Volume 2 Chapter 4

KIZMEL DITAWARKAN UNTUK MENGHARGAI KITA DENGAN ELVENNYA sihir — lebih tepatnya pesona — ke lokasi dekat kota utama, tapi Asuna dan aku dengan rasa syukur menolak. Kami menuju melalui ngarai sempit, masih tertutup kabut setelah matahari terbit, dan masuk ke dalam hutan lebat yang membentuk sebagian besar lantai tiga.

Aku berbalik untuk melihat kemah yang telah kami habiskan selama lima belas jam terakhir dan melihat benderanya yang beriak. Beberapa meter lagi ke dalam hutan, dan mereka sudah tidak terlihat. Asuna memiliki kekhawatiran yang sama di pikirannya.

“… Kita akan bisa kembali ke sini, bukan?”

“Kita bisa kembali… Kurasa. Itu harus ditandai di peta kami. ”

“Kamu pikir? Itu harus?”

Dia tampak lebih skeptis sekarang. Saya membuka menu saya dan membuka tab peta. Sebagian besar Hutan Kabut Bergetar yang membentuk bagian selatan lantai berwarna abu-abu, dengan hanya rute yang kami lalui yang terlihat. Tapi lokasi yang kami kunjungi — pintu keluar tangga dari bawah, gua laba-laba ratu, dan markas dark elf — semuanya ditandai dengan titik, jadi kami bisa mencapainya lagi tanpa tersesat… kuharap.

Pertama-tama kami berangkat ke paviliun tangga tempat kami bisa sampai ke lantai ini. Itu membutuhkan berjalan dengan susah payah melalui hutan tanpa jalan setapak, tentu saja, tapi itu bukanlah alasan utama untuk ituperasaan prihatin di hati kita. Kami tanpa pemandu NPC berbakat kami — gerombolan elit Penjaga Kerajaan Elf Kegelapan Kizmel — dan itu membuat kami merasa sendirian dan rentan.

Mungkin kita harus menunggu beberapa hari untuk kembali ke kota dan tinggal di sini melakukan pencarian dengan Kizmel sebagai gantinya , aku bertanya-tanya. Asuna berbicara, suaranya selemah pikiranku sendiri.

“Hei… Tentang Kizmel…”

Tapi kata-katanya menghilang sebelum dia bisa membentuknya menjadi pertanyaan yang jelas. Aku menatap pemain anggar itu, yang tudungnya ditarik ke belakang. Senyuman sekilas di bibirnya sepertinya mengandung sejumlah emosi yang berbeda.

“… Kita tidak bisa terus mengandalkannya seperti yang kita miliki. Kita harus mengucapkan selamat tinggal padanya suatu hari nanti… ”

“Poin bagus,” aku setuju, lalu merentangkan tangan. “Selain itu, pengetahuan beater saya tidak membantu kami tentang Kizmel. Sejak kamu mengalahkan pria peri hutan itu di pertempuran aslinya, kita berada di jalur pencarian yang belum pernah saya ikuti. ”

“Jangan mencoba untuk bertindak seperti aku melakukan semua itu sendiri.”

“Dengar, aku hanya bilang, delapan puluh persen kerusakan itu dari—”

Suara tidak teratur datang dari hutan di depan, dan aku berhenti di tempat, mengulurkan tanganku. Asuna mengambil posisi bertarung dan fokus.

Suara gemerisik kecil semakin keras dan keras, beberapa detik kemudian, siluet muncul dari kabut yang melayang, rendah dan panjang. Itu bukan manusia, tapi insektoid… bukan, mamalia. Ada lima jenis makhluk hewani di hutan ini, tetapi hanya satu yang terlihat seperti itu.

Saya meraih kembali Anneal Blade +8 saya dan memberikan penjelasan singkat.

“Itu serigala. Ia tidak memiliki serangan khusus yang mengganggu, tapi ia akan melolong menarik lebih banyak dari jenisnya saat kehilangan setengah HP-nya. Setelah pengukur menjadi kuning, gunakan skill pedang untuk menghabisinya dengan cepat. ”

“Mengerti,” jawabnya. Aku menghunus pedangku. Bentuk di balik kabut tiba-tiba menyerbu, seolah-olah ditarik oleh serak logam itu. Itu surai kuning cemerlang dari kepala hingga punggung dan moncong panjang dan ramping menandakannya sebagai musuh yang kuingat berjuang melawan dalam versi beta: Roaring Wolf.

Aku adalah target serigala, jadi Asuna mundur dari jangkauan. Binatang itu menegang dan menerkam di tengah-tengah. Serangan lompatan ini turun hampir vertikal, dan jika pemain mencoba untuk menjaga tubuh serigala sepanjang enam kaki, mereka hampir pasti akan terlempar ke belakang, jika tidak menjadi status Tumble diikuti oleh taring binatang itu yang mendekat. pilihan yang lebih baik adalah menghindar atau melawan dengan skill pedang, tapi skill antiair yang bergerak dari rendah ke tinggi adalah kelemahan akut dari kategori One-Handed Sword. Sudut terbaik yang saya miliki saat ini adalah pukulan kedua Arc Vertikal, tetapi sangat sulit untuk menempatkan secara akurat, mengingat ayunan pertama akan meleset.

Aku menurunkan pedangku dan sedikit berjongkok. Melihat serigala turun dari dekat, aku menunggu saat yang tepat, lalu melompat dengan seluruh kekuatanku. Kaki kanan saya mulai bersinar, dan tubuh saya melonjak dengan kekuatan yang tidak terlihat. Tendangan vertikal sebagai bagian dari backflip — skill seni bela diri Crescent Moon — menangkap Roaring Wolf tepat di tenggorokan, dan dia terbang kembali ke atas sambil menjerit.

Keterampilan seni bela diri yang saya pelajari dengan rasa sakit yang luar biasa — dengan lebih dari satu cara — dari ahli berjanggut di lantai dua adalah alat yang sangat berguna untuk dimiliki. Sayangnya, itu tidak menambahkan kekuatannya sendiri ke anggota tubuh pemain, jadi kerusakannya tidak bisa menandingi pedangku. Meskipun pukulan yang ditempatkan dengan baik diklasifikasikan sebagai serangan balik, serigala masih memiliki sekitar 80 persen HPnya yang tersisa.

Aku tidak yakin apakah aku punya waktu untuk menindaklanjuti dengan serangan pedang sebelum serigala mendapatkan kembali keseimbangannya, tapi aku ingin mendapatkan lebih banyak kerusakan sebelum aku menyerahkan pertarungan. Tapi sebelum serigala atau aku mendarat, aku mendengar suara berteriak, “Ganti!”

Pemain anggar itu terbang dari kanan, jubah mengalir di belakangnya. Dia memegang Chivalric Rapier di sisi kanannya saat dia berlari, memulai gerakan untuk dua serangan Parallel Sting.Aku agak khawatir bahwa dia mungkin tidak terbiasa dengan bobot senjata baru yang berbeda, tapi segera aku melihat cahaya bintang jatuh berwarna perak itu lagi, dan tusukan yang lebih cepat dari yang bisa diikuti mataku menangkap serigala yang jatuh.

Dengan bantingan yang berat dan memuaskan, Roaring Wolf melesat menjauh, berputar tak berdaya di udara, dan menabrak pohon di kejauhan. Batang HP serigala turun drastis, dari 70 menjadi 60 — dan turun ke zona kuning.

“… Ups,” gumamku. Rapier masih bertahan di depannya, Asuna berkata, “Uh-oh.”

Kami segera berlari ke depan, tetapi serigala itu sudah berdiri dan melolong panjang dari tenggorokannya yang panjang. Segera, lebih banyak lolongan terdengar dari tempat lain di hutan.

Asuna berhenti dan menatapku, lalu mengangkat bahu dan memohon, “Yah, aku tidak tahu kalau dua serangan akan menimbulkan begitu banyak kerusakan.”

Butuh waktu hampir sepuluh menit untuk mengurus kawanan serigala yang berkumpul. Selalu berbahaya untuk terlibat dalam pertarungan berlarut-larut dengan monster yang bisa memanggil sekutu, tapi kami cukup dekat dengan kamp sehingga kami bisa mundur jika perlu. Setidaknya, yang terburuk yang kami derita adalah kekecewaan Kizmel.

Kami mendesah lega dan mengembalikan pedang kami ke sarungnya setelah serigala kelima dan terakhir mati sebelum bisa memanggil lebih banyak sekutu.

Anneal Blade +8 berkinerja lebih baik dari yang saya harapkan, tetapi yang paling cantik adalah Chivalric Rapier +5. Pemain anggar hidup dan mati dengan jumlah serangan yang bisa mereka lakukan, dan setiap tusukan Asuna sama beratnya dengan tombak dua tangan. Dan masih ada sepuluh potensi peningkatan yang tersisa. Saya ngeri memikirkan apa yang bisa dilakukannya jika ditingkatkan sepenuhnya.

Pemain anggar itu sendiri berjalan melalui naungan pepohonan, tidak menyadari keheranan saya. Dia mungkin lebih peduli dengan perasaan dan keseimbangan rapier daripada statistik numeriknya. Dia menginginkan perasaan percaya itu, kepastian bahwa dia bisa terus berjuang sampai sepenuh hati dengan pedang itu.

Tidak diragukan lagi, perasaan sangat penting. Pada hari-hari game di monitor sebelum NerveGear muncul, cara mouse dan keyboard gamer merasakan dan merespons adalah yang paling penting. Saya tahu lebih dari beberapa pemain yang menimbun banyak unit perangkat favorit mereka, kalau-kalau pabrikan berhenti menjualnya.

Tapi aku tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa memprioritaskan firasat daripada logika numerik dalam VRMMO ini hidup dalam bahaya. Ironisnya, satu-satunya “bukti” yang saya miliki untuk mendukung kecurigaan saya adalah firasat lain, tetapi itu tidak dapat disangkal.

“Tunggu,” Asuna tiba-tiba bergumam, dan aku hampir saja berjalan ke arahnya. Saya berhenti dalam pose saya yang canggung dan tidak wajar, mengamati sekeliling. Aku sudah tenggelam dalam pikirannya, tapi tidak sembarangan. Saya tidak merasakan monster di sekitar, baik secara visual maupun suara.

Tidak, tunggu…

Ada dentang logam bernada tinggi di suatu tempat yang jauh. Itu terjadi lagi, lagi. Suaranya tidak seirama, tapi terus terjadi.

Pertempuran pedang? Asuna bertanya-tanya, menoleh padaku. Aku mengangguk. Ini adalah Sword Art Online — suara pertempuran tidak biasa.

Masalahnya adalah Forest of Wavering Mists tidak menampilkan musuh yang mengayunkan senjata seperti kobold dan taurus di lantai bawah. Satu-satunya kemungkinan adalah pertarungan dark elf dan forest elf, elf melawan player… atau yang terburuk, PvP — player versus player.

Saya ingin percaya bahwa itu bukanlah pilihan terakhir. Sulit membayangkan orang-orang menyiapkan duel yang tepat di area berbahaya ini, dan jika itu bukan duel, itu pasti…

Saya memaksakan diri untuk tidak memikirkan hal itu.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

“Ayo kita periksa, untuk berjaga-jaga.”

Asuna terlihat tidak yakin untuk sesaat, lalu berkata, “Baiklah.”

Jarak pertempuran yang terdengar tergantung pada medan, cuaca, dan status dari mereka yang mendengarkan, tapi bagaimanapun juga, itu tidak terlalu lebar. Kami tetap rendah, mengikuti sumber suara selama beberapa menit, lalu menyadari kilatan cahaya di tengah rerimbunan pohon di depan — tanda dari skill pedang sedang beraksi.

Beberapa meter di depan, kami menyandarkan punggung ke batang pohon yang sangat tua dan besar, lalu mengintip ke sekeliling.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah setengah lingkaran dari lima pemain dengan punggung menghadap kami. Mereka mengenakan pakaian ganda biru yang serasi dengan sorotan perak, tanda yang jelas dari Ksatria Naga Lind. Pria berambut biru di tengah dengan rambut panjang yang diikat menjadi ekor kuda pasti Lind sendiri. Dia mengangkat Pale Edge-nya yang melengkung tinggi-tinggi, mengatur waktu pesanannya. Tapi suara pertempuran datang dari luar kelompok yang terdiri dari lima orang yang menunggu.

Aku mencondongkan tubuh lebih jauh, ingin tahu siapa atau apa yang bertengkar, sehingga aku bisa melihat di luar kelompok.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah jubah hijau berputar-putar, rambut pirang platinum, dan telinga panjang. Itu bukanlah seorang pemain, tapi seorang ksatria peri hutan — persis sama dengan Ksatria Suci Elf Hutan yang Asuna dan aku lawan malam sebelumnya. Peri putih salju itu memunggungi kelompok Lind saat dia berjuang dalam pertempuran sengit dengan orang lain. Punggungnya benar-benar terbuka, tetapi tidak satupun dari lima orang itu yang bergerak untuk menyerang. Yang berarti…

“Apakah mereka sedang dalam misi ‘Jade Key’?” Asuna bertanya-tanya, dia memunggungi saya.

“Kurasa begitu… Dan mereka mungkin berpihak pada peri hutan. Artinya elf itu sedang bertarung … ”

Tiba-tiba aku merasakan guncangan di punggungku dari Asuna. Dia pasti sampai pada kesimpulan saya. Di sisi lain dari para Ksatria Naga dan peri hutan elit akan ada Penjaga Kerajaan Elf Hitam berambut ungu dan berkulit gelap… Dengan kata lain, Kizmel kedua.

Itu mungkin saja. Faktanya, hal itu tidak bisa dihindari. Siapapun dapat mengambil misi kampanye ini, yang berarti pertempuran antara hutan dan peri gelap harus terjadi setiap saat di suatu tempat. Sangat aneh memikirkan banyak Kizmel yang ada sekaligus,tapi kami tidak berhak menuntut agar setiap pemain lain dalam game menghindari pencarian. Yang bisa kami lakukan hanyalah menyaksikan kedua elf itu bertarung sampai mati …

Tapi itu tidak benar. Saya tahu dari pengalaman bahwa adalah mungkin untuk menghindari KO ganda, untuk memastikan bahwa juara yang dipilih akan bertahan.

Dan saya mempelajari fakta itu karena saya bekerja dengan Asuna kemarin. Jika hanya saya sendiri, saya akan terjebak oleh pengetahuan beta saya, hanya berfokus pada membela diri daripada mengalahkan peri hutan. Tapi Asuna menganggap semuanya mati dengan serius, menggunakan semua kekuatannya untuk menantang musuh elit yang jauh lebih kuat dari dirinya, dan menang. Tentu saja, Kizmel melakukan sebagian besar kerusakan, dan aku berjuang keras sendiri, tapi hasil itu tidak akan terjadi tanpa kehadiran Asuna.

Dengan pemikiran itu, jelas bahwa tim biru Lind tahu apa yang mereka lakukan dengan pencarian ini. Entah Argo sudah merilis jilid pertama dari panduan strategi lantai tiga hanya sehari kemudian, atau mereka mengetahui tentang pencarian melalui cara lain. Bagaimanapun, fakta bahwa mereka duduk santai daripada mengambil bagian dalam pertarungan berarti bahwa mereka tahu apa yang akan terjadi, dan menunggu elf musuh untuk melancarkan serangan besar, mendorong peri ramah untuk melakukan pengorbanan diri untuk memenangkan pertarungan.

Apa yang harus kita lakukan? Aku menggigit bibir karena frustrasi.

Haruskah saya melompat ke medan perang, menasihati Lind bahwa jika mereka melakukan yang terbaik untuk mengalahkan peri musuh, yang selamat akan menjadi rekan yang kuat dalam kampanye? Tapi Lind hampir sama curiga padaku seperti Kibaou — akankah dia benar-benar mendengarkan?

Faktor lainnya adalah jika kami melakukan itu, Asuna dan aku akan membantu pembunuhan Kizmel kedua.

Ini akan menjadi sentimentalitas yang tidak tahu malu, tentu saja. Kami memihak Kizmel hanya karena iseng dan tanpa perasaan membantai peri hutan. Tidak ada benar atau salah di antara ras elf. Jika kita memilih, untuk alasan apapun, untuk membantu peri hutan, kita akan membunuh Kizmel, menghabiskan malam di markas peri hutan, danmalah memalsukan pakta persahabatan dengannya. Dan beberapa saat sebelumnya, saya telah memarahi diri saya sendiri tentang bahaya memprioritaskan sentimen daripada logika.

… Tapi .

Aku menggigit bibir lebih keras. Suara serak terdengar di telingaku.

“Maaf… ini panggilanmu, Kirito.”

Konflik internal yang dalam terlihat jelas dalam kata-kata Asuna, sesedikit mungkin. Dia bergumul dengan kontradiksi, sama seperti saya.

Sialan quest ini , aku bergumam pada diriku sendiri.

Saya baru saja membahas kontradiksi dan dilema yang melekat dalam pencarian MMORPG dengan Asuna tadi malam. Tidak akan pernah ada hanya satu pahlawan di dunia dengan ribuan pemain yang masuk sekaligus. Setiap orang berhak untuk mengalami cerita sebagai protagonis. Bahkan sekarang, dengan taruhannya berubah mematikan — terutama sekarang.

Tetapi terkadang, pemain berbeda yang mengikuti cerita berbeda akan berpotongan. Kita seharusnya tidak terlalu dekat untuk melakukan kontak dengan Kibaou di gua pagi ini, atau Lind di hutan sekarang. Jika itu terjadi, cerita kehilangan konsistensinya. Itu tidak lagi unik.

Cara ideal untuk menangani ini adalah dengan menjauhkan setiap pemain atau kelompok ke dalam contoh mereka sendiri saat pencarian dimulai, terisolasi dari kontak dengan orang lain. Tetapi juga tidak mungkin untuk menghasilkan lusinan, jika bukan ratusan, peta dan ruang bawah tanah pada saat yang bersamaan. Cukup mengejutkan bagi saya bahwa basis elf adalah sebuah contoh. Plus, terlalu banyak contoh menghapus seluruh titik MMO. Bagaimana Anda bisa berbagi dunia di mana tidak ada orang yang terhubung?

Saat aku mengertakkan gigi, pertempuran antara para ksatria elf meningkat dalam intensitas. Berdasarkan status pengukur HP mereka, jika saya ingin meyakinkan Lind, tidak ada waktu tersisa untuk mengambil keputusan.

Tapi nyatanya, ini bukan waktunya untuk ragu-ragu. Menjaga integritas cerita bukanlah hal yang penting di sini — itu melarikan diri dari SAO . Saya harus melakukan semua yang saya bisa untuk meningkatkan kemungkinan itu.

“Ayo pergi,” gumamku, dan aku merasa Asuna setuju.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

Tiba-tiba, posisi dari para ksatria elf yang saling bentrok berubah sembilan puluh derajat, dan aku melihat dark elf yang telah diblokir oleh jubah hijau sampai saat ini.

Armor hitam-ungu, pedang panjang dan perisai layang-layang kecil, kulit gelap dan rambut ungu pucat sama persis dengan milik Kizmel. Tapi itu saja.

“Hah?!” Asuna berseru. Mataku membelalak karena terkejut.

Ksatria dark elf, rambut disisir ke belakang, setinggi peri hutan lawan. Lengannya menonjol dan berotot, dan wajahnya cantik dan bangga — dan maskulin.

Saat aku melihat dengan heran, dark elf knight itu melompat ke depan dengan kuat, menghindari longsword hutan elf dan menggesek ke atas untuk menangkapnya dengan pukulan yang kuat. Ksatria pirang itu terlempar beberapa kaki, mendengus, dan pingsan.

Daripada mengejar lawannya, dark elf itu memelototi kelompok Lind dengan pandangan mengancam. Pedangnya menjadi bersinar ungu. Lind menurunkan pedangnya dan mengangkat perisainya.

“Semua anggota, pertahankan!”

Keempat temannya mengangkat perisai atau senjata besar mereka dalam posisi bertahan. Kami kehilangan kesempatan untuk mencegat pertemuan itu. Jika kami melesat keluar dari pepohonan, kelompok Lind akan panik, dan mungkin kehilangan posisi bertahan mereka.

Dark elf melepaskan skill pedang langsung ke pertahanan yang berkumpul dengan ketat. Dia meluncur ke depan untuk menutup celah dan menebas lebih cepat dari yang bisa diikuti mata dengan pedangnya, dari kiri ke kanan. Dengan setiap tabrakan cahaya ungu dan perisai, raungan dan percikan api meledak — tetapi tidak ada yang jatuh.

Saya pikir mereka berhasil bertahan dengan kuat, tetapi peri itu belum selesai. Memutar seperti atasan, dia melepaskan sapu samping lagi, lalu lagi. Ketiga serangan ini bersama-sama adalah skill pedang pedang tingkat tinggi yang disebut Treble Scythe.

Pukulan kedua merobohkan tembok pertahanan tim, dan pukulan ketiga membuat mereka semua terkapar. Mereka mendarat dengan suara berisik sekitar enam atau tujuh yard dari tempat Asuna dan akumenyaksikan, di belakang hutan. Kelima batang HP mereka jatuh ke kuning.

Saya tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan mungkin, begitu pula tim. Tapi detak jantungku berpacu di luar kendali, keringat virtual terbentuk di telapak tanganku. Aku bisa merasakan ketegangan hanya karena kepanikan dari lima pemain yang melihat ke arah dark elf yang mendekat.

Asuna mengambil satu langkah ke depan, dan aku buru-buru mengulurkan tangan untuk meraih kerudungnya.

Dark elf berbicara dengan suara setajam baja. “Jika kamu mengikuti peringatan saya dan pergi, ini tidak akan terjadi. Manusia bodoh … terima hukuman atas tindakanmu. ”

Itu adalah kalimat yang sama persis dengan yang kudengar di quest “Jade Key” selama beta. Dark elf itu memegang pedangnya dengan kedua tangan di atas kepala, menunjuk langsung ke Lind. Lind mengangkat perisainya karena dorongan hati, tetapi itu tidak akan menghentikan pukulan yang akan datang.

Senjata elf itu mulai bersinar, disertai getaran yang tajam.

Aku musuhmu, Ksatria Lyusula! teriak peri hutan, yang berdiri kembali dan menyerang. Dia menyerang dengan kecepatan yang mencengangkan, pedang panjang bersinar hijau. Peri hitam tidak bisa menghindar tepat waktu. Dia menangkap serangan itu dengan pedangnya, dan gelombang kejut yang dihasilkan mengirim kelompok Lind terkapar ke tanah lagi. Bahkan batang pohon yang kami sembunyikan di belakang bergetar dengan kekuatan benturan.

Kedua elf itu terkunci di jalan buntu, bilah mereka bergesekan. Tapi peri hutan, yang batang HP-nya berwarna merah, perlahan mulai menyerah. Ketika pedang itu didorong tepat di depan matanya, peri hutan itu berteriak.

“Pohon Suci Kales’Oh! Berikan saya sakramen terakhir! ”

Kilatan kuning kehijauan yang cemerlang muncul dari dada peri hutan. Ketika telah menyebar untuk menutupi seluruh tubuhnya, itu melesat dengan cepat untuk menelan daerah sekitarnya. Itu tidak terlihat seperti serangan, tapi batang HP dark elf itu dengan cepat habis, dan forest elf itu mengosongkannya. Masih terkunci dalam pertempuran, pedang mereka bergabung terhenti, kedua petarung itu perlahan roboh.

Setiap detail seperti yang saya ingat. Aku telah menyaksikan adegan ini tiga kali dalam versi beta — sekali untuk misiku sendiri, dua kali saat membantu anggota party. Entah di sisi dark elf atau forest elf, event dan dialognya semuanya sama.

Pada saat itu, saya tidak terlalu memikirkannya, selain itu itu adalah perkembangan yang umum, tetapi kali ini, saya merasa seolah-olah saya ditusuk melalui dada. Aku hanya bisa mengambil nafas pendek dan terengah-engah, dan aku mencengkeram ujung jubah Asuna.

Sebelum dia binasa dalam gerakan cahaya bersama dark elf, peri hutan menyampaikan pesan terakhirnya kepada para Ksatria Naga. Hanya kantong kulit kecil tertinggal di rumput, yang diulurkan Lind untuk mengambil.

Seorang pria pemegang pedang besar bernama Hafner, yang merupakan orang kedua dalam kelompok itu, menjatuhkan diri ke rumput dan berseru, “Wah! Astaga, itu menakutkan! ”

Aku bisa dengan jelas mengingat dia bersumpah pada Nezha karena menggunakan uang dari pedangnya untuk membeli pesta ketika pandai besi telah mengakui kejahatannya setelah pertempuran bos di lantai dua. Sepertinya dia telah dibalas dengan senjata dengan level yang sama. Shivata, salah satu korban penipuan, juga hadir dalam kelompok itu. Saya tidak tahu nama dari dua orang lainnya, tetapi saya mengenali salah satunya.

Pria di sebelah kanan, memegang cambuk tumpul pada rantai, memukul bahu Hafner dengan kuat.

“Kamu baik-baik saja, Haf. Itu adalah acara kekalahan otomatis. ”

“Masa bodo. Kau juga terlihat sangat takut bagiku, Naga. ”

“Bisakah kamu menyalahkan saya? Kursor elf itu melewati warna merah menjadi hitam. Aku belum pernah melihat yang setinggi itu. ”

“Ya. Itu gila. ”

Berdasarkan percakapan mereka, sepertinya tidak ada penguji beta. Begitu pula Lind dan Shivata, yang berbicara tidak jauh. Aku mengintip anggota kelima.

Dia adalah pria kurus yang memegang Pisau Anneal seperti milikku. Dia memakai baju rantai yang tergantung rendah di kepalanya, jadi aku tidak bisa melihatlebih tinggi dari mulutnya, tapi saya tidak berpikir dia hadir untuk pertarungan bos kedua. Aku cukup yakin aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi ada sesuatu yang sangat kukenal tentang sikapnya.

Aku ingin memeriksa dengan Asuna, tapi mereka berdiri hanya tiga puluh kaki dari pohon tempat kami bersembunyi, dan aku tidak ingin mereka mendeteksi bisikan kita. Aku mungkin bisa berjalan keluar dengan sapaan ramah dan tidak mendapatkan segumpal pedang di wajahku, tapi mereka juga tidak akan senang melihatku. Itu adalah tempat yang bagus untuk menggunakan skill Bersembunyi saya, tapi jika mereka melihatnya, itu hanya akan memperburuk situasi.

Untungnya, mereka tidak tahu kami ada di sana, dan atas isyarat dari Lind, mereka berlima berkerumun untuk rapat. Saya hanya bisa mengambil frasa yang terisolasi dengan nada berbisik itu, tetapi saya mulai memahami topiknya.

“… Seharusnya berada di utara hutan… kita sampai di sana, lalu memulai pencarian… tujuan selanjutnya dibagi dengan pencarian guild, jadi kita akan mengikuti… malam itu adalah pertemuan keseluruhan pertama di kota, jadi jika kita membuat guild didirikan oleh… ”

… Aha , pikirku.

Berdasarkan cara dia berbicara, sepertinya info quest mereka berasal dari penguji beta yang berbeda, bukan Argo. Saya menduga bahwa itu mungkin orang tak dikenal dengan Anneal Blade. Saya membuat catatan mental untuk membeli info tentang dia dari Argo, lalu berkonsentrasi pada percakapan lagi.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

Tapi sekarang mereka berbicara tentang bagaimana menghadapi monster hutan, dan aku tidak menangkap apapun. Mereka mengangkat tinjunya untuk memberi hormat di akhir pembicaraan, lalu pergi ke utara.

Begitu dentingan langkah kaki mereka yang berat menghilang, aku mendengar suara dingin memerintahkanku untuk melepaskannya. Aku berbalik dan menyadari bahwa aku masih mencengkeram tudung Asuna dengan erat.

“S-sorr—”

Aku segera melepaskannya, dan dia mendengus dan memasang kembali tudungnya. Ekspresi Asuna bergeser dari mode marah ke mode bertanya.

“Menurutmu tentang apa itu…?”

Aku tidak yakin bagian percakapan mana yang dia maksud, jadi aku mengangkat bahu.

“Saya tidak tahu. Aku yakin kita akan melihat versi kedua Kizmel… tapi itu adalah orang yang sama sekali berbeda. ”

“Meskipun peri hutan itu jelas orang yang sama …”

“Itu bagian yang aneh. Jika keduanya berbeda, itu berarti sistem mengeluarkan NPC yang berbeda setiap kali acara pertarungan dibuat. Setidaknya itu masuk akal, ”kataku sambil menyilangkan tangan. Asuna melirik ke arahku dari balik tudungnya.

“Apakah selalu orang yang sama selama beta?”

“Ya. Aku hanya berpartisipasi dalam pertempuran ini tiga kali, tapi peri hutan itu selalu pria berambut pirang berambut panjang, dan dark elf selalu wanita berambut pendek… pada dasarnya, Kizmel. Setidaknya, secara penampilan. ”

“Hmm…”

Asuna memikirkan jawabanku untuk beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya. “Kurasa kita tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti sampai kita setidaknya menyaksikan adegan ini sekali lagi. Tapi kita harus bergerak sekarang. Kabut mulai menebal. ”

Seperti yang dia katakan, ujung barat dari hutan kecil itu sudah memutih. Jika kami tersesat dalam kabut unik di hutan ini, kami hanya memiliki jarak pandang lima belas hingga dua puluh kaki, dan tingkat pertemuan monster akan meningkat. Untungnya, tangga yang kami tuju berada di timur laut, jadi kami tidak perlu masuk ke dalam kabut.

“Kena kau. Mereka bilang rapat strategi malam ini, jadi kita punya waktu. Mari kita coba untuk menghindari pertempuran di mana kita bisa. ”

Aku menjauh dari pohon, dan hanya setelah beberapa langkah aku menyadari bahwa Asuna tidak mengikuti.

Pemain anggar itu membeku di samping pohon, menatap ruang kosong tempat acara pertempuran baru saja berlangsung. Akhirnya, dia membentaknya dan berlari mengejar. Saya akan bertanya padanya apa yang dia lihat tetapi dipertimbangkan kembali. Pawai di atas lantai hutan yang gelap dilanjutkan.

Kami berhasil bertahan di depan gelombang kabut dan hanya bertemu dengan dua monster di sepanjang jalan, jadi tidak butuh waktu lama untuk mencapai tangga.

Mulut bayangan lorong menuju lantai dua terbuka di tengah-tengah tanah berlumut. Sudah kurang dari sehari sejak kami menaiki tangga itu, tapi rasanya seperti beberapa. Asuna menatap pembukaan itu, tampaknya tenggelam dalam pikiran yang sama.

“Kamu tidak berpikir bahwa waktu mengalir secara berbeda di kamp peri itu … kan?”

“Saya tidak berpikir bahkan NerveGear dapat mempengaruhi perjalanan waktu,” kataku sambil menertawakannya. Dia memelototiku.

“Bukan itu yang saya katakan. Ia dapat mengirimkan data realistis ini ke pusat sensorik kita, jadi mungkin ia dapat menyesuaikan cara kita memandang waktu. Hanya itu yang saya ingin tahu. ”

“Cara kami mengartikannya… Jadi meskipun hanya satu hari yang benar-benar berlalu, rasanya seperti tiga hari?”

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

“Ya… Tunggu, lupakan aku mengatakan itu. Tidak ada gunanya untuk fungsi itu. ”

“Hah?”

Aku menatapnya dengan bingung. Dia berkedip beberapa kali, mencari kata yang tepat, lalu bergumam, “Aku hanya tidak ingin mengandalkan harapan palsu.”

Dalam sekejap, saya mengerti apa yang dia maksud. Dia berharap bahwa tiga puluh sembilan hari di dunia SAO ini adalah periode waktu yang lebih singkat di kehidupan nyata — katakanlah, sepuluh hari. Atau hanya satu. Bahkan mungkin satu detik. Betapa lebih mudah hidupnya jika itu benar.

Tapi sayangnya, jelas mustahil bagi pikiran dan indera seseorang untuk dipercepat hingga ratusan kali kecepatan normal selama penyelaman penuh. Saya tidak tahu sifat dasar dari cara kerja NerveGear, tapi bahkan saya bisa menjaminnya.

Alih-alih setuju bahwa itu akan menjadi fantasi pelarian, saya meletakkan kata-kata pada pemikiran yang muncul dari dalam hati saya.

“… Kamu bilang itu semua tentang bertahan hidup hari ini — aku selalu berpikir itu pernyataan yang sempurna. Tidak pernah terpikir oleh saya untuk berpikir tentang menumpuk setiap hari saat saya pergi. ”

Pemain anggar itu tampak seperti sedang memilih kata-katanya dengan hati-hati lagi. Dia menyeringai tipis.

“Apakah Anda tipe orang yang kesulitan duduk untuk belajar setiap hari?”

“Pastinya. Aku adalah tipe orang yang menghabiskan waktu semalam suntuk untuk belajar semalaman sebelum ujian, lalu melupakan semuanya setelah ujian selesai. ”

“Saya pikir. Tapi saya kira Anda pantas mendapatkan rasa terima kasih saya — Anda mendedikasikan begitu banyak kapasitas memori pribadi Anda untuk uji beta SAO , Anda telah membantu saya dalam banyak cara. ”

“… Haruskah aku menganggap itu sebagai pujian?”

“Tentu saja. Sekarang mari kita pindah ke kota utama itu. Tidak jauh, kan? ”

“Ya. Ambil saja pertigaan timur di cabang depan, dan itu akan terlihat dalam waktu singkat. Namanya, um… S… Su… Ini adalah sesuatu. ” Aku mengerang karena ingatanku yang hilang.

Asuna menghela nafas. “Aku menarik kembali pujianku.”

Kami meninggalkan tangga di belakang dan berjalan di sepanjang jalan setapak di hutan selama lima menit sampai dinding kayu tebal muncul, menghalangi jalan kami. Ini mengingatkan saya bahwa perbedaan antara kamp dan kota adalah bahwa kota itu dibangun dengan kayu dari menebang pohon di hutan.

Jalan setapak itu ditelan oleh gerbang besi cor yang besar. Suara ramai yang familiar dari semua kota manusia datang dari luar gerbang. Dalam versi beta, saya merasa lega untuk pergi dari basis elf ke kenyamanan kota. Untuk beberapa alasan, saya tidak merasakan perasaan itu kali ini.

Ketika saya melihat Asuna bersembunyi lebih jauh di balik tudung panjangnya dari biasanya, saya mempertimbangkan untuk melepaskan penyamaran bandana favorit saya, lalu berpikir lebih baik ketika saya menyadari bahwa beberapa pemain mungkin ada di sekitar saat ini. Saat kami mencapai gerbang, aku menyapa para penjaga yang membawa tombak — bertelinga bulat, tentu saja.

“Um, apa nama kota ini?”

NPC berwajah kasar itu menatap ke arahku, lalu menggeram, “Itu adalah kota Zumfut.”

“Terima kasih,” jawab saya dan mulai menyusuri lorong seperti terowongan melalui gerbang.

Asuna mencatat dengan masam, “Ini bahkan tidak dimulai dengan huruf S. ”

“K-kamu selalu bisa bertanya untuk mencari tahu namanya. Bagian yang penting adalah tempat menemukan barang-barang di dalam kota… ”

“Kalau begitu, bisakah kamu membimbing saya ke tempat yang kamu rekomendasikan untuk tidur?”

“Tentu. Ada permintaan khusus? ”

Asuna memikirkan itu dengan sangat serius.

“Saya ingin mengatakan bahwa saya ingin mandi… tapi kita akan kembali ke base camp malam ini. Selama tempat tidurnya bagus, area ini tenang, dan pemandangannya bagus, apa pun bisa dilakukan. ”

“… Aku ragu ada hal lain yang bisa kamu tambahkan untuk mempersempitnya lebih jauh,” aku menggerutu pelan.

Namun, ternyata, menemukan tempat yang tenang dengan pemandangan yang bagus cukup mudah di Zumfut. Kota itu sendiri tidak terbuat dari bangunan biasa tetapi tiga pohon raksasa yang berdiri bersama seperti pohon baobab yang mengerikan. Batang mereka lebarnya seratus kaki dan tingginya lebih dari dua ratus kaki. Bagian dalam batangnya dilubangi menjadi struktur berlantai banyak, jadi semakin jauh Anda pergi, semakin baik pemandangannya, dan semakin jauh dari kebisingan permukaan.

Saat kami keluar dari terowongan, mata Asuna terbelalak saat dia melihat pepohonan besar dan besar menjulang di atas.

“Wah… Mereka seperti gedung pencakar langit…”

“Di dalam juga. Saya pikir itu naik hingga dua puluh lantai? Pemandangan dari atas sungguh menakjubkan, tapi hanya ada satu masalah. ”

“…Yang mana?”

Tidak ada lift.

Asuna berkata dia tidak mempermasalahkan itu, jadi aku mengarahkannya ke arah pohon di sebelah kanan — itu diatur dalam segitiga.

Jarak antara tiga pohon adalah teleporter Zumfut kotak. Sudah sehari sejak gerbang diaktifkan, tetapi masih ada orang yang berjalan melalui portal biru beberapa kali setiap menit. Mereka yang memiliki perlengkapan pemula atau tanpa perlengkapan sama sekali pasti wisatawan dari Kota Awal. Saya berharap mereka tidak pergi ke luar kota, tetapi fakta bahwa mereka yang telah memilih untuk tetap aman merasa cukup aman untuk datang berkunjung adalah pertanda yang meyakinkan.

Ujung utara alun-alun adalah tempat pertemuan setengah lingkaran, seperti di Tolbana di lantai pertama. Kemungkinan besar, di sinilah pertemuan strategi yang disebutkan Lind akan berlangsung. Kami mendekati baobab tenggara dengan alun-alun di sebelah kiri kami.

Sebuah tangga lebar naik untuk menemui pintu masuk yang ditinggikan ke pohon. Di sebelahnya ada papan buletin jenis klasik: perkamen yang dipasang pada papan kayu datar. Tepat tepat di tengah adalah pengumuman besar.

“Rapat strategi dimulai pukul lima. Itu akan menyisakan banyak waktu bagi kita, ”Asuna bergumam. Saya menyarankan agar kami menyewa kamar sebelum menemukan ide-ide tentang bagaimana menghabiskan waktu.

Di puncak tangga dan melalui lubang alami di bagasi, aula besar di lantai pertama memenuhi pandangan saya. Para player dan NPC mengobrol dengan gembira saat mereka melangkah di atas lantai kayu, yang telah dipoles sedemikian rupa sehingga cincin-cincin dari usia pohon itu terlihat terang dan jelas. Dinding luar aula dilapisi dengan toko-toko yang menjual makanan, dan di tengahnya ada tangga spiral besar yang mengarah ke langit-langit.

“Wow,” Asuna berseru saat dia mendekati tangga, mengagumi bagaimana tangga dan pegangan tangan menjulur langsung dari biji-bijian. “Jadi semua yang ada di sini hanyalah sepotong kayu raksasa. Pasti sangat sulit untuk mengukir semuanya. ”

Saya cukup bijaksana untuk tidak menunjukkan bahwa semua yang ada di sini dihasilkan secara digital dan bukan secara fisik. Sebaliknya, saya mengangguk setuju dan mengetuk pegangan dengan buku jari saya.

“Jika kita pergi ke baobab di belakang — secara teknis, saya pikir mereka menyebutnya Pohon Yew — Anda bisa bertemu walikota di dekat puncak, dan dia akan berbicara di telinga Anda tentang betapa sulitnya mengukir ini. Ini sebenarnya tempat Anda memulai misi pertama dari misi guild. ”

“Ahh… Aku ingin tahu apakah guild dan pemahat kayu punya hubungan.”

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

“Nah, itu cerita yang sangat panjang, tapi versi singkatnya sudah lama sekali, Anda memiliki tiga kelompok berbeda yang mengukir tiga pohon dan terlibat dalam semua pertarungan ini. Jadi beberapa prajurit-tebas-pandai besi-tebas-tukang kayu menyatukan seluruh kota, dan sebagai pengakuan atas prestasinya, beberapa raja dari lantai lain memberinya sigil sebagai pemimpin serikat … ”

“Ahh.”

“Bagaimanapun, keturunan pahlawan itu telah menjadi walikota Zumfut sejak saat itu. Walikota sekarang mengatakan bahwa guild sigil yang berharga telah dicuri, dan guild quest adalah tentang mendapatkannya kembali untuknya. ”

“Ahh.”

“… Aku rasa kamu tidak tertarik dengan hal-hal yang berhubungan dengan guild, Asuna?”

“Tidak untuk saat ini,” katanya datar. Bibirnya yang menarik berubah menjadi sedikit mencibir. “Maksudku, menurut buku Argo, bukankah serikat mengaturnya sehingga persentase tertentu dari uang yang kamu hasilkan secara otomatis dipotong?”

“Y-ya, itu benar. Faktanya, itu salah satu hal terbaik tentang sigil pemimpin… ”

“Saya tidak mengatakan bahwa saya putus asa untuk menyimpan semua uang saya. Saya hanya mengatakan, saya tidak suka sistem tangan berat semacam itu, yang memaksa Anda untuk berpartisipasi dengan cara itu. ”

“Begitu,” jawabku, tapi aku merasakan sesuatu yang berbahaya dalam tanggapannya.

Di pintu keluar tangga dari lantai pertama ke lantai dua Aincrad, yang terlihat seperti berabad-abad sebelumnya, aku telah memberitahu Asuna bahwa jika seseorang yang dia percaya mengundangnya ke sebuah guild, dia harus menerimanya. Bahwa ada batasan mutlak untuk apa yang bisa dia capai sendiri.

Aku tahu betul bahwa Asuna bukanlah tipe orang yang bersumpah setia dan melayani orang lain. Tetapi pada saat yang sama, saya tahudia memendam kualitas khusus yang tidak saya miliki. Dia memiliki bakat untuk menginspirasi orang lain, untuk memimpin. Sulit membayangkan dia memimpin guildnya sendiri, tapi jika dia mungkin seorang perwira tinggi di guild besar, dia mungkin bersinar lebih terang dari siapapun…

Asuna masih cemberut. “Bagaimana denganmu? Apakah Anda bergabung dengan guild dalam versi beta? ”

“Tidak … aku tidak …” gumamku, berusaha menghindari perasaan tidak nyaman terlihat benar. “Tapi itu bukan karena saya membenci sistem pajak, atau tidak ingin bekerja di bawah perintah seseorang, atau semacamnya. Itu hanya…”

Masalah efisiensi?

Sekali lagi, dia membuatku tersemat. Saya mengangkat tangan saya menyerah.

“Saya kira. SAO jarang terjadi untuk MMO karena lebih efisien mendapatkan pengalaman sendiri atau dengan mitra daripada dalam partai besar… setidaknya, di tahap awal. Dalam versi beta, yang saya pedulikan adalah seberapa jauh yang bisa saya capai dalam sebulan. ”

Saya mempertimbangkan untuk menyebutkan batas teoritis bermain solo yang telah saya pikirkan beberapa saat sebelumnya, tetapi tampaknya itu tidak diperlukan pada saat itu.

“Begitu,” kata Asuna, meski aku tidak yakin bagaimana dia menafsirkan jawabanku. Setidaknya kerutan itu hilang. Dia akan mengatakan sesuatu, lalu mempertimbangkan kembali dan berbalik ke tangga, mengklik sepatunya untuk mengganti topik.

“Baiklah, ayo naik tangga ini. Apakah Anda mengatakan pohon itu memiliki dua puluh lantai? Apakah biaya penginapan berbeda-beda tergantung pada lantainya? ”

“Tidak, satu-satunya faktor adalah ukuran ruangan dan apakah ada jendela atau tidak. Anda mendapatkan penayangan yang lebih baik di tempat yang lebih tinggi, satu-satunya perbedaan adalah waktu yang dibutuhkan untuk sampai di sana. ”

“Saya melihat. Dan… asal tahu saja, saya tidak akan memacu Anda ke puncak. ”

“A-aku tidak bilang itu balapan!” Aku memprotes, tapi Asuna sudah melompati pegangan tangga ke tangga dan terbang ke atas. Saya bergegas mengejarnya dan menyusulnya, tetapi karena dia telah menguasai posisi batin yang menguntungkan, saya perlu berlari lebih jauh hanya untuk mengimbangi. Karena kecepatan pergerakan di SAO ditentukan oleh peralatanberat dan ketangkasan poin, Asuna yang berorientasi pada kecepatan memiliki kaki yang berbeda di atasku, pemain yang lebih seimbang. Aku akhirnya mengejarnya sampai ke lantai atas, mengi dengan tangan di lutut, meski tidak ada gunanya.

Asuna memperhatikan kesedihanku dengan tidak tertarik. “Saya menang. Sebagai pemenang, itu memberi saya hak untuk memilih kamar. ”

“I… itu tidak… adil. Kamu bilang… itu bukan… balapan… ”

“Jelas tidak. Ngomong-ngomong, di mana petugasnya…? Ah, di sana. ”

Aku menatapnya dengan enggan saat dia berjalan melintasi aula yang luas.

“… Hmm?”

Sesuatu tentang baris terakhir itu mencuat di benakku, tapi dia sudah berbicara kepada NPC dengan menu penginapan terbuka. Biasanya, check-in terjadi di lantai pertama (atau di mana lobi) penginapan mana pun, tetapi fasilitas yang lebih besar seperti ini memiliki NPC khusus di masing-masing — tunggu, mengapa saya memikirkan hal ini sekarang?

Untuk beberapa alasan, aku menyelinap diam-diam ke tempat Asuna dengan sungguh-sungguh membaca daftar kamar kosong. Dia menjulurkan jendela ketika dia menemukan satu yang dia suka, memasukkan lama tinggal, dan membayar biayanya, lalu menutup jendela dan menoleh padaku dengan senyum yang sangat langka di wajahnya.

“Saya mendapat kamar yang bagus di sisi selatan. Itu agak mahal, tapi karena kita masing-masing membayar setengahnya, tidak terlalu buruk. Cara ini!”

Dia mendorongku dari belakang, membuatku bergerak. Bagian tengah dari lantai melingkar adalah aula tangga, dan ada dua lingkaran konsentris ruangan di sepanjang sisinya. Oleh karena itu, setiap ruangan di lingkaran dalam tidak memiliki jendela ke luar.

Secara alami, Asuna telah memilih sebuah ruangan di lingkaran luar. Dia menekan kenop di pintu bertuliskan 2038, dan itu mengidentifikasi dia sebagai pemilik dan membukanya sesuai. Dua detik setelah melihat jubah itu melambai melalui pintu yang terbuka, aku memutuskan untuk mengikuti.

Ini dengan mudah adalah pemandangan terbaik yang pernah saya miliki di ruangan mana pun. Tidak hanya luas, tetapi seluruh dinding selatan adalah satu jendela kaca, yang memberi kami pemandangan hutan setinggi dua ratus kaki dan batas luar kastil di luar itu. Asunamenarik kembali kerudungnya dan menekan dirinya ke jendela saat dia melihat keluar melalui itu, lalu dia berputar dengan ledakan kegembiraan.

“Ini luar biasa, Kirito! Kita bisa melihat seluruh Hutan Goyah… Kabut… ”

Obrolannya melambat saat kalimat itu berlanjut, sampai dia akhirnya menyadari apa yang telah terjadi.

Senyuman beku Asuna menghilang, mulutnya menjadi tegang, dan rona merah mulai menjalar dari pangkal lehernya. Dia membuka dan menutup mulutnya dua atau tiga kali, melihat ke kiri dan ke kanan seolah mencari sesuatu, lalu mengambil buah yang tampak aneh yang telah ditinggalkan di atas meja untuk dekorasi.

Dengan bentuk overhand yang sempurna, dia melempar buah itu langsung ke dahi saya dan berteriak dengan volume yang menyakitkan.

“Apa yang kamu lakukan disini?!”

Sekarang, saya mungkin menjadi orang yang ceroboh dan ceroboh dalam banyak hal. Tetapi dalam satu contoh ini, saya merasa reaksi saya benar.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

Ini tidak adil!

Buah bergaris merah muda dan ungu itu — untungnya atau sayangnya — sangat keras, dan bukannya meledak menjadi potongan di dahiku yang terbelah menjadi dua bagian bersih. Karena kami berada di kota, saya merasakan dampaknya tetapi tidak mengalami kerusakan.

Aku menangkap kedua bagian dengan tanganku yang terulur dan menggigit salah satunya. Daging putih susu itu renyah dan enak, dengan rasa di antara apel, pir, dan leci.

Asuna bernafas dengan amarah yang membara saat dia melihatku memakan buah itu. Akhirnya, dia menyadari bahwa sebagian besar tanggung jawab untuk situasi saat ini ada di pundaknya, dan dia menendang tanah dengan takut-takut.

“…Maafkan saya. Jelas, ini bukan salahmu. ”

“Yah, aku bisa saja mengatakan sesuatu ketika aku menyadari apa yang terjadi,” jawabku, berencana untuk berhenti di situ sehingga aku masih memiliki beberapa amunisi untuk digunakan melawan Asuna di lain waktu, tapi dia masih terlihat sangat tidak nyaman sehingga aku harus menawarkan cabang zaitun yang lebih baik. “Aku baru saja mengikutimu di pintu, dengan cara yang sama aku berjalanke tenda Kizmel ketika kita tinggal di sana… Tapi kamu membayar untuk kamar ini, jadi aku harus memeriksa dengan kamu dulu. ”

“Tidak, akulah yang menyeretmu ke dalam ini … maaf karena telah melemparkan buahnya padamu.”

Efek wajah Asuna akhirnya hilang, dan dia mendapatkan kembali ekspresi normalnya. “Kamu bilang kalau anggota party bisa keluar masuk kamar penginapan dengan bebas, kan?”

“Ya.”

“Lalu bagaimana biayanya? Apakah itu mengurangi uang secara merata dari semua orang? ”

“Itu tergantung pada pengaturan yang Anda masukkan saat menyewa kamar. Ingat bagaimana ada nomor hunian di jendela? Jika ditetapkan ke satu, Anda membayar seluruh biaya, dan jika beberapa orang, maka biayanya dibagi. ”

“…”

Ekspresi aneh di wajah diamnya memberitahuku bahwa dia ingat kamar itu telah diatur ke kamar untuk dua orang. Dalam hal ini, dompet saya telah kehilangan setengah dari harga kamar deluxe, tetapi itu bukanlah sesuatu yang tidak dapat saya ganti.

“Jangan khawatir, jika kita memisahkan pesta, saya masih bisa menyewa kamar saya sendiri… tapi hanya jika saya mendapatkan kembali biaya yang telah saya habiskan di sini.”

“…”

Dia juga tidak menanggapi saran setengah bercanda saya. Akhirnya, dia sampai pada suatu kesimpulan.

“… Kita tidak akan bermalam di sini, hanya menggunakannya untuk istirahat sampai pertemuan malam ini, kan?”

“Y-yah, itu rencananya. Aku ingin kembali ke perkemahan dark elf malam ini… ”

“… Oke, mari kita berhenti di situ.”

“L-tinggalkan apa?”

“Yah, aku hanya membayar harga dengan asumsi kita akan memisahkannya. Sungguh gila menghabiskan jumlah itu sendirian bahkan tanpa bermalam, “Asuna mengumumkan, lalu memindai ruangan untuk mencari tempat tidur di kedua sisi dan menunjuk ke salah satutembok timur. “Yang ini akan menjadi milikku. Dan agar kami benar-benar jelas, ada perbatasan di sini yang harus dihormati. ”

Dia menunjukkan garis lurus ke tengah ruangan dengan jari kakinya, lalu berjalan ke wilayah kedaulatannya dan melepaskan Chivalric Rapier +5, pelindung dada, jubah berkerudung, sarung tangan, dan sepatu bot. Longgar dan nyaman, dia duduk di tempat tidur dan menatapku.

“Aku akan tidur sebentar. Kamu harus istirahat sendiri. ”

“Uh, oke,” kataku.

Kami perlu menghemat uang sebisa kami, kami perlu istirahat sebisa kami, dan kami akan menginap di kamar yang sama — yah, tenda — bagaimanapun juga. Ini bukan waktunya untuk menyerah pada efek status Kebingungan. Tunggu… SAO tidak memiliki efek kebingungan.

Bagaimanapun, saya pindah ke wilayah saya dan melepaskan Anneal Blade +8 saya, mantel, dan baju besi lainnya. Saat aku duduk di tempat tidur, aku menghadap langsung ke Asuna, yang terasa canggung, jadi aku berguling kembali ke posisi berbaring. Sesuai dengan harga yang kami bayar, bantal dan kasur empuk dan nyaman, dan saya merasa cepat tidur. Aku sudah bangun sejak jam dua pagi. Setelah semua yang kami lalui, saya tidur siang sebentar…

“Tentang percakapan kita sebelumnya,” kata Asuna dari seberang ruangan. Kelopak mata saya terbuka sekitar tiga perempatnya.

“Yang?” Saya mendorong, melihat ke atas. Asuna masih duduk di sisi tempat tidur, sepatu bot lepas dan kaki menggantung. Tanggapannya mengejutkan saya.

“Tentang pengalaman menjadi lebih baik dengan satu atau dua orang daripada satu pesta.”

“… Bagaimana dengan itu?”

Aku mengangkat kepalaku, lalu teringat bahwa Asuna baru saja hendak mengatakan sesuatu di tangga ketika aku pertama kali menyebutkannya. Tapi mungkin itu hanya imajinasiku.

“Hanya ingin tahu, sendiri atau dengan pasangan, mana yang lebih baik?”

“Yang…? Oh, artinya mana yang memberi Anda poin pengalaman yang lebih baik? ”

Pemain anggar itu mengangguk. Aku menundukkan kepalaku kembali ke bantal, mengedipkan mata beberapa kali untuk menghilangkan rasa kantuk, lalu memikirkan jawabanku.

“Hmm… Ini tidak sesederhana yang satu atau yang lainnya. Alasan Anda tidak mendapatkan banyak keuntungan dengan pesta penuh adalah karena sangat sulit untuk tidak membuang tenaga. Anda tidak dapat mengelilingi monster kecil dengan enam orang dan berayun dengan liar. Jika Anda memecah menjadi dua bagian dari tiga, sulit menentukan waktu untuk beralih. Ini akan berbeda begitu kita menemukan peta dengan sekelompok massa ekstra besar untuk bertarung sekaligus, meskipun … Dan tentu saja, semakin banyak orang yang kamu miliki, semakin aman, “kataku, lalu menjawabnya pertanyaan.

“Bermain solo atau bermain dengan pasangan pada dasarnya adalah hal yang sama. Dengan tim dua orang, jika Anda bisa berburu dua kali lebih cepat dari solo, tarif Anda akan lebih baik. Tapi itu sulit dilakukan. Anda harus dapat beralih dari keterampilan pedang satu pemain secara langsung ke keterampilan pedang lainnya … ”

Pada titik ini, aku akhirnya menyadari apa yang Asuna pikirkan. Aku balas menatapnya dan mata kami bertemu langsung, jadi aku segera menoleh ke langit-langit dan batuk untuk menyembunyikan rasa maluku.

“Y-yah, itu hasil yang ideal, tapi butuh banyak waktu untuk bekerja sama dengan lancar. Tapi pada titik ini, keamanan lebih penting daripada efisiensi, jadi dalam hal ini, Anda ingin memiliki pasangan daripada bertarung sendirian … ”

“Kirito, jika aku lebih merupakan penghalang daripada bantuan, sebaiknya kau memberitahuku,” dia mengumumkan, jelas dan tegas. Aku menahan nafas.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

Pemain anggar itu menatapku dengan ekspresi tenang yang tidak seperti kebingungannya beberapa menit yang lalu. Dia meletakkan tinjunya di atas lututnya dan melanjutkan, “Seperti yang saya katakan di Tolbana, saya meninggalkan Kota Awal agar saya dapat terus menjadi diri saya sendiri. Tapi… mungkin aku sudah melupakan perasaan itu, sedikit demi sedikit seiring berjalannya waktu. Kami telah berjuang berdampingan sejak bertemu di Urbus… tetapi jika itu membuat segalanya lebih sulit bagi Anda, atau menyebabkan kecepatan leveling Anda menurun, bukan itu yang ingin saya lakukan. ”

“…”

Jadi dia bisa menjadi dirinya sendiri.

Saya tidak cukup tahu tentang bagaimana orang lain berpikir untuk benar-benar memahami kata-kata itu. Saya bahkan tidak tahu bagaimana saya memproses permainan kematian yang gila ini, kami terjebak di dalam. Itu membuatku takut, tentu saja, dan aku ingin bebas darinya. Saya tidak ingin mati, dan saya membenci Akihiko Kayaba karena telah mengatur semuanya.

Sebagai akibatnya, saya tidak berfokus pada apa pun selain membuat diri saya lebih kuat sejak hari pertandingan dimulai. Saya memprioritaskan efisiensi, mengumpulkan informasi, menguji bangunan ideal saya, dan menyerah pada yang lainnya.

Jadi fakta bahwa aku sekarang bekerja dengan Asuna si pemain anggar adalah hasil dari sebuah keputusan — hal itu akan meningkatkan peluangku untuk bertahan hidup. Tidak ada alasan lain. Di sana… seharusnya tidak.

“… Kamu sangat kuat,” akhirnya saya mengucapkan kata-kata. “Anda tidak menahan saya sedikit pun. Faktanya, dengan Chivalric Rapier baru Anda, kerusakan per detik Anda lebih tinggi dari milik saya. Tapi ini bukan hanya tentang angka DPS. Ketenangan Anda dalam pertempuran, pelaksanaan keterampilan pedang Anda — saya tidak dalam posisi untuk mengklaim Anda tidak cukup baik. Sebaliknya… jika Anda memutuskan untuk tetap bekerja dengan saya, saya akan berterima kasih. ”

Rasanya konyol untuk mengatakan hal-hal ini saat aku berbaring dengan kasar di ranjang, tapi Asuna hanya menegakkan punggungnya, diam dan diam. Saya pikir saya mendeteksi tubuh rampingnya sedikit gemetar.

Tunggu, apa maksud reaksi itu?

Tetapi sebelum saya memiliki lebih banyak waktu untuk bertanya-tanya, dia berkata dengan sederhana, “Oh. Kalau begitu, kurasa aku akan bertahan sebentar. ”

“Um… keren. Senang mendengarnya.”

Rasanya kita harus mengguncang itu. Aku mengangkat kepalaku dari bantal, tapi Asuna sudah terbaring di tempat tidur dengan kokoh di wilayahnya sendiri dan berguling kembali ke dinding. Dengan punggung menghadap ke saya, dia berbisik, “Baiklah, saya akan tidur siang sampai siang. Selamat malam.”

“Um… baiklah. Mimpi indah.”

Aku menundukkan kepalaku kembali, bertanya-tanya apa kesepakatannya. Rasanya seperti saya harus menggunakan waktu ini untuk memikirkan semuanya, tetapi manusia pasir itu menyerang lagi, dan saya hanya memiliki cukup kemauan untuk mengatur alarm sebelum menutup mata dan menyerah.

Di permukaan pikiranku, pikiran-pikiran kecil muncul seperti gelembung, lalu muncul.

𝗲nu𝐦𝗮.i𝗱

Begitu banyak hal yang terjadi dalam rentang waktu satu hari ini .

Kalau terus begini, kita akan sangat sibuk menaklukkan lantai tiga .

Saya rasa tidak seburuk itu mengetahui ada seseorang di sana untuk menjaga Anda…

Pada saat itu, saya tidak tahu bahwa hanya tujuh jam kemudian, faktor eksternal di luar kendali saya akan mengancam pembubaran tim kami.