkin, Anda tidak bisa menentukan jenis kelamin di SAO hanya dari fiturnya. Anda tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa seorang pria tidak akan pernah terlihat seperti ini…

Pikiran itu terputus oleh suara yang sangat manis dari suara wanita yang tidak seperti gema metalik yang kudengar sebelumnya.

“Kami percaya padamu. Aku … Aku sangat menghormatimu, Asuna. Ditambah lagi, Shiba dan aku bekerja keras untuk pesta ini, dan kami ingin pesta ini berhasil. ”

Fitur pelari trek Shivata mengambil ekspresi yang seharusnya diiringi dengan suara paduan suara malaikat.

Jadi itulah artinya. Pria lapis baja pelat dari ALS adalah wanita lapis baja pelat. Dan dia dan Shivata dari DKB lebih dari sekadar orang asing, meskipun tidak jelas kapan itu dimulai …

“…Apa apaan?!”

Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menahan kepala di tangan saya dan berteriak.

Wanita itu, yang bernama Liten, duduk di kursi tua dengan helm lepas tapi sisa baju besi beratnya masih terpasang.

Shivata duduk di sampingnya, dan Asuna dan aku duduk di seberang mereka. Kursi-kursi tersebut telah ditinggalkan di rumah tua cukup lama sehingga saya khawatir dengan kekokohannya, tetapi perabotan dari rumah-rumah NPC pada dasarnya tidak bisa dihancurkan, jadi bahkan berat pelindung seluruh tubuh tidak cukup untuk menghancurkannya.

Saya mencondongkan tubuh ke seberang meja yang compang-camping dan menanyakan pertanyaan pertama.

“Jadi… Liten. Berapa lama Anda berada di ALS? ”

“Dua puluh dua Desember,” katanya langsung, rambut oranye yang dipotong mangkuk benar-benar diam. Saya berkonsultasi dengan kalender mental saya.

“Jadi sehari setelah lantai empat dibuka… Apa kamu sudah mendaftar? Atau…”

“Saya dibina. Karena ini.”

Liten berbicara terus terang, menatap ke bawah ke baju zirah yang menutupi tubuhnya.

Aku merasa sebelumnya bahwa jenis armor pelat baja yang dia kenakan agak langka untuk lantai empat atau lima. Toko NPC tidak menjual set lengkapnya, dan saya tidak bisa memikirkan monster yang menjatuhkannya.

Yang berarti itu harus dibuat, tetapi itu adalah tugas yang sulit untuk menugaskan pandai besi NPC atau pemain dengan keterampilan kerajinan baju besi logam untuk sesuatu seperti itu. Hanya melihat daftar bahan-bahan kerajinan yang Anda perlukan sudah cukup untuk membuat Anda berhenti dari tugas tersebut.

Pengumpulan bahan logam dimulai dengan menambang bijih dengan beliung dari dinding gua dan sisi bebatuan.

Setelah inventaris pemain penuh dengan bijih yang berat dan besar, mereka harus kembali ke pandai besi NPC agar bijihnya dimurnikan dan ditempa menjadi papan logam atau ingot yang lebih besar. Butuh dua bijih untuk membuat papan dan enam untuk membuat batangan.

“Besi” di Aincrad adalah apa yang kita sebut besi kasar di dunia nyata, hanya satu peringkat di atas perunggu dalam kualitas. Tapi ingot besi dapat digunakan untuk memproduksi ingot baja yang lebih berharga. Ini adalah proses sederhana untuk melebur batang besi, tetapi hasilnya buruk; Butuh empat batang besi untuk membuat satu batang baja, yang berarti empat kali lipat bijih besi.

Dan untuk membuat satu set lengkap baja lapis baja berat diperlukan setidaknya enam puluh batang baja. Itu berarti bijih besi 60 × 4 × 6, atau… 1.440 totalnya.

Saya tidak bisa membayangkan berapa hari yang dibutuhkan untuk menambang bijih sebanyak itu. Jika hal-hal tidak berubah sejak beta, sepuluh bijih adalah maksimum yang dapat diekstraksi dari pembuluh darah tertentu, dan di lantai bawah, pembuluh darah seperti itu sedikit dan jarang. Jadi, kerajinan sepertinya dikesampingkan. Lalu bagaimana Liten mendapatkan baju besi ini?

Namun kecurigaanku itu ditolak mentah-mentah oleh suara perempuan pertama yang kudengar di usia yang bukan milik Asuna atau Argo.

enum𝗮.𝐢𝒹

“Armor ini adalah buatan pemain. Tentu saja, saya tidak membuatnya sendiri. ”

“B-benarkah…? Yang berarti Anda menambang lebih dari seribu bijih besi? Berapa lama waktu yang Anda butuhkan, jika Anda tidak keberatan saya bertanya…? ” Kataku, kaget. Liten hanya menyeringai dan menggelengkan kepalanya.

“Kamu tidak harus bersikap sopan padaku, Kirito. Anda adalah senior saya di antara kelompok tingkat lanjut. ”

“Er, benar…”

Aku melirik ke sampingnya, di mana Shivata mengangguk, topeng atletnya retak untuk mengungkapkan jenis emosi lain.

“Ya, tidak apa-apa. Kau dan aku memiliki hubungan yang sama, jadi akan terasa aneh bagimu untuk bersikap formal di sekitar Liccha… di sekitar Liten. ”

“Y-baiklah, jika kamu bersikeras…”

Aku benar-benar ingin menghancurkan keberaniannya tentang julukan yang hampir dia berikan padanya, tetapi rasa kepantasanku menang.

“Jadi tentang topik yang sedang dibahas…” saya mendorong.

Liten mengerutkan bibir sejenak, lalu berbicara dengan berat. “Yah, ini adalah sesuatu yang kukatakan hanya pada Shiba, jadi aku akan sangat menghargai jika kau menyimpannya di antara kita…”

“Tentu saja. Itu adalah janji kami sejak awal, ”Asuna memotong. Saya setuju. Puas, Liten melanjutkan penjelasannya.

“Sekitar sebulan yang lalu saya meninggalkan Town of Beginnings. Tentu saja, ini adalah pertama kalinya saya memainkan VRMMO, tetapi saya telah mencoba game online sebelumnya, jadi saya tidak ingin hanya menunggu di kota untuk mengalahkan orang lain. Saya ingin bergabung dalam pertarungan dan membantu. Itu adalah awal yang terlambat dibandingkan dengan Shiba dan Asuna, tapi aku telah memilih skill Heavy Armor tepat setelah game dimulai, dan itu adalah tugas yang sangat besar untuk mengumpulkan armorku … ”

“Jadi, kamu selalu berencana menjadi tank?” Asuna bertanya.

Liten segera menjawab, “Ya. Saya biasanya memainkan peran defensif di game lain juga. Saya berburu babi hutan dan sejenisnya di luar Town of Beginnings, dan ketika saya akhirnya mendapatkan Surat Tembaga buatan toko, saya pikir saya akhirnya bisa melanjutkan ke atas. Tapi kemudian saya menemukan bahwa tidak ada pihak yang mau menerima saya. Saya tahu itu bukan sesuatu yang bisa saya bantu, tapi saya terus mendengar bahwa mereka tidak bisa mempercayai seorang wanita untuk menjadi tank. ”

“Meskipun itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan bertarungmu,” Asuna menambahkan dengan marah.

Mata Liten menyipit.

“Seharusnya aku memberi tahu mereka bahwa… tapi sebaliknya aku menjadi sangat keras kepala dan berkata bahwa aku akan membuat garis depan sebagai tank solo dan mulai menambang bijih untuk armor dan level penggilinganku…”

“Saya tahu tank memiliki kekuatan tinggi, dan dengan demikian daya dukungnya tinggi, tetapi menambang seribu bijih masih merupakan pekerjaan yang luar biasa,” komentar saya, terkesan, tetapi Liten melihat ke bawah karena suatu alasan. Sementara itu, Shivata bergumam padanya bahwa dia tidak perlu menyebutkannya jika dia tidak mau, tetapi gadis berpotongan mangkuk itu menggelengkan kepalanya.

“Ya, saya mengumpulkan semua bijih untuk membuat baju besi ini sendiri. Seperti yang Anda katakan, saya harus menambang setidaknya seribu lima ratus bijih besi. Tapi… itu sama sekali bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. ”

“Maksud kamu apa?” Asuna bertanya dengan tenang, nada lembut dimaksudkan untuk meyakinkan — sayangnya, suara yang hampir tidak pernah kudengar darinya.

“Aku sedang menggiling level di dekat kota Marome di lantai dua,” Liten melanjutkan. “Saya menemukan urat bijih di sebuah lembah kecil, jadi saya mengganti tongkat saya dengan beliung dan mulai memotong seperti biasa. Biasanya saya akan mendapatkan tujuh atau delapan dan itu saja, tetapi tempat ini terus berproduksi dan berproduksi tanpa kehabisan. Pada awalnya saya hanya berpikir saya telah menemukan tempat keberuntungan, dan sangat gembira, tetapi akhirnya menjadi menakutkan… Pada saat saya menarik lebih dari seratus, saya akhirnya menemukannya. Itu tadi… ”

“Bug yang tak terbatas?” Tanyaku tertegun. Liten mengangguk. Asuna terlihat bingung, jadi aku menjelaskan, “Ini adalah bug dalam program yang menyebabkan monster atau item terus keluar melewati batas normalnya. Aku belum pernah mendengar satupun di SAO … tapi kurasa semuanya rentan terhadap mereka… ”

“Oooh… jadi kamu bisa terus menambang bijih yang sama selama kamu mau. Ini seperti memenangkan lotere atau semacamnya, ”kata Asuna polos. Kami semua meringis. Shivata berbicara sebagai perwakilan dari para pemain hard-core.

“Tidak sesederhana itu, Asuna. Memanfaatkan bug semacam itu disebut glitching, dan apakah Anda memanfaatkannya atau tidak dalam game pemain tunggal terserah Anda. Namun dalam MMO, jika manajemen mengetahuinya, mereka dapat membatalkan status Anda atau bahkan mencekal Anda. ”

“Jadi Liten… tidak menyerah begitu saja? Maksudku, bagaimanapun juga, kamu memiliki baju besi … ”

Rambut pendek itu melambai ke atas dan ke bawah sebagai penegasan. “Ya… Saya berkonflik, tapi saya tidak bisa menahan diri. Dengan persediaan bijih besi yang tak terbatas, saya bisa melewati baju besi besi dan pergi ke baja. Hanya itu yang bisa saya pikirkan… ”

“Saya tidak menyalahkan Anda. Jika saya menemukan tempat seperti itu, saya akan gila menambangnya, ”saya meyakinkannya.

Shivata berkata, “Saya akan melakukannya juga!” dengan cara kompetitif yang aneh.

Memperkuat diriku terhadap tampilan yang aku yakin Asuna akan berikan padaku, aku bertanya, “Dan, um, hanya karena penasaran, titik penghasil tak terbatas ini masih aktif …?”

“Tidak…” kata Liten, menggelengkan kepalanya kali ini. “Saya menambangnya tanpa henti selama sekitar tiga puluh menit, sampai tiba-tiba tekstur bebatuannya tampak tidak berfungsi. Itu kembali normal segera, tapi tidak ada bijih yang jatuh darinya lagi. ”

“Jadi para developer melihat bug tersebut dan memperbaikinya…? Maksudku, jika ada bahkan yang setiap devs …”Aku bertanya-tanya.

Shivata mengangkat bahu. “Nah, bug telah diperbaiki, jadi apa kemungkinan lain yang ada?”

“Tapi tidak ada satupun dari staf Argus yang dapat merusak server SAO sekarang, kan? Satu-satunya orang dengan hak administrator adalah Akihiko Kayaba… ”

“Lalu Kayaba memperbaikinya.”

Pada titik itu, saya tidak punya alasan untuk menyangkalnya. Saya bergumam bahwa mungkin dia benar dan kembali ke topik.

“Berarti kamu membuat pelat baja dari bijih yang kamu tambang di sana. Aku terkejut kamu bisa membawa lebih dari seribu bijih, meskipun… Aku ingat bahwa bijih besi memiliki periode peluruhan yang cukup lama, tapi meskipun begitu, itu pasti tugas monster, kan? ”

Liten menggelengkan kepalanya lagi. “Tidak… Aku tidak mengangkut semuanya sendiri. Faktanya, bahkan setelah saya membawanya ke desa, itu tidak akan muat ke dalam penyimpanan di penginapan… ”

“Oh, poin yang bagus…”

Jika Anda menyewakan kamar penginapan, itu akan datang dengan peti sendiri, yang dapat digunakan untuk penyimpanan eksternal, tetapi kamar di penginapan dengan harga terjangkau berukuran kecil. Tentu saja, itu cukup untuk perlengkapan ekstra, makanan, dan ramuan, tetapi tidak untuk ratusan dan ratusan bijih logam. Penyimpanan bijih berat adalah masalah bagi semua orang dan tantangan awal terbesar bagi pemain yang ingin menjadi pandai besi.

enum𝗮.𝐢𝒹

“Kalau begitu, bagaimana jika kamu membawa bengkel portabel ke tempat penambangan dan melebur semuanya? Anda bisa membawa lebih banyak sebagai ingot. Dan jika itu tidak memungkinkan, kamu bisa langsung menemui NPC smith untuk melakukan pekerjaan itu, ”Asuna menyarankan.

Saya telah mencoba ide itu dalam versi beta, sebuah kenangan indah tentang hari-hari awal saya mencoba-coba. Saya menjelaskan mengapa itu tidak berhasil: “Sayangnya, Anda hanya dapat menggunakan tempa portabel untuk membuat perlengkapan dan meningkatkannya. Ingot harus dilemparkan pada bengkel besar dan tetap. Anda bisa membawa mereka ke pandai besi, tapi itu bisa menimbulkan masalah jika pemain lain melihat Anda. Seorang pemain yang berpusat pada pertempuran yang mengangkut berton-ton bijih untuk dilebur secara praktis mengiklankan bahwa ada tumpukan besar bijih itu di luar kota… ”

“Aku juga takut akan hal itu … Itu terjadi tepat di sekitar waktu keributan besar tentang penipuan peningkatan di lantai dua, jadi aku khawatir tentang orang-orang berbahaya yang mengikutiku berkeliling,” aku Liten. Tampaknya ini adalah berita bagi Shivata, yang telah kehilangan senjata utamanya karena penipuan itu. Dia berpaling padanya karena khawatir.

“Licchan, ada banyak hal yang terjadi di balik layar dengan penipuan itu, dan saya tidak bisa menjelaskan secara spesifik, tapi orang yang melakukannya bukan hanya orang jahat. Mereka meminta maaf kepada para korban dan memberikan kompensasi atas kerugian mereka, jadi tidak ada lagi orang jahat. ”

“Oh… Terima kasih sudah memberitahuku, Shiba.”

Jika saya masih kecil di sekolah dasar, saya mungkin lolos dengan bersiul dan mengejek, “ Hai teman-teman, semuanya terlihat begitu panas di antara kalian, Kutub Selatan akan mencair! ”Tapi saya akan berada di tahun ketiga sekolah menengah tahun depan dan harus lebih dewasa dari itu.

Sayangnya, kata-kata Shivata sudah terbukti salah. Mungkin itu hanya diketahui oleh Asuna dan aku di antara garis depan, tapi ada benar sekelompok orang jahat, geng PK, bekerja dalam bayang-bayang. Inti dari mengatur pertemuan ini adalah untuk membantu melawan plot Morte.

Saya ingin langsung ke pokok permasalahan, tetapi belum jelas apakah Liten dapat dipercaya sepenuhnya. Mengejutkan bahwa dia perempuan — dan bahwa dia serta Shivata seperti itu — tapi itu membawa kecurigaannya sendiri ke piring. Saya tidak ingin memikirkannya, tetapi saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan jebakan madu sedang dimainkan. Setidaknya, saya perlu mendengar cerita tentang baju besi baja ini sampai akhir.

“Lalu… bagaimana kamu memindahkan bijihnya?” Saya bertanya. Liten menegakkan tubuh dan melanjutkan ceritanya.

“Ah… yah, bahkan sebelum transportasi fisik masuk ke dalamnya, aku tidak yakin apakah aku harus menggunakan bijih itu. Sebagai tank, saya putus asa untuk itu, tapi itu jelas merupakan bug pasokan yang tak terbatas … jadi saya tidak yakin apakah saya harus menggunakan baju besi, saya mengalami kesalahan, karena saya takut apa yang akan terjadi jika saya dilarang … Jadi Saya memutuskan untuk meminta nasihat dari seorang teman yang membantu memperbaiki peralatan saya di lantai pertama. ”

“Perbaikan…? Jadi temanmu adalah seorang pandai besi? ” Tanyaku, membayangkan wajah Nezha, pandai besi di tengah penipuan peningkatan yang kami bicarakan semenit yang lalu.

Liten mengangguk. “Iya. Dia bukan benar-benar seorang pandai besi — tidak dengan tokonya sendiri — dia hanya melakukan sedikit pekerjaan dalam keterampilan membuat senjata dan baju besi. Kami akur, keduanya perempuan, jadi saya mulai meminta bantuannya untuk perawatan dan sedikit kerajinan. ”

“Oooh, pandai besi perempuan…”

Itu saja menegaskan bahwa itu bukan Nezha. Pada titik inilah saya diingatkan bahwa masih ada pemain di Town of Beginnings yang memainkan permainan ini sebaik mungkin.

“Aku mengiriminya pesan teman tentang bijih, dan dia langsung menjawab … Dia tidak memiliki banyak pengalaman MMO sebelum SAO , tapi dia benar-benar penentu.”

Senyuman kecil terlihat di bibir Liten.

“Dia bilang aku tidak boleh ragu, bahwa hal terpenting di dunia ini adalah bertahan hidup, lalu mengalahkan permainan, dalam urutan itu, jadi kamu harus menggunakan bug apa pun yang kamu butuhkan untuk menjadi lebih kuat. Dan bahkan jika saya dilarang, itu berarti keluar dari sini, jadi saya tidak perlu takut sedikit pun … Saya menyadari itu sepenuhnya benar, jadi saya memintanya untuk membantu saya membawa bijih, dan kami mendapatkan pandai besi di Marome untuk mengubah semuanya menjadi batang baja tanpa terdeteksi oleh pemain lain. ”

“Jadi bukan NPC yang membuat armormu, tapi temanmu?” Asuna bertanya.

Liten mengangguk dengan bangga.

“Iya! Itu hanya sedikit di dalam tingkat keahliannya, dan dia berkata aku harus membayar NPC untuk itu, tapi aku bersikeras dia mencoba … Dia gagal berulang kali, mengubahnya kembali menjadi ingot, lalu memukulnya lagi, sepanjang malam, sampai dia membuatkan saya lima bagian: batang tubuh, kaki, sarung tangan, sepatu bot, dan helm. ”

“Wow… dia pasti teman baik dan pandai besi yang baik…” kataku kagum. Kali ini, senyum Liten terlihat jelas dan tak terbantahkan. Momen itu cukup untuk meyakinkanku selamanya bahwa dia bukan penyabot Morte.

Sisa ceritanya singkat. Dengan lima set armor baja yang jarang bahkan di antara pemain terbaik, Liten naik level melawan treant di lantai tiga sampai ALS merekrutnya, yang dia terima atas saran teman pandai besi itu. Di lantai empat, dia bertemu Shivata dari guild saingan mereka, dan mereka akhirnya berhasil … Dan detail halus dari bagian cerita itu tidak akan tertahankan tanpa alkohol.

Bagaimanapun juga, saat mereka terus menjadi lebih dekat secara rahasia, mereka mulai berencana untuk membawa guild bersama dalam harmoni — langkah pertama adalah pesta hitung mundur malam ini. Di sisi DKB, secara mengejutkan Lind sangat antusias tentang hal itu, dan yang lainnya tampaknya juga bersemangat. Masalahnya adalah ALS.

Sekarang cerita itu akhirnya sampai sekarang, saya mengeluarkan empat botol kecil air jeruk nipis dari inventaris saya. Sayangnya, mereka tidak kedinginan, tetapi mereka berfungsi untuk memuaskan tenggorokan kering semua orang yang hadir sebelum kita sampai ke bagian yang paling penting.

“Umm… pertama, sudah berapa banyak kamu memberitahu Shivata tentang masalah di ALS, Liten?”

Shivata bereaksi terhadap pertanyaan ini sebelum Liten melakukannya. “Persis. Anda mengirimi saya pesan itu kemarin mengatakan ada masalah tetapi Anda akan menanganinya, Licchan. Saya khawatir tentang apa artinya … ”

“Maafkan aku, Shiba,” kata Liten, tapi terlihat jelas dari raut wajahnya bahwa dia terjebak di antara batu dan tempat yang keras.

Tidak diragukan lagi ALS telah mengeluarkan peringatan bungkam keras kepada semua anggota tentang rencana mereka untuk melompati bos lebih awal. Sebagai anggota guild, dia memiliki tugas untuk dipatuhi, tapi Liten juga anggota eksekutif dari komite perencanaan pesta hitung mundur bersama Shivata. Kesedihannya terlihat jelas.

“Jika sesuatu terjadi, kenapa kamu tidak memberitahuku? Saya tahu saya di DKB, tapi yang lebih penting, kami berdua adalah pemain SAO . Ironisnya, kaulah yang membantuku menyadari bahwa… ”dia memohon, meletakkan tangannya di pundak lapis baja, tapi Liten hanya menatap ke lantai.

Aku melakukan kontak mata dengan Asuna dan berdehem. “Jika Liten tidak bisa menjelaskannya padamu, maka aku akan melakukannya. Dengarkan baik-baik apa yang saya katakan, Shivata … Anggota inti dari ALS berencana untuk meninggalkan pesta hitung mundur malam ini dan mencoba bos lantai mereka sendiri. ”

Shivata bukan satu-satunya yang terlihat kaget. Liten bersandar dengan dentingan logam, hampir jatuh dari kursinya. Mata topasnya, dekat dengan warna rambut oranye, melotot.

“K… Kirito, bagaimana kamu bisa tahu itu… ?!”

“Maaf, aku belum bisa memberitahumu. Tapi saya yakinkan Anda bahwa itu bukan kebocoran dari dalam ALS, dan saya tidak membelinya dari broker info. ”

“… Oh… begitu… Y-yah, tidak masalah. Saya yakin pemain seperti kalian berdua memiliki kemampuan pengumpulan informasi tingkat atas Anda sendiri … ”

“K-kau salah paham tentang kami,” aku memohon setelah melihat canggung dari Asuna. “Saya adalah orang luar dalam grup, dan saya hanya melakukan hal saya sendiri, jadi saya tidak dalam posisi untuk memberikan perintah kepada ALS atau DKB. Tapi… Asuna dan aku benar-benar ingin memastikan kedua guild tidak terlibat dalam permusuhan. Tentu, persaingan yang masuk akal mungkin membantu memajukan langkah penaklukan… tapi tindakan mundur ke belakang ini melanggar batas. Jika berhasil, maka hubungan dengan DKB akan hancur total, dan jika gagal… dapat mengakibatkan ALS runtuh total. Maksudku, mereka mengejar bos kelima yang penting sebagai satu guild … ”

Shivata memegangi kepalanya. Dia mengerang, “Tapi… mengapa ini terjadi? Kibaou kasar dan kasar, tapi dia tidak bodoh. Dia seharusnya tahu betul betapa cerobohnya menantang floor boss sendirian… ”

Asuna dan aku datang ke Mananarena untuk mencari jawaban atas misteri itu. Dengan tiga pasang mata tertuju padanya, Liten menggigit bibirnya dengan ragu-ragu, lalu akhirnya mengambil keputusan.

“… Jika kamu sudah tahu tentang itu, maka aku akan memberitahumu apa yang aku tahu.”

Tangki terbaru di ALS menyesap air jeruk nipis, meregangkan tubuh, dan mulai berbicara.

“ALS menekankan kesetaraan di antara anggota, jadi pertemuan diadakan dengan kehadiran penuh, sebagai aturan dasar. Tetapi pertemuan tentang strategi bos yang dimaksud hanya diadakan di antara selusin anggota tertua. Saya masih rekrutan baru, jadi saya tidak dipanggil untuk bergabung. Jadi semua yang saya ceritakan berasal dari pemimpin kelompok saya.

enum𝗮.𝐢𝒹

“Pertemuan itu diadakan tiga hari lalu, pada malam tanggal dua puluh delapan. Salah satu anggota senior mendapat info penting dari penguji beta. Karena topiknya sangat sensitif, Kibaou membuat keputusan untuk membatasi kehadiran hanya untuk anggota senior.

“Info itu tentang item yang sangat penting yang dijatuhkan oleh bos lantai lima… sesuatu yang akan mengubah banyak hal secara dramatis tergantung pada apakah ALS atau DKB mendapatkan penurunan. Pimpinan kelompok saya dan beberapa petugas lain berdalih, kalau itu penting, harus diperhatikan DKB dan mengusulkan pengurus bersama sebelum pertarungan. Pesta akan menjadi tempat yang sempurna untuk membicarakan masalah.

“Tetapi pengelolaan bersama atas item yang dipermasalahkan secara alami tampaknya tidak mungkin. Itu mengarah pada pendapat bahwa mereka harus mengalahkan bos saat pesta sedang berlangsung, untuk memastikan bahwa mereka mendapatkan item … jika tidak, ALS mungkin akan terserap ke dalam DKB. Pada akhirnya, Kibaou tidak punya pilihan selain menyetujui strategi bos. Itu semua yang saya tahu tentang ini. ”

Ketika Liten selesai, Shivata berbalik ke kiri, memutar di pinggang, dan serak, “Licchan, benda apa ini …?”

Tapi dia hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Maaf, Shiba. Saya belajar tentang rencana bos tadi pagi. Saya meminta informasi lebih lanjut kepada pemimpin kelompok saya, tetapi itu sangat rahasia… Pemimpin kelompok itu semua untuk partai kami, tetapi tidak ada yang dapat mereka lakukan tentang ini. Saya baru, jadi apa yang bisa saya lakukan? Aku berbicara dengan anggota kelompok lainnya, dan kami baru saja memutuskan bahwa kami harus menyatakan kasus kami kepada Kibaou secara langsung, ketika saya mendapat pesan Shiba. ”

“… Aku tidak tahu …” Shivata mengerang. Dia melihat ke atas, langsung ke mataku; tertelan; dan bertanya, dengan nada yang sangat serius, “Kamu mantan penguji beta — jadi tahukah kamu? Apa barang penting yang dijatuhkan bos lantai lima ini? ”

“Um… errmm…?”

Aku menyilangkan tanganku dan memiringkan kepalaku sejauh mungkin ke samping. “Barang penting dari bos kelima…? Aku ambil bagian dalam pertarungan itu, tapi kupikir itu adalah pendekar pedang dua tangan yang mendapatkan bagian tengahnya … Maksudku, bos mana pun yang jatuh akan bagus, tapi aku tidak ingat sesuatu yang begitu kuat sehingga akan menghancurkan keseimbangan antara guild. Selain itu, senjata hanya bisa dikelola bersama … ”

Aku menarik kepalaku kembali ke sudut normal, memejamkan mata, dan memutar kembali kenangan yang jauh.

Bos lantai lima dalam versi beta adalah golem besar yang terbuat dari batu biru, seperti reruntuhan. Secara alami, ia memiliki pertahanan yang luar biasa dan hampir cukup tinggi untuk mengikis langit-langit ruang bos — tantangan yang cukup berat, tetapi pada saat Anda bisa tertawa terbahak-bahak. Dengan kekuatan bunuh diri dari hampir seratus pemain, kami menghancurkan batu golem menjadi debu, dan sepuluh atau lebih item jatuh untuk beberapa yang beruntung. Setelah penilaian singkat dari jarahan, kami menaiki tangga ke lantai enam. Itu hanya kegembiraan biasa setelah mengalahkan bos.

Tidak… tunggu.

Ada adalah item aneh yang dijatuhkan bagi seseorang. Itu tampak seperti polearm mewah, tapi memiliki kekuatan serangan yang sangat rendah, yang kami semua tertawakan dengan bingung, jadi pemenang melemparkannya ke samping dengan marah. Orang lain mengambilnya dan, dalam beberapa hari, menunjukkan nilainya yang sebenarnya hingga mengejutkan semua orang — sebuah cerita yang hampir tidak saya ingat di sudut pikiran saya. Bagaimanapun, itu adalah item yang tidak berarti apa-apa bagiku, tetapi jika ingatanku benar, itu adalah …

“Sebuah bendera…”

Tiga lainnya menatapku.

“Sebuah bendera? Bagaimana dengan sebuah bendera? ” Asuna bertanya. Bayangan panji-panji tricorn yang mengepak di atas pertempuran melintas di benakku. Aku menarik napas dalam-dalam, menggenggam kedua tanganku, dan aku bangkit sedikit dari kursiku.

“Oh… ohhh … Ya, itu buruk!”

“A-ada apa, Kirito ?! Saat Anda mengatakan ‘tandai’, apakah yang Anda maksud adalah tombol? Beberapa kondisi yang akan mendorong perubahan dalam game? ” Shivata berteriak, juga dari kursinya. Mungkin itu pertama kalinya atlet memanggil saya dengan nama, bukan “Anda,” tetapi saya bahkan tidak mendaftarkannya. Saya menggelengkan kepala.

“Tidak… bukan bendera pemrograman, maksud saya bendera literal…”

“Mengapa bendera menjadi barang yang sangat kuat?”

“Ini bukan sekedar bendera biasa. Itu adalah bendera guild. Jika Anda membawanya kemana-mana, setiap anggota guild dalam jarak lima atau enam puluh kaki mendapatkan buff untuk semua statistik mereka… ”

Mata sipit Shivata berputar. Dia ternganga.

“Ap… apa…?”