Volume 2 Chapter 6

DI MASA LALU JAUH…

Dunia terbagi menjadi kerajaan peri hutan Kales’Oh, kerajaan dark elf Lyusula, Aliansi Manusia dari Sembilan, alam bawah tanah para kurcaci, dan berbagai pengelompokan lain berdasarkan garis ras, dan sementara ada pertempuran kecil pada saat itu , negeri itu damai.

Tetapi suatu hari, sesuatu terjadi, dan ratusan wilayah berbeda dari seluruh dunia dipotong-potong dari bumi dan dipanggil ke langit. Lingkaran-lingkaran itu lebarnya kurang dari dua mil pada yang terkecil dan lebih dari enam pada yang terbesar. Mereka ditumpuk dalam formasi kerucut untuk membentuk benteng terapung raksasa setinggi seratus lantai.

Kastil ini menampung kota dan desa yang tak terhitung jumlahnya, gunung, hutan dan danau, dan tidak pernah lagi kembali ke bumi. Kekuatan sihir yang menyebabkan peradaban tua berkembang hilang, dan bersama mereka, sembilan kerajaan manusia. Sebagian besar kota kembali mempertahankan diri, dan lantainya kehilangan kontak satu sama lain. Lama waktu berlalu. Legenda dan dongeng tentang Pemisahan Besar masih ada di antara dua ras elf, satu-satunya orang yang menjaga kerajaan mereka tetap utuh sejak saat yang menentukan itu …

“… dan begitulah ceritanya,” kataku, meringkas backstory asal mula Aincrad sebaik yang aku pelajari hari itu sementara Aku bersandar di tenda. Suara berair menjawab dari belakangku.

“Hmm… Jadi rasanya kita belajar beberapa hal, tapi tidak ada yang sangat berguna.”

“Cukup banyak,” jawabku, mendongak dengan tangan terlipat di belakang kepalaku. Di luar uap yang keluar dari pipa knalpot yang dibangun di atap tenda mandi, bagian bawah lantai empat bersinar gelap dan menimbulkan firasat.

Menurut legenda peri, seseorang telah menarik tanah langsung dari bumi dan menghubungkan semuanya dengan kerangka baja dan batu sehingga potongan-potongannya ditumpuk satu sama lain. Tentu saja, pencipta SAO yang sebenarnya adalah Kayaba dan staf Argus, dan legenda dari Great Separation hanyalah informasi latar belakang yang mereka tambahkan ke dalam game, tapi sulit untuk tidak penasaran tentang itu semua. Siapa yang menciptakan kastil terapung ini dan mengapa? Apakah itu tingkah sosok dewa, atau hasil karya manusia, atau peri, atau sesuatu yang lain?

Asuna memikirkan topik serupa di dalam bak mandi. Saat dia berbicara, ada filter gelembung yang diterapkan pada suaranya.

“Ngomong-ngomong, sepertinya tidak banyak dewa dalam cerita ini. Ketika saya membaca atau menonton cerita fantasi sebagai seorang gadis kecil, selalu ada sekelompok dewa yang berbeda dengan nama yang indah. ”

“Hmm, kamu mungkin ada benarnya di sana. Ada gereja di kota-kota besar, dan pendeta NPC, tapi aku bahkan tidak tahu dewa apa yang mereka sembah… Kemudian lagi, itu mungkin cocok, berdasarkan kebanyakan game bertema fantasi. Yang mereka miliki hanyalah sosok dewa yang samar-samar. ”

“Karena pemain seharusnya mengisi kekosongan untuk dirinya sendiri? Kalau begitu kurasa tuhanmu pasti dewa bonus Serangan Terakhir. Lagipula, Anda berhasil memenangkan bonus melawan bos lapangan hari ini. ”

Saya mencoba menjawab tanggapan setengah bercanda dengan alasan saya yang semakin lemah.

“A-ini tidak seperti aku berusaha keras untuk memenangkan mereka. Aku hanya memainkan karakter build yang unggul dalam kekuatan serangan, yang meningkatkan kemungkinan aku mendapatkan serangan terakhir… Selain itu, jika kita berbicara tentang dewa, maka dewa kamu pasti dewa pemandian atau semacamnya. Ini memastikan bahwa ke mana pun Anda pergi, Anda akan menemukan penginapan dengan bak mandi terpasang … Bahkan, itu mengingatkan saya pada tempat saya di Tolbana— ”

Sebuah bola air menghantam sisi lain dari dinding tenda di belakang kepalaku. Saya ingat bahwa saya seharusnya menghapus ingatan itu dan buru-buru mengganti topik.

“Lagipula, selain kita, sepertinya hanya Lind dan DKB yang mengerjakan misi kampanye. Sepertinya sia-sia, terutama karena Argo mengeluarkan Jilid Satu dari panduan strategi Perang Elf-nya. ”

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝

“Dan kami menambahkan banyak informasi sendiri. Tapi mungkin semua orang melihat panduan itu dan sedikit terintimidasi. Maksud saya, di sana dikatakan bahwa kampanye tidak akan berakhir sampai lantai sembilan. Bahkan Agil berkata, ‘Kurasa aku tidak punya waktu untuk mengotak-atik pencarian panjang seperti itu.’ ”

Aku mendengus pada kesan akuratnya yang mengejutkan tentang Agil.

“Yah, kurasa selalu ada pilihan, begitu kita mencapai lantai sembilan, bergegas kembali ke sini untuk menembus seluruh questline. Ditambah, kau berada di level yang jauh lebih tinggi, jadi itu mungkin memberimu kesempatan lebih baik untuk menyelamatkan juara elf di duel pertama itu, ”kataku, lalu menyadari sesuatu.

Menantang misi kampanye yang mencakup tujuh lantai didasarkan pada asumsi pemain bahwa kami akan berhasil mencapai lantai sembilan. Aku sudah sejauh itu dalam versi beta, dan aku belum memikirkan tentang apa pun selain leveling sejak kami memulai pencarian, tetapi pada saat ini, lantai sembilan tampak seperti fantasi yang jauh, masa depan yang terlalu sulit untuk dipahami pada kami. tarif saat ini. Begitu Anda mulai melihat ke atas, Anda harus memikirkan tentang fakta bahwa ada sembilan puluh tujuh lantai di atas kepala kami.

“… Tapi kamu tahu apa?” Asuna memulai dari dalam tenda,seolah membaca pikiranku. Ada cipratan deras dan suara kaki basah menampar dek kayu. Aku mendengar dia duduk tepat di sisi lain dari penutup yang berat dan menggantung.

Dia melanjutkan, “Tidak seseram dulu, memikirkan tentang semua lantai yang tersisa. Saya masih berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup setiap hari, tetapi sekarang saya tidak sabar untuk melihat istana ratu peri gelap, misalnya. Jika lusinan lantai di depan kita semua robek dari permukaan berabad-abad yang lalu, maka pasti ada segala jenis pemandangan dan suara untuk dialami. Ini lebih merupakan perasaan antisipasi. ”

“… Begitu,” jawabku sederhana, terkesan sekali lagi dengan kekuatan jiwa Asuna. Sepertinya pernyataan itu tidak memadai, jadi saya mencari hal lain untuk ditambahkan. “Aku yakin ada banyak jenis pemandian di sana juga.”

Sebuah siku yang tajam (menurutku) menghantam punggungku melalui dinding tenda yang berat.

Minggu, 18 Desember.

Tiga hari telah berlalu sejak pertemuan strategi pertama di Zumfut. Kami belum kembali ke kota manusia sejak saat itu, tetapi tetap berada di kamp dark elf, menyelesaikan misi, mengumpulkan material peningkatan, dan meningkatkan keterampilan kami untuk mendapatkan mod.

Dengan level baru yang baru didapat, aku di 16, dan Asuna di 15. Ini mungkin sejauh yang kami dapatkan di sini di lantai tiga. Selama beta, level yang disarankan untuk melawan bos adalah tiga kali lipat dari jumlah lantai — yang mungkin akan berubah saat kami melangkah lebih jauh ke dalam permainan — dan kami sudah setengah lusin melebihi angka itu. Akibatnya, pengalaman yang kami terima menurun drastis. Membunuh massa di hutan dan ruang bawah tanah nyaris tidak menggerakkan bilah EXP sedikit pun.

Yang lebih mengejutkan bagi saya adalah bahwa Kizmel benar-benar naik level hingga 16 selama perjalanan kami bersama. Aku secara tidak sengaja memberi selamat padanya saat aku naik level ketika aku melihat flash biasa, tapi dia sudah menafsirkan angka itu sebagai semacam pangkat pedang dan tidak melakukan apa pun selain berterima kasih padaku.

Dengan bantuan rekan ksatria kami yang bahkan lebih kuat, misi kampanye berjalan dengan lancar, tapi seperti yang Asuna catat sebelumnya, kami tidak benar-benar belajar lebih banyak tentang kelahiran Aincrad daripada sebelumnya.

Setelah “Kunci Giok” dan “Mengalahkan Laba-laba”, tindakan ketiga dari kampanye ini adalah pencarian koleksi berjudul “Penawaran Bunga”, di mana kami mengumpulkan item untuk ditawarkan ke memori dari pengintai yang terbunuh dari pencarian sebelumnya. Babak keempat, “Perintah Darurat,” adalah pencarian lain untuk pengintai yang hilang, tetapi tidak seperti dalam pencarian kedua, kali ini kami berhasil menyelamatkan peri itu. Tapi quest kelima, “The Missing Soldier,” mengungkapkan bahwa pengintai yang kami bawa kembali ke kamp tidak lain adalah peri hutan yang menggunakan jimat penyamaran.

Aku tahu bagaimana semuanya berjalan, tentu saja, dan aku sedang mempertimbangkan apakah akan mengekspos penipu itu selama quest keempat, tapi tidak hanya aku tidak tahu bagaimana cara membatalkan pesonanya, ada juga kemungkinan bahwa kampanyenya akan gagal. benar-benar keluar jalur saat itu juga. Aku mengawasinya setelah kami kembali ke pangkalan, dan membunyikan alarm setelah dia mencoba mencuri Kunci Giok dari tenda komandan, tapi aku segera kehilangan pandangannya berkat kemampuan persembunyian elfnya. Itu lebih baik daripada di beta, ketika kuncinya dicuri dari bawah hidungku, tapi penipu itu masih harus dikejar. Kami membentuk party sementara dengan Dark Elven Wolfhandlers di kamp, ​​ditambah Kizmel, dan mengikuti jejak pengintai palsu langsung ke kamp peri hutan yang besar.

Pada titik inilah kami harus menghentikan sementara pencarian, karena sebelumnya hari itu adalah pertempuran melawan bos lapangan yang menjaga gua menuju labirin.

Kami mengalahkan bos pada upaya pertama, tanpa korban jiwa. Selain dari pemukul terbuang yang melompat masuk dan mencuri bonus LA lagi, itu adalah kesuksesan yang meriah. Tapi aku tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa percikan kemarahan yang membara di dalam grup dengan cepat berubah menjadi api yang berkobar dengan penciptaan dua guild besar.

“Hei, Asuna,” teriakku di tenda mandi sambil mengusap lukanya tepat di punggungku. Satu-satunya jawaban yang saya dapatkan adalah suara pintu keluar yang diangkat. Aku menoleh untuk melihat siluet ramping meninggalkan tenda, terpampang di hadapan cahaya yang sekarat.

Dia berada di dalam air semenit sebelumnya, tapi sosok berbalut tunik kulit tidak menunjukkan tanda-tanda baru saja mandi. Salah satu hal nyaman tentang mandi virtual adalah efek pengeringan instan, tetapi sebagai pengagum mandi paling vokal di tim garis depan, Anda pasti mengira Asuna tidak akan menyukai penyimpangan dari realisme.

Berkat pengalihan mental ini, pertanyaan yang akhirnya keluar dari bibir saya bukanlah yang ingin saya tanyakan.

“… Apa kau tidak pernah ingin berganti pakaian?”

Bahkan dalam cahaya redup, celah di antara alisnya terlihat jelas seperti siang hari.

“Apakah ada masalah dengan saya yang tidak berubah?” bentaknya, suaranya dingin membeku. Saya dengan cepat menggelengkan kepala ke depan dan ke belakang.

“T-tidak, tidak ada masalah sama sekali. Aku hanya ingin tahu apakah kamu ingin memakai sesuatu yang … lebih cocok dengan suasana hati setelah selesai mandi. Anda tahu, seperti yukata, atau jubah mandi, atau kaus tunggal… ”

Terlambat untuk menghentikan kata-kata, aku memutuskan untuk menyalahkan pilihan terakhir pada alam bawah sadarku mengungkit apa yang selalu dikenakan adik perempuanku setelah mandi, tapi Asuna menahannya dan tidak melakukan apapun selain menggerakkan kelopak matanya untuk beberapa saat. Dia menatap dirinya sendiri dan menghela nafas.

“… Seperti yang saya yakin Anda ingat, saya memiliki pakaian ekstra. Faktanya, sebagian besar ruang penyimpanan saya penuh dengan mereka. ”

Saya ingat. Ketika saya memaksanya untuk menggunakan perintah MATERIALISASI SEMUA ITEM di Urbus sehingga dia bisa mengambil pedang yang telah ditipu darinya, ruangan itu meledak dengan pakaian putih berenda kecil.

Asuna menjepitku dengan tatapan tajam untuk memastikan aku tidak mengingat terlalu banyak detail itu, bersandar pada penyangga tenda, dan menatap langit malam.

“Tapi pakaian itu tidak dimaksudkan untuk kesenangan saya sendiri.”

“Hah? Lalu, mengapa Anda membeli begitu banyak? ”

Aku tidak.

Aku berkedip karena terkejut, lalu mengerti. Banyak salinan dari barang kerajinan yang sama sering kali mewakili sarana, bukan tujuan.

“Apa maksudmu … kamu membuatnya sendiri untuk meningkatkan keterampilan Menjahitmu?” Tanyaku lembut. Asuna mengangguk. “T-tapi, kapan kamu melakukan semua itu? Itu bukan setelah kita bekerja sama di lantai dua, kan? ”

“Tidak, itu sebelumnya. Anda tahu bagaimana ketika Anda bertani monster di lantai dua, Anda berakhir dengan berton-ton barang wol dan kapas? Saya baru saja memutuskan untuk menggunakannya sesuka hati… ”

“Kena kau. Saya biasanya hanya menjualnya ke NPC setelah saya mendapatkan stok besar. Saya terkejut Anda berminat untuk mengerjakan keterampilan membuat kerajinan. Bukankah itu membosankan? ”

Untuk beberapa alasan, dia tidak bereaksi. Setelah melihatnya berdiri di sana tanpa suara, saya melihat sesuatu. Saat ini, bukan lamanya masalah dengan keterampilan membuat kerajinan. Itu adalah jumlah slot.

Pada level 1, pemain memulai dengan dua slot keterampilan. Ini berkembang menjadi tiga di level 6, empat di level 12, dan lima di level 20. Sejak saat itu, setiap sepuluh level menyediakan slot baru, sejauh yang saya tahu.

Di level 16, saya memiliki empat slot, dan semuanya diisi dengan keterampilan pertempuran: Pedang Satu Tangan, Seni Bela Diri, Pencarian, dan Bersembunyi. Asuna juga memiliki empat slot, tapi aku menyadari aku tidak pernah menanyakan skill apa yang dia gunakan, selain Rapier. Dia mengenakan pelindung dada logam saat bertualang, jadi dia harus memiliki Light Metal Armor, tetapi dua lainnya adalah sebuah misteri. Jika salah satunya adalah Menjahit, mengapa dia memilih itu?

Asuna mengklaim bahwa dia melakukannya untuk menyingkirkan material, tetapi slot skill adalah faktor yang sangat penting dalam pembentukan karakter, bukan sesuatu yang bisa dipilih dengan seenaknya. Sebagai pemain garis depan, jauh lebih masuk akal untuk membuang keterampilan kerajinan dan memaksimalkan potensi pertempuran dan kemampuan bertahannya dengan Menyembunyikan atau Pencarian seperti saya, atau mungkin Akrobat atau Perluasan Batas Berat. Asuna tidak membutuhkanku untuk menjelaskan hal ini padanya. Dia mengerti logikanya.

Asuna sepertinya menyadari kebingungan di tatapanku. Diamelirikku, menunduk, dan sekali lagi mengejutkanku.

“Asal tahu saja, saya menghapus Menjahit dari slot saya. Dan sebagian besar pakaian, saya kembali menjadi kain. ”

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝

“B-benarkah? Jadi itu semua hanya iseng, tidak lebih? ”

“Itu yang saya katakan, bukan? Tapi… tidak hanya itu… ”

“Berarti…?”

“Ini sebuah rahasia. Aku akan memberitahumu suatu hari nanti, jika aku menginginkannya. ”

Sepertinya ada sedikit senyum di balik jawaban angkuh itu. Asuna menarik tiang tenda. “Jadi bagaimana denganmu? Jika Anda ingin mandi, saya akan berjaga-jaga di sini. ”

“Uh, itu tidak perlu. Hanya butuh tiga menit. Silakan pergi ke ruang makan. ”

“Baik. Selagi kita makan, lebih baik kamu ceritakan apa yang kamu dapatkan dari laba-laba raksasa hari ini. ”

“Yeah, yeah,” jawabku sambil berdiri. Asuna melambai dan berjalan ke tenda makan terdekat. Aku melihatnya pergi, lalu melangkah melalui penutup pintu tenda yang menggantung.

Selama lima hari terakhir, kami berlatih beelining untuk tenda mandi ini ketika kami kembali ke kamp, ​​dan saya akan berjaga di pintu masuk sementara Asuna mandi. Dalam semua ini, tidak ada dark elf dari kedua jenis kelamin yang mencoba mengunjungi tenda ketika seseorang berada di dalam. Rasanya seperti berjaga-jaga bahkan tidak diperlukan, tetapi sulit untuk melupakan gagasan itu ketika satu-satunya hal yang memisahkan Anda dari orang lain adalah lipatan kain sederhana.

Di sisi lain, seorang pria tidak banyak berguna untuk keamanan tempat mandi. Saya melangkah ke dek kayu yang dipasang di dalam tenda dan menekan tombol R EMOVE tiga kali pada manekin peralatan saya, mengirim semua perlengkapan saya ke gudang. Aku mundur karena kedinginan dan langsung menuju bak mandi besar di belakang tenda. Jika bukan karena rasa takut para dark elf akan tertarik oleh suara itu, aku akan melompat ke dalam air. Sebaliknya, saya menyelinap masuk dengan anggun semampu saya.

Panjang bak mandi setidaknya tujuh atau delapan kaki — memanaskan air sebanyak itu sepertinya akan sulit, tetapi itu hanyalah hal lain pesona elf di tempat kerja. Airnya berwarna hijau pucat, penuh dengan aroma menyenangkan seperti mint atau cemara. Begitu saya mencapai bahu saya, saya merasakan panas dan tekanan yang menyenangkan menyelimuti setiap inci kulit saya. Masuk akal jika Asuna terlalu terpaku pada mandi, tapi itu juga mengganggu untuk memperhatikan hal-hal yang tidak cocok dengan aslinya. Sesuatu tentang itu tidak terasa cukup cair .

Secara umum, saya melakukan yang terbaik untuk tidak menganggap tubuh saya dan segala sesuatu di Aincrad sebagai ciptaan poligonal. Saya takut jika saya membayangkan semua itu palsu, alam bawah sadar saya mungkin berpikir bahwa ini tidak masalah, bahwa saya selalu dapat mengulangi kesalahan apa pun. Pertempuran, makan, dan tidur memang cukup realistis, tetapi ada kalanya retakan di bangunan itu terlihat. Itu pasti mengapa saya tidak pernah mandi …

Tapi… tidak, itu hanya alasan. Bahkan di dunia nyata, aku tidak terlalu menyebalkan sebagai anak kecil. Mungkin pemandian di sini sebenarnya lebih cocok untukku, mengingat aku tidak perlu keramas, menggosok tubuh, dan mengeringkan.

Panci kecil berisi apa yang saya anggap sebagai sampo dan sabun berjejer di tepi dek, tapi saya tidak pernah menggunakannya. Mungkin Asuna menggunakan mereka untuk mendapatkan keuntungan statistik. Apakah itu jenis pertanyaan yang aman untuk ditanyakan?

Dua menit telah berlalu. Aku berdiri, siap untuk menyelesaikan mandi singkatku.

Tiba-tiba, seseorang mengangkat tutup pintu masuk tenda dari luar.

Apa Asuna lupa sesuatu disini? Tidak, tidak ada apa-apa di dek kayu .

Apakah pemain lain datang untuk mandi? Tidak, ini sebuah contoh .

Apakah seorang pembunuh bayaran peri hutan, datang untuk membunuhku? Tidak, itu terlihat seperti kulit cokelat dari dark elf…

Aku berdiri di sana, membeku, memegangi tepi bak mandi. Mata onyx pengunjung berkedip hanya sekali, dan dia berbicara seolah-olah tidak ada yang salah.

“Oh, aku tidak menyadari kamu ada di sini, Kirito.”

Aku berharap dia melanjutkannya dengan maaf, aku akan kembali lagi nanti , tapi dark elf lapis baja itu berjalan lurus melalui pintu masuk dan mengulurkan jepitan di pundaknya.

“Apakah kamu keberatan jika aku bergabung denganmu di kamar mandi?”

Kunci untuk bertahan hidup di SAO adalah penilaian: Mengamati dan mengidentifikasi situasi dengan cepat, menganalisis semua tindakan yang mungkin dilakukan, dan bereaksi berdasarkan harapan terbaik Anda. Di setengah detik Kizmel menunggu jawabanku, otakku berpacu lebih cepat dari sebelumnya. Bergantung pada pilihan saya, saya mungkin akan terikat dengan rantai di penjara di bawah Istana Blackiron.

Saya teringat sebuah wawancara majalah yang diterbitkan selama uji beta, mengklaim bahwa menerapkan kode anti-pelecehan adalah keputusan yang sangat sulit bagi tim pengembangan.

Tidak seperti serangan fisik dan pencurian, menarik garis di sekitar “kontak yang tidak pantas” yang merupakan kejahatan adalah tugas yang sangat rumit. Pada awalnya, mereka menganggap hanya menyerahkan kebijakan tata krama dan moral ke playerbase. Sistem deteksi hardcode mungkin salah mendiagnosis kasus-kasus tertentu, dan ada ketakutan bahwa kode tersebut dapat dipelintir dengan cara yang tidak disengaja oleh pemain jahat.

Tetapi fakta bahwa NPC secara visual tidak dapat dibedakan dari pemain dan fakta bahwa ini adalah eksperimen dalam genre yang benar-benar baru memaksa mereka, dan mereka akhirnya menambahkan kodenya. Fakta bahwa para pemain dapat menemukan NPC wanita muda dan meraba-raba mereka sesuka hati dalam setting full-dive bertentangan dengan standar etika agensi rating game. Mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang membuat itu berbeda dari bisa PK seseorang, tapi itu selalu menjadi kasus dengan standar yang berbeda. Wawancara yang mendapatkan informasi ini dilakukan dengan staf Argus daripada Kayaba, tetapi mereka mungkin memiliki tulang sendiri untuk dipilih dengan faktor kehidupan nyata yang memaksa keputusan mereka.

Bagaimanapun juga, penambahan kode anti-pelecehan ke SAO dimaksudkan untuk mengekang tindakan yang tidak pantas terhadap NPC lawan jenis, bukan pemain.

Tapi dalam kasus itu, bagaimana sistem bereaksi jika NPC memilih untuk menerobos masuk ke dalam bak mandi dengan pemain? Akankah kodenya tetap ada selama pemain tidak menyentuh NPC, atau apakah saya akan melanggar itu hanya karena melihatnya dengan semua perlengkapan dilepas? Atau apakah situasi ini jauh melampaui batas-batas biasa sistem sehingga akan mengabaikan semuanya sepenuhnya?

Otak saya berada pada kapasitas maksimumnya — saya bisa membayangkan asap putih keluar dari atas kepala saya.

“M-silakan. Aku baru saja keluar, ”kataku. Itu adalah respons sosial yang tepat, terlepas dari bagaimana sistem itu bekerja. Hanya ada satu masalah: Saya telah melepas semua pakaian saya dan tidak bisa meninggalkan bak mandi. Beberapa pemain pria tidak memikirkan ketelanjangan virtual mereka dan mengganti pakaian di tengah kota tanpa ragu-ragu, tapi sayangnya saya tidak berbagi keberanian mereka.

Aku tergantung di tepi bak mandi, menunggu saat Kizmel membuang muka untuk muncul.

“Saya melihat. Terima kasih, ”kata wanita elf itu, berbalik ke stasiun cuci di sisi kanan tenda dan menekan penjepit ajaib.

Dengan gemerincing yang sama di masa lalu, armor dan jubah menghilang dengan kilatan cahaya. Dia mengenakan pakaian dalam sutra tunggal. Pemandangan kulit cokelatnya yang mengintip melalui renda hitam tipis yang halus membuatku terpana, tapi aku pernah melihatnya sebelumnya. Saya mencoba untuk mempertahankan fokus dan melompat dari bak mandi ketika dia berbalik. Saya sudah membuka menu saya bahkan sebelum saya menyentuh tanah, langsung memunculkan tombol UNDERWEAR . Keamanan kain di pinggangku memberiku keberanian untuk melanjutkan ke kemeja dan celanaku—

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝

Jingle .

Suara indah dan berbahaya terdengar lagi. Aku secara otomatis melihat ke kanan dan melihat bodysuit menghilang dari Kizmel dalam pancaran cahaya.

“Nbwha…”

Sebuah suku kata yang tidak masuk akal keluar dari bibirku, dan aku kehilangan keseimbangan di udara. Secara alami, saya tersandung saat mendarat dan jatuh ke aStatus jatuh, mendarat dengan percikan menyedihkan di dek kayu. Kizmel mulai berbalik.

“Ada apa, Kiri—”

“Nn-tidak! Tidak apa!”

“Oh? Hati-hati; tempat mandi bisa licin, ”katanya, seperti ibu yang mengomeli anak kikuk. Dia berbalik ke dinding sebelum titik dimana dia tidak bisa kembali dan duduk di kursi mandi kayu. Meraih salah satu guci kecil yang berjejer di meja, dia mengeluarkan cairan kental dan menyebarkannya ke kulitnya. Gelombang busa putih tiba-tiba mengalir, menutupi punggungnya yang telanjang.

Saya tidak hanya duduk di sana, menatap; Aku merangkak menuju pintu keluar dengan merangkak daripada menunggu Tumble mereda. Masalahnya adalah bahwa lompatan liar saya telah membuat dek kayu licin dan licin, memperlambat kemajuan saya. Saya berada sekitar enam kaki di seberang ruangan ketika…

“Karena kau di sini, maukah kau membantuku mencuci punggungku?” datang permintaan ksatria dari atas.

Pada akhirnya, saya tidak dikirim ke Istana Blackiron untuk kontak yang tidak pantas, tetapi saya tidak tahu apakah itu ada hubungannya dengan sifat unik Kizmel di dalam game. Tenda mandi memiliki sikat sendiri untuk menggosok, yang berarti saya tidak perlu menyentuh kulitnya secara langsung.

Fakta bahwa saya tidak menolak untuk duduk di kursi di belakang ksatria dan menggosok punggungnya yang berbusa dengan sikat jelas bukan karena keinginan untuk menguji batasan kode anti-pelecehan. Itu adalah pengakuan Kizmel bahwa dia tidak memiliki siapa pun untuk menggosok punggungnya sejak jiwa Tilnel dipanggil kembali ke Pohon Suci.

Kematian saudara perempuan Kizmel dan perang antara hutan dan dark elf tidak lebih dari latar belakang yang diterapkan pada Kizmel. Tidak mungkin membayangkan NPC melakukan rutinitas mereka dan benar-benar bertarung dan mati dalam pertempuran di mana tidak ada pemain yang bisa melihatnya. Itu adalah kebingungan lama tentang suara pohon tumbang sendirian di hutan. Kenanganyang Kizmel bicarakan di kuburan di belakang kamp telah diproduksi demi dirinya.

Tetapi dapatkah saya benar-benar menjamin bahwa ingatan saya selama empat belas tahun dan tujuh puluh dua hari semuanya benar? Bagaimana jika keberadaanku adalah sebuah program seperti Kizmel, dan program itu telah dimuat pada hari pertama Sword Art Online , dengan semua ingatanku tentang “dunia nyata” hanyalah fiksi? Bagaimana saya bisa tahu bukan itu masalahnya?

Saya tidak benar-benar bergulat dengan garis pemikiran itu. Tapi ada bagian dari diriku yang ingin mempertimbangkan ingatanku dan ingatan Kizmel pada dasarnya sama.

Pikiranku berpacu melalui topik filosofis ini saat lenganku dengan patuh menggosok maju mundur dengan sikat bulu halus.

“… Aku telah diganggu oleh mimpi-mimpi aneh akhir-akhir ini,” kata Kizmel tiba-tiba.

“D… mimpi?”

Meskipun saya tidak mengatakannya dengan keras, saya terkejut dengan gagasan tentang seorang NPC yang bermimpi. Untuk sesaat, tanganku berhenti menggosok.

“A-jenis apa?” Tanyaku, melanjutkan pembersihan.

“Yah… Aku yakin itu adalah mimpi tentang saat kau datang membantuku ketika aku melawan ksatria peri hutan empat hari lalu. Yang aneh adalah, apa yang terjadi selanjutnya sama sekali tidak seperti yang sebenarnya terjadi. ”

“…”

Aku terus menggosok punggungnya dalam diam.

“Pertama, Anda berpakaian berbeda. Dan pasanganmu tidak sama. Itu bukan Asuna, tapi sekelompok pria asing… ”

“Oh? Aneh, aku belum pernah setara … dalam grup dengan siapa pun selain Asuna sejak lama. ”

“Ya… tapi itu adalah perbedaan yang lebih halus. Dalam mimpi itu, Anda dan teman Anda bertarung dengan saya melawan peri hutan. Tetapi, jika Anda mengabaikan kekasaran saya, keterampilan Anda tidak seperti sekarang. Kami tidak bisa berdiri teguh melawan peri hutan. Satu jatuh, lalu yang lain… dan untuk menyelamatkan hidup Anda, saya melepaskan semua perlindungan Pohon Suci, yang memberi kehidupan elf. Itumusuh terbunuh, tapi aku juga binasa. Aku jatuh ke tanah, dan kamu menatapku dengan kesedihan di matamu… Setiap kali aku bermimpi, pakaianmu dan temanmu berbeda… tapi wajahmu selalu sama di akhir… ”

“Ahh,” gumamku.

Mataku kemudian melebar, dan aku diam-diam ternganga.

Mimpi itu.

Apakah itu…

Kenangan uji beta SAO ?

Aku sangat terkejut, aku hampir menanyakan pertanyaan ini pada Kizmel, karena dia tidak mungkin memahaminya.

Satu-satunya hal yang mencegahku melakukannya adalah suara baja yang keluar dari balik pintu masuk tenda yang menggantung.

“Kirito, berapa lama kamu akan membuatku menunggu? Sudah hampir sepuluh menit. ”

Itu, tentu saja, pemain anggar yang pergi ke tenda makan sebelum aku mandi.

Bukankah aku sudah memberitahunya bahwa aku hanya akan mengambil tiga menit? Saya ingat, sangat terlambat untuk melakukan sesuatu tentang itu. Di luar itu, bahaya yang luar biasa dari situasi ini — Asuna berdiri di luar, hanya dipisahkan oleh selembar kain, sementara aku menggosok bagian belakang Kizmel yang benar-benar telanjang di dalam — membuatku tidak dapat merumuskan tanggapan.

Aku duduk di sana membeku, sikat di tanganku, dan kali ini mendengar pernyataan yang lebih mengancam.

“Baiklah, katakan sesuatu. Aku akan memberimu tiga detik lagi sebelum aku masuk ke sana. ”

Dia jelas marah karena berdiri untuk makan malam. Menu tenda makan mungkin adalah ikan putih berbumbu (favorit Asuna) atau sup coklat berakar. Anehnya, meski para elf di dunia ini tidak menebang pohon hidup, mereka juga bukan vegetarian. Aku berani bersumpah aku pernah membaca cerita tentang pahlawan wanita elf yang tidak makan daging.

Tapi ini bukan waktunya untuk mengalihkan perhatian. Pada tanda dua koma delapan detik, saya mengumpulkan keberanian saya dan menarik napas.

“M-maaf! Aku akan segera keluar, beri aku satu menit lagi! ”

Tutupnya sudah diangkat beberapa inci pada saat itu, tetapi jatuh kembali ke posisi gantungnya.

“… Aku akan memberimu dua menit karena kasihan. Aku akan memesan makananmu juga, jadi mampirlah jika kamu ingin makan. ”

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝

Langkah kakinya melangkah menjauh. Aku menghela nafas lega. Ketika Kizmel berbicara, ada nada riang menggoda dalam suaranya.

“Apakah kalian para pejuang manusia biasanya tidak mandi bersama?”

“Ti-tidak, terutama bukan pria dan wanita bersama. Bagaimana dengan elf? ”

“Rumah ksatria di istana telah memisahkan tempat mandi, tapi ini adalah medan pertempuran. Kita tidak bisa mengharapkan kemewahan. ”

“Saya melihat. Um… bisakah kamu ceritakan lebih banyak tentang mimpi itu lain kali? ”

Mungkin Kizmel memang memiliki ingatan tentang beta di dalam dirinya. Saya sangat terpesona dan sangat ingin tahu, tetapi saya merasa perlu memproses informasi ini sebelum saya tahu apa yang harus ditanyakan kepadanya.

Dia mencondongkan tubuh sedikit ke arahku dan bergumam, “Ya. Aku juga ingin tahu apa arti mimpi itu… ”

Rasanya seperti dia berbicara lebih banyak pada dirinya sendiri daripada saya.

Sebelas empat puluh lima malam.

Mataku terbuka karena alarm yang hanya bisa kudengar, dan aku menunggu indraku kembali sepenuhnya sebelum duduk.

Lampu yang tergantung di tiang tengah tenda dan api pemanas di bawah keduanya padam, tetapi ada cukup cahaya bulan yang masuk melalui lubang pembuangan di atap untuk melihat. Di tengah lantai berlapis kulit, Kizmel dan Asuna berbaring berdekatan, tertidur lelap.

NPC bertindak seperti pemain di mana mereka pergi tidur di malam hari, tetapi dalam kasus mereka, mereka hanya menutup mata dan menjadi tidak aktif. sesuai dengan aturan pemrograman mereka. Setidaknya, itulah yang selalu aku asumsikan — dan mungkin itu benar, untuk NPC selain Kizmel.

Tetapi enam jam yang lalu, dia memberi tahu saya bahwa dia mengalami mimpi misterius setiap malam.

Pada titik itu, kemungkinan seseorang di dunia nyata bisa bermain peran sebagai ksatria elf gelap menghilang seluruhnya. Mengangkat topik uji beta menghancurkan ilusi NPC sederhana, dan penampilanku sekarang benar-benar berbeda dari masa beta. Seseorang dari sisi pengembangan akan mengetahui hal itu, dan mereka tidak akan mengatakan sesuatu seperti “Wajahmu selalu sama di akhir.”

Jadi dengan asumsi Kizmel adalah NPC sejati, apa arti mimpi itu baginya? Fungsi mimpi sebagian besar masih belum dapat dijelaskan sejauh yang diketahui manusia. Apakah itu berarti program pembawa acara Kizmel masih aktif dan menghitung sementara prosesnya tertidur?

Saya menantang quest “Jade Key” tiga kali dalam versi beta, dan saya ingat melihatnya meninggal dalam setiap kasus. Apakah data itu terakumulasi di sistemnya, dan programnya hanya mencoba menemukan semacam logika ke memori ini yang seharusnya tidak ada?

Apakah dia ingat versi beta karena dia adalah NPC yang luar biasa?

Atau apakah dia mendapatkan sifat luar biasa karena ingatan itu masih ada di dalam dirinya?

Angin malam yang lembut melewati celah di pintu masuk mengacak-acak rambut saya. Saya teringat pada hari permainan kematian ini dimulai.

Aku meninggalkan teman pertamaku dan satu-satunya, Klein, kembali ke Kota Awal, berlomba di lapangan terbuka, dan tidak berhenti sampai aku mencapai desa Horunka jauh di dalam hutan. Aku langsung menuju quest yang akan memberiku hadiah berupa Anneal Blade — senjata yang masih aku gunakan sampai sekarang.

Pencarian itu ditawarkan oleh ibu dari seorang anak yang sakit-sakitan dan mengharuskan saya untuk berburu monster tanaman untuk mendapatkan ramuan khusus. Di tengah-tengah pencarian itu, saya menemukan mantan penguji beta lainnya untukpertama kali. Dia mengundang saya ke sebuah pesta, dan ketika kami telah mengumpulkan cukup tumbuhan untuk salah satu dari kami menyerahkan misi, dia mencoba membunuh saya dengan jebakan monster.

Sebaliknya, saya baru saja selamat dan kembali ke desa untuk memberi ibu jamu. Ketika saya melakukan pencarian yang sama dalam versi beta, saya mengambil pedang saya dan berlari ke tempat yang menarik berikutnya, tetapi untuk beberapa alasan, kali ini saya melihatnya menyiapkan obat dan mengikutinya ke kamar anak sebelah.

Saat aku melihat NPC anak kecil yang sakit bernama Agatha perlahan-lahan pulih berkat ramuan itu, aku teringat bagaimana aku merawat adikku ketika dia sakit-sakitan. Emosi yang telah menumpuk di dalam diriku sejak aku mengetahui bahwa aku terjebak dalam permainan kematian tiba-tiba meledak, dan aku menangis di selimut tempat tidur. Agatha mengulurkan tangan, terlihat prihatin, dan mengusap kepalaku, berulang kali sampai aku berhenti …

“…”

Aku menarik napas dalam-dalam lagi dan menyingkirkan kenangan itu dari pikiranku.

Kizmel dan Asuna berbaris bersama, tertidur lelap seperti saudara perempuan. Setelah mandi dan makan, kami kembali ke hutan dan, dengan bantuan Kizmel, menyelesaikan semua misi yang kami ambil di Zumfut. Kami harus menyerahkannya nanti, tetapi setelah empat jam yang padat melawan laba-laba, pengkhianat, dan serigala, mereka pasti kelelahan. Apakah NPC bahkan memiliki stat kelelahan?

Saya sendiri bisa saja berdiri untuk tidur, tetapi ada misi lain yang harus dilakukan malam ini. Saya merangkak di sepanjang lantai, menyelinap keluar dari pintu masuk dengan sedikit gangguan, dan mengambil napas dalam-dalam lagi.

Udara yang segar dan dingin itu mengguncang saya sepenuhnya bangun, dan saya menyelinap melalui perkemahan malam. Aku melewati penjaga malam yang sekarang sudah familiar dengan lambaian tangan dan menuju melalui ngarai menuju hutan untuk ketiga kalinya hari ini.

Hutan Kabut Goyah berbahaya di malam hari; ketika kabut tebal menyelimuti, tidak ada yang bisa dilihat kecuali kabut biru keabu-abuan. Tapi aku sudah memahami medan dengan kuat sekarang. Saya melanjutkanmenembus hutan, menyadari keberadaan monster, dan dalam waktu kurang dari sepuluh menit, aku mencapai tangga yang biasa menuju ke lantai dua.

Bermandikan cahaya bulan yang pucat, struktur batunya tampak kosong, tetapi saat aku mendekat, siluet meleleh dari udara tipis dari bayangan salah satu pilar. Keterampilan Menyembunyikan pemain ini setara dengan Kizmel dan jubah tembus pandangnya.

Orang yang saya temui menyeringai, tiga kumis bercat berkerut di balik tudungnya yang tebal.

“Terlambat tujuh detik, Kii-boy.”

“Maaf. Salahkan supir kereta itu. ”

Kerudungnya berguncang karena upaya saya yang sungguh-sungguh untuk melucu.

“Saya bisa menjual lelucon yang lebih baik, jika Anda ingin meningkatkan diri.”

“Tidak, terima kasih, saya akan mengatur dengan apa yang saya punya. Saya tidak suka memburu Anda, tapi… apakah Anda mengetahui sesuatu tentang apa yang saya minta? ”

“Kamu selalu orang yang tidak sabar. Tikus paling ganas adalah tikus yang tidak berhasil kembali ke lubang. ”

Tamuku yang menyeringai melompat ke atas pilar yang runtuh di dekatnya dan menyilangkan kakinya. Aku mengambil posisi bersandar pada pilar yang menghadapnya.

Argo si Tikus adalah agen informasi pertama dan terbaik di Aincrad. Saya sudah mengenalnya sejak lama (jika sebulan dihitung sebagai “lama”) tetapi hampir tidak tahu apa-apa tentang dia secara pribadi. Saya cukup yakin dia seorang perempuan, cukup yakin dia berada di antara akhir masa remajanya atau awal dua puluhan, dan cukup yakin dia juga seorang penguji beta. Dia mengumpulkan informasi dari pengalaman beta-nya, serta nugget yang dibeli dari saya dan penguji lainnya, dan mengumpulkannya ke dalam rangkaian panduan strateginya sendiri yang dia jual melalui toko item NPC sepanjang game. Yang paling penting untuk diingat adalah motto-nya: Informasi apa pun yang memiliki harga akan dijual.

Artinya, jika saya meminta Argo untuk menjual informasi pribadi kepada saya, seperti tinggi badan, berat badan, makanan favorit, tata letak keterampilan, dan sebagainya, dia akan melakukannya… selama saya membayar harganya.

Untungnya, biaya informasi yang saya inginkan dalam kasus ini cukup masuk akal. Saya menarik koin lima ratus col darisaku mantelku dan membaliknya, yang dia tangkap dengan gesit di antara dua jari. Koin itu menari-nari di sepanjang jari-jarinya sebelum menghilang seluruhnya.

“Terima kasih. Aku akan memberitahumu apa yang aku tahu sejauh ini. ” Seringai di wajah berkumisnya menghilang, dan dia melanjutkan dengan suara rendah, “Sepertinya hanya ada satu pemain yang bergabung dengan Brigade Ksatria Naga Lind sejak mencapai lantai tiga. Namanya Morte, dia menggunakan pedang satu tangan, dan dia tidak pernah melepas tutup logamnya, bahkan di kota… Itu saja yang aku punya untukmu. ”

“Morte,” ulangku, mengira itu terdengar seperti sejenis permen.

Seorang pria mengenakan coif. Itu pasti orang yang saya lihat di tim Lind beranggotakan lima orang tempo hari. Dia mungkin seorang penguji beta sepertiku dan memberi informasi kepada Lind tentang misi kampanye…

Tiba-tiba, saya menyadari adanya kontradiksi di sana.

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝

“Tunggu… tapi pada rapat strategi terakhir, yang saya anggap sedang Anda tonton, DKB masih memiliki delapan belas anggota, sama seperti saat pertarungan bos terakhir. Jadi jika Morte bergabung, apakah itu berarti ada satu orang yang keluar? Dan apakah itu sukarela atau dipaksakan? ”

Argo menghilangkan kecurigaanku.

Tidak, delapan belas orang di pertemuan itu sama dari pertarungan bos.

“… Apakah Anda tahu semua nama dan wajah DKB?”

“Saya tidak akan menjadi informan jika saya tidak melakukannya. Hal yang sama berlaku untuk ALS. ”

“Itu konyol bagiku untuk bertanya,” kataku, mengangkat tanganku menyerah. “Jadi… Morte baru saja bergabung di lantai tiga tapi tidak hadir di pertemuan itu. Dan alasannya adalah… ”

“Sebuah misteri bagiku, ‘takut untuk mengatakannya.”

“Kamu harus bertanya padanya atau Lind untuk mengetahui alasannya, kurasa.”

Saya memutar kembali ingatan saya tentang pertemuan strategi di Zumfut tiga hari lalu. Tapi aku tidak bisa mengingat wajah ketujuh belas lainnya yang berpakaian biru. Sebagian karena saya duduk di baris paling atas dari tempat duduk bergaya stadion, jadi saya hanya bisa melihat bagian belakangyang lain hadir. Dan di tengah pertemuan, sebagian besar kekuatan pikiranku dihabiskan untuk mengkhawatirkan ledakan amarah yang akan segera terjadi dari Asuna.

Tetap saja, pasti menjadi masalah bahwa, empat puluh hari setelah game ini dimulai, kami masih menyerahkan nyawa kami ke tangan pemain lain yang nama atau wajahnya bahkan tidak dapat kami ingat.

Saya tidak akan terjun ke bisnis menjual informasi dalam waktu dekat, tetapi bukan ide yang buruk untuk berusaha lebih keras dalam mengingat orang. Itu bukan keterampilan yang muncul secara alami bagi saya.

Aku bertanya pada Argo, “Jadi bagaimana karakter Morte ini bisa masuk ke dalam guild?”

“Sepertinya dia meminta untuk bergabung. Sehari setelah lantai tiga dibuka, Lind memperkenalkannya sebagai rekrutan baru ke anggota utama lain dari guild DKB — yah, secara teknis itu belum menjadi guild pada saat itu. ”

“Ahh… Jadi Lind yang menerima permintaannya secara langsung. Aku terkejut bahwa Lind hanya akan mencapnya seperti itu. Mungkin Morte sekuat itu… Bagaimana dia terlihat bagimu? ”

Itu hanya pertanyaan kosong dan aneh, tapi Argo meringis di atas pilar batu dan bergoyang maju mundur.

“Masalahnya, saya belum melihat orang Morte ini untuk diri saya sendiri … Saya mengintai pub yang digunakan DKB sebagai markas di Zumfut, tapi saya belum melihat siapa pun yang cocok dengan deskripsinya.”

“Wow… Jika kamu tidak bisa menemukannya, dia pasti berusaha menyembunyikan dirinya…”

“Itulah yang saya pikirkan. Jika itu atas perintah Lind, maka mungkin dia seharusnya menjadi senjata rahasia untuk membantu mereka melewati ALS. Aku yakin dia akan terlibat dalam pertarungan bos, jadi setidaknya, aku akan memeriksanya di luar sana. ”

“Silakan lakukan. Yah, saya pasti mendapatkan info yang berharga dari uang saya di sini. ”

“Senang mendengarnya,” Argo menyeringai. Dia melompat dari pilar setinggi lima kaki tanpa suara dan mengangkat tangannya ke wajahnya. ItuKoin yang kubayar padanya semenit yang lalu ada di ujung jarinya, berkilauan di bawah sinar bulan.

“Ngomong-ngomong, Kii-boy, ada minat untuk menjual beberapa intel?”

“Oh? Jenis apa?”

“Seperti di mana kamu tinggal dengan A-chan sejak kita sampai di sini.”

“Bukan menjual itu,” jawab saya segera. Argo kembali menyeringai.

“Saya melihat. Anda tidak segera menyangkal bahwa Anda menginap dengannya. Tapi jangan khawatir; Aku tidak akan menjual nugget berair itu. ”

𝓮𝐧um𝓪.𝗶𝐝