Volume 3 Chapter 6

3:00 PM , Sabtu DESEMBER 24 -THE BERIKUTNYA HARI.

Aku benar-benar terbiasa mengendalikan Tilnel dan mengayuh dayung dengan mahir, berseru dengan heran.

“Kamu tahu… ini benar-benar mengesankan, seberapa banyak kamu membangun…”

Suara yang dalam dan kerikil datang dari perahu berukuran sedang yang ditambatkan tepat di sebelah kanan.

“Ha ha! Anda seharusnya melihat Bear Forest kemarin. Kami memiliki dua manusia kapak bersama kami, jadi pengumpulan materi tidak memakan waktu lama. Kemudian lagi, kami fokus pada kayu biasa, jadi tidak ada yang perlu dibanggakan. ”

Suara itu milik seorang pria besar dengan kepala gundul dan janggut pendek. Dia telah berlatih mengemudikan kapalnya sampai larut malam, jadi dayungnya cukup mengesankan.

“Jadi, Anda tidak perlu antre di tempat orang tua itu?”

“Nggak. Kami adalah yang pertama di sana setelah panduannya keluar. Wah, DKB tidak suka saat mereka muncul di urutan kedua, lima menit kemudian. Kaulah yang mengumpulkan data itu, kan? Aku harus berterima kasih untuk itu. ”

“T-nah, bukan masalah besar,” gumamku, merasa bersalah karena kami masih menutupi setengah dari info terkait quest. Dia menyeringai padaku dengan sadar.

Nama pria itu adalah Agil, dan dia adalah pemimpin dari grup beranggotakan empat orang yang mempertahankan posisi netral di antara pemain garis depan antara kekuatan kembar dari Dragon Knight Brigade dan guild Aincrad Liberation Squad.

Dia dan ketiga temannya dengan senjata berat dua tangan duduk di gondola berukuran sedang yang dicat warna coklat yang tenang. Karena konstruksi mereka yang tergesa-gesa, kapal tidak memiliki pilihan lain seperti klakson pemukul, tetapi senjata penumpang yang mengesankan tampaknya mampu mengimbangi itu. Nama Pequod ditulis dengan tinta hitam di sepanjang sisinya.

Aku tidak mengenali sumber dari nama itu, tapi Asuna dengan tudung merahnya langsung menyadarinya.

“The Pequod bukanlah nama yang sangat optimis untuk kapal seperti itu.”

Agil tertawa terbahak-bahak, dan salah satu temannya yang membawa palu dua tangan menggerutu, “Itu yang kami katakan padanya.”

Asuna menyadari tanda tanya raksasa yang tergantung di kepalaku dan berbalik untuk menjelaskan.

“ Pequod adalah nama kapal Kapten Ahab. Itu akan tenggelam oleh Moby Dick pada akhirnya. ”

“Begitu … Dan mengapa kamu memilih nama itu?” Tanyaku pada pria botak, yang menyeringai lagi.

“Pikirkan seperti ini: Ia tidak bisa tenggelam sampai kita melawan paus putih besar itu, bukan? Dan dari apa yang saya dengar, Anda tidak melawan paus di sini, tapi kura-kura. ” Dia menunjuk ke depan.

The Tilnel dan Pequod yang ditambatkan di pintu masuk ke sebuah danau kaldera di utara pusat lantai empat. Danau biru murni, lebarnya lebih dari tiga ratus meter dan dikelilingi tebing terjal, harus dilewati untuk mencapai separuh selatan lantai. Dengan kata lain, kami menunggu di sini untuk mengambil bagian dalam pertempuran melawan bos lapangan yang menjaga jalan di depan.

Dalam uji beta, ini adalah mulut gunung berapi dengan magma bercahaya merah yang keluar dari retakan di bumi. Itu berkali-kali lebih indah sekarang karena diisi dengan air, tetapi saya tidak nyaman melawan bos di atas kapal. Toh, jika pemain yang mengemudikan perahu jatuh ke air, tidak bisa lagi bermanuver.

Tabrakan gong mengganggu pikiranku. Suara itu datang dari salah satu dari banyak perahu lain yang saya puji beberapa saat sebelumnya.

Di depan dan di kanan Tilnel ada tiga gondola mengarah menjauh dari kami, tubuh mereka dicat biru dengan garis putih. Yang di tengah adalah sepuluh tempat duduk, jenis terbesar yang bisa dibuat Romolo. Dua lainnya adalah empat tempat duduk seperti milik Agil. Masing-masing memiliki ruang ekstra untuk pendayung gondola, jadi secara keseluruhan, mereka bisa membawa dua puluh satu. Seperti warna biru yang disarankan, mereka adalah anggota dari Dragon Knight Brigade.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Di sebelah kiri ada tiga gondola lagi, badannya hijau lumut, dengan sisi lebar abu-abu tua. Masing-masing dari ketiganya berukuran untuk enam, sekali lagi berjumlah dua puluh satu ketika tukang perahu ditambahkan. Ini adalah kapal dari Skuad Pembebasan Aincrad yang bertema hijau.

Di lantai tiga, tiap guild berjumlah delapan belas, jadi mereka berdua pasti mengambil tiga lagi sepanjang lantai ini. Jika saya tidak segera mendapatkan registri dari Argo, saya tidak akan dapat melacak wajah dan nama mereka lagi. Aku mencari Morte dari dekat, pendekar pedang / axman misterius yang pernah aku lawan di tengah malam, tapi coif khasnya tidak terlihat.

Bahkan dengan semua tenaga kerja yang mereka miliki, sungguh luar biasa bahwa kedua guild telah mengelola tiga gondola masing-masing dalam rentang satu hari. Butuh tiga jam untuk membangun satu perahu, jadi yang terakhir pasti sudah selesai sebelum waktu pertemuan kami. NPC atau bukan, pak tua Romolo pasti kelelahan karena bekerja sepanjang waktu.

Dentang gong itu datang dari kapal induk DKB, hadiah terbesar. Gong tepat di haluan pasti menjadi pilihan untuk ukuran yang lebih besar. ALS memandang dengan jijik pada apa yang tidak bisa mereka dapatkan, saat Lind mengangkat tangan untuk menghentikan gong dan berbicara kepada orang banyak.

“Sudah waktunya! Kita akan memulai pertarungan kita melawan Biceps Archelon, bos lapangan di lantai empat! Tak satu pun dari kita memiliki pengalaman dengan pertempuran air besar di atas kapal, tetapi tidak ada yang perlu ditakuti! Seperti yang kalian lihat saat melawan monster biasa, serangan mereka hampir seluruhnya diserap oleh kapal kami! ”

Mudah bagimu untuk mengatakan, di kapal pesiar raksasa itu, aku menggerutu dalam hati. Dia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi di udara dan mengepalkannya.

“Seperti yang aku jelaskan dalam pertemuan sebelum pertarungan kita, serangan Archelon cukup sederhana! Selama kita berhati-hati terhadap arah kedua kepalanya menghadap, kita dapat menghindari tuduhan apapun! Kami akan menggunakan gong ini untuk menandakan waktu penghindaran, jadi harap perhatikan baik-baik! ”

Dan kamilah yang menemukan info itu untukmu, aku menggerutu lagi. Tentu saja, ada harga yang harus dibayar untuk menyelinap di depan semua orang untuk mendapatkan kapal kami terlebih dahulu, jadi sebagai anggota komunitas ini, saya mengira itu adalah tugas saya untuk mencari dan mempelajari apa yang saya bisa.

Saya pikir mereka mungkin juga membebani kami dengan tugas mengisi bagian depan dan tengah dalam pertarungan, tetapi peran itu jatuh ke tangan DKB dan ALS. Dalam pertarungan ini, kelompok kecil — Asuna dan aku dan kelompok Agil — harus menyerang sisi bos, yang hampir kebal berkat cangkang tebal makhluk itu.

“Ayo pergi! Ambil formasi saat bos muncul! Armada Ksatria Naga, maju !! ” Lind menangis, mengayunkan lengannya ke depan. Kapal induk DKB, Leviathan dan dua pengawalnya mulai bergerak. Kibaou menggeram kepada rekan satu guildnya di sisi kiri, tidak ingin tertinggal.

“Ayo, ayo pergi! Semua kapal dengan kecepatan tinggi, Liberation Squad !! ”

Dengan “Aye-aye, sir,” juru mudi Unleash terus mendayung, dan selir mereka bergabung.

“Yah … kira kita harus pergi,” kataku tanpa kehidupan, sementara Agil menyeringai dan mengacungkan tinju yang berat.

“Mari kita tunjukkan pada mereka bahwa kita tidak bermain biola di sini!”

Trio rekan satu timnya meraung setuju, dan Asuna mengangguk dengan niat serius. Tidak ada gunanya bagiku untuk dikeluarkan dari grup, jadi dengan lesu aku mengangkat tanganku dan bergabung dalam sorakan.

Bos lapangan dari penjara bawah tanah keempat adalah monster air besar bernama Biceps Archelon, dan sesuai dengan namanya, itu adalah kura-kura kuno berkepala dua. Ia memiliki tiga serangan: serangan gigitan dari kedua kepala, pukulan berair dari sirip samping, dan serangan yang memanfaatkan panjang enam puluh kaki.

Karena Lind telah meyakinkan kami, serangan gigitan dan sirip tidak sekuat itu, jadi membiarkan kapal menyerap kerusakan jika perlu adalah opsi yang valid. Serangan muatan adalah masalah yang sebenarnya, dan mungkin akan cukup untuk membalikkan kapal kita jika itu benar.

Menurut laporan Lind, perahu yang terbalik pulih secara otomatis setelah tiga puluh detik, tetapi sampai saat itu, kru tidak punya pilihan selain berpegang teguh padanya, membuat mereka rentan terhadap gigitan dan tamparan sirip.

Untungnya, beberapa detik sebelum ia memulai salah satu muatan masifnya, kedua kepala akan mengarah ke arah yang sama. Jika kita memperhatikan gerakan itu dan memastikan untuk menghindari garis pandang mereka, seharusnya tidak sulit untuk menghindari serangan itu.

Bwong, bwong! The Leviathan gong ‘s jatuh, dan Lind berteriak.

“Menghindari!”

Di depan, empat gondola terbelah kiri dan kanan dari posisi mereka tepat di depan Archelon. Kami berada di sisi kiri penyu, tapi saya mendukung Tilnel untuk berjaga-jaga.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Sesaat kemudian, kepala drakonik Archelon terangkat tinggi di udara, dan tubuhnya yang panjang enam puluh kaki robek ke depan.

Semprotan menghujani kami, dan ombak setelah lewat mengguncang perahu. Aku berdiri mendayung agar seimbang dengan goyangan sehingga aku bisa melihat sekeliling; tidak ada kapal lain yang terbalik. Pengukur HP bos hampir habis, dan pada tingkat ini, pertempuran akan berakhir dalam waktu kurang dari dua puluh menit.

Aku mengirim gondola setelah lokasi baru Archelon, dan Asuna berbalik padaku, rapier di tangannya.

“Hei, bos macam apa yang ada di sini dalam versi beta?”

“Yah… itu masih kura-kura, tapi lebih seperti kura-kura raksasa. Sangat tangguh tapi lambat, dan saya tidak ingat kami mengalami banyak masalah. ”

“Hmm… jadi kurasa itu pasti mendapat pembaruan bersama dengan yang lainnya ketika mereka memutuskan untuk merendam level ini dalam air.”

“Yah, tentu saja. Maksudku, seperti yang diharapkan — semua pintu ke gedung-gedung di kota berada di lantai dua untuk memulai … Whoa! ”

Salah satu dari enam gondola ALS melesat lewat, membuat Tilnel kecil kehilangan keseimbangan. Saat mereka melewati kami, para pengendara meninggalkan pesan yang menghangatkan hati: “Bahkan pemukul hebat pun tidak akan memenangkan LA hari ini!”

Setelah itu pergi, Asuna menginjak kakinya dengan marah.

“Apa ide besarnya? Formasi ini adalah ide mereka sejak awal. ”

“Sekarang, sekarang. Selama kita tetap di samping, kita tidak perlu khawatir kapalnya rusak, ”kataku menenangkan, memindahkan kita kembali ke posisi di sayap kiri Archelon.

Serangan dan kerusakan yang ditimbulkan paling parah terjadi di bagian kepala, dimana DKB dan ALS masing-masing menyimpan dua kapal. Kapal ketiga dari kedua guild berada di belakang, yang juga mengalami kerusakan — ini semua sesuai dengan rencana kami. Kami dan Agil harus memihak, dinding tipis dari cangkang gelap berkilauan. Bahkan Chivalric Rapier +5 Asuna hampir tidak bisa menggores HP bosnya.

Saya menyaksikan dia menembakkan kombo dua bagian Parallel Sting karena frustrasi belaka dan menggunakan setengah otak saya untuk terlibat dalam pemikiran kosong.

Tahap terakhir dari quest pembuatan kapal tidak disebutkan dalam panduan strategi Argo saat pemandu tersebut muncul di sore hari kemarin. Ini terjadi karena kekuatan N’ltzahh yang tidak diketahui dan persaingan sengit antara dua guild utama.

Ada peperangan yang hampir terbuka di luar kamp Forest Elf di lantai tiga antara DKB, yang melakukan kampanye sisi Forest Elf, dan ALS, yang bersekutu dengan faksi Dark Elf. Argumenku tidak didengar, dan kami hampir mengalami kekerasan antar pemain — hanya kemunculan ksatria kuat Kizmel yang berhasil menahan pedang mereka.

Setelah beberapa diskusi, kedua guild sepakat untuk menunda misi kampanye, sehingga mencegah keruntuhan kolektif garis depan. Namun, bagian terakhir dari misi pembuatan kapal ini tampaknya terkait dengan kampanye. Jika kami mempublikasikan informasi itu, mereka mungkin akan membawa teleporter kembali ke lantai tiga untuk memperbarui pencarian. Kami harus memastikan bahwa kedua guild tidak melanjutkan lagi.

Jadi setelah berdiskusi dengan Argo, Asuna dan aku memutuskan untuk tidak melepaskan koneksi ke Fallen Elf. Tapi Lind dan Kibaou tidak memimpin guild mereka untuk pertunjukan. Sangat mungkin mereka akan menemukan kelanjutan dari pencarian mereka sendiri, dan jika itu terjadi, tidak ada yang bisa kami lakukan. Kemudian lagi, dengan jumlah mereka yang banyak, kapal yang besar, dan berperahu yang tampaknya sembrono, mereka bahkan mungkin tidak berhasil mengikuti kapal pengangkut guild.

Itu adalah fakta bahwa persaingan sengit antara dua guild mempercepat kemajuan kami di sepanjang game. Tetapi kurangnya kekuatan penghentian, jika pesaing mereka melewati garis yang sehat, menakutkan bagi saya.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Kami membutuhkan kekuatan ketiga. Ini bisa berskala kecil, tetapi sesuatu dengan pengaruh dan kualitas kepemimpinan yang cukup yang Lind dan Kibaou tidak bisa mengabaikannya — sebuah kunci untuk kekuatan garis depan secara keseluruhan.

Saat ini, yang paling dekat dengan kekuatan ketiga itu adalah Agil si prajurit kapak, yang saat ini bertarung di sisi berlawanan dari cangkang kura-kura raksasa. Tetapi dia dan ketiga temannya bermaksud untuk mempertahankan posisi mereka sebagai pasukan netral yang berkeliaran bebas. Mereka hanya bergabung dengan grup untuk bos lapangan dan lantai dan hampir tidak pernah muncul sebaliknya.

Satu-satunya orang lain dengan kemampuan menjadi peniti itu adalah Asuna si pemain anggar, dengan rapier peraknya yang berkedip-kedip.

Setelah kami melawan Illfang sang Kobold Lord di lantai pertama, saya mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menjadi kuat, dan jika ada orang yang dia percaya mengundangnya ke sebuah guild, jangan menolak. Bahwa ada batasan untuk apa yang bisa dicapai dalam permainan solo.

Insting saya tidak salah. Jika ada, saya meremehkan potensinya. Jika dia menjadi lebih terbiasa dengan dunia ini dan mempelajari lebih banyak tentang aturan dan kebiasaan permainan, Asuna dapat dengan mudah memimpin sebuah guildnya sendiri. Guild itu secara mengagumkan bisa berfungsi sebagai kekuatan ketiga untuk mengimbangi ALS dan DKB.

Tapi selama dia bersamaku, si pemukul, dia akan dijauhi di dalam grup. Dia tidak akan pernah dilihat sebagai orang lain selain orang luar yang disengaja, muncul di tempat yang dia suka dan mengambil barang-barang yang diperoleh dengan susah payah serta informasi dari orang-orang yang lebih berharga.

Jika kepentingan garis depan secara keseluruhan, dan Asuna sebagai individu, harus diperhitungkan… maka mungkin kita tidak boleh menjadi duo selamanya. Tapi keberadaan Asuna’s Chivalric Rapier, dengan statistik yang sangat bagus, dan Bottle of Kales’Oh yang memberinya slot skill tambahan membuatku ketakutan yang tak terucapkan. Saya ingin memprioritaskan keselamatannya di atas segalanya.

Ya, saya mengkhawatirkan kesejahteraannya, tetapi kenyataannya, ada alasan lain yang lebih besar yang mendorong pilihan saya… alasan yang egois.

Di suatu tempat di hati saya, saya takut dia mengumpulkan lebih banyak perhatian dan akhirnya dipanggil untuk mengambil peran kepemimpinan …

“Kirito! Pengukurnya akan jatuh ke merah! ”

Saya tersentak kembali ke masa sekarang. Di atas cangkang pegunungan Biceps Archelon yang menjulang, pengukur HP dua batang ada di kaki terakhirnya. Lebih dari beberapa bos mengubah pola serangan mereka sekali di zona merah, jadi saya mendorong perahunya mundur, untuk berjaga-jaga.

Tapi empat kapal yang dilatih di kepala penyu yang melakukan pukulan paling parah masih ada di sana, memalu lebih keras dari sebelumnya. Para pemain berbaris di sepanjang sisi gondola menghadap kura-kura memulai keterampilan pedang kiri dan kanan, menyelimuti dua kepala Archelon dalam cahaya berwarna. Pengukur HP turun lebih jauh, di bawah tanda 10 persen.

“Hei! Semuanya pergi! ” Saya mendengar Agil berteriak dari sisi lain cangkang penyu.

Aku sudah berada pada jarak yang aman, cukup jauh ke belakang untuk melihat keseluruhan binatang itu. Kedua kepalanya, sirip depan dan belakang, serta ekornya semuanya dipelintir ke sisi cangkang. Saya belum pernah melihat animasi ini sebelumnya, tetapi saya merasakan apa itu.

“Awas, ini akan berputar !!”

Saya sangat meragukan bahwa itu akan cukup berputar untuk terbang seperti monster film tertentu, tetapi bahkan gondola terbesar pasti akan terbalik jika tersedot ke pusaran air raksasa — jika tidak menabrak kapal lain terlebih dahulu. Tapi tidak ada guild yang mundur, bahkan setelah peringatan kami. Mereka mungkin berharap untuk mengalahkan semuanya dalam ledakan skill pedang ini, tapi persiapan berputar meningkatkan pertahanan bos, dan HP-nya dengan keras kepala menolak untuk terkuras.

“Mereka dalam masalah besar kalau terus begini, Kirito!” Asuna menangis. Itu menyelesaikan masalah.

Saya memerintahkan pasangan saya untuk merunduk, lalu mendayung dengan liar. Saat Tilnel melesat ke depan melalui whitecaps, tubuh besar Archelon itu menegang dengan kuat.

Jika kita menyerang dan mengambil semua kemuliaan lagi, itu hanya akan memperburuk reputasi kita, pikirku sebentar. Tapi kemudian saya berubah pikiran dan terus maju dengan satu baris terakhir.

“Persetan! Saya tidak akan melepaskan posisi saya! ”

Domba merah yang terbakar di bagian depan Tilnel menukik jauh ke dalam usus Archelon yang lebih lembut sebelum bisa mulai berputar. Setelah hening sejenak, beberapa ventilasi uap putih keluar dari cangkang. Seluruh bentuk kura-kura itu menonjol keluar, diselimuti cahaya biru — dan meledak.

Saya melihat daftar col, jarahan normal, dan bonus Serangan Terakhir dan berpikir, Astaga, saya melakukannya lagi .

Asuna berdiri di haluan perahu dan menyelipkan rapiernya ke sarungnya, lalu menatapku dengan skeptis.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“M-maaf hanya menyerang seperti itu, tapi sepertinya kura-kura itu akan memulai sesuatu yang buruk…”

“Ya itu baik baik saja. Tapi apa yang Anda maksud dengan ‘posisi saya’? ”

Saya tidak tahu apakah mengatakan kepadanya bahwa yang saya maksud adalah “posisi saya sebagai pendayung gondola” akan terbang sebagai alasan, tetapi untungnya bagi saya, dia tidak menekan lebih jauh, jadi saya segera menuntun perahu menuju pintu keluar kaldera.

Kami meluncur melewati Ksatria Naga dan Pasukan Pembebasan, yang tampak sangat kesal, kesal, dan marah karena baru saja mengalahkan bos lapangan, dan melambai ke tim Agil saat mereka mengacungkan jempol kepada kami saat keluar dari danau. Setelah perjalanan singkat menyusuri sungai, kami akan mencapai sebuah desa kecil bernama Usco.

“Kamu tahu, aku sudah menyadarinya,” aku mulai berkata pada Asuna. Dia jelas tenggelam dalam pikirannya, karena butuh beberapa detik untuk berbalik dan merespons.

“Hah…? A-apa? ”

“Oh, tidak ada yang serius… tapi aku memperhatikan bahwa perjalanan dari kota ke kota di lantai ini tidaklah mudah. Di beberapa latihan sebelumnya, kita bisa saja lari cepat menuruni jalan setapak, tapi di sini Anda harus berenang atau mendayung. ”

“Mm, kamu benar. Ditambah lagi ada monster sesekali di sungai. Orang yang datang untuk jalan-jalan akan dipuaskan oleh Rovia sendirian, aku yakin, tapi aku bertanya-tanya bagaimana kabar Argo di sini.

“Ngomong-ngomong, aku ingin tahu apakah dia akan terjebak di kota utama kali ini…”

“Jangan merendahkanku, Kii-boy.”

“Aku tidak meremehkanmu, tapi— whaaah ?! ”

Suara yang akrab terdengar di telingaku yang seharusnya tidak ada, dan aku hampir jatuh dari perahu. Saya kehilangan keseimbangan dan menyebabkan dayung tergelincir, mengguncang gondola. Asuna tiba-tiba harus mendapatkan kembali keseimbangannya di depan dan berbalik karena terkejut.

Bepergian tepat di sebelah kiri Tilnel dengan kecepatan yang persis sama adalah wajah Argo si Tikus yang tidak salah lagi.

Dia tidak berenang. Dia juga tidak sedang naik perahu.

Dia meluncur di permukaan sungai seperti seekor water strider.

“A-apa itu ?! Apa kau magang para ninja doofus dari Fuma Ninja Force ?! ”

“Nya-ha-ha, hampir tidak. Saya menemukan bayi-bayi ini di kota. ”

Dia meluncur di sepanjang air dengan satu kaki, mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi agar saya bisa melihat. Alih-alih sepatu botnya yang biasa, dia mengenakan sandal yang dilengkapi dengan dayung kayu yang tampak sangat ringan. Tidak diragukan lagi, item yang memberi pengguna kemampuan untuk berlari di atas air.

“Ap… A-mereka menjual barang-barang itu ?! Apa gunanya bersusah payah membangun kapal…? ”

“Masalahnya adalah, ini membutuhkan kelincahan yang luar biasa untuk melengkapi, dan kamu harus menurunkan berat badanmu sebanyak mungkin saat menggunakannya. Tip keseimbangan Anda bahkan sedikit pun, dan Anda akan terbalik. Tidak ada cara untuk melawan saat menggunakan bayi ini. ”

“Ohhh… Tapi sepertinya kamu tidak terlalu banyak melepaskan perlengkapanmu,” kataku sambil menatap ke samping padanya. Sejauh yang saya tahu, dia masih mengenakan jubah berkerudung yang sudah dikenalnya dan tidak tampak jauh lebih ringan dari biasanya.

Wajah Tikus itu menyeringai, kumisnya yang dicat bergerak-gerak.

“Begitukah menurutmu? Tidak pernah tahu, aku mungkin tidak akan memakai apa-apa di bawah sini. ”

“… O-oh ya?”

Saya mulai menoleh untuk memeriksa, tetapi merasakan tatapan yang menyebabkan kerusakan menusuk di dahi saya dari kursi depan dan berbalik menghadap ke depan. Argo terkekeh lagi, sementara Asuna berdehem untuk bertanya.

“Um, Argo, maukah kamu ikut dengan kami ke desa berikutnya? Kami memiliki kursi terbuka. ”

“Ooh, terima kasih. Aku akan membawamu ke sana. ”

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Tikus dengan gesit melompat ke atas gondola dan mengambil tempat duduk kulit tepat di belakang Asuna. Kedua gadis itu tiba-tiba mulai berbisik satu sama lain.

Saat aku meningkatkan kecepatan gondola, aku diam-diam mendesis pada pak tua Romolo. Kakek, kamu seharusnya memberi tahu kami bahwa dua tempat duduk sebenarnya bisa menampung tiga!

Jika kota utama Rovia adalah “kota air”, maka Usco adalah “desa terapung”.

Itu terbuat dari sekitar selusin gubuk, jalan setapak, dan ruang terbuka yang diapit oleh balok kayu seperti balsa, mengambang dan berderit di tengah danau berbentuk bulan sabit. Tempat itu jelas lebih indah daripada desa beta yang kecil dan kumuh, tetapi saya merasa mungkin akan mengalami mabuk laut tingkat rendah jika saya menghabiskan lebih dari sedikit waktu di sana.

Kemudian lagi, mabuk perjalanan berasal dari telinga bagian dalam, jadi fakta bahwa sinyal gerakan melewati itu ke otak secara langsung mungkin berarti tidak ada mabuk laut di sini. Bahkan, saya tidak ingat ada orang di garis depan yang merasa mual saat menaiki gondola.

Kami menghentikan Tilnel di dermaga di pinggir kota dan menambatkannya di sana, lalu menuju pusat pemukiman menuju satu-satunya restoran di sana. Ini masih pagi, tapi tentunya kami bisa bersulang untuk kemenangan kami atas bos lapangan.

Saya melakukan yang terbaik untuk menghindari melihat kaki telanjang yang dibalut sandal pelampung yang mengintip dari jubah Argo saat kami berjalan menyusuri trotoar yang mengambang. Akhirnya kami sampai di sebuah restoran bertema tropis. Tidak ada pemain lain yang duduk di teras terbuka yang menghadap ke danau, tentu saja.

Aku duduk di kursi khusus di tengah dan memesan minuman dan makanan pembuka dari pelayan NPC yang berpakaian minim, lalu bersandar di kursi anyaman dan meregangkan tubuh.

“Ahhh… Akhirnya, kita setengah selesai dengan lantai empat…”

“Anda mengatakan ‘akhirnya’ seolah-olah belum hanya tiga hari sejak kita tiba di sini. Kami berada pada kecepatan yang jauh lebih cepat daripada lantai dua atau tiga, ”Asuna menunjukkan.

“Apa, benarkah…? Kami naik ke lantai ini pada tanggal dua puluh satu Desember, jadi itu membuat lantai dua puluh dua, dua puluh tiga, dua puluh empat… Oh, Anda benar. ”

“Kamu belum cukup umur untuk menjadi pikun, Kii-boy,” Argo menimpali.

Saya menyeringai dan membalas dia, “Kamu tidak pernah tahu. Dalam kehidupan nyata, saya mungkin seorang pria tua yang menghabiskan masa pensiunnya menikmati MMORPG yang bagus. ”

“Kalau begitu aku harus mulai memanggilmu Kii-gramps sebagai gantinya.”

“…Lupakan. Tolong jangan… ”

Saat kami bertengkar dan bercanda, nampan koktail berwarna cerah tiba. Kami mendentingkan gelas kami, dan setelah menenggak lebih dari setengah dari jus beraroma leci, saya menghela nafas panjang.

Begitu kami makan sesuatu, saya sudah cukup siap untuk berjalan di sebelah dan tertidur, tetapi ada urusan yang harus dilakukan. Aku menggelengkan kepalaku untuk mendapatkan mood yang tepat.

“DKB dan ALS akan segera tiba, jadi kita harus mengambil semua misi di desa dan memulai beberapa misi yang lebih mudah…”

Kami telah menyelesaikan semua quest individu singkat di Rovia selain dari “Shipwright of Yore” kemarin, sementara guild sedang sibuk membangun gondola mereka. Itu telah memberi kami sedikit pengalaman, tetapi kami juga berada di atas level yang tepat untuk area ini, jadi itu tidak cukup untuk naik level. Kami mungkin akan sampai di sana dengan dua atau tiga misi dari desa ini, jadi naluri pemain saya yang tepat mengatakan saya harus mencapai titik itu sebelum saya tidur.

Asuna dan Argo saling memandang, lalu berbicara secara bergantian.

“Aku tidak tahu tentang kelompok Agil, tapi guild besar akan kembali ke kota untuk hari ini.”

“Jadi tidak perlu terburu-buru melalui semua quest desa hari ini, Kii-boy.”

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Hah…? Mereka akan kembali ke Rovia? Apakah mereka meninggalkan beberapa misi? ” Kataku bingung. Kedua gadis itu menatapku dengan tatapan bertanya.

“Jadi… kamu tidak diundang, Kirito?”

“… Diundang untuk apa?”

“Tidak perlu kecewa, Kii-boy. Kami akan berada di sini bersamamu. ”

“… Kecewa tentang apa?”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan hari apa itu?”

“Apa… maksudmu dua puluh empat Desember?” Kataku, lalu mengerutkan kening. Beberapa hari yang lalu, terpikir oleh saya bahwa suatu hari istimewa akan datang. 24 Desember… berarti sehari sebelum 25 Desember, menjadikannya… malam…

“T-tunggu, maksudmu… Chrisma-terserah? Dan itulah mengapa DKB dan ALS kembali? Itukah sebabnya mereka terburu-buru untuk mengalahkan bos lapangan? ” Kataku, terperangah. Gadis-gadis itu mengangguk bersama, wajah mereka simpatik.

Tapi tidak ada yang bisa mempersiapkanku untuk apa yang Asuna katakan

selanjutnya.

“Iya. Soalnya, malam ini kedua guild akan mengadakan pesta perpisahan Natal. ”

“… Apa… u… bersatu… pesta…? Maksudmu… mereka… tapi… ap… ”

Saya “Apa sih?” jeritan berubah menjadi ledakan sonik yang mengoyak danau dan mengguncang Usco dengan gempa berkekuatan 7 skala Richter.

Dari apa yang saya dengar kemudian, pesta pengiriman Natal adalah acara makan dan minum sepuasnya yang mewah, gratis, yang diadakan di alun-alun teleportasi Rovia mulai pukul lima malam Natal.

Mereka tidak mengiklankannya jauh dan luas dengan papan buletin dan selebaran (saya akan tahu jika mereka punya), tetapi mereka berhasil menarik hampir dua ratus pemain non-garis depan dari mulut ke mulut saja. Antara acara publik yang dijalankan pemain utama pertama dan cuaca yang tidak dapat diprediksi, itu menyebabkan kekacauan yang cukup besar. Selain makanan yang diatur oleh sponsor, beberapa pemain pedagang menyiapkan gerobak makanan mereka sendiri, dan bahkan ada seorang pandai besi wanita muda yang mendirikan stand untuk perbaikan senjata.

Ide tersebut datang dari ALS, tampaknya sebagai cara untuk memanfaatkan semua daging kepiting, udang, dan beruang yang telah mereka kumpulkan selama pencarian mereka. Menyebutnya sebagai pesta Natal akan menarik perhatian dari pemain lain, baik meningkatkan profil guild maupun bertindak sebagai peluang rekrutmen yang bagus. Ketika DKB mengetahui hal ini, mereka mencoba mengadakan acara yang bersaing, dan setelah banyak pertengkaran tentang penggunaan teleport square di Rovia, kedua kelompok memutuskan untuk berbaikan dan mengadakan pesta bersama.

“Yah, kurasa aku harus senang mereka berhasil mengadakan acara bersama… tapi menyebutnya ‘pesta perpisahan’ agak aneh. Bukankah itu biasanya yang Anda lakukan sebelum kompetisi besar atau saat bepergian ke tempat baru? Tampaknya mundur bagi orang-orang yang akan pergi ke menara labirin untuk mengadakan pesta perpisahan mereka sendiri, ”aku menggerutu saat aku menyeruput sisa jus leci dan menusuk nampan makanan.

Asuna terlihat seperti dia tidak tahu apakah harus merasa kasihan padaku atau menertawakanku. Dia mencatat dengan lembut, “Bukannya tidak ada yang menyarankan untuk mengundang Anda ke pesta. Kau juga salah satu pelari terdepan, Kirito. Tetapi beberapa orang di ALS bertanya-tanya mengapa mereka harus membayar makanan dan minuman gratis untuk pria yang selalu mencuri bonus LA, dan mereka akhirnya memutuskan bahwa Anda tidak membutuhkan undangan. ”

Ngomong-ngomong, dari siapa kau mendengar ini?

“Dari Shivata di DKB saat rapat strategi bos lapangan. Dia juga meminta saya untuk meminta maaf kepada Anda untuk mereka. ”

“… Hmm.”

“Mereka memang mengatakan bahwa saya bisa pergi, jika saya mau.”

“… Hmmmm.”

“Dan saya mendapat banyak pesan instan dari orang lain.”

“… Hmmmmmm.”

“Ngomong-ngomong, tim Agil juga akan kembali ke kota, tapi hanya untuk menyelesaikan misi mereka, bukan untuk berpartisipasi. Jadi, Anda tidak perlu terlalu merajuk. ”

“ … Hmmmmmmmm. Jadi Anda menyukai diri Anda sebagai pemain solo, bukan? ”

Tiba-tiba, Argo tertawa terbahak-bahak.

“A-ada apa denganmu?”

“Oh, tidak. Sekarang jika Anda tidak keberatan, saya akan kembali ke kota utama, ”dia berkomentar, sambil turun dari kursinya.

Tertegun, saya bertanya, “Sudah? Jika Anda akan pergi begitu cepat, mengapa Anda bahkan datang ke desa ini? ”

“Untuk mengumpulkan data tentang misi dan pilihan toko, tentu saja. Saya ingin ikut serta dalam pesta perpisahan juga. Selamat, selamat tinggal, A-chan, Kii-boy. ” Dia melambai sebentar, menyeringai, dan menambahkan, “Ups, hampir lupa. Selamat Natal.”

“Selamat Natal, Argo. Hati-hati, ”kata Asuna.

“M… Banyak Crimmas,” aku bergabung, merasa sepertinya aku tidak terlalu punya hak itu. Sebelum saya menyadarinya, penyalur informasi telah pergi.

Setelah beberapa saat, Asuna bergumam, “Argo seharusnya menjadi orang pertama yang diundang ke pesta Natal.”

“Tidak bercanda. Dengan status VIP ultra-elit, ”saya setuju, menghabiskan jus saya.

Pada saat ini, Argo sedang keluar mengumpulkan informasi tentang bisnis, barang, dan quest NPC dari Usco. Dorongannya untuk mendapatkan informasi, baik dalam keamanan kota atau bahaya di alam liar, merupakan dukungan yang tak ternilai bagi kemajuan kita dalam permainan kematian.

Tetapi lebih dari beberapa pemain di dua guild masih merasa tidak enak mendengar nama Argo si Tikus. Mereka tampaknya berpikir bahwa mantan penguji beta memiliki tugas serius untuk memberikan informasi untuk panduan strategi yang tak ternilai ini yang digunakan semua orang.

Menghadapi ekspektasi ini, kebijakan Argo dalam menjual apa pun yang dia bisa dan mendapatkan uangnya sangat tidak menyenangkan, tentunya. Dia bahkan akan menjual apa yang baru saja kita bicarakan, jika seseorang menginginkannya dan membayar harganya. Bahkan seorang teman sepertiku harus menyaring apa yang dia katakan di sekitarnya.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Saya tidak tahu mengapa dia mengambil kebijakan yang tidak ramah seperti itu. Dia mungkin akan menjual alasannya jika saya bertanya. Suatu hari aku akan membeli alasan itu darinya, harga terkutuk, kataku pada diriku sendiri, meletakkan gelas koktail kosong di atas meja.

“Jadi… apa yang harus kita lakukan…” Aku memulai, lalu menyadari bahwa aku belum memeriksa sesuatu dengannya terlebih dahulu. “Er, maksudku… jika kamu ingin pergi, aku tidak akan menahanmu.”

Mitra sementara saya tampak terkejut, jadi saya menambahkan, “Maksud saya … jika Anda diundang secara resmi ke pesta perpisahan Natal dan Anda menolak karena saya, Anda tidak perlu—”

“Oh itu?” dia menyela, memotong pendekku. Dia mendengus. “Tidak, jangan repot-repot. Saya tidak punya niat untuk pergi dari awal. Saya bukan orang yang suka pesta mencolok. ”

“O-oh, begitu. Baiklah, kalau begitu… umm… ”

Sebelum saya dapat menyarankan agar kami menyelesaikan dua atau tiga pencarian dan naik level sebelum malam tiba, saya menghentikan diri.

Saya tidak memiliki keterikatan khusus pada Malam Natal, tetapi itu tidak selalu berlaku untuk Asuna. Dia tahu hari apa itu — dan pemain anggar berbakat meskipun dia mungkin, dia masih seorang wanita muda… pikirku.

“… Apakah kamu… ingin mencobanya di sini?”

“Mencoba apa?”

“Memiliki … urusan Natal kita sendiri.”

Pemain anggar itu menatap langsung ke arahku, alisnya menegang, seolah-olah mensimulasikan beberapa kemungkinan jawaban. Dia akhirnya memilih respons mengubah-kepala-pergi-ke-huff.

“T-tidak, itu tidak perlu. Saya tidak memiliki apa pun yang disiapkan… dan rasanya tidak seperti Natal di desa pulau tropis ini. ”

Untuk sesaat, saya hampir mengira sistem pengatur cuaca mendengarnya. Serangan cahaya sore keemasan tiba-tiba meredup, dan permukaan danau yang biru berkilau menjadi abu-abu keruh. Angin dingin dari seberang danau mengacak-acak rambut panjangnya.

“T-tidak mungkin,” bisiknya. Aku mengikuti tatapannya.

Ada titik putih kecil jatuh diam-diam dari langit mendung.

Itu menangkap angin dan berjalan melewati teras terbuka restoran untuk mendarat dengan tanganku yang bersarung tangan. Titik putih itu langsung meleleh, meninggalkan rasa dingin di telapak tanganku.

Lalu datang lagi dan lagi. Terlihat ada titik putih yang tak terhitung jumlahnya menari di udara.

“… Ini salju…” gumamku. Benar, saat itu bulan Desember, tapi aku belum pernah melihat salju di Aincrad sebelumnya. Nyatanya, saya hampir tidak pernah merasakan apa yang saya sebut dingin musim dingin.

Menurut apa yang saya baca di artikel sebelum permainan menjebak saya di dalam, SAO seharusnya menciptakan kembali musim sebenarnya di luar, tergantung di lantai mana saya berada. Tapi lantai empat tidak mungkin salah satu dari yang tersusun secara khusus. Salju ini pasti dari acara liburan khusus, hanya untuk Natal.

Tak lama kemudian, gubuk-gubuk dari rumput tropis yang kering menjadi putih karena salju. Beberapa anak NPC berlomba di sepanjang jalan terdekat, cekikikan dan berteriak.

Saat saya melihat pemandangan nyata dari pulau tropis yang berubah menjadi negeri ajaib musim dingin, saya mendengar desahan enggan dari samping saya.

ℯ𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Mengapa harus melakukan ini…?”

Aku melihat ke belakang untuk melihat Asuna memperhatikan salju dengan mata terbuka lebar. Saya tidak mungkin membaca ekspresi wajahnya.

Setidaknya, aku tahu bahwa bintik putih kecil yang menari melewati mata cokelat mudanya itu indah. Akhirnya, dia melihat saya menatapnya dan berkedip beberapa kali.

“… Tepat ketika kita melarikan diri dari kota utama dan datang ke sini, jadi aku bisa menghindari memikirkan tentang Natal,” gumamnya. “Tidak adil.”

“Hah…? Anda mencoba untuk tidak memikirkannya? Tapi… bukankah kamu mengatakan…? ”

Aku menekankan jari-jariku ke pelipisku dan mengumpulkan ingatanku tentang percakapan hampir dua minggu lalu.

“Bukankah kamu mengatakan bahwa mungkin akan turun salju pada hari Natal, ketika kita menangani labirin lantai dua?”

Dia mengerutkan bibirnya karena sedikit malu. “Aku terkejut kamu mengingatnya. Mungkin aku memang mengatakan itu, tapi aku tidak berminat menikmati liburan mengingat keadaan. Kita harus mendorong lebih jauh daripada mengadakan pesta. Selain itu, Anda bahkan tidak mengungkitnya sampai beberapa menit yang lalu. ”

“Hah? Bawa… ada apa…? ”

Begitu saya bertanya, dia menatap saya dengan jorok. “Jika kamu ingin mengadakan acara Natal, kamu harus memberitahuku beberapa hari sebelumnya, jadi aku bisa bersiap. Dan jika Anda tidak akan membahasnya sampai hari ini, wajar saja jika Anda berasumsi bahwa Anda tidak tertarik dengan hal itu. ”

“Hah? Mempersiapkan…?”

“ Siapkan apa? “Saya ingin bertanya, tapi saya sudah tahu jawabannya. Tiga elemen penting dalam perayaan Natal Jepang adalah ayam goreng, kue, dan hadiah. Dua yang pertama bisa diatur di toko NPC, tapi bukan hadiahnya.

Aku tidak memiliki satupun item perhatian yang Asuna mungkin akan senang terima dalam inventarisku, tentu saja, jadi mengemukakan saran tentang pesta Natal tidak bisa dianggap enteng.

Kemudian lagi, jika saya benar-benar memeriksa seluruh daftar item saya, mungkin ada kejutan di sana-sini, pikir saya keras kepala, tetapi itu adalah ide yang tidak berarti. Ketika Asuna berkata bahwa dia tidak memiliki persiapan apapun, dia pasti membicarakan tentang hadiah Natal, dan mengetahui sifat perfeksionisnya, dia tidak ingin puas memilih hadiah dari sisa makanan yang tidak diinginkannya, daripada sesuatu yang dianggap sebagai hadiah. dari awal.

Selain itu, jelas dari penjelasan Asuna bahwa dia berpura-pura menghindari pesta Natal besar di kota dan fokus pada permainan sebagai alasan karena aku belum mengatakan apapun tentang liburan sebelumnya.

“…Ini adalah kesalahanku. Maaf, ”kataku otomatis.

“Hah…? Ti-tidak, kamu tidak perlu meminta maaf, ”katanya, terkejut. Tapi aku tetap menundukkan kepala.

“Tidak. Aku mengungkit Natal di lantai dua dan kemudian melupakannya pada saat kami tiba di sini — semuanya kacau. Jika kita tidak bisa mengalihkan pikiran kita dari permainan untuk hari ini, paling tidak… ”

“Ini … semacam membuatku marah,” katanya dengan canggung. Saya mendongak, setengah takut dengan apa yang akan saya lihat. Dia mengangkat bahu dan tidak terlalu terlihat marah. “Dengar, jika aku benar-benar ingin merayakan Natal, aku seharusnya membicarakannya. Tapi saya tidak melakukannya, jadi Anda tidak perlu meminta maaf kepada saya. Saya senang melihat semua ini. ”

Saya melihat ke desa lagi. Salju yang terus turun terus menumpuk setinggi dua inci, yang membuatnya tampak seperti desa Usco sendiri yang bercahaya samar.

Itu benar-benar menempatkan saya dalam pikiran bepergian, tetapi saya tahu bahwa jika salju turun di seluruh Aincrad, pasti ada pemandangan yang lebih baik untuk itu. Pengaturan Rovia yang menakjubkan tidak diragukan lagi ditingkatkan bahkan lebih dengan lapisan salju, dan akan ada keindahan yang tersisa di kota hutan Zumfut, Urbus yang terletak di gunungnya, dan bahkan Kota Awal di bagian paling bawah.

Tetapi meskipun akan mudah untuk melakukan perjalanan antara kota-kota ini dengan teleporter, kembali ke gerbang itu terlalu jauh. Kami harus menempuh hampir setengah dari lantai selebar enam mil untuk sampai ke gerbang, dan gerbang itu akan dikelilingi oleh semua anggota DKB dan ALS di tengah-tengah pesta mereka. Sekarang bukan waktunya untuk muncul di tengah-tengah mereka.

Kami harus menemukan suatu tempat di sini di lantai empat sebagai tempat untuk Natal putih kami …

Tiba-tiba, sebuah gambar muncul di kepalaku.

Tempat yang saya kunjungi dalam versi beta. Sebuah bangunan berdebu yang menonjol sendirian dari hamparan pasir dan bebatuan yang luas dan terbuang percuma. Tapi tidak ada lagi tanah terlantar yang kering dan kotor di lantai ini lagi. Ya, tempat itu bisa …

“… Hei, Asuna.”

“Apa?”

Dia memiringkan kepalanya ke arahku. Saya menyingkirkan keraguan saya dan membuat saran saya.

“Ini bukan sesuatu yang bersifat fisik yang bisa kuberikan padamu… tapi ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu, untuk menggantikannya…”

“…”

Dia menatapku dengan mata besar untuk beberapa saat, lalu bergumam, “Nah, kamu bebas untuk menawarkannya. Hanya saja, jangan mengharapkan imbalan apa pun. ”

Kami mengisi bahan bakar pada item habis pakai di Usco yang bersalju dan melanjutkan dengan menerima misi, lalu berangkat ke Tilnel lagi melalui bubuk yang jatuh.

Jika ini terjadi di dunia nyata, akan ada banyak ketidaknyamanan: terlalu dingin, tidak cukup jarak pandang, salju menumpuk di gondola. Namun di dunia maya, hal terburuk yang terjadi adalah penglihatan yang sedikit lebih buruk dan tidak ada yang mengganggu kegiatan mendayung kami. Perahu melewati danau bulan sabit malam dan ke sungai yang keluar di selatan.

Tidak ada tanda-tanda monster di dalam air, baik karena saat itu malam Natal atau terlalu dingin karena salju. Saya menggunakannya untuk keuntungan saya menambah kecepatan, dan kami meluncur dengan mulus di atas permukaan yang tenang.

Akhirnya bentuk menara abu-abu yang pudar muncul di kejauhan. Itu adalah menara labirin di ujung selatan lantai, yang dengannya kami akan mencapai lantai berikutnya. Itu masih hampir dua mil jauhnya, tetapi ancaman bos yang menunggu di level tertinggi memancar keluar untuk menusuk kulit.

“Kamu tidak membawaku ke sana , kan?” Asuna berbalik untuk bertanya padaku. Saya dengan cepat menggelengkan kepala.

“T-tidak. Tujuan kita ada di sini, ”kataku, menunjuk ke cabang tenggara dari sebuah pertigaan di sungai di depan.

Akhirnya tebing yang berdiri tegak di atas kami di kedua sisi mulai berubah warna. Batuan bergaya basal yang menghitam menampilkan garis horizontal halus yang diukir tepat di seberang seperti ukiran. Menggunakan memori beta saya dan peta di menu saya, saya membawa kami ke kiri dan kanan melalui beberapa cabang di sungai.

Kira-kira satu jam setelah kami meninggalkan Usco, jalan kami terhalang oleh tembok putih bersih di ujung lembah yang redup.

“Hei, ini jalan buntu!” Asuna berteriak, tapi aku hanya memberikan kekuatan lebih pada dayungku.

“Jangan khawatir — ke sanalah tujuan kita!”

“T-tapi aku tidak bisa melihat apa yang ada di depan. Bagaimana jika ada tembok—? ”

“Kami baik-baik saja! Ini hanya kabut biasa… Yah, sebenarnya tidak normal. ”

Dia berbalik, skeptis di wajahnya. Aku menyeringai padanya dan menembakkan Tilnel tepat ke kabut putih tebal.

Dalam beberapa detik, aku bahkan tidak bisa melihat Asuna duduk tujuh kaki di depanku. Saat aku menarik napas dalam-dalam, kelembapan udara yang dingin mengandung aroma hutan yang segar dan hidup.

“Hah…?! Tunggu, apakah kabut ini sebenarnya— ”

Dia bahkan tidak bisa menyelesaikannya sebelum kabut tiba-tiba menghilang, memulihkan pandangan kami.

Itu adalah danau melingkar yang besar, beberapa kali lebih besar dari danau kaldera tempat kami melawan Biceps Archelon. Salju yang turun mewarnai sebagian besar permukaannya menjadi putih. Saya menarik dayung keluar dari air dan membiarkan kapal meluncur ke depan.

Saat Tilnel diam-diam meluncur melalui dunia putih, siluet hitam akhirnya muncul di depan.

Itu adalah istana yang menakutkan dan megah… tidak, benteng, berdiri tegak di tengah danau. Empat menara dengan ketinggian berbeda berdiri di atas atap bangunan yang tebal dengan salju, masing-masing melambai panji-panji segitiga. Mereka menampilkan tanduk bersilang dan pedang di lapangan hitam.

“Apa itu… bendera Dark Elf ?!” Asuna menangis, suaranya dipenuhi dengan keterkejutan dan harapan.

Saya sudah tahu bahwa ada benteng Dark Elf di sini. Dalam uji beta, misi kampanye “Perang Elf” dilanjutkan di sini dengan serangkaian tugas singkat lainnya sebelum berakhir di penjara bawah tanah panjang yang membawa cerita ke lantai berikutnya.

Tapi di sini, di game ritel, sudah ada perbedaan besar dari yang saya ingat. Fallen Elf membuat kesepakatan dengan Water Carrier Guild di kota untuk membeli kayu dalam jumlah besar, dan sosok bayangan bernama Jenderal N’ltzahh mengawasi operasi mereka. Hal-hal ini tidak ada dalam versi beta.

Karena itu, saya berencana untuk hanya mengunjungi benteng ini setelah saya mengumpulkan informasi terkait sebanyak mungkin. Tetapi mengingat bahwa kami telah melewati sarang bos lapangan pada hari keempat di lantai ini, kami akan menuju ke menara labirin lebih cepat daripada di lantai dua atau tiga. Asuna dan aku mungkin satu-satunya orang yang secara aktif mengikuti garis pencarian Perang Elf di antara kelompok garis depan sekarang, jadi jika kita tidak bertindak dengan tergesa-gesa, kedua guild itu akan lewat dan meninggalkan kita.

Tapi alasan ini mungkin hanyalah alasan. Saya hanya ingin menunjukkan pemandangan ini kepada pasangan saya.

“… Ini indah,” gumam Asuna, menatap kastil bersalju saat kami mendekat. “Lebih indah dari kastil mana pun yang pernah saya lihat di kehidupan nyata.”

“Apakah kamu berbicara tentang… kastil si ini dan itu di taman hiburan? Atau hal yang nyata di Eropa…? ” Aku bertanya dengan hati-hati. Dia tersenyum dan tidak menjelaskan lebih lanjut.

Kastil adalah elemen RPG fantasi, tapi ini mungkin kastil pertama yang layak di Aincrad sejauh ini. Desain bangunannya hampir sama dengan versi beta, tetapi kesan yang ditinggalkannya benar-benar berbeda sekarang karena bangunan itu berada di tengah-tengah danau yang indah, bukan di cekungan datar yang kering. Apalagi pada malam Natal yang dibekukan dengan lapisan salju.

Benteng tentara Dark Elf berdinding batu putih, atapnya miring curam dari ubin batu abu-abu. Cahaya oranye memancar dari jendela-jendela melengkung yang tak terhitung jumlahnya, sebuah penyeimbang yang sempurna dengan kemuraman indigo malam hari. Bangunan itu sendiri benar-benar terisolasi dari tanah di sekitarnya, dan beberapa gondola hitam besar ditambatkan di dermaga panjang tepat di luar gerbang depan.

Dipandu oleh lentera yang memancarkan cahaya kebiruan di ujung dermaga, saya menyelipkan Tilnel ke ruang kosong di sepanjang dermaga. Tidak ada alarm yang berbunyi atau penjaga sudah berlari.

Aku menyembunyikan dayung dan melompat ke dermaga batu, lalu berbalik untuk menangkap tali yang dilempar dengan ahli dan meletakkannya di atas pahat perunggu. Asuna meraih uluran tangan untuk turun, dan kami berjalan ke tengah dermaga untuk melihat lebih baik.

Gerbang depan masih jauh dari sana, tapi wajah megah kastil terlihat jelas untuk dilihat. Menara tertinggi harus lebih dari seratus lima puluh kaki dari tanah. Skala strukturnya menyaingi yang ada pada baobab raksasa yang menyusun kota di lantai tiga.

Cahaya oranye dari jendela tumpah ke atap, puncak, dan atap yang tak terhitung jumlahnya. Aku menatap pemandangan yang luar biasa itu sampai sebuah suara kecil terdengar di telingaku.

“…Terima kasih. Ini hadiah yang luar biasa. ”

“Yah… selama kamu berpikir demikian, itu layak untuk mendayung di seluruh lantai untuk melihat…”

Aku meliriknya dan menyeringai.

“Tapi itu hanya setengah dari saat ini.”

“Oh…?”

Aku meletakkan tangan di punggungnya dan dengan lembut mendorong, mendorongnya. Dia akan segera mengetahuinya, jadi saya harus mendesak pasangan perseptif saya untuk menjaga kejutan itu.

Di depan dermaga ada gerbang besar yang terbuat dari pelat logam tebal berwarna gelap dan berkilau, dengan penjaga yang sangat besar dan bersenjata berat (menurut standar elf) di kedua sisinya. Saya melihat sekali pada tombak panjang mereka yang menakjubkan dan harus menguatkan diri untuk terus maju.

Saat saya datang dalam jarak dua puluh kaki dari gerbang, penjaga kanan berteriak, “Berhenti!”

Sementara yang kiri berkata, “Tempat ini bukan untuk umat manusia!”

Mereka menyilangkan tombak mereka di udara. Saya lega mengenali dialog yang sama dari versi beta dan mengeluarkan apa yang telah saya siapkan dari kantong ikat pinggang saya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Namaku Kirito! Saya meminta untuk bertemu dengan tuan dari kastil ini! ”

Dialog itu mungkin tidak perlu, tetapi saya ingin memainkan peran itu, jadi saya menahan rasa malu dan mendorongnya.

Kedua penjaga itu melihat ke gulungan tersegel yang aku pegang tinggi-tinggi, membawa segel yang sama dengan yang ada di bendera kastil — undangan yang diberikan kepada kami oleh komandan pasukan Dark Elf di lantai tiga. Tombak mereka berbunyi kembali ke keadaan berdiri.

Saat berikutnya, gerbang logam besar itu terbelah dengan suara gemuruh yang dalam. Aku menghela nafas lega dan mendorong Asuna ke halaman kastil.

Saat berikutnya, teriakan kejutan keluar dari bibirnya.

Ooohh !!

Taman depan kastil menyelimuti kami dengan semua keindahan karya seni yang luar biasa. Pepohonan, pekebun, dan pagar besi tuang yang semuanya beku dengan butiran salju berkilauan di bawah cahaya lampu. Pendekatan panjang ke pintu kastil benar-benar murni — tidak ada satu pun jejak kaki. Saya hampir tidak ingin menginjaknya.

Jika semuanya sama seperti di beta, kami akan dapat berjalan dengan bebas di sekitar kastil. Di antara ruang makan, berbagai toko, dan bahkan sel seperti penjara bawah tanah, ada banyak hal yang perlu dijelajahi, tetapi tujuan pertama kami sudah ditetapkan di atas batu.

Kami membuka pintu dan masuk. Asuna berseru heran lagi.

Di tengah aula utama dengan permadani merahnya ada air mancur marmer berisi air yang berkilauan. Di luar itu ada tangga besar, dan lorong lebar meluas ke kiri dan kanan. NPC Dark Elf yang familiar meluncur ke depan dengan suara biola yang tak terlihat, tapi tidak seperti di lantai tiga, sangat sedikit dari elf ini yang memiliki senjata.

“Aku tidak melihat pemain,” kata Asuna, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. “Tapi tentu saja tidak ada. Dinding kabut yang kita lewati untuk sampai ke danau itu mengalihkan kita ke peta contoh, bukan? ”

“Jawaban yang bagus. Kami tidak akan pernah bertemu pemain lain di sini, jadi kami bebas untuk tertawa dan berteriak dan bernyanyi semau kami. ”

“A-aku tidak akan melakukan semua itu. Ngomong-ngomong, mari kita lihat-lihat, ”katanya, tatapan sedihnya berubah menjadi kegembiraan saat dia menarik lengan bajuku.

“Tentu, tapi aku sudah tahu tujuan pertama kita: lewat sini.”

Aku menarik jubah berkerudung sebagai balasannya dan menyeretnya ke lorong ke kanan.

Kastil Yofel, benteng Dark Elf, ditata sedemikian rupa sehingga bangunan utama menghubungkan empat menara utama berbentuk persegi panjang dengan satu sisi terbuka. Sebagian besar, sisi kanan kastil adalah stasiun untuk tentara, sedangkan sisi kiri menampung penduduk dan pelayan kastil. Tapi saya ingin halaman tengah.

Kami berjalan menyusuri lorong melewati beberapa tentara, lalu berbelok ke kiri di sebuah sudut. Saya menemukan sebuah pintu kecil tepat di depan dan dengan lembut mendorongnya hingga terbuka.

Kembali ke udara terbuka, kami bertemu dengan tempat yang kurang mempesona dari taman depan, tapi entah bagaimana jauh lebih misterius dan sakral. Pagar berduri yang menumbuhkan bunga hitam kecil menghalangi jalan ke kiri dan ke kanan seperti labirin, mencegah kami melihat lebih jauh ke depan.

Kami berjalan melewati bebatuan bersalju dengan cahaya lentera pucat sebagai panduan. Saya dapat melihat bahwa seseorang telah meninggalkan langkah kaki di tengah jalan. Asuna dan aku berbagi pandangan, dan kami bergegas menyusuri jalan setapak sebelum salju yang turun menutupi rel.

Ketika kami melewati labirin berduri, kami berakhir di sebuah taman indah yang mengelilingi tumbuhan runjung yang menakjubkan. Penanam bunga bata dan bangku perunggu bergantian mengelilingi pohon. Cabang-cabangnya yang menonjol menahan salju, jadi jejak kaki menghilang di dekat pintu masuk taman.

Tapi kami tidak perlu mengikuti mereka lagi.

Di depan mata kami, duduk diam di salah satu bangku, adalah sosok yang lemah. Itu hampir tidak lebih dari siluet dari lokasi kami, tetapi tidak perlu mendekat untuk melihat lebih baik atau memanggil atau menyipitkan mata untuk memunculkan kursor warna untuk identifikasi.

Segera setelah saya mengambil langkah pertama ke depan, menarik ke arah sosok itu, ia melihat kami dan berdiri, melompati penanam di sebelahnya dengan semua kekuatan dari skill pedang yang menusuk.

Orang itu mendarat dengan ringan di depan kami dan memeluk kami dengan tangan terbuka.

“Kirito! Asuna! ” suara halus yang familiar terdengar.

Melakukan yang terbaik untuk menahan serangan pelukan tulang rusuk yang disampaikan dengan kekuatan tingkat elit, aku berhasil mendengus, “Senang bertemu denganmu lagi, Kizmel.”