Volume 2 Chapter 2

JIKA PERTANYAAN INI, “KUNCI JADE,” SUDAH DIKEMBANGKAN SEBAGAIMANA terjadi dalam versi beta, hal berikut seharusnya terjadi.

Apakah kita bersekutu dengan peri hutan atau peri gelap, pada akhirnya keduanya akan mati. Peri yang memihak kami akan tetap hidup selama beberapa detik ekstra, cukup lama untuk berkata, “Berikan kunci ini ke ini dan itu,” sebelum binasa. Yang ini dan itu adalah basis peri hutan di ujung utara hutan atau basis peri gelap di selatan. Begitu mayat-mayat itu lenyap, sekantong kecil daun yang dijahit akan tertinggal, berisi kunci besar dan indah yang diukir dari batu hijau.

Pada titik itu, tentu saja, pemain harus membawa kunci ke kamp utara atau selatan; mereka bisa menjualnya di toko NPC jika mereka mau, tapi itu akan mencegah mereka menyelesaikan quest secara permanen. Jika dikirim dengan benar tanpa jatuh ke dalam godaan, komandan di pangkalan elf akan berpisah dengan hadiah khusus dan inisiasi pencarian berikutnya.

Tapi aku tidak tahu ada jalur percabangan yang berbeda dalam pencarian, di mana sekutu elf itu selamat dari pertempuran. Jika saya tidak mengetahuinya, tidak ada orang lain yang tahu — bahkan Argo. Kami harus mengharapkan cerita yang sama sekali baru dan asing di depan.

Tak jauh dariku, Asuna, dan dark elf Kizmel yang masih diam, tubuh elf hutan menghilang dengan derak singkat. Kami menerima banyak pengalaman dancol, bersama dengan beberapa item langka, tetapi saya tidak punya waktu untuk memeriksanya sekarang.

Sekantong daun yang familiar tergeletak di tanah tempat tubuh peri hutan itu berada. Barang-barang yang terbengkalai harus segera diklaim, sebelum menghilang ke udara tipis, tetapi saya bahkan tidak yakin apakah saya harus mengambil yang ini. Bagaimana jika aku menyentuhnya, dan itu adalah pemicu yang membuat Kizmel bermusuhan?

“Umm… wah, apa ini?” Saya berkata dengan tidak meyakinkan. Asuna membungkuk untuk mengambil kunci seolah-olah tidak ada yang luar biasa, jadi aku buru-buru mengambil tudung jubahnya, yang membuatku silau marah. Akhirnya, Kizmel bereaksi.

Dia membungkuk dan memeluk tas dengan hati-hati di sarung tangan kulit hitamnya. Nafas lega keluar dari bibirnya saat dia menempelkannya ke dadanya.

“… Setidaknya kita bisa melindungi tempat perlindungan sekarang,” dia bergumam pada dirinya sendiri, meletakkan tas di kantong pinggangnya, dan berdiri menghadap kami. Cara halus keganasan kembali ke matanya meskipun keraguannya goyah tampaknya tidak mungkin untuk objek yang dikendalikan oleh sistem belaka.

“Aku harus berterima kasih,” katanya, baju besinya berdentang saat dia membungkuk memberi hormat. “Kunci rahasia pertama telah dilindungi. Bantuan Anda sangat kami hargai. Ikutlah denganku ke markas kami, dan komandan akan menghadiahimu atas bantuanmu. ”

Sekali lagi, a ? muncul di atas kepalanya untuk menunjukkan kemajuan pencarian. Dalam hati saya lega, meskipun saya melakukan yang terbaik untuk tidak menunjukkannya. Tampaknya pencarian akan berjalan seperti biasa, bahkan setelah kita mengalahkan peri hutan itu sendiri.

Namun, rencana awal saya adalah untuk bertarung dengan mereka, membiarkan kedua elf binasa, mendapatkan kuncinya, dan kembali ke kota utama. Kami tidak mengambil istirahat untuk menyegarkan dan memasok kembali sejak mengalahkan bos lantai dua. Kegembiraan mencapai lantai baru menutupi kelelahan saya, tetapi kelelahan di sini lebih bersifat mental daripada fisik dan menghantam pemain seperti satu ton batu bata entah dari mana. Rekan saya saat ini Asuna telah pingsan karena kelelahan yang luar biasa setelahnyapertemuan pertama kami di labirin lantai pertama. Meskipun jarang bisa mencapai sejauh itu, penyimpangan konsentrasi menyebabkan kesalahan, dan mengendalikan kelelahan itu dengan aman adalah alat vital bagi pemain solo mana pun.

Aku mengintip ke samping ke pemain anggar. Dia mengambil langkah maju tanpa melirikku dan berbicara sendiri dengan Kizmel.

“Kalau begitu, kita akan merasa terhormat.”

“…”

Saya bukan satu-satunya yang menahan lidah saya. Kizmel menatap Asuna dalam diam. NPC di Aincrad — secara teknis, dark elf Kizmel digolongkan sebagai monster — tidak menanggapi komentar pemain kecuali mereka datang dalam bentuk ya atau tidak yang jelas.

Aku terbatuk dengan canggung, siap memberikan jawaban yang lebih sederhana, tapi sebelum aku bisa mengeluarkan kata-kata dari mulutku, ksatria itu mengangguk dan berbalik.

“Sangat baik. Base camp berada di ujung selatan hutan. ”

Log pencarian saya diperbarui, dan ? di atas kepalanya menghilang. Pada saat yang sama, sebuah pesan muncul di kiri atas yang menunjukkan bahwa anggota pihak ketiga telah bergabung, dan bilah HP baru telah ditambahkan ke daftar.

Kizmel melangkah dengan tenang, dan Asuna melompat mengejarnya. Aku berdiri terpaku di tempat selama tiga detik sebelum bergegas mengejar.

Peri itu pasti merasakan nuansa penegasan dari jawaban Asuna. Tapi sejauh yang saya tahu, NPC dalam uji beta tidak memiliki kemampuan percakapan seperti itu.

Mungkin sesederhana database respons NPC yang diperluas antara akhir beta dan dimulainya game ritel. Tapi sesuatu tentang ucapan dan ekspresi Kizmel terasa terlalu alami untuk menjelaskannya. Dia sama seperti pemain lainnya.

Aku berjalan di belakang tim yang terdiri dari tiga orang itu, memeriksa kursor warnanya hanya untuk memastikan. Itu adalah NPC kuning — secara teknis, event mob — dan namanya terdaftar sebagai K IZMEL : D ARK E LVEN R OYAL G UARD . Pemain tidak diizinkan untuk mereplikasi gelar monster dalam nama mereka, jadi ini adalah bukti bahwa Kizmel memang tidak lebih dari objek bergerak yang dikendalikan oleh sistem. Jika SAO adalah game yang berfungsi normal, mungkin ada sedikit kemungkinan bahwa dia benar-benar dimainkan oleh anggota staf game, tapi itu tidak mungkin benar sekarang karena itu mematikan.

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

… Itu pasti imajinasiku .

Aku mempercepat menggambar bahkan dengan kedua wanita itu.

Menjadi pemukul yang dikuasai mungkin telah menciptakan serangkaian keadaan berbahaya yang tidak dapat diprediksi dalam kasus ini, tetapi ada satu cara di mana itu adalah peningkatan yang pasti.

Mencapai markas dark elf membutuhkan penjelajahan keluar dari jalan setapak dan melalui hutan, meningkatkan kemungkinan pertemuan musuh. Dan mengingat kabut tebal dan menutupi yang memberi nama hutan itu, terlalu mudah untuk melupakan lokasinya.

Tapi Kizmel melayani kami dengan sangat berharga dalam lebih dari satu cara: pedangnya membuat pekerjaan cepat dari musuh mana pun yang terjadi di seberang jalan kami, dan sebagai peri, dia sepertinya tahu persis jalan mana untuk melewati kabut tebal. Sebagai pengagum efisiensi, saya mempertimbangkan untuk mengambil kesempatan ini untuk berkeliaran dan melawan lebih banyak massa dengan Kizmel, tetapi saya berpikir lebih baik. Aku tidak ingin membuat kesombongan, prajurit elf elit alasan untuk marah padaku.

Jadi hanya butuh waktu lima belas menit untuk mendaki melalui hutan berkabut untuk melihat banyak bendera hitam yang berkibar tertiup angin.

“Itu tidak butuh waktu lama,” kata Asuna di sampingku, dan aku dengan enggan setuju. Kizmel berhenti berbaris dan berbalik menghadap kami. Dia berbicara dengan apa yang saya pikir merupakan nada kebanggaan dalam suaranya.

“Pesona Menenggelamkan Hutan telah dilemparkan ke kamp. Anda tidak akan menemukannya dengan mudah tanpa saya. ”

“Ooh, pesona? Apakah itu seperti sihir? Saya pikir tidak ada sihir di dunia ini, ”Asuna berkomentar dengan berani. Aku merasakan hawa dingin di punggungku. Selain nadanya yang terlalu informal, aku tidak yakin apa yang Asuna katakan bisa dimengerti oleh NPC dan diaberbagai tanggapan preset. Rasanya Kizmel mungkin tidak bisa menjawabnya, bahkan jika dia mengerti artinya.

Alasan sihir tidak ada di SAO adalah untuk memungkinkan pemain mengalami pertarungan jarak dekat secara langsung di lingkungan VRMMO — mereka tidak ingin mengubahnya menjadi penembak jarak jauh.

“Dengar, Asuna, itu bukan …” Aku memulai, mencoba membantu Kizmel dengan menjelaskan konsepnya. Tapi sekali lagi, pertimbangan saya sama sekali tidak diperlukan.

“… Pesona kita tidak sampai pada level sihir,” kata dark elf, bulu matanya yang panjang rendah. “Jika ada, itu hanyalah pijaran samar dari keajaiban besar di masa lalu. Saat kami dibebaskan dari bumi, penduduk Lyusula kehilangan semua sihir … ”

Kejutan dari apa yang dia katakan mengejutkanku lima detik kemudian — itu selama yang dibutuhkan untuk benar-benar memproses apa yang dia katakan.

Kami kehilangan semua keajaiban karena kami terbebas dari bumi .

Aku merasa dia tidak hanya memberikan penjelasan mengapa skill sihir tidak ada di Sword Art Online . Ini mungkin sesuatu yang berhubungan langsung dengan keberadaan kastil terapung, Aincrad.

Sekarang aku memikirkannya, aku tidak pernah mengetahui latar belakang cerita SAO . Aku merobek-robek artikel dan wawancara yang tak terhitung jumlahnya setelah game itu pertama kali diumumkan, tetapi tidak ada lagi yang bisa dikatakan tentang latarnya selain bahwa itu adalah kastil terapung di langit yang terbuat dari seratus lantai dengan peta dunia kecil mereka sendiri. Ini aneh, karena baik pemain tunggal atau multipemain, latar belakang cerita RPG, tentang bagaimana dunia muncul, biasanya sama pentingnya dengan sistem permainan konkret itu sendiri.

Bahkan dalam uji beta, latar belakang dunia masih buram. Aku menyelesaikan misi kampanye ini saat itu, tapi aku ingat ceritanya agak sederhana dan tidak berhubungan dengan asal-usul Aincrad — peri hutan dan dark elf sedang memperebutkan “tempat perlindungan” suci, apa pun itu sebenarnya.

Ketika game ritel diluncurkan dan segera menjebak semua tamunya di dalam, saya merasa seperti saya mengerti mengapa latar belakang SAO seperti batu tulis kosong.

Kurangnya cerita, apapun jenis latar belakang deskriptifnya, merupakan tantangan dari pengembang itu sendiri. Kayaba memberi tahu kami, Panggung sudah diatur; Terserah Anda untuk membuat cerita sekarang .

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

Itu hanya imajinasiku yang berbicara, tentu saja, tetapi tampaknya tidak terlalu dibuat-buat pada saat ini. Kalau begitu, perkataan Kizmel sang ksatria elf — sebagai perpanjangan dari sistem SAO — bahkan melampaui niat Kayaba.

Aku dirasuki oleh keinginan untuk membanjiri ksatria elf dengan pertanyaan saat kami berjalan. Apakah “Lyusula” ini adalah benua, kerajaan, atau kota. Mengapa para dark elf direnggut dari rumah mereka. Mengapa mereka terjebak di sini di kastil terapung ini. Apa kastil ini sebenarnya, dan mengapa itu dibangun.

Kemungkinan besar, tidak ada dari informasi itu yang berhubungan dengan tujuan utama kami: mengalahkan permainan dan kembali ke kenyataan. Satu-satunya alasan saya memulai misi kampanye ini adalah karena poin pengalaman yang berlimpah dan hadiah tingkat tinggi. Tidak ada keterikatan emosional dengan kekuatan dark elf. Jika Asuna bersikeras, aku akan memihak pria peri hutan melawan Kizmel sebelumnya.

Aku menahan rasa ingin tahuku yang tiba-tiba dengan nafas dalam dan melanjutkan pawai diamku di belakang ksatria.

Saat kami mendekati bendera hitam yang berputar-putar, kabut tiba-tiba menghilang seolah-olah mereka belum pernah ke sana, dan bidang penglihatan saya kembali.

Kami berada sangat dekat dengan ujung selatan hutan; dinding batu yang tajam memanjang ke kiri dan ke kanan. Sebuah lorong sempit dengan lebar hampir lima belas kaki melewati batu, pilar-pilar tipis di kedua sisinya. Di atas tiang dikibarkan bendera hitam yang terkenal, dihiasi dengan puncak tanduk dan bilah.

Berdiri di depan kedua tiang itu adalah prajurit dark elf, dengan bangga mengenakan glaives dan mengenakan baju besi yang lebih berat daripada milik Kizmel — meski masih ringan dibandingkan dengan variasi yang tersedia untuk para pemain. Rekan kami menghampiri para penjaga.

Ketika saya melakukan pencarian ini dalam versi beta, Kizmel telah binasa melawan peri hutan, dan kelompok kami berempat harus mendekati penjaga ini. tanpa perantara. Tapi situasi inilah yang membuatku lebih gugup. Asuna membungkuk dan berbisik, “Sebaiknya aku bertanya … Kita tidak akan harus bertarung di base camp ini, kan?”

“Kami tidak akan… Sebaiknya tidak. Selama kita tidak menyerang salah satu dari mereka, setidaknya. Atau mungkin mereka hanya membatalkan kemajuan Anda dan mengeluarkan Anda… ”

“Sebaiknya kau tidak mencoba mencari tahu.” Dia memelototiku, lalu mengumpulkan keberaniannya dan meningkatkan kecepatan.

Untungnya, para penjaga tidak melakukan hal yang lebih buruk daripada melotot dengan curiga saat kami melewati mereka. Setelah berjalan singkat melalui lorong sempit, itu terbuka lebar menjadi ruang bundar dengan lebar lima puluh meter. Sekitar dua puluh tenda hitam dan ungu dalam berbagai ukuran memenuhi ruangan saat dark elf yang glamor berjalan di sekitar halaman — semuanya, pemandangan yang mengesankan.

“Wow … kamp ini jauh lebih besar daripada di versi beta,” gumamku, cukup tenang sehingga Kizmel tidak bisa mendengar. Asuna menatapku dengan ragu.

“Apakah sebelumnya di tempat yang berbeda?”

“Ya, tapi itu bukan hal yang aneh. Sebagian besar lokasi yang terkait dengan kampanye ini adalah lokasi sementara. ”

“Inse … tanse?”

Asuna telah mempelajari bahasa gamenya dengan marah pada bulan lalu, tapi istilah ini masih asing. Saya menjelaskan saat kami berjalan menuju tenda terbesar di belakang ngarai.

“Itu adalah lokasi yang dibuat sementara untuk masing-masing pihak yang mengambil quest, aku rasa bisa dibilang. Lihat, kita akan berbicara dengan pemimpin dark elf untuk melanjutkan quest, tapi jika party lain datang, itu akan menjadi rumit, bukan? Beberapa quest seperti quest ‘Herbs of the Forest’ di lantai pertama, dan mereka menutup area itu dari akses umum jika seseorang berbicara dengan NPC. ”

“Jadi… maksudmu kau dan aku untuk sementara menghilang dari peta lantai tiga untuk pindah ke markas ini?”

“Benar,” kataku, terkesan dengan kecepatan pemahamannya.

Dia menyipitkan matanya dan menatapku dengan tajam.

“Kita bisa pergi kapan saja, kan?”

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

Prosesnya agak tidak teratur, tapi pertemuan dengan komandan pasukan pendahulu dark elf berjalan dengan lancar. Tentu saja, menjadi mungkin lebih kuat dari Kizmel, komandan bisa membantai kami dalam hitungan detik jika ada yang tidak beres.

Dia senang dengan kembalinya Kizmel dan Jade Key dengan aman, memberi kami hadiah dan peralatan yang cukup besar. Lebih baik lagi, kami memiliki beberapa item pilihan. Pedang yang dihias seperti pedang Kizmel menarik perhatian saya, tetapi Anneal Blade +6 saya lebih kuat, jadi saya memilih cincin yang menambahkan poin pada kekuatan. Asuna membuat keputusan serupa, memilih anting dengan +1 untuk kelincahan.

Komandan menyelesaikannya dengan memulai misi baru, tahap kedua kampanye, dan Asuna dan aku meninggalkan tenda.

Kembali ke ngarai berumput, langit-langit yang dibentuk oleh lantai di atasnya yang berfungsi sebagai langit kita berubah menjadi warna matahari terbenam. Ini harus mendekati jam lima. Sekarang saraf saya telah mereda, kelelahan berdebar-debar. Ini adalah waktu istirahat untuk hari itu.

Kizmel meregangkan tubuh dengan cara yang realistis dan menoleh kepada kami, sedikit senyum di bibirnya.

“Para pejuang umat manusia, izinkan saya mengucapkan terima kasih lagi atas bantuan Anda. Saya harap Anda akan membantu dalam operasi kita berikutnya. ”

“K-kami akan dengan senang hati membantu.”

“Sekarang kupikir-pikir, aku belum mendengar namamu. Apakah mereka?”

Mataku hampir terlepas dari rongganya lagi. Aku belum pernah ditanyai namaku oleh gerombolan orang sebelumnya — tidak, aku tidak bisa terus memperlakukannya seperti monster. Dia adalah seorang NPC.

“Um… namaku Kirito.”

“Ah, nama manusianya sulit untuk diucapkan. Apakah itu… Kirito? ” Intonasinya sedikit meleset, jadi saya ulangi sendiri.

“Kirito.”

“Kirito.”

“Itu sempurna.”

Itu pasti urutan sistem untuk menyempurnakan pengucapan nama. Agak lega bahwa dia akhirnya melakukan sesuatu yang bisa dikenali seperti NPC, aku melihat Kizmel mengulangi prosesnya dengan Asuna.

Setelah dia puas dia telah mempelajari cara nama kami diucapkan, ksatria wanita melanjutkan, “Kirito, Asuna, tolong panggil aku Kizmel. Saya akan menyerahkan waktu keberangkatan kami kepada Anda. Jika Anda ingin kembali ke kota manusia Anda, saya dapat mengirim Anda ke dekat Anda dengan jimat lain, atau Anda dapat bermalam di salah satu tenda kami. ”

Akhirnya, sesuatu terjadi persis seperti yang kuingat , pikirku.

Kembali dalam versi beta, saya tidur siang cukup banyak di tenda untuk menghemat waktu dalam perjalanan kembali ke kota. Tempat tidurnya bagus, makanannya enak, dan yang terpenting, keduanya gratis. Itu hanya berlangsung selama pencarian aktif, tetapi akan sia-sia jika tidak memanfaatkan nilai itu.

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

Asuna membaca pikiranku seperti buku. Dengan mengangkat bahu jengkel, dia menjawab, “Kalau begitu, kami akan dengan senang hati menerima keramahan Anda.”

“Mungkin Anda harus menyimpan ucapan terima kasih Anda. Lagipula…”

Benar, begitulah… tunggu, itu tidak benar .

Pada titik ini, kami diizinkan untuk menggunakan tenda kosong, karena pemiliknya telah meninggal pada awal pencarian. Dengan kata lain, ini awalnya adalah kamar tidur Kizmel yang aku dan ketiga anggota partyku (semua pria) telah meminjam. Tapi sekarang ksatria wanita itu masih hidup. Yang berarti…

“… Tanpa tenda cadangan, Anda harus berbagi tenda saya. Ini akan sangat cocok untuk kita bertiga, tapi sama-sama. ”

“Tidak, kita akan senang untuk — kita bertiga?”

Asuna berhenti. Kizmel sepertinya menunggu pernyataan yang lebih pasti, jadi aku mengambil kelonggaran itu.

“Terima kasih. Kami akan senang menggunakannya. ”

“Baik. Aku akan berada di sini di dalam pekarangan, jadi panggil aku jika kamu membutuhkan sesuatu. Sampai jumpa sekarang. ”

Dark elf yang bangga itu membungkuk lagi dan melangkah menuju tenda makan. Asuna membeku di tempat selama tiga detik penuh, lalu berbalik ke arahku, wajahnya bergeser melalui sekitar tiga ekspresi berbeda.

“Apakah mungkin untuk mundur dan membuatnya memikat kita ke kota?”

Sayangnya, saya sudah tahu jawabannya. Salah satu pihak kami dalam versi beta telah mencoba hal itu. Sebagai seorang pemukul, adalah tugas saya untuk menyampaikan informasi di saku saya.

“Um… tidak.”

Seperti base camp itu sendiri, tenda Kizmel telah ditingkatkan secara signifikan sejak beta.

Pemiliknya menggambarkannya sebagai “pas untuk tiga orang”, tetapi kenyataannya, enam dari kami bisa saja mengatur tempat tidur dengan ruang kosong. Bulu tebal dan mewah tersebar di tanah, cukup nyaman untuk ditiduri hingga pagi hari.

Kain tenda yang berfungsi sebagai dinding itu tebal dan juga ditenun, cukup untuk menghalangi semua suara dari luar. Di depan pilar tengah ada pemanas berbentuk aneh yang memancarkan cahaya oranye dan kehangatan yang menyenangkan.

Aku berjalan ke tengah ruang yang menyenangkan dan nyaman itu dan duduk, mendesah dalam kepuasan. Dengan malas, aku mengangkat tangan untuk membuka jendelaku dan perlahan-lahan melepaskan pedang dan berbagai perlengkapan armor.

Saat aku berguling telentang, tanpa sengaja aku bertemu dengan tatapan dingin Asuna. Pemain anggar itu mengambil beberapa langkah ke arah saya dan dengan lembut menyenggol sisi saya dengan ujung sepatu botnya.

Aku tunduk pada tekanan diamnya, berguling-guling sampai aku menabrak dinding kiri tenda, di mana Asuna melepaskan sepatu botnya.

“Itu tempatmu. Bayangkan ada perbatasan di sini. ” Dia menelusuri garis imajiner dengan sepatu botnya sekitar sepertiga dari jalan menuju tenda.

Saya harus mencari tahu. “Dan … apa yang terjadi jika saya mencoba menyerang perbatasan Anda?”

Kamp ini tidak dianggap sebagai zona aman, bukan?

“Aku membacakanmu dengan keras dan jelas,” kataku sambil mengangguk di tanah. Dia tersenyum kembali dan berjalan ke ujung lain ruangan. Tenda bundar itu lebarnya kira-kira dua puluh lima kaki, jadi jarak dari dinding ke dinding cukup jauh. Aku melihatnya menyeberang, lalu melepaskan pelindung dada dan rapiernya, mengibaskan rambut panjangnya sebelum dia duduk di atas bulu itu. Dia menyandarkan punggungnya ke pilar dan merenungkan sesuatu sejenak sebelum meletakkan sepatu bot panjangnya di gudang juga.

Asuna mengulurkan kakinya yang panjang dan berkaki putih, melihat ke langit-langit, dan menghela nafas perlahan. Ketika dia akhirnya melihat ke arahku, aku balas menatap dengan kasar. Aku buru-buru membuang muka dan mengoceh dengan suara tinggi.

“Jadi, um, aku tidak keberatan tidur di luar, jika kamu mau. Aku punya kantong tidur dan segalanya… ”

“Tidak apa-apa, selama kamu menghormati perbatasan,” jawabnya, suaranya sangat netral. Aku melihat sekilas lagi ke seberang tenda. Asuna menggosok bulu di tanah dengan tangannya saat dia mengubah topik menjadi sesuatu yang menarik perhatiannya.

“Jadi, tentang seri quest ini… Aku belum begitu yakin tentang maksudnya. Ini bukan tentang bagaimana dark elf atau forest elf itu baik atau jahat, kan? ”

“Eh? Um… ya, itu benar. Dengan asumsi intinya sama dengan versi beta, ada lantai di atas dengan tempat yang disebut Tempat Suci, dengan beberapa item yang sangat kuat tersegel di dalamnya. Dan para dark elf dan forest elf memperebutkannya. ”

“Hmm … Jadi kunci dalam kantong daun itu adalah ke Tempat Suci?”

“Ya. Jika saya tidak salah ingat, totalnya ada enam, tersembunyi di semua lantai, jadi mengumpulkannya adalah fokus utama dari misi ini. ”

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

“Begitu… Itulah yang aku ingin tahu. Kamu mengatakan bahwa ketika kita pertama kali melihat Kizmel dan peri hutan berkelahi, kita bisa memilih pihak mana yang harus membantu, kan? ”

“Aku melakukannya.”

Artinya, beberapa pemain bisa memilih untuk memihak peri hutan, dan mengerjakan sisi lain cerita pada saat yang sama dengan kita, kan? ”

“Itu benar,” kataku dan akhirnya menyadari apa yang Asuna maksud. “Oh, dan kamu bertanya-tanya apakah kami menemukan pemain yang bekerja di sisi peri hutan saat kami melakukan misi…”

“… mungkin kita akan berakhir berkompetisi atau berkelahi dengan mereka,” dia menyelesaikan, alisnya berkerut karena khawatir. Aku memasang senyum canggung untuk meyakinkannya.

“Jangan khawatir, tidak akan sampai seperti itu. Ini tidak seperti pencarian untuk membunuh sejumlah musuh atau mengumpulkan sejumlah rampasan, di mana Anda harus bersaing dengan pemain lain untuk mencapai total yang ditentukan. Pencarian gaya cerita ini membuatnya sehingga setiap pemain atau grup memiliki independen mereka sendiri, um, whatchacallit… ”

Aku mencoba membingkainya dengan cara yang bisa dimengerti oleh pemula MMO, tapi Asuna sudah menyatukannya.

“Oh, seperti base camp ini? Jadi sejumlah pihak yang berbeda bisa berada di titik berbeda dalam cerita dan mencapai akhir yang sangat berbeda? ”

“Ya, itulah intinya. Jadi kita tidak perlu khawatir tentang grup yang mengikuti quest kamp musuh yang mencoba mengambil item dari kita. Ini tidak berarti jika satu pihak menyelesaikan misi dengan sukses berarti pihak lawan kalah. ”

“Ahh…”

Asuna mengangguk dalam pemahaman yang jelas, tapi ekspresinya tidak jelas dengan cara yang menunjukkan bahwa ketakutannya telah dihilangkan. Dia bangkit kembali ke posisi duduk dan menyilangkan kaki, menghadap saya secara langsung.

Sesuatu yang masih mengganggumu?

“Umm, aku tidak yakin apakah itu menggangguku atau hanya sulit untuk dipahami. Jika Anda benar, dan base camp ini… misalnya? Jika ada yang berbeda untuk setiap pihak yang melakukan pencarian, maka itu berarti jumlah Kizmels dan komandan yang sama juga ada. Sepertinya … ”

“Ah, ya…”

Aku akhirnya mengerti sifat kebingungan Asuna; itu adalah kontradiksi terbesar dari pencarian dalam game online. Biasanya, insiden hanya muncul sekali. Misalnya, dalam quest “Herbal Hutan” dari lantai pertama, gadis sakit-sakitan Agatha membutuhkan ramuan penyembuh khusus yang hanya bisa dikumpulkan dari monster tipe tumbuhan. Aku dengan mudah — oke, tidak semudah itu — mengumpulkan semua material quest, ibu Agatha menyeduh obat dari mereka, dan gadis itu sembuh.

Tetapi pemain berikutnya yang mengunjungi rumah itu akan menemukan Agatha yang sakit-sakitan. Selama ada pemain yang menerima misi, dia terkunci dalam siklus abadi penyakit dan pemulihan yang menyakitkan.

Quest kampanye yang Asuna dan aku mulai adalah versi yang diperluas dari konsep itu. Setelah pertempuran dua puluh menit, kami mengalahkan ksatria peri hutan dan menyelamatkan nyawa Kizmel, tetapi karena semakin banyak pemain yang melakukan pencarian setelah kami, lusinan, jika tidak ratusan Kizmel akan mati, bersama dengan sejumlah peri hutan tampan yang sama.

Tapi itu tidak bisa dihindari. Jika setiap pencarian hanya dapat dimainkan oleh satu pemain atau kelompok demi konsistensi cerita, permainan akan kehilangan semua kepura-puraan keadilan. Mungkin satu hal untuk menghindari itu dengan menciptakan pencarian unik dalam jumlah tak terbatas, tapi itu tidak mungkin secara realistis — bahkan untuk seorang jenius gila seperti Akihiko Kayaba.

Ketika aku selesai menjelaskan semua ini kepada Asuna, dia mengangguk perlahan dan berterima kasih padaku atas informasinya, tapi aku curiga dia sudah mengetahuinya selama ini. Seperti dia, ada sesuatu tentang ini yang masih salah denganku. Lagipula, untuk NPC yang berhubungan dengan event, Kizmel terlalu manusiawi — atau elf.

Tanduk yang kesepian dan sedih bertiup di dalam kamp. Saya memeriksa jam saya dan melihat bahwa sudah pukul enam. Diganggu oleh rasa kantuk dan lapar yang sama, saya bertanya-tanya yang mana di antara keduanya yang harus diatasi ketika tutup pintu masuk tenda terbuka.

Itu Kizmel, pemilik tenda. Dia masih mengenakan armor logam berkilau dan jubah panjangnya. Asuna dan aku buru-buru berdiri. Kizmel memandang kami masing-masing secara bergantian dan berkata, “Saya khawatir saya tidak dapat menawarkan banyak hal kepada Anda di kamp yang sederhana ini,tetapi Anda bebas menggunakan tenda ini sesuka Anda. Tenda makan akan menyajikan makanan kapan pun Anda membutuhkannya, dan ada juga tenda sederhana untuk mandi. ”

“Kamu mandi?” Asuna langsung mengulang. Kizmel mengangguk dan menunjuk ke kiri.

“Itu di sebelah tenda makan. Sekali lagi, ini tersedia di waktu luang Anda. ”

“Terima kasih. Aku pasti akan mengambil keuntungan dari itu, ”Asuna berkata tanpa ragu, membungkuk pada Kizmel dan menuju keluar tenda tanpa melihat ke belakang padaku.

Kizmel melangkah lebih jauh ke dalam dan berkata, “Saya yakin saya akan beristirahat. Katakan saja jika Anda butuh sesuatu. ”

Aku masih iseng memikirkan apakah aku harus memprioritaskan makanan atau tidur ketika Kizmel berhenti di sebelah pemanas dan meletakkan tangannya di atas batu permata besar yang berfungsi sebagai jepitan di pelat bahunya.

Dengan suara denting yang aneh, armor, jubah, dan pedangnya lenyap menjadi cahaya. Yang tertinggal di bawahnya hanyalah pakaian dalam yang bersinar seperti sutra. Saya sangat terkejut sehingga saya tidak bisa mengalihkan pandangan saya. Ada volume jelas un-elf pada tubuh di bawah kain hitam — mungkin itulah yang membuatnya menjadi dark elf …

Tiba-tiba, sebuah tangan meraih bagian belakang kerah bajuku dan sebuah suara sedingin es berkata ke telingaku, “Kamu harus mandi juga. Kamu pasti berkeringat selama pertarungan bos itu. ”

… Yah, aku pasti merasakan keringat dingin sekarang .

Sebuah kekuatan yang tak tertahankan menyeret saya mundur melalui pintu masuk tenda. Di luar, perkemahan dark elf tampak lebih fantastis dari biasanya dengan transisi dari sore ke malam hari.

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

Di sana-sini di sekitar pangkalan itu ada sangkar jaring baja yang dirancang dengan elegan menahan api keunguan yang sunyi. Sebuah melodi kecapi yang tertahan dimainkan dari salah satu tenda, di mana jangkrik di rumput menambahkan harmoni deringnya sendiri.

Bahkan tawa para prajurit datang dari tenda makan besar dan palu dentang pandai besi petugas elf sepertinya alat musik menambah pertunjukan. Aku berjalan di belakang Asuna, berkonsentrasi pada suara asing dari kamp bukan manusia. Tiba-tiba, saya teringat misi yang sangat penting dan memanggil bagian belakang tunik di depan.

“Oh, Asuna.”

“Apa?”

Dia melambat sehingga saya bisa menyusulnya, tetapi tidak berhenti berjalan.

“Blacksmith NPC di sini levelnya sangat tinggi, jadi kami harus meningkatkan senjatamu semaksimal mungkin.”

“… Secara maksimal? Apakah kamu yakin? ” dia menjawab dengan ragu. Dia pasti mengingat adegan pedang favoritnya yang hancur tak berdaya di depan matanya beberapa hari yang lalu. Tentu saja, itu hanya pengganti palsu yang diaktifkan dengan mod Quick Change, tetapi dia belum mengetahuinya saat itu. Guncangan mendalam masih tertinggal dalam ingatannya.

Aku mengangguk dengan penuh semangat untuk membuatnya tenang. “Anda mungkin tidak memiliki peluang seratus persen untuk sukses, tetapi hanya beberapa bahan yang dapat meningkatkan kecepatannya secara maksimal. Jika kami bisa mendapatkan milikmu ditambah enam, itu akan membuatmu bertahan di tengah-tengah lantai ini. ”

Asuna membeli Wind Fleuret kesayangannya sebelum pertemuan strategi untuk penyerbuan bos lantai pertama. Secara statistik, itu tidak benar-benar cocok untuk lantai tiga, tetapi jika ditingkatkan sepenuhnya — setiap upaya peningkatan terbatasnya berhasil — itu mungkin melayani dia sedikit lebih lama.

Bagi saya, ini adalah prioritas sentimen yang jarang terjadi daripada efisiensi, tetapi yang mengejutkan saya, Asuna melihat ke bawah dan mempertimbangkannya. Jari-jarinya menelusuri pinggangnya, seolah mencari sarung rapier yang saat ini tersimpan di inventarisnya.

“… Ingat apa yang kamu katakan sebelumnya? Tentang melebur pedang untuk digunakan sebagai bahan untuk pedang baru? ”

“Ah… ya, itu benar.”

“Bisakah aku melakukannya di sini, dengan pandai besi mereka?”

“Su-tentu, jika kamu mau, tapi…”

Asuna akhirnya berhenti berjalan dan menoleh padaku, membuatku sadar aku sudah berhenti. Ada sedikit senyum di wajahnya.

“Terimakasih atas perhatiannya. Tetapi jika kita berani mengambil risiko mencoba meningkatkan pedang yang akan saya singkirkan dalam beberapa hari, saya lebih suka jika pedang itu terlahir kembali di sini. ”

“Aku mengerti …” Jika Asuna merasa seperti itu, bukan tempatku untuk mengatakan sebaliknya. “Baiklah. Aku yakin itu akan menjadi pedang yang kuat. Baiklah, ayo kita lihat tenda pandai besi itu… ”

Aku menuju ke arah lain dan Asuna meraih bajuku.

“Mandi dulu!”

Saya tidak ingat apakah base camp mandi selama beta. Bahkan jika itu terjadi, tidak ada kelompok kami yang semuanya laki-laki akan repot-repot menggunakannya. Jika kita ingin mandi dulu, kita bisa log out dan mengambil yang asli. Jika ada di antara kami yang tertidur di tenda, itu hanya untuk menikmati pengalaman berkemah, tidak lebih.

Bahkan sekarang setelah kami terjebak secara permanen di sini, saya tidak terlalu terikat dengan gagasan mandi, tetapi itu jelas merupakan prioritas utama untuk pasangan sementara saya. Mungkin jika ada mata air panas ajaib yang menawarkan efek buffnya sendiri … tapi dalam hal ini, aku akan melompat dengan pakaian lengkap. Sensasi basah tidak menyenangkan dan menambah sedikit berat, tetapi hilang segera setelah Anda meninggalkan air.

Karena pemandian ini adalah favorit para dark elf, mungkin pemandian ini memiliki efek magis tersendiri. Kemudian lagi, ini mungkin memiliki efek lelucon yang negatif, seperti menyebabkan telinga Anda semakin runcing saat Anda berada di dalam air lebih lama…

Asuna dan aku tiba di sebuah tenda kecil di belakang ruang makan sementara aku dengan sia-sia merenungkan efek dari mandi peri. Kami berhenti dan saling memandang — hanya ada satu pintu masuk ke tenda mandi, dan tidak ada tanda di tutup ayun yang menunjukkan pria atau wanita.

“……”

Asuna diam-diam membuka tutupnya untuk mengintip ke dalam, lalu menarik kepalanya keluar. Hanya ada satu kamar mandi di sana.

“Saya melihat.”

Bahkan sebagai anak sekolah menengah pertama, aku cukup tahu untuk tidak bercanda bahwa ini berarti kami harus mandi bersama. Aku memasang wajah seserius mungkin dan melangkah mundur.

“Kalau begitu, aku akan pergi ke rumah sebelah dan makan saat kamu mandi. Luangkan waktu Anda, dan saya akan kembali saat Anda— ”

“Aku sudah menanyakan ini sebelumnya, tapi apakah kamu yakin tempat ini berada di luar zona pencegahan kejahatan?”

𝐞𝗻u𝐦𝒶.i𝒹

Aku berkedip beberapa kali, bingung dengan pertanyaan yang tampaknya tidak berhubungan ini, lalu mengangguk.

“Betul sekali…”

“Artinya akan berbahaya untuk melepas semua perlengkapanmu di sini.”

“Y-yah, dalam arti umum, tentu …”

“Kalau begitu, masuk akal jika salah satu dari kami berjaga di pintu masuk sementara yang lain mandi. Kita bisa melempar koin untuk melihat siapa yang duluan … ”

Aku akhirnya mengerti perhatian Asuna. Dia tidak benar-benar takut akan serangan tiba-tiba oleh monster atau pemain musuh, tapi kemungkinan para dark elf laki-laki di kemah menerobos masuk saat dia sedang mandi. Tampaknya konyol untuk marah-marah tentang NPC, tapi aku bisa mengerti maksudnya.

Mengingat bahwa ini adalah kesalahanku karena Argo si penyalur informasi masuk ke kamar mandi ketika Asuna mandi lebih awal, aku harus membantu di sini. Saya mencapai kesimpulan itu dalam waktu sedetik dan mengangguk untuk meyakinkannya.

“Dimengerti. Saya akan mengambil giliran kedua; Anda duluan.”

“Terima kasih.” Asuna menyeringai dan menghilang ke dalam tenda dengan kecepatan yang membutakan. Dalam sekejap tutupnya diangkat, saya melihat bak mandi berukir anggun memenuhi bibir dengan air hijau pucat. Satu-satunya hal yang memisahkan area pemandian dari dunia luar adalah pintu kain sederhana yang menggantung tertiup angin.

Sangat mudah untuk melihat mengapa seorang gadis merasa tidak yakin untuk mandi sendiri dalam keadaan seperti itu. Jika seburuk itu, dia mungkin tidak perlu mandi secara virtual, pikirku, tapi dia punya prioritasnya sendiri. Di dunia di mana kematian mengintai di setiap sudut, pasti ada cara untuk bersantai dan membiarkan semua stres yang menumpuk itu mereda. Saya perlu menemukan cara saya sendiri untuk menyegarkan diri saat kami berada di sini di kamp yang aman.

Saya duduk dan bersandar pada pilar penyangga. Dari balik lapisan kanvas yang sederhana, saya mendengar dua suara desir kecil. Itu pasti perintah untuk melepaskan semua pakaian, lalu semua pakaian dalam. Ada percikan, lalu desahan puas.

“… Bagaimana orang bisa rileks seperti ini?” Aku menggeram pada diriku sendiri, melipat tanganku, dan mengambil posisi duduk Zen.

SAO memiliki keterampilan Meditasi tetapi bukan keterampilan Zen tertentu. Namun, saya bangga pada kemampuan saya untuk memfokuskan konsentrasi. Saya mungkin tidak bisa sepenuhnya bersantai di sini, tapi setidaknya saya bisa mendedikasikan pikiran saya untuk pilihan bangunan dan jalur peningkatan peralatan di masa depan…

“Mmm-mm-mm, hmm-hmm” terdengar samar di telinga saya, melenyapkan semua konsentrasi.

Pada titik ini, tampaknya satu-satunya solusi yang mungkin untuk masalah ini adalah jika pilar gagal menopang berat badan saya, membuat saya jatuh ke belakang ke dalam tenda. Tapi batang kayu tebal itu tetap kokoh, secara konkret menancap di tanah.

Serangan mental dari percikan dan senandung terus berlanjut selama tiga puluh menit berikutnya.