Volume 2 Chapter 7

SESEORANG SEKALI MEMPERINGATKAN SAYA BAHWA percakapan LIMA MENIT dengan Tikus akan menghabiskan biaya seratus col. Saya bertanya-tanya berapa kali yang akan terjadi bagi saya untuk mempelajari pelajaran saya.

Aku berjalan dengan susah payah kembali ke dalam hutan, bahu terkulai. Sesekali, saya berhenti untuk membuka jendela dan memastikan bahwa saya bergerak ke arah yang benar — dalam empat hari terakhir, saya telah memetakan hampir 90 persen hutan.

Kembali ke kamp dark elf tidak membutuhkan peta sekarang, tapi itu bukan tujuanku. Saya meletakkan koordinat di tengah Forest of Wavering Mists, yang menutupi bagian selatan dari lantai, dan berjalan hati-hati untuk mereka. Aku tidak sedang menuju kota Zumfut atau gua laba-laba ratu, melainkan kamp peri hutan besar tempat tentara penipu itu melarikan diri. Saya tidak bisa meratapi kecerobohan saya sekarang; ini adalah tujuan sebenarnya dari ekspedisi malam tunggal saya.

Saya telah mengalami “Infiltrasi,” misi kampanye keenam, selama beta. Untuk menyelesaikannya, saya harus mencuri gulungan pesanan dari kamp peri hutan. Di dalamnya ada perintah rahasia dari pemimpin elf hutan, yang berada di markas mereka di ujung utara hutan. Setelah melakukannya sebelumnya, saya tahu isi dari misi “sangat rahasia”: menggunakan jimat penyamaran dan mencuri Kunci Giok dari markas dark elf. Jika itumisi gagal, agen harus menunggu bala bantuan dan memimpin serangan di pangkalan …

Dalam versi beta, saya berada di grup berempat dengan empat dark elf sewaan lainnya, dan kami memimpin serangan tengah malam di kamp, ​​membunuh semua tentara musuh untuk mencuri perintah tersebut. Jika aku mencoba menyelesaikan quest ini dengan Asuna, Kizmel, dan beberapa prajurit dari markas, kami mungkin harus menggunakan metode yang sama.

Tapi sekarang, saya merasakan penolakan yang kuat terhadap gagasan itu. Aku tidak ingin memaksa Asuna dan Kizmel untuk membunuh sejumlah elf hutan dalam tidur mereka, bahkan jika mereka adalah musuh kami.

Saya tahu itu adalah reaksi emosional yang tidak logis, tidak berarti. Dan mudah untuk membayangkan jika aku menyelesaikan quest ini sendiri dan memberi tahu Asuna tentang fakta itu, dia akan sangat marah.

Aku bisa menjelaskan semuanya padanya, berusaha meyakinkannya. Tapi Asuna — dan sepertinya Kizmel juga — akan menolak permintaanku agar dia tetap di markas. Dan caraku untuk mengalahkan quest itu hanya mungkin dilakukan sendirian.

Ide saya bukanlah mencurinya dengan pedang. Saya akan menyelinap ke dalam kamp sendirian dan menerimanya secara diam-diam.

Sekarang satu kesalahan fatal permanen, dan aku tidak bisa begitu saja menghidupkan kembali diriku di Istana Blackiron, itu adalah puncak kebodohan untuk mengambil risiko seperti itu tidak lebih dari reaksi emosional. Lebih buruk lagi, pencarian ini tidak ada hubungannya dengan membersihkan lantai ini dan melanjutkan tujuan akhir kebebasan.

Tetapi bahkan jika aku tidak bekerja sama dengan Asuna di lantai dua dan malah bertualang sendirian di lantai tiga — yang dengan mudah bisa terjadi begitu saja — aku masih akan menangani misi kampanye ini sendirian. Lagipula aku harus menyelesaikan misi untuk mencuri order sebagai pemain solo.

Saya punya rencana. Berdasarkan judul “Infiltrasi”, seseorang berasumsi bahwa quest tersebut telah dirancang agar pemain dapat mengalahkannya tanpa menarik pedangnya. Pada akhir beta, strategi ortodoks adalah untuk pemain dengan keterampilan Menyembunyikan yang baik untuk menyelinap masuk dan melakukan pekerjaan sendiri. Pada titik ini, level dan kemahiran skill saya jauh di atas apa yang dibutuhkan quest.

Di sisi lain, tidak ada jaminan bahwa saya tidak akan menyebabkan kecelakaan dan terpaksa melawan seluruh kamp sendirian.

Tapi setelah seminggu dan lima hari aku menghabiskan waktu bersama Asuna di dua lantai terakhir, aku mengerti bahwa nilai-nilai pribadiku sedang berubah. Di masa lalu, saya tidak memedulikan apa pun selain bertani mafia yang efektif, penyelesaian pencarian yang cepat, serta uang dan pengalaman yang maksimal. Itulah yang saya butuhkan untuk mencapai tujuan akhir memenangkan kebebasan saya — pesta tetap dan cerita latar belakang misi adalah hal-hal asing yang hanya menghalangi jalan saya.

Tetapi bagaimana jika ada sesuatu di sini yang sama pentingnya dengan efisiensi? Saya belum bisa mengungkapkan apa itu dengan kata-kata. Tapi di sinilah aku, mendaki melalui hutan di malam hari sendirian, demi misteri itu. Sesuatu yang cukup saya hargai untuk membuka diri saya pada risiko yang luar biasa.

Meskipun sedang melamun, saya berhasil melakukan perjalanan lebih dari satu mil tanpa menarik perhatian massa nokturnal dan tiba di tempat tujuan sebelum pukul satu.

Perkemahan peri hutan terletak di atas bukit yang menghadap ke sungai yang mengalir melalui Hutan Kabut Bergetar dari timur ke barat. Hanya ada satu pintu masuk ke pagar setengah lingkaran yang mengelilingi kamp. Ada penjaga yang berjaga di pintu masuk, tentu saja, dan skill Bersembunyi saya sangat tidak memadai untuk menyelinap tanpa terdeteksi. Aku mungkin bisa sedikit menabrak nomor Hide Rate dengan Kizmel’s Mistmoon Cloak, tapi dari apa yang dia katakan padaku, itu tidak bekerja dengan baik melawan elf lain. Kurasa itulah sebabnya para peri hutan harus menggunakan penyamaran untuk menyelinap ke markas dark elf — jubah tembus pandang serupa tidak akan berhasil.

Jadi infiltrasi melalui pintu masuk sudah keluar dari meja. Pagar yang rapuh, terbuat dari kayu mati yang memutih, akan terbelah dengan retakan yang memekakkan telinga jika didorong, jadi memanjat juga bukanlah pilihan. Tapi sebagai pemukul yang tepat, saya tahu jalan masuknya, tentu saja. Jika saya turun ke sungai pada jarak yang aman dari kamp dan menyelinap di sepanjang tepi sungai, saya dapat memposisikan diri saya tepat di bawahtenda dengan barang yang saya butuhkan. Ada tebing terjal setinggi lebih dari dua puluh kaki dari kaki ngarai ke puncak bukit, tetapi ada akar yang ditempatkan dengan mudah sehingga pendaki yang oportunistik bisa memanjat dinding, selama dia tidak mengenakan baju besi yang berat— secara teoretis.

Jika saya berhasil melakukan ini, saya bisa menjual informasi itu ke Argo untuk volume kedua panduan Perang Elf-nya. Guild Lind adalah satu-satunya orang yang mencoba kampanye untuk saat ini, tetapi informasinya akan sangat berguna bagi mereka yang ingin mengejar ketertinggalan tim garis depan.

Saya mengitari bukit dari selatan ke barat dan menemukan lereng yang relatif landai yang akan membawa saya turun ke kaki tebing. Aku menatap sungai yang mengalir menyenangkan, sesekali melihat bayangan ikan besar di bawah permukaan. Aku sedang ingin memancing dan memanggangnya dengan garam, tapi aku tidak memiliki keterampilan Memancing atau Memasak. Itu mengingatkanku pada skill Crafting Tailoring Asuna, tapi aku harus memarahi diriku sendiri karena terganggu selama misi. Saya terus menyelinap di sepanjang pantai berbatu.

Setelah sekitar sepuluh meter menyusuri air, hanya dibantu oleh secercah cahaya bulan yang pucat, saya berhenti. Rasanya seperti seseorang sedang memperhatikan saya.

Saya mengamati sekeliling, tetapi tidak ada siluet manusia, binatang, atau serangga, baik di depan, di belakang, atau di atas. Gagasan bahwa saya bisa “merasakan” tatapan mata seseorang bahkan lebih mustahil di Aincrad daripada di kehidupan nyata. Mendeteksi pemain lain dan objek bergerak dalam game membutuhkan sinyal visual, pendengaran, atau penciuman langsung dari NerveGear. Sangat tidak mungkin bagi saya untuk memperhatikan bahwa seseorang sedang menonton.

Meski begitu, saya tidak bisa bergerak. Aku tertahan oleh rasa dingin yang menakutkan, sesuatu yang kurasakan beberapa kali sejak terjebak dalam permainan kematian ini. Aku terus melihat sekeliling, terpaku di tempat.

Pada akhirnya, yang membuat perbedaan — mungkin antara hidup dan mati — adalah mod Spotting Bonus yang saya peroleh dengan mencapai level keahlian 100 di Penelusuran. Seperti namanya, mod ini memudahkan untuk menemukan target persembunyian.

Saat tatapanku menyapu dari kanan ke kiri, aku mendeteksi garis samar yang bergeser dalam bayangan di tepi seberang. Aku menatap tajam ke tempat itu, dengan mata terbelalak. Jika seseorang bersembunyi di sana, tatapanku yang terus-menerus akan menurunkan Tingkat Persembunyian mereka. Tetapi jika saya fokus pada tempat yang salah, calon penyerang saya bisa menyelinap di belakang saya dan mengejutkan saya.

Selama sepuluh detik aku berkonsentrasi di tepi seberang, menahan keinginan untuk berbalik.

Tiba-tiba, warna mekar di dalam bayangan. Sesosok muncul seolah-olah dari tebing itu sendiri. Mod itu dimaksudkan untuk membantuku melawan para peri hutan, tapi kursor yang muncul di atas sosok itu bukanlah kuning NPC atau merah monster, tapi hijau pemain.

Setelah kursor, saya melihat skala mail abu-abu tua. Itu tidak tampak seperti logam tapi sisik yang menempel di badannya dan berkilau basah. Sarung tangan dan sepatu botnya terbuat dari bahan yang sama. Sebuah pedang panjang tergantung di pinggul kirinya. Dan menjuntai dari kepala ke bahunya, kotak surat berantai yang bagus …

“… Kamu,” aku menggeram.

Itu dia. Pria yang saya lihat di pesta Lind tiga hari sebelumnya. Anggota terbaru DKB, yang baru saja saya pelajari bernama Morte.

Tapi mengapa dia ada di sini di tengah malam, sendirian?

Tidak.

Ada sesuatu yang lebih penting dari itu. Morte bersembunyi — dan dia tetap bersembunyi saat aku memasuki ngarai.

Menyembunyikan diri bukanlah kejahatan. Aku melakukan hal yang persis sama ketika rombongan Kibaou lewat di penjara bawah tanah laba-laba ratu. Tapi Morte tidak kebetulan ada di sini dan kemudian dengan tergesa-gesa bersembunyi ketika dia melihatku datang. Jika itu masalahnya, saya akan memperhatikannya terlebih dahulu, berkat mod Bonus Jarak Pencarian yang saya peroleh pada level keterampilan 50 — atau paling tidak, kami akan mendeteksi satu sama lain secara bersamaan.

Tidak, Morte telah bersembunyi di sini selama ini. Dia berharap seseorang akan melewati lorong ini di kaki bukit di belakang kamp. Seseorang yang harus mengejar misi Perang Elf,di sisi para dark elf. Hanya dua orang di lantai tiga yang saat ini cocok dengan deskripsi itu: aku dan Asuna.

Dia sedang menunggu kita.

Api yang murni dan benar pasti telah keluar dari mata saya pada saat pemahaman itu. Hanya dua puluh kaki jauhnya, tangan kanannya bergerak-gerak.

Tapi di saat berikutnya, suara ceria dan ceria yang benar-benar tidak pada tempatnya memecah kesunyian.

“Yah, sepertinya aku ketahuan!”

Sedikit lebih keras, dan suaranya akan terdengar di kamp di atas. Dia mengangkat sarung tangan sisik ikannya dan menunjukkan tepuk tangan pura-pura tanpa benar-benar membuat suara tepuk tangan.

“Pekerjaan yang cukup bagus. Saya tidak pernah terungkap seperti itu pada jarak ini, dalam kegelapan seperti ini. Dan Anda benar-benar melihat saya pada firasat belaka, bukan dengan mata Anda pada awalnya, bukan? Anda tidak memiliki semacam keterampilan ekstra Sense Keenam, bukan? ”

Suaranya mengandung kepolosan yang lucu dan kekanak-kanakan dan sandiwara yang memukau. Dia setinggi dan seukuran saya, tetapi saya tidak bisa melihat wajahnya karena coif yang menjuntai ke hidungnya.

enum𝓪.𝓲𝐝

Setelah melihat lebih dekat, tepi tudung logam itu robek dan compang-camping, dengan sulur-sulur halus dari rantai yang menjuntai seperti seikat rambut. Itu mungkin hanya desain itemnya, bukan tanda keausan, tapi itu terlihat menyeramkan.

“Kamu Morte dari DKB?”

Dia telah menggunakan ucapan yang cukup sopan, jadi aku bisa saja membalas sopan santun itu, tetapi aku sedang tidak mood setelah mengetahui bahwa dia mencoba memata-matai aku. Pria itu sepertinya tidak terganggu oleh tanggapan kasar saya. Dia melakukan pertunjukan tepuk tangan palsu lagi.

“Anda mendapatkan info Anda dengan cepat karena tidak berkeliaran di sekitar kota sama sekali. Ya, namanya Morte. Bisa dibilang penamaan bukan keahlian saya , ha-ha-haaa. ”

Aku mundur sedikit karena dia mengelak dari keingintahuanku. Aku tidak pernah bertemu seseorang dengan tipenya di SAO . Klein semilir,Jenis pria yang ringan hati sebelum pertandingan berubah mematikan, tetapi dibandingkan dengan dia, orang Morte ini benar-benar tidak bisa dipahami.

Dia membungkuk dengan sopan, rantai yang menggantung bergemerincing. Saya mengambil langkah ke arahnya.

“Saya kira saya tidak perlu memperkenalkan diri. Tampaknya jelas Anda bersembunyi dengan harapan saya akan melewati daerah itu. ”

“Ha-ha, kenapa, kamu membuatnya terdengar seperti aku menunggu untuk menyergapmu, Kirito,” dia berkata dengan santai, menunjukkan kalau dia tahu namaku. Ada senyum lebar di wajahnya, tapi seperti biasa, aku tidak bisa melihat matanya.

“Terdengar seperti? Itulah yang kamu lakukan, ”tuduhku, nyaris tidak menahan empedu yang kurasakan naik ke tenggorokanku untuk alasan yang tidak diketahui. Senyuman Morte tidak pernah goyah, dan dia menggoyangkan bahunya karena mengejek sebuah tarian.

“Yah, kalau begitu, kau menangkapku.”

“… Apakah itu atas perintah Lind?”

“Ha-ha-ha, kamu tahu, dia punya potensi, aku akui. Tapi tidak, ini keputusanku. Maksudku, Lind bukan pemukul; dia tidak akan mengerti. Bagaimana dia bisa tahu bahwa Anda akan melewati sungai ini untuk menyelinap ke dalam kamp? ”

“Tapi kamu memang tahu… yang artinya kamu adalah seorang penguji beta juga.”

“Panggil saja aku pemukul. Itu nama panggilan yang bodoh, tapi itulah yang saya suka. Tahukah Anda bahwa ‘beater’ adalah nama alat dapur dalam bahasa Inggris? Suka mengocok telur. Membuatmu ingin membuat segalanya dalam game ini menjadi buih, ha-ha-haaa! ”

Bahkan pada volume rendah, suaranya yang ceria terdengar jernih, dan dia tetap sopan. Jadi mengapa saya merasa semuanya sangat menjengkelkan?

Saya mundur selangkah, bermaksud untuk menunjukkan bahwa saya tidak akan tahan dengan obrolan konyolnya tanpa alasan.

“Jika kamu menungguku, langsung saja ke intinya. Seperti yang saya tahu Anda sadari, saya punya misi untuk diselesaikan. ”

“Astaga, misi Perang Elf ini benar-benar membawaku kembali. Saya dengar hanya ada tiga orang yang berhasil menyelesaikan seluruh questline dalam versi beta, termasuk Anda. Saya kehabisan waktu sebelum saya bisa menyelesaikannya. ”

Morte mengangkat tangannya dengan panik saat aku mulai membalikkan kakiku. “Whoa, tunggu sebentar, teman. Aku akan memberitahumu apa yang kuinginkan. Apa yang saya minta. ”

“… Meminta?”

“Betul sekali. Begini, ini kesepakatannya: Aku bertanya apakah kamu bisa melupakan misi ini dan kembali. ”

Aku menatapnya dalam keheningan yang tertegun, lalu mengangkat bahu sama teatrikalnya seperti yang dia lakukan sebelumnya. “Kamu tahu aku tidak akan kembali sekarang. Dan apa hubungannya dengan Anda? DKB sedang mengerjakan kampanye peri hutan, kan? ”

Salah satu aturan dasar dari pencarian Perang Elf adalah bahwa masing-masing pihak melanjutkan secara individual. Basis utama dari kedua sisi adalah peta instans, dan mustahil bagi Partai A yang menyelesaikan misi pada alur cerita dark elf untuk merugikan Partai B saat mereka mengerjakan cerita peri hutan. Ya, pencarian individu terkadang tumpang tindih di lokasi non-instance, seperti gua laba-laba sebelumnya dan kamp ini sekarang, sehingga banyak pihak dapat berada di tempat yang sama pada waktu yang sama. Tetapi dengan sedikit menunggu, semua orang dapat menyelesaikan tujuan mereka dengan aman. Selain itu, tim Lind berada di pihak peri hutan, jadi mereka bahkan tidak akan mendapatkan misi untuk mencuri perintah komandan.

Jadi entah aku menyelesaikan quest ini atau tidak, itu tidak akan berpengaruh pada Morte atau DKB.

Tapi Morte hanya menyeringai, menggoyangkan benang logam di tudungnya, dan mengibaskan jari telunjuknya ke depan dan ke belakang.

“Sebenarnya ini urusan saya. Saya khawatir saya tidak bisa menjelaskan bagaimana sebenarnya. Maksud saya, jika saya bisa melakukan itu, saya tidak akan bersembunyi, bukan? Ha-ha-haaa. ”

“…Apa?” Saya hampir mengabaikan ancaman yang tersembunyi di dalam pernyataannya. Mataku menyipit. “Maksudmu… bahwa kamu tidak bersembunyi untuk memanggilku dan bernegosiasi… tapi untuk mengganggu dan menghentikanku dengan paksa?”

“Wah, itu konyol bagiku. Maksud saya, saya akan diberi tag sebagai pemain oranye jika itu masalahnya. Itu akan menjadi cara yang sangat mudah untuk dikeluarkan dari guild yang baru saja saya ikuti, ha-ha-haaa, “katanya,melambaikan pinggulnya ke depan dan belakang. Tapi ancaman itu kembali dengan pernyataan berikutnya.

“Masalahnya, saya tidak akan diberi tanda hanya karena membawakan sebuah lagu, paham? Saya sangat suka bernyanyi, Anda mengerti. Jika mereka punya karaoke di salah satu kota ini, saya akan nongkrong di sana sepanjang waktu. ”

…Apakah kamu…? Aku bertanya-tanya, mata menyipit. Kemudian saya mengerti.

Morte mengancam akan membuat keributan saat saya mencoba menyusup ke kamp. Selusin prajurit elf yang tidur di tenda mereka akan segera meledak, siap untuk bertarung. Jika saya ditemukan oleh banyak musuh sekaligus, akan sulit untuk melarikan diri. Jika saya tidak beruntung, dan mereka mengelilingi saya…

“Jadi kamu mencoba untuk menjadi MPK saya,” gumam saya, mengingat apa yang telah terjadi empat puluh hari sebelumnya. Wajah pria yang mencoba membunuhku dari jarak jauh melalui jebakan monster perlahan menghilang dari ingatanku, digantikan oleh Morte.

Tetapi penguji beta misterius itu tidak memainkan plot liciknya. Dia menyeringai tanpa senjata.

“Oh, saya tidak menyarankan sesuatu yang mengerikan. Maksud saya, Anda akan bisa lepas dari genggaman mereka, bukan? Yang saya minta adalah Anda menunda pencarian itu selama sehari. ”

“Satu hari…? Perbedaan apa yang akan terjadi satu hari? ”

“Baik…”

Dia perlahan-lahan mengangkat tangannya dan membuat tanda X di mulutnya dengan jari telunjuknya.

“Maaf! Itu rahasia! Tapi Anda akan mengerti, datang besok. Yang saya minta adalah agar Anda kembali ke mana pun Anda nongkrong malam ini. ”

“Dan jika saya menolak?”

Aku lelah dengan sifatnya yang berlendir dan licik. Saya ingin pertemuan ini selesai.

Morte melepaskan jari dari mulutnya dan mengarahkannya langsung ke arahku.

“Mengapa kita tidak menyelesaikannya seperti yang kita lakukan di beta? Kamu ingat bagaimana anggota guild akan menyelesaikan perselisihan, bukan? ”

“… Dengan lemparan koin?”

“Ha-haaa, tapi kamu tidak akan menerima hasil itu, kan? Tidak, saya sedang berbicara tentang cara lain. Cara yang keren dan mengasyikkan. ”

Aku butuh dua detik untuk menyadari apa yang disarankan Morte. Selama dua detik lagi, aku memelototi pendekar pedang di tepi seberang. Ketika saya berbicara, suara saya serendah dan serak mungkin.

enum𝓪.𝓲𝐝

“… Apa kamu serius?”

“Oh, saklar serius saya selalu aktif, partner.”

Dia menurunkan jari telunjuk kirinya dan menggunakannya untuk menelusuri gagang Anneal Blade di pinggangnya.

Itu menyelesaikannya. Morte sedang mengusulkan duel.

Ide sistem duel itu sendiri bukanlah hal baru bagi MMORPG. Banyak game yang menghilangkan kemampuan PK menerapkan sistem duel di mana dua pemain bisa setuju untuk bertarung. Di SAO , PK dilegalkan di luar kota, tetapi siapa pun yang melakukan PK menjadi kriminal, yang mengubah kursor dari hijau menjadi oranye dan mencegah mereka memasuki kota.

Duel, di sisi lain, legal di mana pun dan tidak melibatkan kejahatan. Mereka terjadi dengan frekuensi liar dalam versi beta, sebagai uji kekuatan atau alat untuk menentukan skor.

Tapi begitu game ritel keluar, saya tidak pernah ditantang atau ditantang untuk berduel. Bahkan dalam duel, saat HP pemain mencapai nol, dia sudah mati. Yang artinya di Aincrad hari ini…

“… Jika kita berduel, salah satu dari kita akan mati.”

Morte menggeliat kegirangan pada pengamatanku.

“Baiklah, Kirito, jika kamu bersikeras… Bercanda, bercanda! Maksudku, duel total akan sangat berbahaya, bukan? Oh, tapi jauh lebih aman dalam mode setengah jadi. Dengan begitu, duel berakhir begitu salah satu dari kami mencapai zona kuning. Jauh lebih lembut, jika Anda bertanya kepada saya, ha-ha-haaa. ”

Selain dari “mode penyelesaian penuh,” di mana duel berlanjut sampai satu pemain HP mencapai nol, ada “mode setengah selesai,” di mana batang HP turun hingga 50 persen mengakhiri duel, dan “serangan pertama mode, ”di mana pukulan telak pertama memenangkan pertandingan.

Tidak mengherankan, mode serangan pertama sebelum Anda berkedip dan mode setengah-selesai yang tidak memuaskan jarang digunakan dalam versi beta; Aku bahkan lupa mereka ada. Tapi seperti yang dikatakan Morte, duel setengah selesai tidak akan mengakibatkan kematian.

Berbahaya membiarkan diri Anda kehilangan 50 persen dari HP Anda, perwujudan numerik dari kehidupan di Aincrad. Tetapi jika saya menolak, Morte bisa memenuhi janjinya untuk berteriak dan mengganggu pencarian saya. Kemudian lagi, bahkan jika saya berduel dengannya dan menang, dia masih bisa melanggar kata-katanya dan tetap berteriak …

“Apakah ada jaminan bahwa jika kamu kalah, kamu tidak akan mengganggu saya?” Aku menuntut, menatap kegelapan di bawah coif. Dia menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan penghinaan pura-pura.

“Oh, aku tidak akan melakukan trik kotor seperti itu. Jika saya melanggar kata-kata saya, saya akan terlalu malu untuk menunjukkan wajah saya lagi. Tapi katakanlah saya kalah. Maka HP saya akan menjadi lima puluh persen, Anda tahu? Butuh beberapa saat untuk ramuan penyembuh masuk, dan aku tidak akan bisa berteriak, karena telinga panjang di kemah mungkin mendengar, dan beberapa gerombolan lain mungkin mendekat dari belakang, ha-ha-haaa. ”

“…”

Itu adalah jaminan yang lemah.

Saya memiliki pilihan untuk tidak mengekspos diri saya pada bahaya yang tidak perlu dan menelan kondisi Morte untuk hari ini. Tidak ada alasan saya harus menyelesaikan pencarian infiltrasi malam ini. Menurut peta jalan yang Kibaou buat pada pertemuan strategi, ini adalah hari (sekarang tengah malam telah berlalu) saat kami mulai di labirin, dan dalam dua hari, kami akan menantang bos. Ada banyak waktu untuk melakukan pencarian.

Tetapi jika saya meninggalkan kamp saat itu, saya tidak akan pernah tahu motif Morte untuk mengintai lokasi ini.

Mudah bagi penguji beta untuk berasumsi bahwa jika saya tidak muncul di kota, saya sibuk dengan pencarian Perang Elf. Tetapi tidak mungkin untuk memprediksi dengan akurat bahwa saya akan mengunjungi kamp ini pada malam ini. Akan menjadi satu hal jika dia membeli informasi itu dari Argo, tetapi saya baru saja bertemu dengannya, dan dia akan menawarkan untuk menjual kepada saya fakta bahwa Morte membeli info saya.

Itu sangat memungkinkan Morte menunggu di tempat ini selama berjam-jam dengan tidak lebih dari asumsi bahwa saya akan datang. Mengapa dia melakukan semua masalah itu hanya untuk mencegahku menyelesaikan satu bab dalam pencarian yang panjang?

Bukan keingintahuan yang membuatku tinggal tetapi perasaan bahaya, kebutuhan untuk memahami sebelum aku bisa pergi. Aku mengangguk.

“…Baiklah. Mari kita berduel untuk melihat siapa yang pergi. Tapi Anda harus memasukkan chip lain ke dalam taruhan. ”

“Oh? Sangat memaksa kamu. ”

“Tentu saja. Jika saya kalah, saya harus membatalkan pencarian, tetapi jika Anda kalah, Anda pulang saja. Itu tidak bertambah. ”

“Saya mengerti, saya mengerti. Jadi, apa yang harus saya pertaruhkan? ”

“Saya ingin penjelasan yang masuk akal. Saya ingin tahu mengapa Anda melakukan ini. ”

Morte bergoyang-goyang seperti mainan, tapi dia segera mengangguk setuju.

“Baiklah. Saya tidak bisa menjamin bahwa Anda akan memahaminya. ”

Sekarang kami telah mencapai kesepakatan, saya tidak memiliki kewajiban untuk mendengarkan omelannya. Tapi aku juga tidak bisa langsung mencabiknya. Jika suara pertarungan pedang kita mencapai kemah di atas, para elf akan bangun dan waspada.

“Kalau begitu, mari kita ganti tempat. Ada tempat di hulu dengan beberapa ruang terbuka. ”

“Diterima. Man, aku mendapatkan pemikiran sehingga gugup tentang duel dengan para Kirito. Bisakah kita mengambil foto untuk memperingati setelah pertarungan? Oh, tunggu, kami belum sampai pada titik di mana item screenshot muncul. Aww, sayang sekali. ”

Aku mengalihkan pandangan dari Morte dan omelannya dan mulai berjalan ke hulu, ke selatan. Morte melompat mengejarku di tepi seberang sungai, menari bersama.

Setelah sekitar tiga puluh yard, ada tempat terbuka melingkar di samping sungai. Biasanya landmark seperti itu memiliki sesuatu yang menarik — mungkin ini tempat yang bagus untuk memancing — tapi ini bukan waktunya untuk mengintip ke dalam air.

Saya melanjutkan ke tengah lapangan dan berbalik ke saya Baik. Morte menoleh padaku pada saat bersamaan. Seringai masih terlihat di wajahnya, tetapi aku merasa konsentrasinya sedikit lebih tajam dari sebelumnya.

“Okeydoke, jadi aku akan mengirimkan permintaannya.”

Dia menyapu tangan kanannya untuk membuka menu dan dengan mulus mengetuk serangkaian perintah. Jendela kecil yang lebih kecil muncul di hadapanku. Bunyinya: M ORTE TELAH MENANTANG ANDA UNTUK DUEL SATU-SATU . D O ANDA MENERIMA? YA / TIDAK .

Setidaknya nama Morte bukanlah sebuah alias. Sayangnya, database pengetahuan saya sangat tidak memadai untuk menunjukkan apakah nama yang dipilihnya memiliki arti.

Di atas prompt YES / NO adalah serangkaian kotak centang untuk mode duel. Opsi tengah, untuk hasil akhir setengah kekuatan, dipilih. Saya melihat ke atas.

Di atas air setinggi lima belas kaki, Morte masih memakai coif-nya. Semakin banyak ruang yang ditutupi oleh tutup kepala, semakin baik pertahanannya, tetapi semakin buruk visibilitas dan pendengarannya. Kerudung rantai tergantung di bawah hidungnya, jadi dia pasti menatapnya seperti jaring. Dikombinasikan dengan kegelapan malam, penglihatannya pasti sangat terpengaruh.

enum𝓪.𝓲𝐝

Penglihatan dan pendengaran saya berada pada efisiensi maksimum karena saya tidak memakai helm, tetapi pukulan yang bagus di kepala saya akan menyebabkan kerusakan yang luar biasa. Di sisi lain, meskipun saya memang memiliki helm, pukulan tepat di kepala masih akan menyebabkan efek pingsan dan stun sementara. Efek status negatif seperti itu berakibat fatal bagi pemain solo, jadi proses pemikiran saya sederhana: hindari kerusakan kepala dengan cara apa pun, dan tutup kepala yang mengganggu hanya akan membuat lebih sulit untuk dihindari, jadi tidak ada tutup kepala.

Dalam hal ini, coif Morte membingungkan. Dibandingkan dengan salah satu helm besar seperti ember, coif menawarkan sedikit perlindungan, tetapi juga merampas penglihatan. Pasti ada alasan mengapa dia tidak akan melepaskannya, bahkan dalam duel.

Terlambat terpikir oleh saya bahwa saya seharusnya menantangnya untuk menambahkan alasan coif-nya ke taruhan, tetapi sekaranglah waktunya untuk berkonsentrasi. Saya membalik tombol mental saya ke mode pertempuran.

Tanpa mengalihkan pandangan darinya, saya membanting tombol YA . Jendela kecil bergeser dan memulai hitungan mundur enam puluh detik.

Selama beta, banyak yang mengeluh bahwa waktu satu menit penuh sebelum duel dimulai terlalu berlebihan. Tetapi tim pengembang tidak bergerak untuk mempersingkat pengatur waktu saat tes berjalan.

Meski tidak berduel selama berbulan-bulan, pengatur waktunya masih terasa lama bagi saya. Saya menarik Anneal Blade +8 saya, mengangkatnya dalam posisi level menengah ortodoks, dan melebarkan kaki saya ke depan dan belakang.

Tapi Morte tidak menunjukkan tanda-tanda akan menarik pedangnya, meskipun penghitungan mundur aktif. Dia hanya berdiri di sana, menonton. Saat aku mulai bertanya-tanya apa yang dia lakukan, aku tersadar.

Saya telah menerima tantangannya tanpa berpikir dua kali.

Faktor terpenting untuk bertahan hidup di SAO adalah pengetahuan dan pengalaman.

Saya telah berada dalam duel yang tak terhitung jumlahnya dalam versi beta. Saya memiliki pengetahuan mendalam tentang keterampilan mana yang terbaik untuk pertarungan satu lawan satu melawan pemain dan bagaimana menggunakannya.

Tapi ini berbeda — duel dalam rilis resmi SAO , di mana taruhannya mematikan. Dan saya tidak pernah sekalipun mencoba duel dalam keadaan seperti ini.

Morte mungkin telah aktif di duel sejak perubahan. Dia mungkin telah melakukannya puluhan kali. Dia tahu sesuatu yang tidak saya ketahui. Dan berdasarkan pengetahuan itu, dia hanya menatapku, mempelajari apa yang dia bisa dari posisi dan lokasiku, menunggu untuk menarik pedangnya sampai saat terakhir.

Tidak ada yang melakukan itu dalam versi beta. Kami mengerang sepanjang timer, mengobrol dengan penonton atau menunggu dengan kebosanan, lalu melepaskan skill pedang terbaik kami segera setelah timer mencapai nol. Itu duel yang aku tahu.

Tetapi setelah empat puluh tiga hari sebelumnya hal itu mengubah segalanya, cara lama keluar dari jendela.

Enam puluh detik: rentang waktu yang dialokasikan untuk mengamati musuh dan merumuskan strategi.

Aku melirik kembali ke jendela yang melayang di depan dadaku. Hitung mundur sekitar empat puluh lima detik tersisa.

Kembali ke Morte. Dia berdiri tegak, sedikit bergoyang. Saya tidak memetik apa pun dari pendiriannya. Sebagai perbandingan, saya memegang Anneal Blade saya di depan saya, sedikit berjongkok, pusat beban condong ke depan. Apa yang dia lihat dari sikap saya? Bagaimana dia membaca dan bereaksi terhadap gerakan pertama saya? Saya dapat mengubah pendirian saya, tetapi apakah itu hanya akan memberinya lebih banyak informasi?

Saya memeriksa konter: tiga puluh lima detik. Pengatur waktu tak berujung dari beta itu sepertinya berdetak dua kali untuk setiap detik sebenarnya sekarang. Tidak ada waktu untuk berpikir. Bisakah saya memberi tanda jeda dan meminta pengulangan? Tidak, aku bukannya tidak tahu malu, dan begitu timer dimulai, duel tidak bisa dihindari. Saya menyadari bahwa saya kehilangan ketenangan saya dan mulai panik, dan butiran keringat virtual pertama mengalir di dahi saya.

Dua puluh lima detik tersisa. Mungkin saya harus berhenti menyerang dulu dan melihat apa yang dia lakukan. Ada air setinggi lima belas kaki yang memisahkan kami. Itu tentu saja cukup dangkal untuk diseberangi, tapi aku bisa dengan mudah jatuh terjatuh hanya dengan berlari melewatinya, apalagi menyerang dengan pedangku. Morte tidak akan terburu-buru menyeberangi air…

Tapi tunggu dulu. Lima belas kaki bisa dilintasi dengan cepat dengan skill Sonic Leap. Dan jika digunakan tepat saat penghitung berakhir, tidak akan ada cukup waktu untuk lolos dari jangkauan akurasi dari skill pedang. Untungnya, Sonic Leap dimulai dengan posisi tinggi, dan saya menahan bilahnya netral, jadi dia tidak akan tahu saya akan menggunakannya.

Sepuluh detik tersisa. Hitung mundur mulai berbunyi bip setiap detik.

Lima detik. Morte akhirnya menghunus pedangnya. Anneal Blade-nya memiliki kilau apik, tanda bahwa dia akan berusaha keras untuk memperbaruinya.

Empat detik. Morte mengayunkan pedang ke posisi tinggi yang sembrono. Bilahnya mulai bersinar hijau muda, tanda bahwa dia akan menggunakan skill pedang. Jurus dan warnanya berarti… Sonic Leap.

Tiga detik. Apakah rencananya sama dengan rencanaku? Tapi konter belum berakhir. Memukul lawan selama hitungan mundur ke a duel di luar kota yang aman dianggap sebagai tindakan kriminal. Kursornya akan menjadi oranye.

Dua detik. Jika saya ingin menghindar, saya harus melompat ke kedua sisi sekarang. Tapi aku tetap menunjuk ke arah Morte dan mengangkat pedangku ke posisi tinggi. Dia mungkin bermaksud untuk menahan pemikiran dari skill pedang sampai hitungan mundur selesai, tapi dia memulai terlalu dini. Itu akan dibatalkan sebelum duel dimulai.

Satu detik.

Tapi saat konter berbunyi 01 , Morte melompat dari tanah. Tebasan berkecepatan tinggi itu menjerit di atas air, jejak hijau terpantul di permukaan.

Kemudian saya mengerti.

Tidak perlu menunggu sampai nol untuk membiarkan skill itu terbang. Jika bilahnya mengenai avatar lawan dan menyebabkan kerusakan bahkan hanya 0,001 detik setelah bel, itu tidak akan memicu kode kriminal. Morte mengerti itu dengan baik dan mengatur waktunya dengan sempurna.

enum𝓪.𝓲𝐝

Nol.

D UEL ungu !! tanda muncul di atas sungai, tetapi saya tidak melihatnya. Tubuh Morte, seperti burung yang gelap dan mengerikan, menghalangi pandanganku.

Saya berencana menggunakan Sonic Leap saat duel dimulai. Tapi rencana naif saya pada akhirnya adalah apa yang menyelamatkan saya dari hasil tercela dari kekalahan yang terjadi bersamaan dengan dimulainya pertandingan.

Karena saya menahan Anneal Blade saya, belum bergerak untuk skill, saya hanya berhasil memutarnya dan menyerap serangan Morte tepat waktu. Jika dia memukul saya tepat di kepala, itu akan mengejutkan saya, jika tidak menghabiskan setengah HP saya sekaligus, dan membuat saya tidak dapat menghentikan serangan lanjutan.

Sebuah kejutan yang luar biasa menjalar di kedua tangan — kanan menggenggam gagang, ke kiri mendorong bagian datar pisau untuk menopang.

Keterampilan pedang pemain memiliki bobot khusus bagi mereka yang jauh melebihi serangan monster. Dia tidak hanya mengandalkan bantuan sistem untuk kecepatan dan kekuatan, tetapi melompat dan mengayun ke bawah untuk mendapatkan momentum ekstra. Percikan oranye dan cahaya hijau meledak hanya beberapa inci dari mata saya, mengaburkan penglihatan saya.

Pedang panjang adalah salah satu senjata satu tangan yang lebih kuat, tapi mereka memiliki kelemahan. Jika guncangan kuat mengenai sisi datar dari pedang itu secara langsung, ada kemungkinan durabilitas senjata turun ke nol sekaligus, mengakibatkan kehancuran item tersebut.

Pedangku berderit tidak menyenangkan saat memblokir Sonic Leap milik Morte. Namun rekan setia yang telah berpegang teguh sejak hari pertama pertandingan tidak menyerah. Pukulan itu begitu kuat sehingga jika saya tidak hanya meningkatkan stat durabilitas menjadi +4, itu mungkin akan rusak.

“Grrh…”

Aku menggerutu dan mengertakkan gigi, menunggu skill pedang musuh selesai. Jika saya bisa menahan pukulan itu sepenuhnya, Morte akan ditinggalkan dalam jeda singkat yang rentan. Cahaya yang meledak di depan mata saya semakin melemah, sedikit demi sedikit…

Namun sesaat sebelum skill itu habis, kaki kanan saya yang menginjak tanah lunak di tepi sungai, akhirnya menyerah pada tekanan dan terpeleset. Tubuh saya tiba-tiba tenggelam, dan saya harus melompat ke belakang untuk menghindari jatuh. Pada saat yang sama, cahaya meninggalkan pedang Morte.

Begitu saya mendarat, saya melompat ke depan.

Saat jeda berakhir, Morte mengangkat pedangnya lagi.

“Raaah!”

“Shwaa!”

Setelah dua teriakan itu adalah satu bentrokan. Dua kali, lalu tiga kali, hutan malam berdering dengan dentang menakutkan dari dua salinan dari pedang yang persis sama menyerang dengan kekuatan.

Bahkan tanpa keuntungan dari sebuah skill pedang, bakat Morte dengan pedang tersebut sangatlah besar. Dia tidak membuang-buang tenaga dengan ayunannya, mengincar titik kritis saya dengan gerakan sesingkat mungkin. Saya harus menangkis dan menghindar dengan putus asa hanya untuk memblokir serangan unik ini, di suatu tempat di antara tebasan dan tusukan.

Dia memiliki keunggulan yang jelas dalam jumlah serangan, tapi itu cocok untukku. Semakin saya berkonsentrasi pada pertempuran ini, semakin cepat sisa-sisa kepanikan yang buruk itu memudar. Setelah pikiran saya diasah seperti perangkap baja, saya akan siap untuk melakukan serangan balik.

“ Shuaa! ”

Marah karena kegagalan serangan mendadaknya, Morte mengeluarkan suara pekikan mengerikan dan menusuk hatiku. Dorongan sulit untuk ditangkis karena waktu yang dibutuhkan tepat, tetapi mereka jauh lebih mudah untuk dihindari. Aku melangkah maju dan ke kanan, miring ke samping, dan mengayunkan pedangku dari kiri ke kanan saat aku menghindari ujung pedangnya.

Pedangku, ditingkatkan menjadi +4 ketajaman, memotong armor skala ikan dan merobohkan bar HP Morte untuk pertama kalinya. Tidak akan cukup kerusakan untuk menang bahkan di bawah aturan serangan pertama, tapi setidaknya aku akhirnya mendapat keuntungan.

“ Shhhu! ”

Morte melompat mundur, mendesis marah. Akhirnya, pandangan sombong itu hilang dari bibirnya. Jika saya membiarkan dia mengambil jarak, dia mungkin kembali dengan trik tak terduga lainnya. Aku melesat mengejarnya, tetap dalam jangkauan pedang. Morte mencoba lebih banyak mengayunkan tusukannya, tapi aku dengan tenang mengelak atau menangkisnya masing-masing.

Saat Morte mundur, masih menyerang, sepatunya terkena air. Saya tidak punya waktu untuk melihat ke tanah, tetapi saya tahu saya telah mendorongnya ke sungai. Jika saya lebih menekannya, saya bisa memancingnya untuk melakukan serangan besar lainnya. Dan jika aku menghindarinya, aku sebenarnya bisa menggunakan skill pedang untuk menghabisinya …

Percikan besar terdengar di dekatnya, tapi itu bukan Morte yang jatuh ke air. Padahal, dia sudah cukup jauh ke dalam sungai. Kaki kanannya baru saja menendang gelombang air; selembar tetesan kecil menari-nari di depan mataku.

Dia menggunakan serangan air yang membutakan ini untuk mengapitku atau untuk melancarkan serangan balik. Aku mundur dengan cepat, menjauh dari tetesan dan mengamati Morte dengan cermat. Di luar semburan air, saya menangkap kilatan warna ungu. Dulu…

… bukan skill pedang. Itu menu ungu.

Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, membuka menu di tengah-tengah duel, tapi itu tidak mungkin dengan pedang di tangan kanannya. Aku juga tidak melihatnya di tangan kirinya. Mungkin dia telah mengembalikannya ke sarungnya — tidak, bukan itu juga. Dia pasti telah menjatuhkannya ke sungai dan harus membuka jendelanya untuk mendapatkan yang baru. Tetapi saya tidak cukup baik untuk membiarkan kesempatan ini berlalu.

“Raaah!”

Aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi, berteriak dengan agresi binatang. Pada saat yang sama, desahan pelan menghantam telingaku.

Suara itu familiar. Tetapi pada saat saya menyadari apa itu, saya tidak bisa menghentikan tebasan yang sudah berlangsung.

Lembaran tetesan yang beterbangan akhirnya mencapai puncaknya dan mulai jatuh. Di sisi lain, tangan kiri Morte memegang perisai bundar yang tidak ada sedetik sebelumnya. Itu adalah desain yang sederhana dan sederhana, tetapi kilau logam pintal berbicara dengan setia pada kualitasnya sebagai sebuah barang.

Pedangku turun dan menghantam bagian tengah perisai Morte, menghasilkan efek benturan yang jelas. Kami berdua terhuyung mundur, seolah didorong oleh percikan api tabrakan.

Aku mati-matian melawan inersia virtual, berharap untuk pulih bahkan sepersepuluh detik lebih cepat dari musuhku.

Tidak peduli seberapa familiar Morte dengan menu, dia tidak mungkin membuka layar peralatannya, menekan ikon di sebelah kiri, lalu mengambil perisai dari inventarisnya saat muncul, semua dalam waktu singkat. Suara desir yang kudengar tidak lain adalah mod Perubahan Cepat yang memungkinkannya beralih ke pemuatan peralatan yang telah ditetapkan sebelumnya dengan satu tombol.

Yang berarti perisai itu bukan satu-satunya yang ada di tangannya sekarang. Saya tidak bisa melihat tangan kanannya, karena dipegang di belakang tubuhnya, tetapi pasti memegang pedang baru. Begitu dia memulihkan pijakannya, Morte akan melancarkan serangan balik.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk memiringkan ke kanan dalam animasi sempoyonganku, berharap untuk menghindari serangannya dan memberikan serangan balikku sendiri. Di SAO , buku tentang pengguna perisai harus mengapit mereka di sisi perisai. Dalam game pertarungan orang pertama yang terhebat, perisai itu merupakan sumber pertahanan tepercaya dan dinding yang memblokir penglihatan. Plus, tidak ada yang memenangkan duel dengan melakukan apa pun selain bertahan. Ini adalah informasi dasar yang saya pelajari di masa beta, tetapi dasar-dasarnya berguna dalam situasi apa pun.

Kembali dari penundaannya hanya selangkah di depanku, bibir bengkok Morte terbuka dan mengeluarkan jeritan keras.

“ Shaoo! ”

enum𝓪.𝓲𝐝

Tangannya yang kurus menghantam seperti ular berbisa hitam. Saya mengharapkan salah satu irisan tusukan vertikal, jadi saya melompat dari kaki kiri saya, menyimpang ke kanan. Perisai bundarnya terangkat ke atas dengan gerakan menyerangnya, dan aku mencoba menggesek serangan balik di bawahnya.

Suara mendesing!

Raungan yang tumpul dan berat memotong udara.

Tangan kanan Morte tidak sedang memegang pedang. Dan lintasan ayunannya tidak vertikal.

Itu adalah kapak, bilah padat di ujung pegangan sepanjang dua kaki. Saya mengenali jenis kapak individu itu: Harsh Hatchet.

Dia berputar seperti atasan, kapak berputar di bidang datar tepat di sisi kiri saya. Saya tidak bisa mengelak atau bertahan. Kepala kapak yang gelap menghantamku tepat di samping, tepat di tempat yang sama dengan saat aku memukul Morte beberapa saat sebelumnya.

Pukulan itu cukup berat untuk mengangkat saya dari tanah dan mengambil hampir 20 persen kesehatan saya, serta membuat saya terhuyung-huyung lagi.

Kapak dua tangan yang sangat kuat adalah favorit banyak pemain, tetapi kapak satu tangannya adalah senjata khusus. Kekuatannya sama dengan pedang satu tangan, tapi tanpa keuntungan dari serangan tusukan. Bonus terbesarnya adalah efek penundaan yang parah yang ditimbulkan oleh serangan beratnya, tetapi sangat sulit untuk mendaratkannya — kecuali jika Anda menggunakan senjata yang berbeda untuk memancing lawan agar berpikir bahwa Anda hanya akan menggunakan tusukan.

“Hrgh,” gerutuku, kembali ke kesadaran yang terlambat.

Serangan spamming Morte yang berulang-ulang hanyalah tipuan untuk membuat pukulan kapak ini.

Jika benar, itu berarti Harsh Hatchet ini adalah senjata utamanya yang sebenarnya, bukan Anneal Blade. Ini bukanlah eksperimen kosong tanpa skill senjata sebenarnya di belakangnya — dia akan mengejarku dengan skill pedang selanjutnya.

Seluruh tubuh Morte berputar ke belakang seperti mainan karet. Kapak, yang ditahan pada tegangan maksimum, mulai bersinar merah.

“ Shahaaaa !! ”

Dengan pekikan yang tidak wajar, Morte melepaskan skill kapak satu tangan dua serangan Double Cleave.

Dengan kecepatan yang hampir tak terlihat, kapak itu berputar dua kali, mengenai dada dan perut saya pada waktu yang hampir bersamaan. Aku terlempar ke belakang seperti tumpukan kain dari apa yang terasa seperti ledakan di dalam tubuhku, menghantam sebuah batu besar, dan jatuh ke tanah.

Ikon setrum menyala, dan bidang penglihatan saya berkedip dan menjadi hitam di beberapa tempat. Batang HP saya mulai turun drastis, berhenti hanya sebelum tanda setengah jalan.

Efek stunnya sendiri hanya bertahan tiga detik, tapi aku masih tidak bisa berdiri. Rasa dingin yang membekukan menyelimutiku dari dua tempat di mana aku dipukul, keduanya bersinar merah dengan efek kerusakan. Bahkan jari tangan dan kakiku terasa mati rasa.

Saat aku merangkak merangkak, sepasang sepatu bot bermotif sisik ikan dengan malas mendekat. Pemilik sepatu bot itu berhenti hanya enam kaki jauhnya, dan aku mendongak untuk melihat, di dalam bayang-bayang coif, kilatan matanya untuk pertama kalinya.

“Oooh,” terdengar suaranya, licin dan mengejek. “Itu mengejutkan. Masih belum kuning setelah semua itu? Kamu baik. Kapak ini ditingkatkan menjadi ditambah enam menjadi Berat lho? Ia bahkan bisa mengiris armor pelat. ”

Saat Morte melanjutkan dengan nada sombong tapi berbisa, jari-jariku mulai mendapatkan kembali kekuatannya, dan aku mencengkeram gagang pedangku lagi.

“Apa kau tidak akan menghabisiku?”

“Oh, sekarang, kamu tidak akan membuatku mendapatkan yang itu. Saya melewatkan dan Anda mengeluarkan penghitung terbaik Anda untuk mengejutkan saya! Selain itu, hanya ketukan cinta sederhana di akhir akan menjadi akhir yang tidak pantas untuk duel denganmu, bukan? Aku akan menunggumu di sini untuk berdiri. Gunakan waktumu!”

Jadi dia bisa merasakan rencanaku untuk membidik kakinya. Mengundurkan diri, saya meletakkan tangan ke batu besar di belakang saya untuk berdiri.

Dalam duel, enam kaki mungkin juga merupakan jarak dekat. Tapi bahkan pada jarak sedekat ini, Morte memegang perisai bundarnya dankapak longgar, sembarangan di sisinya, dengan tidak peduli di dunia. Itu bukan kemalasan dari posisi yang lebih tinggi, tapi kepercayaan dari pengalaman.

Memikirkan kembali, bahkan sebelum duel, Morte membuat saya kalah dalam segala hal. Posisi medan perang, penggunaan penghitung waktu mundur, serangan pertama, penempatan dan taktik pertempuran, dan trik tersembunyi: semuanya. Dia memahami cara duel di SAO versi retail jauh lebih baik daripada aku. Dia bahkan mungkin telah memilih karakternya untuk tujuan unggul dalam duel. Jika tidak, dia tidak akan menyia-nyiakan slot keterampilan sehingga dia bisa menggunakan jenis senjata yang berlebihan.

“…!”

Pada saat itu, pikiranku melewati lembah yang dalam dan sempit saat ini, dan napasku tercekat di tenggorokan.

Jika Morte adalah seorang spesialis duel, mungkinkah meninggalkan HP saya hanya dengan tanda centang di atas setengah bukanlah kebetulan, tetapi merupakan gerakan yang disengaja di pihaknya?

Duel setengah kekuatan berakhir segera setelah HP salah satu kombatan turun di bawah 50 persen. Di dalam zona aman kota, setiap serangan yang terjadi setelah layar hasil muncul akan otomatis dibatalkan, dan di luar kota, kerusakan tambahan akan diklasifikasikan sebagai kejahatan, mengubah kursor penyerang menjadi oranye.

Tapi menurut ingatanku yang kabur, saat tepatnya duel berakhir bukanlah saat HP mencapai setengah. Itu pada titik di mana serangan normal atau kerusakan skill pedang telah mengambil alih setengah dari HP lawan.

Artinya jika saya memiliki 510 dari 1000 HP tersisa, dan saya menderita satu serangan senilai 600 kerusakan … duel akan berakhir, tetapi HP saya akan menjadi 0, membunuh saya, dan meninggalkan lawan pemain hijau resmi.

Jika Morte sengaja meninggalkan sedikit kesehatan untukku …

Dia tidak berharap untuk memenangkan duel ini dan memaksa saya untuk meninggalkan pencarian saya untuk hari lain.

Dia berencana, di sini dan sekarang …

Untuk membunuhku.

Rasa dingin yang lebih dingin dari es apa pun menjalari punggungku, dan untuk sesaat, aku menggigil.

Merasakan ini, bibir Morte menekuk ke atas, dan dia menghembuskan tawa kecil.

enum𝓪.𝓲𝐝

Aha!

Ini bukan pertama kalinya pemain lain ingin membunuh saya.

Pada malam pertama dalam game kematian ini, saya telah membentuk sebuah pesta penjemputan singkat dengan pemain lain, yang berusaha membunuh saya.

Rencananya bukanlah untuk mengayunkan pedangnya ke arahku, tetapi untuk membuatku dibunuh oleh kerumunan monster yang dipanggil: MPK, atau monster player-kill. Dan sebelum dia menggunakan skill Bersembunyi untuk menghilang, dia bilang dia menyesal.

Tentu saja, permintaan maaf bukanlah alasan untuk melakukan pembunuhan. Tapi paling tidak, rekanku itu telah membuat pilihannya dengan getir, untuk memastikan bahwa dia menerima Anneal Blade yang akan membantunya bertahan, secepat mungkin secara manusiawi.

Tapi Morte tidak mendapatkan keuntungan nyata dengan membunuhku. Jika saya kalah dalam duel, saya hanya akan meninggalkan pencarian infiltrasi untuk besok, dan bahkan jika saya tidak percaya janjinya, apakah saya menyelesaikan pencarian atau tidak tidak memiliki efek nyata pada Morte.

Yang berarti dia adalah seorang PKer dalam arti yang sebenarnya: Dia membunuh demi membunuh.

Itu tidak mungkin. SAO adalah jebakan mematikan yang tak terhindarkan. Morte terjebak di penjara digital ini sama seperti kita semua. Jika dia membunuh pemain lain dalam kelompok clearer yang memajukan kemajuan kita dalam permainan, dia hanya menunda kemungkinan kita mengalahkan permainan dan mendapatkan kebebasan kita. Di bawah fakta sederhana itu, tindakan sengaja membunuh pemain lain berarti dia tidak benar-benar berusaha untuk bebas dari tempat ini.

“… Kamu tidak bisa …” gumamku, tapi Morte memotongku dengan tawa lagi.

“Aha! Mari kita tidak membicarakan ini. Tidak jika keadaannya bagus! Tunjukkan sesuatu, Kirito. Ini bukan akhir dari orang terkuat dalam game, kan? ”

Dia mengangkat kapaknya dan dengan cekatan memutarnya dengan tiga jari. Bahkan dengan pertunjukan sombong itu, tidak ada titik lemah untuk diserang. Jika aku mendesaknya segera, dia akan mengangkat perisainya dan menghabisiku dengan penghitung. Jika serangan balasan itu kebetulan adalah skill pedang yang cukup kuat untuk menangani lebih dari setengah HP saya dalam kerusakan, saya akan mati.

Ada cara untuk menghindari skenario terburuk — jika saya langsung mengundurkan diri. Aku akan kalah dalam duel, tapi setidaknya Morte tidak akan bisa menghindari berubah menjadi penjahat oranye jika dia memukulku. Dia terlibat dengan DKB dengan semacam plot di benaknya, dan tentunya dia tidak tahan jika kursornya berubah warna. Itu semua angan-angan, aku tahu.

Saya bisa mengakui kurangnya kekuatan dan penyerahan diri saya untuk bertahan hidup, atau saya bisa mengincar kemenangan datang-dari-belakang, mencari tahu apa yang diincar Morte, melanjutkan pencarian, dan menyelamatkan sedikit kebanggaan.

Sayangnya, jika saya memilih yang terakhir, saya tidak punya stok rencana atau senjata rahasia untuk digunakan. Jika ada, itu adalah Morte yang kemungkinan besar lebih siap. Kapak satu tangan yang diabaikan sebenarnya menjadi bonus dalam pertempuran PvP. Aku tahu bahwa aku bisa mengenali pedang panjang, pedang, belati, rapier, greataxe, atau keterampilan pedang hebat hanya berdasarkan gerakan awal, tetapi ada beberapa kapak satu tangan atau keterampilan palu satu tangan yang bahkan tidak kuketahui namanya. . Faktanya, sejak kami mulai mendorong dari awal permainan, saya tidak dapat menyebutkan satu pun pemain di perbatasan yang menggunakan kapak sederhana…

Sesuatu menusuk di belakang otakku.

Cara dia membalik kapak dengan jarinya.

Saya pernah melihat seseorang melakukan hal yang sama sebelumnya, dan baru-baru ini — di sini, di lantai tiga.

Itu bukan selama pertemuan strategi di kota. Itu sebelum itu … ketika Asuna, Kizmel, dan aku bersembunyi di koridor gua laba-laba ratu, saat sekelompok orang lewat.

Kapak di tangan kanannya, perisai bundar di kiri. Dan kerudung logam abu-abu di kepalanya.

Deskripsi itu sesuai dengan Morte hingga T. Itu pasti orang yang sama.

Tapi ini tidak mungkin. Pria yang pernah kulihat membalik kapaknya… sedang bepergian dengan Kibaou dan ALS .

Hanya tujuh atau delapan jam kemudian, saya melihat Morte di tengah-tengah DKB Lind. Dia memang memiliki coif, tapi tidak ada perisai, dan senjatanya adalah pedang panjang. Itulah kenapa aku tidak mempertimbangkan dia mungkin orang yang sama dengan yang kulihat dengan Kibaou. Pikiran itu tidak pernah terpikir olehku.

Itu karena aku — dan banyak lainnya di SAO — melihat senjata utama pemain sebagai ciri khasnya. Saya adalah seorang pendekar pedang. Asuna adalah seorang pemain anggar. Agil adalah seorang axman bertangan ganda. Dan Morte adalah seorang pendekar pedang dan juga seorang kapak.

Morte menggunakan sifat ganda ini untuk cahaya bulan di DKB dan ALS. Dia mengganti senjatanya bolak-balik, membantu pencarian Lind dan Kibaou pada saat yang bersamaan.

Tapi kenapa? Apakah itu altruisme belaka, upaya untuk memanfaatkan pengalaman beta-nya? Jika itu masalahnya, apakah aku hanya membayangkan haus darah dingin yang kurasakan darinya?

Atau apakah dia menyembunyikan motif sebenarnya, bahkan lebih dalam, lebih luas, dan lebih gelap dari yang bisa kubayangkan?

“… Apa… apa yang kamu…?” Aku berbisik dengan suara yang sangat pelan bahkan aku tidak bisa mendengarnya. Morte memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hmm? Hmm? Merasa lebih senang sekarang? Jangan khawatir, kita punya banyak waktu. ”

“…Itu benar. Dan pertarungan belum berakhir, ”kataku, kali ini dengan volume yang bisa didengar.

Sangat berbahaya untuk terus berjuang tanpa rencana untuk menang. Jika Morte bukan orang yang baik hati, kemungkinan besar dia benar-benar akan membunuhku.

Tetapi naluri saya mengatakan kepada saya bahwa menyerah dan pergi adalah pilihan yang lebih berbahaya. Jika aku tidak mengetahui inti dari niat tersembunyi Morte dan menemukan koneksinya, sesuatu yang sangat buruk bisa terjadi dalam waktu dekat… atau begitulah yang kurasakan.

Dia tersenyum gembira atas tanggapan saya. “Benar, itulah semangat. Anda tidak pernah tahu bagaimana tangan Anda akan bermain sampai Anda membalik kartu sungai itu. Jadi, haruskah kita mulai? Flippety-flip! ”

“… Waktunya pertarungan, kalau begitu?” Aku bertanya, mengacungkan Anneal Blade di depanku.

“Aha! Sangat bagus. Sayang sekali kami tidak memiliki penonton. Ini … showtiiiime! ” Morte berkata tanpa berpikir, mengangkat perisainya dan memegang kapaknya di belakang tubuhnya. Kami hanya berdiri terpisah enam kaki, jadi ujung pedangku hampir menyentuh perisainya.

Keinginan pertempuran meningkat pada dua benda logam, seperti muatan listrik, sampai percikan api virtual menyala — dan aku bergerak.

Aku melompat dari kaki kananku, berputar ke arah tangan dominannya, melawan teori pertarungan perisai. Morte berputar ke kanan, mencoba menjaga perisai menghadap ke arahku.

enum𝓪.𝓲𝐝

Saya mengharapkan tanggapan itu. Untuk mendapatkan skill pedang utama, musuh harus dilumpuhkan, terhuyung-huyung. Cara tercepat untuk melakukan itu adalah dengan serangan normal dengan efek mengejutkan yang tinggi, tapi Morte tidak bisa menggunakannya. Bahkan serangan kecil akan menjatuhkan HP saya di bawah setengah, mengakhiri duel. Jika dia ingin menjatuhkanku ke posisi terbuka, dia harus menangkis seranganku dengan perisainya.

Jika ada, fakta bahwa dia bertemu dengan manuver mengapitku dengan perisainya daripada kapaknya membuktikan bahwa dia mencoba menggunakan duel sebagai metode PK yang legal. Pengetahuan bahwa kesalahan apa pun secara harfiah bisa berakibat fatal bagaikan jarum es di otak saya, tetapi tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Jika saya tidak menggunakan semua pengalaman dan kemampuan saya, yang terburuk akan menjadi kenyataan.

“R-raah!” Aku melolong, mengangkat Anneal Blade tinggi-tinggi.

Itu adalah tebasan kanan atas yang sama persis dengan yang saya coba tidak menguntungkan tepat setelah Morte menggunakan trik Perubahan Cepatnya, dan dengan teriakan tambahan untuk boot.

Morte dengan percaya diri mengangkat perisainya dalam posisi bertahan. Dinding baja selebar dua kaki menyembunyikan tatapan berbisa yang dikenakannya.

Untuk memastikan bahwa seorang penjaga perisai memberikan efek penundaan pada lawan, Anda tidak bisa hanya menahannya — itu harus didorong dengan gerakan menangkis, tepat saat serangan musuh menyerang. Dengan perisainya yang dipegang di depan wajahnya, Morte tidak bisa melihat bagian atasku, tapi dia bisa melihat bagian atas pedangku.

Setiap perasaan Morte harus terfokus pada pedangku, waktu tepat saat tebasan dimulai.

Jika bahkan sepersepuluh dari perhatiannya ada di mana saja selain pedangku, jika dia tidak merencanakan penjagaan yang tepat waktu, jika dia kebetulan melihat cahaya merah menutupi tangan kiriku …

Aku akan mati

Pertikaian.

Aku mendorong ke depan pada perisai, bukan dengan pedangku, tapi kepalan tangan kiriku yang terkepal — keterampilan seni bela diri tercepat, Flash Blow.

Pada saat ini, lengan kiri Morte akan mengendur, menunggu waktu yang tepat untuk menjaga pedangku.

Pukulan pendek berwarna merah mengenai perisai bundar di sepanjang tepi kiri bawahnya. Kejutan logam bergema melalui tempat terbuka, dan dinding baja menghilang.

Dalam pertempuran, ada tiga hal buruk yang dapat terjadi pada senjata atau perisai: Kehancuran, di mana item tersebut menghilang seluruhnya; Merampas, di mana musuh mencurinya; dan Dropping, di mana item tersebut jatuh ke tanah. Mencoba menyebabkan salah satu dari efek negatif ini dikenal sebagai upaya “melucuti senjata”.

Secara umum serangan ini berasal dari monster. Perangkap Rawa di tepi danau di tengah lantai pertama membunuh lebih dari beberapa pemain dengan menjatuhkan senjata ke dalam lumpur yang tenggelam, kemudian memangsa korbannya ketika mereka bergegas mengambil senjata.

Pemain juga bisa mencoba untuk melucuti senjata, tapi sangat sulit untuk dilakukan. Anda bisa membidik tangan yang memegang senjata atau mencoba untuk memukul senjata tepat di sampingnya. Tapi dalam kedua kasus, itu tidak akan berhasil kecuali senjata itu dipegang dengan longgar. Dan satu-satunya saat pemain tidak memiliki cengkeraman maut pada senjatanya adalah sebelum memulai serangan.

Dibantu oleh keberuntungan belaka, Flash Blow saya menangkap momen yang tepat dengan sempurna. Perisai itu robek dari tangan kiri Morte dan terbang ke udara malam. Senyuman di bawah coif yang menjuntai telah hilang, dan salah satu gigi taringnya berkilat karena marah.

Perisai saya berhasil dilucuti, tetapi saya tidak bisa berhenti di situ. Bar HP-nya masih lebih dari 90 persen.

Pengalaman saya dalam pertarungan satu lawan satu jauh lebih rendah daripada Morte. Tapi aku yakin berdasarkan pengaturan Quick Change miliknya, dia memiliki dua pola pertarungan dasar: pedang panjang tanpa perisai dan kapak dengan perisai. Kuharap mendorongnya ke kapak tanpa perisai membantu menutup celah pengalaman itu. Saya harus memulai serangan yang akan mengambil lebih dari 40 persen kesehatannya. Jika saya tidak bisa melakukan itu, saya mungkin tidak akan bertahan cukup lama untuk menang.

Tetapi menang dan kalah, hidup dan mati — konsep-konsep ini tidak lebih dari gangguan.

Maju saja!

Rahhh!

Dengan raungan kemenangan yang sesungguhnya, aku mengayunkan pedangku ke bahu kirinya. Morte mencondongkan tubuh ke belakang dalam upaya untuk menghindar, tetapi ujung bilah augmented saya menangkap surat skala hitamnya, meninggalkan tanda kerusakan merah menyala. HP-nya turun menjadi 85 persen.

“Shah!” dia mendesis, membalas dengan Harsh Hatchet miliknya. Tapi semua serangan kapak satu tangan berayun dalam busur lebar dan tidak terlalu berguna pada jarak sedekat itu. Aku merunduk untuk menghindari gesekan melolong. Nama “kapak” membuat kapak itu terdengar kecil, tapi bilahnya yang tebal terasa mematikan saat menyisir rambutku di atas kepala. Masih berjongkok, aku mengusap kakinya. Ujung pedang menghantam tulang kering sepatunya, dua pukulan cepat. Itu tidak cukup merusak untuk menyebabkan efek lokal, tapi itu adalah 5 persen dari kesehatannya. Bahkan lebih baik, pukulan di kakinya menyebabkan Morte tersandung.

Sekarang!

Aku melompat dan mengasumsikan asumsi skill pedang.

Momentum kapak Morte masih mengarah ke kanan. Jika dia mencoba gesekan horizontal lainnya, skill saya akan menembak lebih dulu …

Tapi tunggu. Morte telah membalikkan hal-hal yang saya anggap biasa, lagi dan lagi. Mungkin asumsi saya bahwa ayunan kapak yang berat tidak dimaksudkan untuk jarak yang sangat sempit juga termasuk dalam pola itu.

Aku menahan pedangku dari posisinya di atas bahu kiriku. Pada saat yang sama, mata Morte bersinar dari bayang-bayang di wajahnya.

enum𝓪.𝓲𝐝

“ Shaiiii! ”

Dengan teriakan, kapaknya terbang langsung ke wajahku. Tapi bukan yang pertama pisau. Itu adalah paku berbasis persegi, tertanam di gagang kapak. Tendangan backhand yang ganas datang jauh lebih cepat daripada ayunan horizontal.

“Hnng !!”

Aku mengertakkan gigi dan menarik kepalaku ke belakang dengan putus asa. Paku itu menyerempet dahiku dan meleset ke kiri. Di balik cahaya merah yang dibuntuti oleh serangan itu, aku mengarahkan pandanganku pada tubuh Morte yang tak berdaya.

Dengan menarik pedangku hanya satu inci lebih jauh dari bahu kiriku, sistem mengenali permulaan sebuah skill, dan bilahnya menendang menjadi rengekan melengking, bersinar perak.

“… Raaaah!”

Anneal Blade turun hampir vertikal, mengenai Morte di payudara kanannya. Bilahnya langsung melesat kembali ke posisi tinggi dan mengiris lagi secara vertikal, kali ini menangkapnya jauh di sebelah kiri. Kemudian dia melompat sekali lagi, dan — lebih dalam dan lebih berat dari sebelumnya — terkubur di tengah-tengah dadanya dengan pukulan yang memuaskan ! Itu adalah keterampilan pedang tiga bagian yang baru saja saya pelajari dua hari sebelumnya: Paku Tajam.

Tiga garis miring vertikal bersinar merah di dada Morte, seperti bekas cakar binatang raksasa. Sama seperti saat aku terkena Double Cleave-nya, tubuhnya melayang di udara untuk mendarat di permukaan air, punggungnya lebih dulu.

Batang HP di atas kepalanya dengan cepat turun, hanya berhenti di atas 50 persen.

Aku tahu bahwa jika aku mengejarnya dan hanya menyerempetnya dengan ujung pedangku, aku akan memenangkan duel, tapi aku tidak bisa bergerak dari posisiku saat ini. Aku berkonsentrasi begitu keras pada serangan ini sehingga otakku berdengung dengan rengekan melengking, dan jantungku berdegup kencang di dadaku.

Bahkan Morte berbaring tengkurap di air selama tiga detik, tapi dia dengan cepat melompat berdiri dengan cipratan yang sangat besar dan memeriksa tubuhnya.

Ketiga tanda kerusakan itu diam-diam memuntahkan gumpalan cahaya merah. Dalam beberapa saat, bintik-bintik itu menghilang, dan dia menatapku, tiga puluh kaki jauhnya. Mulutnya berkerut, dan aku melihat sekilas gigi yang bergemerincing sebelum tatapan yang kukenal itu kembali.

“… Wah, wah, wah, aku bisa mengerti kenapa semua orang bilang kamu yang terbaik. Ketika Anda menjatuhkan perisaiku, apakah itu keterampilan seni bela diri yang dibicarakan orang-orang dalam versi beta? ”

“… Pertanyaan bagus,” jawab saya, dengan wajah lurus. Saya tidak ingin memberinya informasi tambahan. Seringai Morte melebar, dan dia memutar kapak di jarinya lagi.

“Ngomong-ngomong, jika saya bertanya di mana mempelajari keterampilan itu, apakah Anda benar-benar akan memberi tahu saya?”

“…”

Aku tergoda untuk memberitahunya lokasi dari master berjanggut yang tersembunyi di pegunungan di lantai dua, hanya untuk melihat apakah dia akan pergi dan mendapatkan tanda wajah yang tidak menghilang sampai quest selesai, tapi lebih baik memikirkannya.

“Selama kamu memberitahuku dengan siapa kamu berlatih duel.”

Seringai Morte berubah masam.

Tidak seperti seni bela diri, cara duel tidak bisa diajarkan oleh NPC. Agar Morte mendapatkan banyak pengetahuan dan pengalaman dalam duel, dia harus melakukan duel dengan pemain lain dalam jumlah yang mencengangkan sejak dibukanya versi retail SAO . Dan jika saya harus menebak, pemain itu mungkin memiliki skema yang sama dengan Morte, yang membagi waktu antara DKB dan ALS.

“Wah, tentu saja aku ingin sekali memberitahumu,” katanya, menggeliat seperti ular di tengah sungai, “tapi sebenarnya, aku berlatih pada makhluk di hutan. Aku hanya tahu dasar-dasarnya, lihat. ”

“Sepertinya Lind benar-benar bersinar untukmu.”

Aku memutuskan untuk tidak menyebut nama Kibaou juga. Ujung mulut Morte melengkung ke atas, dan dia berbisik, “Itu tidak sepenuhnya benar, tapi aku sangat menyukainya… Siapa pun, kita hanya punya satu menit panas tersisa dalam duel kita. Apa rencananya, bos? Haruskah kita selesaikan yang ini? ”

“Aku pikir begitu. HP kita hampir seimbang, ”geramku.

Saya menyebutkan sisa HP sebagai cara untuk mengingatkannya bahwa dia bukan satu-satunya yang bisa mencoba PK melalui duel, meski itu hanya gertakan, tentu saja. Morte mungkin memang bermaksud membunuhku, tapi aku tidak memiliki keyakinan untuk membunuh pemain lain, karena tahu itu akan berakibat fatal, bahkan terhadap seseorang yang bermaksud menyakitiku.

Seolah-olah melihat menembus gertakan saya, pengguna kapak itu menggelengkan kepalanya, menggetarkan rantai gantung di tutup kepalanya, dan menyeringai lebih lebar.

“Sangat bagus, sangat bagus. Aku sangat mengaguminya tentangmu, Kirito. Selain itu, ini bukan pertarungan yang sebenarnya sampai Anda mencapai yang terbaik dari tiga. Jadi inilah tiebreakernya! ”

Dia memutar Harsh Hatchet-nya beberapa kali dan menahannya secara diagonal, masih berdiri di dalam air delapan inci. Apakah dia menyebut gertakan saya atau melanjutkan pertarungan bahkan dengan ancaman kematian di atas kepalanya? Dalam kedua kasus tersebut, tidak ada jalan untuk kembali. Saya mengangkat Anneal Blade saya lagi dan ke posisi level menengah biasa saya.

Tepat di atas dan tengah dalam pandangan saya adalah hitungan mundur duel, yang menunjukkan sisa empat puluh detik. Sejauh yang saya tahu, batang HP kami memiliki jumlah yang sama. Jika waktu habis, kemenangan akan jatuh ke tangan siapa pun yang memiliki sisa HP lebih banyak, tapi dibulatkan menjadi kelipatan 5 persen, jadi itu mungkin akan menghasilkan seri. Morte pasti tidak akan menyukai hasil itu — dia akan mengejarku pada suatu saat dalam empat puluh detik berikutnya.

Aku memeras sisa konsentrasi terakhirku untuk fokus pada Morte. Sekarang setelah saya memainkan seni bela diri saya, tidak ada yang tersisa di lengan baju saya, tetapi saya tidak tahu apakah hal yang sama berlaku padanya. Apakah dia akan melesat sekaligus atau mendekat sedikit demi sedikit?

Detik berikutnya, Morte mengkhianati harapan saya sekali lagi.

Dia bersandar ke belakang dan mengangkat kapaknya tinggi-tinggi di udara. Pedang kasar itu berwarna biru kehijauan — sebuah skill pedang. Tapi kami terpisah lebih dari tiga puluh kaki. Bahkan Sonic Leap, skill jarak terjauh yang aku sadari, tidak bisa menutup celah itu. Apakah ada serangan lompatan sangat jauh yang tersedia untuk kapak satu tangan yang tidak saya ketahui?

Saya bisa menghindar, bertahan, atau bergerak maju. Selama setengah detik, sayatidak bisa memutuskan — setengah detik yang bisa mengakibatkan hilangnya nyawa saya.

Tapi duel itu berakhir dengan cara yang paling mengejutkan.

Saat dia hendak mengaktifkan skill pedangnya, kepala Morte berputar ke kiri, seolah ditarik oleh suara tiba-tiba. Dia menurunkan kapak, secara otomatis melepaskan skillnya, dan cahaya turquoise menghilang ke udara dari pedangnya.

“…”

Aku berdiri diam, pedang siap, sementara Morte mengangkat tangannya dan melambaikannya.

“Yah, maaf sekali, tapi sepertinya aku kehabisan waktu sebelum waktunya.”

“… Kita masih punya waktu tiga puluh detik lagi.”

“Sebenarnya, kamu akan terkejut betapa panjangnya tiga puluh detik. Maksud saya, jika Anda menghitung satu untuk setiap detik, Anda akan membutuhkan waktu tiga puluh detik untuk menyelesaikannya, ah-ha-haaa, ”serunya, lalu berjongkok dan memasukkan tangan ke dalam air di dekat kakinya. Ketika itu muncul, dia memegang Pisau Anneal yang dia tinggalkan di dekat awal duel. Dia dengan tenang menegakkan dan mengembalikan pedang ke sarungnya, seolah-olah dia tahu pedang itu berada tepat di tempat di dalam air. Selanjutnya dia berjalan beberapa meter ke hulu dan mengambil perisai bundar yang terletak di tepi sungai.

“Yah, aku harus pergi. Itu tadi menyenangkan; kami pasti harus mencobanya lagi kapan-kapan. ”

Saat dia berjalan pergi, saya berhasil menemukan suara saya. “Saya berasumsi bahwa jika kita menggambar, Anda akan membiarkan saya melakukan pencarian di kamp.”

Morte mengangkat tangan kirinya tanpa berbalik dan berkata, “Jadilah tamuku. Namun, Anda mungkin merasa agak sulit. Ah-ha-ha-ha-haaa. ”

Penghitung duel mencapai nol, dan bentuk mundur Morte diblokir oleh jendela ungu besar yang mengumumkan hasilnya. Seperti yang saya harapkan, itu seri. Pada saat jendela menghilang, prajurit kapak telah pergi.

Setelah beberapa saat dengan pedang terangkat, aku akhirnya meregangkan tubuh dan santai. Langkah pertama saya adalah menarik ramuan pemulihandari kantong pinggangku, buka tutup botolnya, dan minum. Rasanya, seperti jus ceri acerola yang dibubuhi teh, bukanlah sesuatu yang sangat kusukai, tapi itu adalah harga yang kecil yang harus dibayar untuk dapat memulihkan HP penuh dari satu botol.

Selanjutnya, saya melatih telinga saya tetapi hanya mendengar gemericik sungai, gemerisik pepohonan, kicau serangga, dan lolongan serigala dari kejauhan. Tidak ada yang keluar dari tempatnya yang mungkin menyarankan mengapa Morte membatalkan duel.

Dan apa maksudnya menyelesaikan misi akan “agak sulit”? Apakah dia berpura-pura meninggalkan duel hanya untuk menyabot upaya misiku? Dan mengapa Morte begitu ngotot menjauhkanku dari kamp peri hutan, bersusah payah bersembunyi dan menantangku untuk berduel?

Sekarang setelah berakhir seri, saya tidak bisa mendapatkan jawaban atas rencana itu darinya. Di sisi lain, setidaknya saya tidak terbunuh. Pada akhirnya, saya tidak bisa memutuskan apa yang dia incar. Hasilnya imbang, tapi pengamat yang adil mungkin harus mengakui bahwa saya kalah.

“… Aku harus bekerja lebih keras,” gumamku, meletakkan pedangku di sarung di punggungku. Tapi kenyataannya, saya merasakan perlawanan terhadap pelatihan untuk duel PvP. Seperti yang telah saya pelajari hari ini, bahkan pengaturan setengah selesai bisa berakibat fatal. Apakah itu legal atau tidak, sekarang hidup kita adalah hidup kita , mengalami dalam PvP berarti ahli dalam membunuh…

Aku menggelengkan kepalaku dan mengembuskan napas yang selama ini kupegang di paru-paruku, menghirup udara malam yang segar. Aku bisa memutuskan apa yang harus dilakukan tentang duplikasi Morte yang terlihat dengan DKB dan ALS setelah aku kembali ke markas dark elf dan berbicara dengan Asuna. Saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa dia mungkin hanya membantu kedua kelompok karena perasaan kewajiban — belum.

Dengan satu pandangan terakhir ke arah hulu ke arah kiri Morte, aku berputar ke arah lain. Tebing tinggi menjulang di sisi kanan hilir, di atasnya bisa dilihat api unggun para elf yang berkedip-kedip.

Tanpa adanya gangguan yang tidak terduga, itu bukanlah pencarian yang sangat sulit. Saya hanya harus memanjat tebing, menyelinap ke tenda pemimpin, mengambil pesanan dari meja, lalu turun ke tebing.

Waspada dengan pengikut di belakangku, aku mendekati tebing itu lagi. Lereng di sisiku semakin tinggi dan semakin tinggi saat aku mendekat, sampai melebihi tinggi diriku, ketika tiba-tiba—

“Siapa kalian semua ?!” sebuah suara berteriak, dan aku membeku karena khawatir.

Apa salah satu penjaga malam melihatku? Bahkan saat aku berada puluhan meter dari kamp?

Aku secara naluriah melompat ke kanan untuk bersembunyi di dasar tebing. Saya melihat sekeliling dengan liar tetapi tidak melihat kursor musuh merah.

Selanjutnya, saya menyadari bahwa suara itu datang dari jarak yang cukup jauh. Selain itu, saya sendirian — mengapa dia mengatakan “kalian semua”? Jadi… apa maksudnya?

Aku perlahan bangkit, melongokkan kepalaku sedikit di atas bibir tebing yang menanjak dan menatap kaki bukit yang melingkar itu.

Di ujung seberang tempat saya bersembunyi, di pintu masuk jalan setapak yang menuju ke bukit dari selatan, saya melihat sejumlah siluet. Ada serangkaian teriakan yang tidak bisa saya dengar. Sepertinya dua kelompok yang terdiri dari lima atau enam orang saling berhadapan.

Itu mungkin tim dark elf dan forest elf — mungkin event pertempuran lain, seperti yang memulai quest “Jade Key”. Tapi sejauh yang saya tahu, pencarian “Infiltrasi” tidak melibatkan hal semacam itu.

Penasaran, saya menatap lebih keras pada sosok yang dikelompokkan. Keterampilan Pencarian saya menendang dan membawa pandangan jauh ke dalam detail yang lebih tajam, serta memanggil sejumlah kursor warna, hampir tidak lebih tebal dari string kecil.

Sebuah erangan keluar dari tenggorokanku saat aku mengenali warna kursornya.

“Apa…?”

Semuanya berwarna hijau.

Kedua kelompok itu adalah pemain.