Volume 4 Chapter 4

UNTUK BANTUAN ASUNA, TANGGA TURUN tidak langsung terjun ke suasana seram dan seram.

Faktanya, sudah ada beberapa lusin pemain di ruangan besar di bagian bawah tangga. Mereka berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di sana-sini, mengadakan pertemuan atau makan pagi — beberapa bahkan meringkuk di kantong tidur di sepanjang dinding.

“… Apakah ini ruang aman?” Asuna bertanya, dan Kirito menoleh padanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Sebaliknya, kami masih berada di safe haven. Pemberitahuan itu tidak pernah muncul, kan? ”

“Oh… b-benar…”

Ketegangan meninggalkan bahunya, dan dia melihat sekeliling lagi. Dengan fakta itu di benaknya, dia melihat bahwa hampir tidak ada pemain di sini yang merupakan pejuang garis depan. Sebagian besar rombongan memiliki peralatan dari lantai dua atau tiga, dan beberapa di antaranya adalah turis yang tidak bersenjata.

“Jadi mereka semua di sini untuk mencari relik.”

“Itulah yang saya harapkan. Mereka mungkin telah memilih ruangan ini bersih dan sekarang menuju ke reruntuhan bawah tanah di dekatnya… ”

Tiba-tiba, wajah Kirito menjadi kaku. Dia mendorongnya dengan tampilan bingung, dan dia mengangkat bahu dan bergumam:

“Lantai bawah tanah pertama berada di dalam safe haven dalam versi beta. Jadi tidak ada monster dan tidak ada jebakan. Kurasa mereka semua datang ke sini untuk mengumpulkan relik berdasarkan berita tentang itu, tapi… ”

“Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?”

“… Tidak, maaf, hanya berpikir berlebihan. Ayo, kita lanjutkan juga. ”

Kirito mulai memimpin jalan, hanya untuk berhenti dan memberi isyarat agar Asuna pergi lebih dulu. Dia menghela nafas dan melihat ke pintu yang mengarah keluar dari setiap dinding ruangan.

Tolong izinkan saya menemukan misi anak anjing atau kucing terlebih dahulu , dia berdoa dalam hati, dan memilih lorong di dinding utara.

Ruangan itu sendiri terang benderang oleh sejumlah api, tapi lorong itu langsung gelap dan suram, membuat wajah Asuna menyeringai. Sementara itu, hujan yang mereka coba hindari sepertinya merembes melalui dinding, menetes di sana-sini dan sesekali mendarat di kepala atau pundaknya.

Dengan keadaan sepi ini, dia akan melupakan bahwa mereka berada di dalam kota yang aman, jadi Asuna melihat dari balik bahunya untuk memulai percakapan dengan Kirito.

Jadi kurasa memang hujan di Aincrad.

“Bukankah sebelumnya sudah turun hujan beberapa kali?”

“Saya tidak mengingatnya. Saya tahu ada salju selama Natal, tapi… ”

“Oh, benar. Memang benar itu jarang terjadi. Dalam MMORPG sebelumnya, hujan dan badai adalah kejadian biasa, tetapi itu jauh lebih tidak menyenangkan di VRMMO. Seperti yang Anda lihat, itu merusak visibilitas; membuat perlengkapan Anda berat, pakaian Anda menempel pada Anda; dan benar-benar dingin… Hujan turun lebih banyak pada awal versi beta, tetapi mereka menurunkan kemungkinan saat penguji mengeluh. ”

“Ahh, jadi itulah yang terjadi. Sayang sekali… Aku suka melihat hujan dari dalam. ”

Saat mereka mengobrol, dia akhirnya mulai tenang. Tidak peduli bagaimana kelihatannya, tempat ini masih dalam keamanan kota, dan mereka tidak akan pernah melihat monster apapun. Mereka perlu memecahkan banyak quest, mendapatkan level, dan bersiap untuk menangani lantai secara nyata.

Dia mengepalkan gagang rapiernya, merasa lebih berani lagi.

Asuna membuka jendelanya di sepanjang jalan dan memeriksa petanya yang sebagian besar kosong, mengambil cabang samping dari lorong utama dalam perjalanan ke tujuan pencarian. Mereka berjalan kepiting ke samping melalui koridor selebar kaki, lalu merangkak melalui terowongan yang tingginya hanya dua kaki (kali ini, dia menyuruh Kirito pergi lebih dulu) saat mereka mendekati penanda.

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

Akhirnya mereka mencapai suatu tempat seperti kapel kecil. Ada sederet bangku panjang, dan di samping dinding di belakang ada patung hancur yang tampak menakutkan. Sejumlah lilin di sana-sini di lantai memberikan sedikit cahaya, tetapi sudut ruangan itu gelap gulita. Sepertinya tempat yang tepat untuk menemukan beberapa relik, tetapi tidak ada pemain lain yang hadir.

Merasakan firasat buruk dari tempat itu, Asuna berbisik kepada Kirito, “Quest apa yang terjadi di tempat ini?”

“Hah…? Anda ingin spoiler sekarang? ”

“Katakan saja padaku sebanyak itu.”

“Nah, jika kamu hanya ingin judulnya… itu adalah ‘Ratapan Tiga Tahun’!”

“…”

Dia berhasil menahan diri untuk tidak mengungkapkan betapa terkejutnya dia pada nasib buruknya dan memeriksa log pencarian.

Kisah pencariannya cukup sederhana. Klien NPC adalah seorang bujangan paruh baya yang baru saja pindah ke sana dari kota lain di lantai yang sama, tapi dia diganggu oleh suara gemerincing yang aneh dan peralatan makan yang jatuh pada larut malam di rumah barunya. Dia membutuhkan bantuan, jadi Asuna dan Kirito telah memeriksa ruang bawah tanahnya, tetapi tidak dapat menemukan sebanyak tikus. Batang kayu itu berakhir dengan saran agar mereka pergi lebih jauh ke bawah kota.

“… Jadi itu artinya kapel ini tepat di bawah rumah pria itu?” dia bertanya.

Kirito menyeringai.

“Ini akan masuk akal jika Anda mengganti peta Anda.”

“…”

Dia melakukan apa yang dia katakan, pergi ke tab petanya dan menekan tombol panah yang beralih di antara level vertikal, berpindah dari level bawah tanah pertama ke level di atas tanah. Seperti yang dia katakan, penanda lokasi saat ini di bawah tanah dan penanda NPC pencarian di kota tumpang tindih dengan sempurna.

“… Ah, begitu. Jadi dari sinilah gho… getaran misterius itu berasal, ”dia mengoreksi, menutup peta dan melihat sekeliling kapel lagi. Tapi dia tidak melihat apa pun yang mungkin berpengaruh pada rumah di atas, biologis atau tidak.

Biasanya pasangannya akan mengambil alih dan memberi tahu jawabannya, tetapi kali ini, dia diam saja, seperti seorang guru yang mengamati muridnya selama proses pembelajaran. Itu adalah hasil dari kesalahpahaman yang lengkap dan total, tetapi juga benar bahwa dia harus bisa menyelesaikan misi sendiri sekarang. Tidak ada jaminan bahwa kemitraan sementara mereka akan permanen…

Dia memutuskan untuk menyelesaikan ini sendiri, dan membahas informasi di kepalanya.

Sebuah rumah di Karluin menderita ghos— Dari fenomena supernatural setiap malam. Penyebabnya diyakini terjadi di bawah tanah, jadi mereka pergi ke tempat di katakombe bawah tanah di bawah rumah, di mana mereka menemukan kapel yang jelas menyeramkan dan mencurigakan. Untuk menemukan sumber fenomena, mereka dapat mencari di seluruh kapel untuk objek yang sesuai — atau menyebabkan fenomena itu terjadi di depan mata mereka. Mereka tidak dapat menemukan apa pun, jadi mereka harus mencoba yang terakhir.

Setelah dia mencapai kesimpulannya, Asuna melihat ke atas. “Bukankah pria itu mengatakan bahwa rumah akan berderak sekitar pukul dua pagi?”

“Dia melakukannya,” Kirito membenarkan.

“Kalau begitu … kita harus datang ke sini pada jam dua untuk memastikan sifat suaranya, kan?”

“Pemikiran yang bagus. Itulah cara ortodoks untuk mengatasi ini. Faktanya, banyak misi yang dibatasi waktu dengan cara ini. ”

“Dengar… Aku menghargai pujian itu, tapi sekarang baru pukul sembilan. Apakah kita hanya akan berdiri di sekitar sini menunggu sampai jam dua pagi? ” dia menuntut, jengkel.

Kirito melambaikan jarinya secara teatrikal. “Kita bisa, tapi juga kasus dimana quest seperti itu sering kali memiliki jalan pintas. Tunggu saja, dan petunjuk akan datang… ah, bicaralah tentang iblis! ”

Dia mulai mendorong punggungnya, tapi dia menampar tangannya. “Apa maksudmu, sebuah petunjuk akan datang?” dia bertanya, bingung.

Tiba-tiba, dia mendengar langkah kaki yang menyeramkan dari belakangnya. Dia dengan putus asa menahan teriakan yang hampir keluar dari tenggorokannya dan melesat ke belakang Kirito, mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia berada di tempat yang aman di kota.

Berdiri diam di pintu yang mereka lewati hanya beberapa menit sebelumnya adalah NPC kecil, seperti anak kecil. Wajahnya tersembunyi di balik tudung mantel abu-abu tua, tetapi kaki telanjangnya sangat besar dibandingkan dengan sosok lainnya dan lengannya sama-sama luar biasa panjangnya. Di tangan kirinya tergantung karung kotor, dan di tangan kanannya ada lilin panjang.

Kursor warnanya kuning, yang menjamin bahwa itu adalah NPC, tapi dia tidak bisa memastikan kemanusiaannya. Saat dia melihat dengan ketakutan dari balik bahu Kirito, pria kecil itu (pikirnya) menyeret dan menepuk kakinya di kapel, mendekati salah satu tumpukan lilin kecil yang ditemukan di sana sini.

Ia berjongkok dan mengeluarkan lilin baru dari karung, menyalakannya dari yang kecil, hampir habis dan meletakkan yang baru di tanah. Kemudian pindah ke tumpukan berikutnya dan mengulangi prosesnya. Tampaknya itu semacam manajer untuk kapel bawah tanah, tetapi spesiesnya masih belum pasti.

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

Dia pasti yang Kirito sebut sebagai “petunjuk”. Dalam hal ini, dia harus berani dan mendapatkan informasinya. Mungkin terlihat menakutkan, tapi itu hanya sebuah desain. Itu tidak lebih dari data. Dia mengumpulkan keberaniannya, melangkah keluar dari belakang pasangannya, dan melangkah maju untuk berbicara dengan lelaki kecil itu.

“H… halo.”

“…”

Dia terhenti, lalu perlahan, dengan canggung berbalik menghadapnya. Kapnya benar-benar gelap, tapi dua mata bersinar redup di dalamnya.

“Um… apakah kamu yang mengisi ulang semua lilin di sini?” dia meminta permulaan. Pria kecil itu mengangguk dalam diam. Merasa lega bahwa setidaknya mereka bisa berkomunikasi satu sama lain, dia melanjutkan, “Um, pernahkah kamu melihat sesuatu yang aneh terjadi di sini larut malam?”

“…”

Pria kecil itu tidak menjawab, jadi dia bertanya-tanya apakah pertanyaannya agak terlalu kabur, tapi jeda panjang itu dipecahkan oleh suara serak.

“Saya tidak datang ke sini pada malam hari. Saya bangun di pagi hari dan menyalakan lilin. Pada siang hari, saya menambahkan lilin. Di malam hari, saya mematikan lilin dan tidur. ”

Dia kembali berjalan pergi. Begitu dia meletakkan lilin baru di tumpukan terakhir, dia terseok-seok keluar dari kapel.

Begitu langkah kaki pria kecil itu hilang, Asuna mengira semuanya sudah berakhir. Jika kata-katanya bisa dipercaya, lilin-lilin itu menerangi kapel dari pagi hingga sore. Dia tidak memiliki waktu yang pasti, tetapi disarankan bahwa pada pukul dua, di tengah malam, kapel akan gelap gulita.

“Ah…”

Dia melihat ke arah Kirito. Dia tidak mengatakan apapun. Dia pergi ke tumpukan lilin terdekat, berjongkok, dan meniupnya. Kapel itu menjadi sekitar seperempat lebih gelap dan lebih menakutkan dari sebelumnya, tetapi dia yakin inilah jawabannya.

“Tiup lilin itu, Kirito!” dia memerintahkan, memadamkan tumpukan berikutnya.

Ketika dia menyelesaikan tumpukan terakhir beberapa saat kemudian, kapel itu jatuh ke dalam kegelapan total. Tidak mungkin untuk bergerak seperti itu, jadi Asuna hendak membuka jendelanya untuk mengeluarkan lentera saat cahaya biru pucat menerangi tangannya.

“T-terima kasih …” dia berkata, mendongak untuk berterima kasih kepada partnernya atas pertimbangannya, tapi Kirito berada di kejauhan, tangannya kosong. Dia melihat sekeliling, bertanya-tanya di mana sumber cahaya itu.

Lantai di tengah ruangan bersinar redup.

Itu bukanlah lumut bercahaya dari gua laba-laba di lantai tiga, juga bukan benda ajaib dengan sifat ringan. Tidak ada kehangatan darinya… Nyatanya, cahaya yang kosong sepertinya memenuhi ruangan dengan hawa dingin yang sedingin es.

“Hyoooo…”

Suara seperti gemerisik ranting mengganggu udara kapel. Asuna segera berdiri, tubuhnya kaku.

Sesuatu merembes melalui lantai dan mulai terbentuk. Tangannya pucat, transparan, dan setipis ranting.

… Mohon mohon mohon, nonononono.

Tentu saja, permohonan diamnya tidak menghentikan hal itu untuk berubah. Ia bangkit dari lantai dengan ratapan kebencian lagi — di samping lengan, lalu bahu. Rambut panjang berserabut, tubuh kurus kering… Itu adalah seorang wanita. Tapi di mana matanya seharusnya hanya ada api merah yang berkedip-kedip, dan taring tajam menonjol dari mulutnya.

Tidak peduli seberapa keras Asuna memfokuskannya, tidak ada kursor yang muncul. Tapi itu jelas bukan NPC atau pemain. Itu adalah monster — tidak, hantu.

Penampakan, yang mengambil waktu manisnya muncul secara penuh untuk benar-benar memanfaatkan terornya, mengacungkan tangan dengan kuku panjang seperti cakar dan mengeluarkan jeritan ketiga.

“Hyoooooh… !!”

Tiba-tiba, seluruh kapel bergetar hebat. Bangku-bangku itu jatuh, satu demi satu, dan potongan-potongan batu halus jatuh dari dinding dan langit-langit. Dia harus berdiri teguh, atau dia mungkin kehilangan keseimbangan… tetapi tubuhnya tidak mau mendengarkan. Semua indranya semakin menjauh, dan tubuhnya yang kaku roboh seperti tongkat—

“Whoa di sana,” terdengar suara di telinganya saat lengan tipis tapi kuat menopang punggungnya. Entah bagaimana, Kirito sekarang berdiri tepat di sampingnya.

“Oh… kamu tidak menyukainya? Kupikir itu semacam efek rumah berhantu yang keren … ”

Kemudian dia menyadari keadaan abnormal Asuna.

“Anda baik-baik saja?”

Dia mencoba meyakinkan pasangannya yang prihatin, tetapi mulutnya tidak berfungsi dengan baik. Dia merasakan kesulitannya, menyelipkan lengan kirinya untuk memeluknya, mengantarnya ke dinding.

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

Hantu itu terus meratap saat dia melakukannya, dan kapel itu hanya bergetar lebih keras. Itu jelas merupakan sumber dari masalah pemberi quest, tapi sejauh itu pikiran Asuna bisa bekerja. Dia menutup matanya seketat yang dia bisa di pelukan Kirito, berdoa agar itu segera menghilang.

Lima belas detik berikutnya terasa lebih dari itu, tetapi akhirnya goyangan mulai mereda. Suara hantu itu menjadi tenang, menghilang, dan menghilang.

Saat keheningan kembali, Asuna menghembuskan nafas yang dia tahan. Ketika inderanya yang mati rasa kembali padanya, dia menyadari lengan Kirito ada di sekelilingnya, memicu rasa malu. Dia membuka matanya untuk memberitahunya bahwa tidak apa-apa, bahwa dia bisa berdiri sendiri …

Sekitar satu kaki dari hidungnya ada wajah hantu, memancarkan cahaya biru pucat.

“Yaaaaaaaah !!”

Asuna mengeluarkan teriakan menusuk telinga yang jauh melampaui hantu itu, mencengkeram Kirito dengan sekuat tenaga, dan membenamkan wajahnya ke dalam mantel kulit hitamnya.

Kapan dia menjadi begitu takut pada hal-hal hantu? Dia bahkan tidak ingat alasannya.

Asuna tidak takut pada sesuatu yang supernatural. Tergantung pada jenisnya, beberapa jenis yokai tradisional Jepang bahkan lucu, dan dia cenderung menyukai film zombie. Tapi yang tidak bisa dia tangani adalah sesuatu yang “hantu” —hal tanpa tubuh, yang bisa muncul dan menghilang sesuka hati, mengambang menembus dinding dan lantai. Ketidaknyamanan karena tidak mengetahui apakah mereka benar-benar ada di sana, itulah yang merasukinya.

Dia telah melawan berbagai macam monster sejak terjebak di SAO tetapi belum pernah menghadapi satu monster hantu non-korporeal. Dia berharap ini berarti mereka belum diprogram, tapi itu jelas mimpi belaka. Kirito telah menyebutkan “roh jahat” sebelumnya, dan tentu saja, sumber dari suara gemeretak yang mengganggu rumah orang tua itu tidak lain adalah penampakan yang menakutkan.

Sekarang makhluk spiritual itu melayang hanya beberapa inci jauhnya, memperhatikan Asuna dengan mata bersinar yang menakutkan.

Dengan pemikiran seperti itu, sama sekali tidak mungkin dia bisa melepaskan wajahnya dari jaket Kirito. Dia ingin melakukan pencarian ini sendiri untuk mengurangi ketergantungannya pada pasangan sementaranya, dan butuh sekejap untuk menghancurkan tekad itu sampai hancur. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tutup mulut dan tidak berteriak lagi.

Setelah apa yang terasa seperti sepuluh detik telah berlalu, patnernya bergumam, “Um … Nona Asuna …?”

Dia terus menempelkan wajahnya ke jaketnya agar tidak melihat apa-apa dan berkata, “A-apakah hantu itu sudah pergi sekarang?”

“Umm… tidak, itu di sini…”

“Yaaaaaah !!”

Dia menjerit lagi, tapi tidak ada yang membantunya sekarang. Dia menggelengkan kepalanya ke depan dan belakang dengan cepat dan memohon padanya seperti anak kecil: “Singkirkan! Singkirkan sekarang juga !! ”

“Y-yah, kita harus melanjutkan misi untuk itu…”

“Kalau begitu pindahkan kami ke depan !!”

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

Kirito mencoba melepaskan diri darinya, tapi Asuna hanya mencengkeram mantelnya lebih erat. “Tidak, tetaplah seperti ini !!”

“G… gotcha.”

Dia mencoba untuk menahan tubuh Asuna saat dia berbalik sedikit untuk berbicara dengan hantu. “Umm, Nona Ghost… kenapa kamu mengamuk di kapel ini?”

Setelah beberapa saat terdengar suara bergema yang terdengar seperti desiran angin. Asuna merasakan jeritan mencekik tenggorokannya, tapi dia menahannya, tepat pada waktunya.

“… Karena… Aku tidak bisa pergi…”

“Kenapa kamu tidak bisa pergi?”

“… Saya terkunci… di dalam tempat ini…”

Itu masih menakutkan, tentu saja, tapi suaranya tampak lebih diwarnai dengan kesedihan daripada kebencian. Pengenalan itu membantu pikiran Asuna bekerja sedikit lebih lancar, dan bahkan dengan wajahnya menempel di dada Kirito, dia menyadari sesuatu.

Ketika mereka memasuki kapel, pintunya agak keluar jalur, tapi tidak terkunci. Dan itu adalah hantu tanpa tubuh, jadi dia bisa menukik melalui pintu atau dinding apa pun sesuka hati.

Karena Kirito memiliki kecurigaan yang sama — yah, lebih tepatnya karena dia tahu pola percakapan yang tepat untuk menyelesaikan quest — dia bisa melalui percakapan hantu dengan cukup lancar.

Dia (?) Telah terperangkap di dalam kapel ini tiga puluh tahun sebelumnya, ketika dia masih hidup.

Orang yang menguncinya di dalam adalah pria yang dijanjikan hidupnya.

Kebenciannya pada pria itulah yang membuatnya dirantai di tempat ini.

Setelah semua informasi di atas dikaitkan, kehadiran hantu itu memudar. Asuna masih tidak mau melepaskan wajahnya dari jaket Kirito, jadi dia dengan hati-hati berkata, “Umm, Nona Asuna …?”

“… Apakah itu hilang?”

“Y-ya, untuk saat ini.”

“… Dan itu tidak akan kembali?”

“Y-ya, untuk saat ini.”

Dia menghela nafas panjang dan merasakan bahunya rileks. Dengan berakhirnya pertunjukan hantu, ketakutannya mereda, hanya untuk digantikan oleh ketidaknyamanan yang meningkat.

Bagaimanapun, dia telah berteriak sekuat tenaga dan membenamkan wajahnya ke dada pasangannya, di mana dia masih beristirahat. Dia tidak tahu bagaimana dia bisa melepaskan diri dari situasi dan mempertahankan wajah apa pun.

Saat dia tetap membeku dan lesu, dia mendengar suara Kirito yang sama tidak nyamannya berkata, “Umm, yah … maaf karena tidak menyadari bahwa kamu memiliki masalah dengan … tipe astral …”

Istilah asing itu menyebabkan dia sedikit mengangkat kepalanya.

“… Astral?”

“Itu adalah kategori monster. Kobold dan goblin adalah demihuman, laba-laba raksasa dan mantid adalah serangga, golem dan gargoyle yang terpesona, dan sebagainya. Hantu dan hantu seperti yang baru saja kita lihat — pada dasarnya, undead tanpa benda padat — adalah tipe astral. Undead lain dengan tubuh yang tepat seperti ghoul dan kerangka diklasifikasikan sebagai mayat hidup. ”

“Ahh…”

Ketika dia memaparkannya dan menjelaskannya seperti itu, itu membantu memperkuat konsep bahwa ini semua hanyalah data di komputer, hantu atau bukan. Asuna menghitung sampai tiga dan memaksa dirinya untuk menjauh.

Saat dia melihat sekeliling untuk memastikan bahwa pantai benar-benar bersih, dia mengambil langkah menjauh dari Kirito — yang berlutut di lantai — meletakkan tangannya di pinggulnya, dan mengumumkan, “Aku hanya terkejut oleh betapa tiba-tiba itu muncul. Itu saja.”

“… B-benar…”

“Ya, saya mungkin tidak suka hantu… atau astral atau apapun, tapi bukankah itu benar untuk kebanyakan perempuan?”

“… B-benar…”

“Jadi mari kita lupakan yang pernah terjadi dan jangan repot-repot menyebutkannya di masa mendatang.”

“… B-benar…”

Setelah setuju dengannya tiga kali, Kirito bangkit. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, dia menganggap kedutan di lubang hidungnya sebagai tanda pertempuran internal yang intens mengenai apakah akan menggodanya atau tidak, dan dia menatapnya dengan tatapan tajam.

“Dan sama sekali tidak ada lelucon kekanak-kanakan!”

“Ya, Bu …” jawabnya seperti anak lelaki yang dimarahi, dan mulai menyalakan kembali lilinnya. Akhirnya, Asuna merasa cukup nyaman untuk tersenyum kecil lagi.

Mereka mencari di area penampakan hantu dan mengambil liontin emas yang ditandai sebagai item pencarian, lalu kembali ke kota. Ketika mereka memiliki NPC yang mengidentifikasi liontin itu, ternyata itu bukan peninggalan, melainkan penanda dari keluarga pedagang kaya di Karluin. Mereka menuju rumah keluarga.

Setelah pertengkaran singkat dengan penjaga di gerbang, mereka diizinkan untuk bertemu dengan pemimpin keluarga berusia lima puluh tahun, yang mereka tunjukkan liontin dari kapel bawah tanah. Dia menangis dan mengakui dosa masa lalunya. Dia sudah bosan dengan gadis yang ditunangkannya tiga puluh tahun yang lalu dan membujuknya ke kapel dengan kedok berburu relik. Saat dia menguncinya di dalam, dia merobek liontin dari genggamannya.

Asuna ingin meninju dia tepat di bagian ciuman, tapi Kirito memperingatkannya bahwa itu akan mempersingkat pencarian, jadi dia menahannya dan mengikuti pria itu kembali ke kapel bawah tanah. Mereka memadamkan lilin lagi, gadis hantu itu muncul, dan pedagang itu berlutut untuk merendahkan diri dan meminta maaf atas kejahatannya. Hantu itu akhirnya menghilang; mereka mengantar pria itu kembali ke rumahnya, menerima sejumlah hadiah, dan baru saja menutup pintu ke kantornya ketika keributan hebat dimulai. Saat membuka pintu, pria itu tidak terlihat di mana pun … Akhir yang agak dingin tapi memuaskan dari quest “Ratapan Tiga Tahun”.

Saat mereka meninggalkan mansion menuju alun-alun tengah lagi, Kirito dengan iseng memeriksa hadiah questnya, Asuna berkata, “Kamu tahu … quest itu sepertinya contoh yang sangat buruk untuk anak-anak.”

“Hmm? Ahh… benar. NerveGear tidak digunakan untuk anak-anak di bawah tiga belas tahun, dan SAO memiliki peringkat usia yang disarankan lima belas tahun ke atas, jadi tidak ada anak-anak yang sebenarnya di sini… menurutku. ”

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

“Ya, saya kira…”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Asuna telah berusia lima belas tahun hanya sebulan sebelum SAO diluncurkan, jadi dia baru saja berhasil masuk ke dalam level rating.

Jika dia masih berusia empat belas tahun pada 6 November, bukankah dia akan memainkan permainan itu? Apakah dia akan menyerah untuk meminjam NerveGear kakaknya dan berhasil lolos dari nasib jebakan mematikan ini?

… Tidak, dia akhirnya memutuskan. Ketika dia menyelinap ke kamar saudara laki-lakinya pada hari dia tidak beruntung — atau untungnya — dalam tugas di luar negeri dan meletakkan NerveGear yang sudah disiapkan di kepalanya, dia bahkan tidak repot-repot melihat sekilas peringkat usia game tersebut.

Tapi dia seharusnya menyerah menyesali masa lalu ketika dia meninggalkan kamar penginapan di Town of Beginnings. Sekarang satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah mengawasinya di lantai keseratus yang sangat jauh … dan terus maju dalam upaya untuk mengalahkan permainan. Dan jika ada monster tipe astral yang muncul, dia hanya perlu memutar sebentar.

“… Baiklah, ayo kita lanjutkan dengan quest berikutnya… Lebih baik tidak ada hantu dalam quest anjing. Ada?” dia bertanya pada rekannya.

Kali ini, dia tidak bisa menahan senyum jahat.

“Mungkin tidak. Tapi Anda tidak pernah tahu, itu mungkin anjing hantu. ”

Setelah mereka menyelesaikan dua misi bawah tanah lainnya (untungnya tidak bertema horor) dan menyelesaikan yang lain di kota, itu adalah jam malam, dan mereka berdua naik level — Kirito ke 18, Asuna ke 17.

Saat mereka berjalan di jalan yang sama dari malam sebelumnya ke restoran dan penginapan, Asuna mengomel kepada partnernya, “Untuk beberapa alasan, sepertinya aku tidak akan bisa mengejarmu sama sekali.”

“Hah…?”

“Yah, jumlah pengalaman yang dibutuhkan untuk mencapai level lebih tinggi untukmu dariku, kan? Jadi bagaimana mungkin Anda selalu satu tingkat lebih tinggi dari saya? ”

“Oh, benar …” Kirito berpikir tentang bagaimana menjawab pertanyaan itu dan dengan canggung menggaruk kepalanya. “Yah, tidak ada bonus party untuk experience yang didapat di SAO , jadi ketika banyak orang mengalahkan monster, experience-nya terbagi di antara mereka, tapi itu bukan perpecahan yang seimbang … Ini memperhitungkan kerusakan dan debuff yang ditimbulkan, serta waktu yang dihabiskan ditargetkan dan hal-hal seperti itu. Pola pertempuran kami saat ini biasanya melibatkan saya menarik aggro sepanjang waktu, jadi… ”

“… Ah, begitu…”

Kalau begitu, dia tidak bisa mengeluh. Saat mereka bertemu monster, Kirito selalu menyerang lebih dulu dan menggunakan skill pedang; kemudian, dia beralih dan melakukan serangan normal, lalu menyelesaikannya dengan skill pedang miliknya sendiri. Tapi karena perintah itu menyebabkan Kirito menjadi orang yang diincar, wajar jika dia berakhir dengan lebih banyak pengalaman. Dan mengingat bahwa dia memiliki lebih banyak pengetahuan, pengalaman, dan teknik daripada Asuna, tidaklah logis bagi Asuna untuk mengambil alih peran itu.

“Hrrm …” gerutunya, tidak bisa menerima fakta ini secara langsung.

Kirito akhirnya menawarkan tindak lanjut yang lemah. “H-hei, kita sampai pada titik di mana satu tingkat hampir tidak berarti ada perbedaan … Dan kita berdua berada dalam batas aman, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu …”

“Rrrmmm,” katanya, mengangguk meskipun dia mengerutkan kening.

Kirito benar, tentu saja, dan dia tidak berencana untuk melobi pergantian tugas bertempur, tapi dia masih merasa sedih karenanya.

Sejak datang ke lantai lima, dia merasa kualitas terburuknya terlihat. Dia membiarkan keserakahannya keluar saat mencari relik; berteriak pada monster astral; dan bahkan meminta duel pribadi, hanya untuk menyerah sebelum salah satu dari mereka mengayunkan satu pukulan. Dia setidaknya berharap untuk menangkap pasangannya di level, tapi itu hanya berfungsi untuk mengingatkannya bahwa dia mengandalkannya bahkan dalam pertempuran normal.

Ya, kemitraan mereka mungkin hanya sementara, tetapi dia tidak ingin menjadi orang yang selalu dibantu. Dia harus memberikan keuntungan, sesuatu yang bisa dia tawarkan kepada yang lain.

… Saya perlu memikirkan apa yang dapat saya lakukan.

Tidak lama setelah dia mencapai resolusi itu, dia berjalan melewati pintu restoran yang Kirito pegang terbuka untuknya dan memarahi dirinya sendiri karena tidak menyadarinya.

Bahkan di malam ketiga di lantai lima, restoran Blink & Brink ternyata mandul. Saat itu adalah puncak waktu makan, tetapi tidak ada pemain di teras luar ruangan atau di dalam restoran.

“Hah…?” Kirito berseru saat dia duduk di meja yang sama seperti yang terakhir kali, memeriksa menunya.

“Apa yang salah?”

“Yah … kue blueberry itu belum terjual habis … Aku akan mengira bahwa sekarang mereka sudah antre sebelum restoran dibuka.”

“Itu mengejutkan… Terutama karena begitu banyak orang yang berburu relik di bawah tanah. Apakah mereka telah melakukannya tanpa bonus penglihatan? ”

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

“Saya rasa begitu…”

Sementara itu, pelayan NPC datang untuk mengambil pesanan mereka, jadi mereka berhenti untuk menangani urusan. Mereka berbagi roti panggang ficklewine untuk pekerjaan hari yang baik — putih untuk Asuna, merah berkilau untuk Kirito — dan menyesapnya.

Kirito menenggak setengah dari anggurnya sekaligus, lalu memeriksa gelas seruling yang menggelegak dan berkata, “Aku suka rasanya, tapi kurasa benda merah yang berkilau itu tidak akan lepas …”

“Oh, itu nyata. Ada Lambrusco dari Italia, dan Shiraz dari Australia, dan seterusnya. ”

“Apa, benarkah? Kamu sangat berpengetahuan, Profesor Asuna, ”jawabnya, matanya membelalak heran.

Dia menyangkalnya dengan senyum puas, lalu melihat ke bawah dan menambahkan, “Bukannya pengetahuan itu memiliki nilai di sini …”

“Itu tidak benar.”

“Hah?”

Dia melihat ke arah ekspresi serius Kirito.

“Ada banyak waktu di mana pengetahuan dunia nyata berguna saat menyelesaikan misi dan teka-teki… Selain itu, Aincrad mungkin terlihat seperti dunia fantasi pada pandangan pertama, tapi ini bukan dunia lain yang sebenarnya. Kami dan NPC semuanya berbicara bahasa Jepang, dan interaksi pemain semuanya berakar pada nilai-nilai Jepang modern. Tabu untuk membicarakan pihak lain, tapi kita tidak bisa mengabaikannya begitu saja seperti itu… ”

“… Mmm…” Asuna mengangguk. Rekannya melihat kembali menu, berharap untuk mengubah topik dan suasana hati.

“Jadi, mengetahui mereka masih menjual kue blueberry membuatku ingin makan satu. Kokoknya enak dan semuanya, tapi saya suka rasanya. ”

“Aku setuju,” kata Asuna, mengingat aroma blueberry yang menyegarkan dan tekstur puding yang kental. “Tapi saya bertanya-tanya mengapa tidak terjual. Anda tidak akan menemukan buff yang lebih baik untuk berburu relik. ”

“Mungkin Argo tidak memasukkannya ke dalam panduan strateginya? Atau, sebenarnya, “Kirito mencatat, melihat ke arah alun-alun teleportasi,” Kurasa aku sama sekali tidak melihat panduan strategi Tikus di toko item. Mungkin dia belum mulai mengirimkannya. ”

“Sekarang kau menyebutkannya … sampai sekarang, jilid pertama dari panduannya selalu keluar pada malam berikutnya setelah lantai dibuka.”

“Hmm. Yah, aku yakin dia punya keadaannya sendiri … Mungkin aku harus mengiriminya pesan. ”

Kirito meletakkan garpunya dan membuka menunya, dengan cepat mengetik pesan di holo-keyboard. Beberapa detik kemudian, dia mengerutkan kening.

“… Ini tidak akan mengirim…”

“Mungkin dia ada di lantai lain?” Asuna menyarankan.

Kirito membuang muka dengan cepat dan bergumam, “Tidak … itu adalah pesan pertemanan.”

Hal ini cukup mengejutkan Asuna, yang merupakan partner sementara tapi tidak terdaftar sebagai temannya. Dia mengeluarkan suara yang sangat panjang dan menunjuk ” Ohhhhhhh? ”

Kirito dengan tergesa-gesa menjelaskan, “Er, hanya saja… Aku membeli banyak info darinya dan menawarkan miliknya sendiri dari waktu ke waktu, jadi akan lebih mudah untuk mendaftarkannya…”

“Saya tidak mengatakan apa-apa,” catatnya sambil tersenyum, hanya untuk mempertimbangkan informasi baru sejenak.

Pesan instan biasa dapat dikirim ke pemain mana pun yang namanya Anda ketahui (dan bisa dieja dengan benar dalam alfabet Barat), tetapi batasan tempat sangat ketat, dan itu tidak akan tiba kecuali Anda berdua berada di lantai yang sama. Sementara itu, “pesan teman” yang lebih luas dapat dikirim ke teman terdaftar mana pun, terlepas dari lantai, selama mereka tidak berada di penjara bawah tanah atau peta instans.

“Jadi itu bisa berarti Argo ada di penjara bawah tanah sekarang,” Asuna menyarankan, yang mana Kirito mengangguk dengan serius.

“Ya… mungkin. Tapi aku tidak ingat apakah ada informasi di ruang bawah tanah ini yang cukup penting untuk menunda perilisan floor guide-nya… ”

“Apa maksudmu, ‘penjara bawah tanah ini’?”

“Oh …” Kirito melihat ke bawah ke lantai teras. “Level pertama dari katakombe bawah tanah yang kita jalani hari ini berada di dalam safe haven, jadi pesannya akan sampai padanya di sana. Tapi mulai dari tingkat kedua, itu diperlakukan seperti penjara bawah tanah dan secara teknis berada di luar kota. ”

“Oh begitu. Ada berapa level? ”

“Tiga, saya pikir. Ada bos area di bagian bawah, dan jika Anda mengalahkannya, itu akan membuka terowongan pintasan ke kota berikutnya. ”

“Jadi ini bukan hanya penjara bawah tanah kecil. Kurasa tidak mustahil jika Argo pergi mengumpulkan informasi dari penjara bawah tanah yang diperlukan… ”

Kirito menganggukkan kepalanya, masih memasang kerutan tidak yakin. “Ya… mungkin kamu benar. Ini penjara bawah tanah yang terhubung dengan kota, jadi aku yakin dia ingin membahasnya secara menyeluruh di edisi pertamanya. ”

“Aku yakin dia akan muncul begitu saja, seperti yang selalu dilakukannya.”

“Ya… Ayo, ayo makan.”

Dengan senyuman akhirnya, Kirito menutup jendelanya dan mengambil garpu itu lagi.

Karena belum terjual habis, keduanya memutuskan untuk memesan blue-blueberry tart lagi dan menyebutnya malam, menyewa kamar di lantai dua Blink & Brink, yang berfungsi sebagai penginapan.

Di lorong, mereka menyetujui waktu pertemuan untuk pagi hari, saling mengucapkan selamat malam, dan membuka pintu yang berdekatan. Asuna berhenti sejenak, tapi Kirito menguap lebar dan menghilang ke dalam kamarnya, jadi dia mengikutinya dan membanting pintunya hingga tertutup.

Dia membuka jendelanya ke manekin peralatannya, menekan tombol REMOVE dua kali sehingga dia memakai celana dalamnya, lalu terjun ke tempat tidurnya. Begitu dia membenamkan wajahnya ke bantal besar, dia mengomel serangkaian kata seru: “Hmph! Baik! Aku toh tidak peduli! ”

Secara logis, dia mengerti. Tidak ada gunanya berteman dengan Kirito saat ini. Mengingat bahwa mereka saat ini adalah tim yang bekerja bersama, mereka tidak mungkin terpecah di lantai yang berbeda, jadi pesan instan akan berfungsi jika mereka perlu berbicara dari jarak jauh.

Tapi secara emosional, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa dia tidak bertanya begitu saja. Yang harus dia lakukan hanyalah mengucapkannya seperti, “ Baiklah, haruskah kita mendaftar juga, untuk berjaga-jaga? “Dan dia akan baik-baik saja dengan menjawab” Tentu, saya tidak mengerti mengapa tidak . ”

Saat dia berbaring di tempat tidur, menggerutu, dia memainkan kembali percakapan dengan Kirito malam sebelumnya.

Berapa lama Anda berencana untuk bekerja dengan saya?

Sampai Anda cukup kuat untuk tidak membutuhkan saya.

Mungkin di sanalah Kirito ingin menarik garis. Mereka adalah mitra, bukan teman… jadi ketika saatnya tiba bagi mereka untuk berpisah, akan lebih mudah melakukannya jika mereka tidak terdaftar sebagai teman.

𝗲𝐧u𝓶a.i𝐝

“…Tidak. Dia hanya tidak pengertian dan tidak berpikir, ”dia mendengus, lalu akhirnya santai dan berguling. Dia menatap langit-langit — berkedip-kedip dengan permainan cahaya dan bayangan yang dipancarkan oleh lentera ruangan — dan bergumam, “Baik. Suatu hari saya akan menanyakan status teman itu … setelah saya sekeras kamu. ”

Dia merentangkan lengannya ke atas, mencengkeram kedua tangan, lalu bergoyang ke belakang dan menggunakan momentum untuk mengikat ke atas. Memutuskan untuk mandi, Asuna melihat sekeliling ruangan tapi tidak melihat ada yang menyerupai pintu kamar mandi. Mengetuk dinding memunculkan jendela referensi untuk ruangan itu, yang menunjukkan di petanya bahwa tidak ada kamar mandi yang terhubung; hanya ada satu yang besar di ujung aula lantai atas.

Dia panik sebentar, memikirkan aula mandi besar di Kastil Yofel, lalu menyadari bahwa tidak seperti pemandian campuran itu, yang satu ini benar-benar dipisahkan oleh jenis kelamin. Namun, tidak jelas apakah itu sebenarnya aturan atau hanya arahan yang menasihati perilaku yang baik.

Untuk berjaga-jaga, dia mengenakan pakaian kasualnya dan mengaturnya sehingga dia bisa melengkapi pakaian renang yang dia buat di lantai empat jika perlu, lalu keluar. Dia baru saja berbelok di tikungan pertama menuju kamar mandi, yang berada di ujung lantai yang berlawanan dari tangga, ketika dia mendengar pintu terbuka dan tertutup di belakangnya, dan secara naluriah dirinya merapat ke dinding.

Ketika dia mengintip dari sudut, sesosok tubuh sedang berjalan di lorong yang redup. Dia merasa lega sejenak, tapi kemudian matanya melotot.

Itu hanya siluet, tapi dia tidak bisa salah mengira bentuk itu. Itu adalah Kirito. Dia mengenakan pakaian penuh mantel panjang dan sepatu bot seperti biasa, dan dia bisa melihat gagang anggun Pedang Eventide barunya di atas bahunya.

Sudah lewat pukul sembilan malam. Mungkin dia hanya pergi untuk sedikit perawatan gigi, tapi ada sesuatu yang keras dan tegas dalam perjalanannya.

Dia mungkin akan pergi ke katakombe bawah tanah untuk mencari Argo si Tikus.

“… Kenapa dia harus begitu angkuh?” gerutunya, mengulurkan tangan untuk membuka jendela menunya. Pada manekin peralatannya, dia mengaktifkan pelindung dada, rok kulit, dan Chivalric Rapier. Bak mandi bisa menunggu — dia akan mengikuti pria itu.

Ya, dia sempat ngambek soal pendaftaran teman, tapi Argo juga teman baik Asuna. Aincrad mungkin besar, tapi Argo adalah satu-satunya yang memanggilnya dengan nama panggilan seperti “A-chan.” Jika Argo dalam bahaya, masuk akal untuk melepaskan kenyamanannya sendiri untuk membantunya.

Lorong itu kosong. Dia berlari menuruni tangga dua sekaligus, melesat melewati NPC di meja — yang mengeluarkan kata “Selamat jalan-jalan” yang umum — dan melompat keluar dari pintu depan Blink & Brink.