Volume 1 Chapter 25

“HMMM,” kata ARGO.

“Bukan seperti itu,” jawab saya.

Jika bagian yang tidak terucapkan dari pernyataan itu harus diisi, mereka akan terlihat seperti ini:

Hmmm. Kirito mantan penguji dan Asuna sebagai pemain solo bekerja sebagai sebuah tim. Berapa banyak saya bisa menjual nugget itu?

Tidak seperti itu. Kami hanya bepergian bersama untuk sementara, dan bukan sebagai tim atau apa pun .

Tentu saja, menyangkal maksud atau definisi tidak mengubah fakta bahwa kami memang bekerja sama. Dan aktivitas itu telah dimulai ketika kami bertemu di alun-alun timur Urbus sore sebelumnya — dua puluh tujuh jam persahabatan yang terus-menerus.

Saya tidak bisa menyalahkannya karena menganggap ada sesuatu yang lebih dalam yang terjadi, tetapi dalam kamus pribadi saya, “kelompok dua” dan “tim” adalah hal yang sangat berbeda.

Sebuah pesta bisa datang bersama secara spontan untuk satu atau dua pertempuran, kemudian dibubarkan dan tidak pernah kembali, tetapi tim yang tepat dirancang untuk bekerja sama, masing-masing pemain menyempurnakan keterampilan mereka berdasarkan kehadiran yang lain. Ini berarti memilih peralatan tertentu yang memuat dan skillset yang dibuat untuk kelemahan pemain lain sehingga menciptakan kombo serangan yang bisa menjatuhkan monster yang sulit — tidak jadi kita masing-masing bisa menyerang target kita sendiri (seperti Asuna dan aku lakukan melawan tawon).

Hanya setelah kamu mencapai langkah itu aku menganggapnya sebagai sebuah tim, dan dengan definisi itu, Asuna dan aku mungkin tidak akan pernah menjadi sebuah tim. Bahkan mengabaikan semua bagasi pemukul, Asuna menaruh keahlian yang luar biasa dan kebanggaan ke dalam keterampilan anggar, dan aku tidak bisa melihatnya meninggalkan teknik yang diasah dengan baik untuk memprioritaskan kerja timnya denganku.

Aku tidak tahu seberapa banyak penjelasan itu — lebih seperti alasan — berhasil, jadi aku duduk di seberang Argo dengan ekspresi polos di wajahku, menunggu rekan pesta sementara saya duduk, lalu memesan bir hitam. Asuna memesan potongan koktail buah dengan air soda, dan pelayan NPC pergi selama sepuluh detik sebelum kembali dengan minuman. Dengan kecepatan seperti itu, rasanya seolah-olah mereka harus membuang karyawan itu sama sekali dan kacamatanya muncul begitu saja di atas meja, tapi saya rasa pembuat game merasa itu adalah sentuhan yang perlu. Karyawan NPC tidak membutuhkan uang sungguhan.

Kami mengangkat minuman kami, begitu pula Argo, yang menatapku dengan tatapan penuh semangat. Aku berdehem dan mengumumkan, “Erm … untuk mencapai labirin lantai dua!”

“Bersulang!”

“… Bersulang.”

Antusiasme tidak cukup dibagikan oleh semua, tetapi setidaknya kami berada di halaman yang sama. Saya menghabiskan setengah dari cangkir bir saya — mereka menyebutnya ale dalam permainan, tetapi saya tidak mengerti perbedaannya. Itu adalah minuman asam berkarbonasi pahit yang saya ingat pernah saya rasakan atas izin ibu saya di kehidupan nyata, tetapi anehnya memuaskan setelah seharian berlomba di sekitar hutan belantara dan ruang bawah tanah. Meski dari apa yang aku pahami, para pemain dewasa SAO mengira tidak ada alasan alkohol yang tidak membuatmu mabuk.

Dalam hal ini, tampak jelas bahwa Argo, yang meneguk seluruh cangkir berisi cairan kuning berbusa dan mengembuskan napas puas, mungkin adalah remaja lain yang tidak terpaku pada bagian alkohol dari minuman itu. Tapi tidak ada cara untuk memastikannya. Nyatanya, hampir tidak mungkin untuk menebak usianya, bahkan jika tidak ada garis kumis yang sudah dikenal di pipinya.

Argo membanting cangkirnya yang kosong ke atas meja dan segera memesan yang lain.

“Lima hari dari pembukaan gerbang hingga mencapai labirin. Itu tadi cepat.”

“Dibandingkan dengan lantai pertama, tentu. Plus, kami memiliki banyak pemain di atas level 10 karena untuk pertama kalinya butuh waktu lama. Level asli yang dibutuhkan untuk mengalahkan lantai dua lebih seperti 7 atau 8, kan? ”

“Yah… mungkin dari sudut pandang numerik. Tapi itu hanya pada titik di mana itu menjadi bisa dikalahkan. ” Dia mengangkat gelas bir kedua ke bibirnya, dan Asuna mengisi keheningan.

“Berapa banyak upaya yang diperlukan untuk mengalahkan bos lantai dua dalam versi beta?”

“Hmm. Kami dihabisi setidaknya sepuluh kali, dan itu hanya upaya yang saya ikuti… Tapi yang pertama kali murni kecerobohan. Saya hanya level 5. ”

Saya tidak menyebutkan bahwa saya melakukannya dengan harapan mendapatkan bonus LA.

“Saya pikir ketika kami benar-benar berhasil, level rata-rata serangan itu lebih dari 7.”

“Ahh… Tapi kali ini, setidaknya 10.”

Aku memeriksa pengukur HP pesta. Aku bisa naik level berkat perburuan kami terhadap minos — eh, taurus — di labirin, jadi umurku empat belas. Asuna mengaku berusia dua belas tahun. Kemungkinan besar tim Lind dan Kibaou, otot utama dari raid party, akan hampir sama.

“Ya… aku yakin itu akan lebih dari 10. Secara statistik, itu level yang cukup tinggi… tapi pertarungan bos lantai tidak mengikuti aturan yang sama seperti monster yang lemah.”

Pertarungan melawan Illfang sang Kobold Lord sepertinya sudah terjadi berabad-abad yang lalu. Level rata-rata kami jauh lebih tinggi daripada selama pengujian beta. Pemimpin kami, Diavel sang ksatria, berada di level 12, sama seperti saya.

Itu tidak menghentikan skill katana raja kobold menguras semua HP Diavel. Kekuatan tembakan dari serangan bos membuat “jarak aman” dari level menjadi tidak berarti.

Asuna dan aku berpikir dalam diam saat Argo mengosongkan tiga perempat dari cangkir keduanya dan berkata, “Plus, bos ini lebih tentang memiliki peralatan yang bagus daripada level yang tinggi.”

“Ya, itu masalahnya,” aku setuju sambil mendesah. Bos lantai dua memiliki skill pedang khusus yang disebut Numbing Detonation yang tidak hanya memberikan damage. Namun karena itu, meningkatkan HP pemain bukanlah pertahanan yang memadai. Meningkatkan pencegahan debuff secara hati-hati melalui peningkatan peralatan sangatlah penting.

Itu semua akan dibahas dalam edisi berikutnya dari seri panduan strategi dealer info, tidak diragukan lagi. Semua pemain garis depan akan dengan bersemangat mempelajari sistem peningkatan, dan Nezha akan melakukan bisnis yang berkembang pesat di sini, di kota ini.

“… Ugh…” Aku mendengus tanpa menyadarinya.

Bagaimana jika Nezha tidak pindah dari Urbus ke Taran untuk menunggu badai… tetapi karena dia meramalkan bahwa akan ada permintaan tinggi untuk jasanya di sini? Dia mungkin menipu pemain dari perlengkapan langka mereka yang diperoleh dengan susah payah tanpa mempedulikan reputasinya, menjadikan Legend Braves sebagai guild teratas dalam permainan, bahkan melebihi tim Lind dan Kibaou. Dan apa yang akan terjadi pada Nezha si pandai besi?

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

“… Argo.” Aku menepis sensasi merangkak naik lenganku dan membuka jendela di atas meja. Ini adalah data peta untuk labirin tingkat pertama dan kedua.

Aku mengubahnya menjadi gulungan dan menjatuhkannya di hadapannya. Dia mengambilnya dan membuatnya menghilang lebih cepat daripada pesulap ruang tamu.

“Sekali lagi terima kasih, Kii-boy. Seperti yang selalu saya katakan, jika Anda menginginkan nilai yang tepat dari informasi ini… ”

“Tidak… Saya tidak mencoba membuat bisnis dari data peta. Saya tidak bisa tidur di malam hari jika saya tahu pemain sekarat karena mereka tidak mampu membeli peta. Namun, saya memiliki pekerjaan dengan syarat yang saya ingin Anda lakukan untuk saya sebagai gantinya. ”

“Ohh? Mengapa Anda tidak memberi tahu Kakak apa yang Anda inginkan? ”

Dia melirik ke arahku. Aku bisa merasakan gelombang memancar dari Asuna, tapi aku terlalu takut untuk melihatnya, jadi aku memfokuskan pandanganku pada Argo.

“Aku yakin kamu sudah menyadarinya …” Aku merendahkan suaraku dan melihat sekeliling bar. Pintu masuknya berada di ujung gang sempit, dan tidak ada pemain lain yang masuk. “Saya ingin info tentang tim bernama Legend Braves yang ambil bagian dalam pertarungan pagi ini melawan Bullbous Bow. Semua nama mereka dan bagaimana mereka berkumpul. ”

“Ahh. Dan… kondisi Anda? ”

“Saya tidak ingin ada yang tahu bahwa saya mencari informasi tentang mereka. Terutama orang-orang yang dimaksud. ”

Hal paling menakutkan tentang Argo si Tikus adalah bahwa dia tidak hanya tidak mempraktikkan kerahasiaan klien, dia benar-benar menjadikannya moto bahwa setiap nama pembeli adalah produk lain untuk dijual. Jadi biasanya, tidak mungkin aku bisa membeli informasi tentang Legend Braves secara rahasia. Argo akan mengikuti aturannya sendiri dan langsung menemui Braves, menanyakan apakah mereka ingin membeli nama orang yang mengintip bisnis mereka. Tentu saja, saya dapat membayarnya lebih dari yang mereka tawarkan untuk menyembunyikan nama saya, tetapi tetap akan memberi tahu mereka bahwa seseorang bertanya tentang mereka. Itulah yang ingin saya hindari.

Kondisi saya adalah saya ingin dia mengumpulkan informasi tentang Braves tanpa melakukan kontak apa pun. Ini bertentangan langsung dengan motto dan prinsip Argo.

“Ahh… Hmmmm.”

Dia memelintir rambut keritingnya dengan jari saat dia merenungkannya, lalu mengangkat bahu dan berkata oke dengan mudah yang mengejutkan. Tapi kelegaan saya hanya berlangsung sepersekian detik.

“Ingat saja ini: Kakak memprioritaskan perasaannya pada Kii-boy daripada aturan bisnisnya.”

Sekali lagi, saya merasakan sensasi terbakar memancar dari kanan, dan membeku. Senyuman Argo tidak pernah lepas dari wajahnya.

“Sekarang, apa yang kamu inginkan dariku, A-chan?”

Sepuluh menit kemudian, Asuna dan aku kembali ke alun-alun timur Taran.

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

Sebagai sebuah desa, skala Taran jauh lebih kecil daripada kota utama Urbus. Namun, itu berbagi konstruksi dasar yang sama disedang diukir dari puncak gunung yang datar, dengan hanya dinding luar yang tersisa. Oleh karena itu, setidaknya dua kali luas ruang vertikal desa mana pun yang dibangun di atas dataran datar.

Plaza melingkar tidak terkecuali, dikelilingi oleh gedung-gedung tinggi di segala arah. Tapi kebanyakan dari mereka bukanlah toko NPC seperti penginapan atau toko barang, dan belum ada rumah milik pemain, jadi siapapun bisa masuk atau keluar.

Lebih dari beberapa pemain menggunakan rumah-rumah kosong ini sebagai squat alih-alih membayar penginapan. Perbedaan terbesar adalah bahwa penginapan yang dikelola NPC menawarkan perlindungan sistem penuh di kamar-kamarnya.

Tentu saja, meskipun tidak mungkin melukai siapa pun di salah satu tempat ini, selalu ada ketidakpastian tentang tidur tanpa kunci, dan tempat tidurnya sangat keras. Saya sudah mencobanya beberapa kali ketika mencoba untuk menghemat pengeluaran, dan hampir tidak bisa tidur — saya langsung berdiri setiap kali saya mendengar suara di dalam kamar atau di luar di jalan. Benar-benar tidak adil; tubuh asliku mungkin berada di suatu rumah sakit yang aman dan bersih, dengan semua indraku terputus dari organ luar mereka, tetapi aku masih diteror oleh tempat tidur yang mengerikan dan kebisingan luar di dunia virtual ini.

Setelah aku cukup menderita, aku akhirnya bersumpah akan berhemat, dan telah tinggal di penginapan yang layak atau rumah NPC sejak itu.

Tapi ada kegunaan lain dari rumah kosong selain hanya tidur. Anda bisa mengadakan pertemuan secara pribadi, membagi rampasan — atau memata-matai seseorang.

“Ini sudut yang bagus,” kata Asuna dari kursi di depan jendela, melihat ke alun-alun di bawah, tapi hati-hati untuk tidak terlalu dekat.

“Mungkin itu tempat terbaik yang bisa Anda dapatkan. Tepat di belakangnya, sudutnya akan terlalu ekstrim untuk mengetahui apa yang terjadi. Aku akan menyiapkan makan malam di sini. ”

Saya meletakkan empat roti kukus dengan isian tidak pasti yang saya beli dari pedagang kaki lima di atas meja bundar. Kulit mereka seputih susu seperti biasanya, dan tidak ada yang tampak rusak dengan aroma seperti ituuap yang naik. Faktanya, mereka terlihat bagus. Nama item resmi adalah “Roti Kukus Taran.”

Asuna berpaling dari sumber dentang di luar dan melihat dengan ragu pada roti kukus.

“Apa… di dalam itu?”

“Entahlah. Tapi itu lantai bertema sapi, jadi menurutku itu mungkin daging sapi? Omong-omong, di Jepang bagian barat, ketika mereka berbicara tentang roti daging kukus, yang mereka maksud adalah daging sapi. Di Jepang bagian timur istilah generiknya berarti babi. ”

“Dan apakah kota ini barat atau timur?” tanyanya putus asa. Aku meminta maaf atas hal-hal sepele yang tidak berguna dan mendorong tumpukan itu ke arah Asuna.

“Pergilah selagi masih panas.”

“… Sangat baik.”

Dia melepaskan sarung tangan kulit dari tangannya dan mengambil sanggul dari atas tumpukan. Aku buru-buru mengambil salah satu milikku.

Kami sudah berada di penjara bawah tanah sejak pagi ini, dan tidak punya waktu untuk berhenti untuk makan camilan, jadi saya hampir kelaparan. Jika avatar kami menunjukkan proses biologis selain emosi, perut saya akan berdegup kencang selama pertemuan kami dengan Argo. Aku membuka mulutku lebar-lebar dan hendak memasukkan makanan mengepul ke dalam mulutku, ketika—

“ Nyaak! ”

Sebuah jeritan mencekik menghantam telingaku dan aku menoleh dengan heran. Asuna sedang duduk membeku di kursinya, roti uap dipegang di kedua tangannya. Sanggul besar lima inci kehilangan satu gigitan kecil — dan bukaannya menyemprotkan cairan kental berwarna krem ​​ke seluruh wajah dan lehernya.

Dia tetap diam, dengan benar mengunyah gigitan yang sudah dia ambil sambil menahan dorongan untuk menangis, lalu akhirnya berbicara dengan suara lembut.

“… Jadi isinya adalah krim custard hangat… dan sejenis buah asam manis…”

“…”

Saya perlahan-lahan menurunkan roti kukus Taran dari posisinya menjauh dari wajahku, turun ke meja. Saat aku melepaskannya, suaranya terdengar lagi, setajam rapier.

“Jika… jika ternyata kamu memakan ini selama pengujian beta dan mengetahui apa yang ada di dalamnya, dan dengan sengaja tidak memberitahuku apa itu… maka aku mungkin tidak dapat menahan diri dari apa yang akan terjadi selanjutnya…”

“Aku bersumpah padamu bahwa aku tidak tahu. Tentu, secara positif, kategoris. ”

Aku mengambil sapu tangan kecil dari kantong ikat pinggangku dan menyerahkannya padanya. Untungnya, efek “kekacauan” di sini akan hilang hanya dalam beberapa saat, bahkan jika dibiarkan, dan menyekanya dengan item apa pun yang dikategorikan sebagai kain akan membuatnya hilang seluruhnya. Dengan setiap kekacauan, daya tahan kain itu akan jatuh, tetapi saya pernah mendengar desas-desus tentang sapu tangan ajaib yang bisa digunakan selamanya. Efek kekacauan yang disebabkan oleh gerombolan atau medan khusus sering kali berisi efek debuffnya sendiri, jadi saputangan tak terbatas akan sangat berguna untuk dimiliki. Kalau saja itu bukan jarahan langka …

“Mm.”

Aku terguncang dari lamunanku dengan kembalinya saputanganku. Setelah beberapa detik menyeka, wajah Asuna bebas dari krim.

Dia menatap saya untuk terakhir kali, berbalik ke jendela, dan mengumumkan, “Saya akan memasak makanan saya sendiri saat kita melakukan pengintaian. Aku lebih suka tidak makan sesuatu yang mengerikan seperti ini lagi. ”

Aku tergoda untuk menunjukkan bahwa dengan skill Memasak nol, dia tidak bisa membuat apapun yang tidak buruk. Tetapi bahkan sebagai anak berusia empat belas tahun, saya cukup pintar untuk mengetahui bahwa saya seharusnya tidak melakukannya. Sebagai gantinya aku memberinya senyum paksa dan berpendapat, “I-Kedengarannya bagus.”

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

Dua anak panah melesat ke depan dan menghapus senyum dari wajahku. “Kapan saya mengatakan, ‘Saya akan memasak makanan saya sendiri… untuk kita berdua’?”

“Kamu tidak melakukannya,” aku mengakui dengan malu-malu. Ketika saya benar-benar mencoba roti kukus Taran yang sudah didinginkan, itu tidak buruk… Sebenarnya cukup bagus. Tapi hanya sebagai makanan penutup.

Kulit luarnya lembut dan kenyal, dan krim di dalamnya halus dan kencang dan tidak terlalu manis, sangat cocok untuk asam, buah seperti stroberi di dalamnya. Saya curiga bahwa nilai rasa preset untuk roti itu dimaksudkan untuk menyerupai kue krim stroberi, tetapi melalui kesalahan pengembang atau kemauan sistem, itu dijual dengan panas. Mood Asuna akhirnya membaik — dia bahkan makan dua roti.

Itu semua baik dan bagus, tetapi tidak seperti roti, tujuan pengintaian kami yang sebenarnya ternyata tidak membuahkan hasil. Inti dari melakukan ini, tentu saja, adalah untuk memantau Nezha si pandai besi dan mencoba menemukan cara dari trik peralihan senjatanya.

Bisnisnya berkembang pesat, tetapi hampir semua permintaannya adalah perbaikan pemeliharaan, dan hanya dua pemain dalam jam kami menonton yang memintanya untuk meningkatkan senjata mereka. Kedua upaya itu berhasil. Saya curiga itu karena mereka hanya senjata tingkat menengah, tetapi itu mulai membuat saya meragukan kemungkinan bahwa ada penipuan sama sekali. Bagaimana jika pedang Asuna patah dan kemudian muncul kembali berkat tombol Materialize All Items hanyalah kesalahan aneh, bug di sistem…?

“Tidak, itu tidak mungkin,” gumamku pada diri sendiri, mencoba menyingkirkan keraguan diriku.

Sarana dari trik peralihan senjata masih menjadi misteri, tapi kami tahu bagaimana Armada Angin dihancurkan pada percobaan pertama — itu adalah bagian dari informasi yang Asuna beli dari Argo.

Ketika Argo bertanya kepada Asuna apa urusannya, jawabannya mengejutkanku. Dia berkata, “Saya ingin Anda mencari tahu apakah kehancuran adalah salah satu hukuman yang mungkin untuk upaya yang gagal dalam meningkatkan senjata.”

Jawaban Argo sama tak terduga dengan pertanyaan itu. “Saya tidak perlu mencarinya. Saya sudah tahu jawabannya. ”

Kami tercengang. Argo mengatakan di awal bahwa dia akan memberikannya kepada kami untuk biaya minumannya, dan menjelaskan.

“Sesungguhnya sebagai penalti kegagalan, pemecahan senjata tidak akan pernah terjadi. Namun, ada satu cara untuk memastikan bahwa senjata akan pecahdengan kepastian mutlak: ketika Anda mencoba untuk meningkatkan senjata yang tidak dapat diupgrade . ”

Artinya ini. Tadi malam, Wind Fleuret yang hancur berkeping-keping di depan mata kita ternyata tertukar di beberapa titik… dan telah menggunakan semua upaya peningkatan yang dialokasikan. Itu adalah senjata yang “dihabiskan”. Tapi Wind Fleuret +4 yang tergantung di pinggang Asuna masih memiliki dua peluang tersisa. Jadi meskipun usahanya gagal, itu tidak mungkin menyebabkan pedang itu retak.

Sekarang konsep senjata bekas telah memasuki gambaran, aku teringat kembali pada Rufiol, orang yang mencoba Nezha sebelum Asuna melakukannya.

Saya tidak dapat menentukan apakah Nezha memang telah menukar Anneal Blade-nya dengan yang berbeda. Tetapi hasilnya adalah tiga kegagalan berturut-turut, bukan kehancuran. Mungkin dia tidak dapat melakukan trik normalnya karena ada begitu banyak orang di sekitarnya, atau mungkin dia tidak memiliki Anneal Blade yang habis untuk menukarnya.

Jika itu masalahnya, itu menjelaskan mengapa Nezha menawarkan sejumlah uang kepada Rufiol yang kecewa itu jauh lebih tinggi daripada tarif yang berlaku untuk yang menghabiskan +0 Anneal Blade. Dia tidak memberi kompensasi kepada pria itu atas kerugiannya, tetapi menyiapkan untuk upaya berikutnya …

“Kirito.”

Aku mengedipkan mata, menghentikan spekulasi saya. Mataku terfokus dan melihat bahwa alun-alun di bawah diselimuti malam, dan beberapa pemain masih mondar-mandir.

Seorang pemain berjalan langsung melintasi alun-alun melingkar. Dia mengenakan baju besi logam yang memantulkan cahaya tiang lampu, dan kemeja biru tua — jelas seragam kelompok Lind, tim teratas di antara para pemain lini depan.

Asuna dan aku menyaksikan dengan nafas tertahan saat dia mendekati toko besi Nezha dan melepaskan pedangnya dari pinggang. Panjang dan bentuknya mengidentifikasikannya sebagai pedang panjang satu tangan.

Tapi itu sedikit lebih pendek dan lebih lebar dari Anneal Blade saya. Aku tidak bisa memastikan karena jarak dan kegelapannya, tapi knuckle guard yang besar itu sepertinya Stout Brand. Bahwaadalah pedang, sub-kategori dari pedang satu tangan yang memprioritaskan kekuatan serangan daripada kecepatan. Itu hampir sama langka dengan Armada Angin, jika tidak sedikit lebih tinggi.

“Pastinya cukup bagus untuk dijadikan target switcheroo-nya,” bisik Asuna. Aku terkejut dia mengidentifikasinya sekilas, tapi aku tidak membiarkannya terlihat.

“Ya. Sekarang, apakah dia meminta pemeliharaan atau peningkatan… ”

Ada setidaknya lima puluh kaki di antara kami di sisi barat daya alun-alun, dan toko pandai besi luar ruangan di tepi barat laut. Penyesuaian parameter keterampilan Pencarian membawa beberapa detail ke dalam fokus, tetapi itu terlalu jauh untuk mendengarkan percakapan dengan volume normal.

“Apa kau tahu nama orang itu dari tim Lind?” Saya bertanya. Asuna memikirkannya.

“Saya pikir namanya Shivata.”

“Dengan V? Bukan Shibata? ”

“Itu dieja ‘Shivata.’ Sepertinya cukup jelas bagi saya. ”

“… Baiklah kalau begitu.”

Kami berdua melatih bunyi asing huruf V dengan menggigit bibir bawah kami. Sementara itu, Nezha dan Shivata telah menyelesaikan negosiasi mereka, dan Stout Brand berpindah tangan, selubung, dan semuanya.

Ini adalah poin penting. Kami menjulurkan badan sedekat mungkin ke jendela tanpa terlihat dari alun-alun dan fokus pada tangan pandai besi. Tak pelak, bahu dan bahkan rambut kami bersinggungan satu sama lain, tetapi pemain anggar yang sombong itu pasti akan mengerti, mengingat situasinya.

Jika itu adalah permintaan perawatan, Nezha akan mencabut pedangnya dan meletakkannya di batu asah kecil yang ditempelkan di sisi landasannya. Tetapi dia berpaling dari kliennya dan mengulurkan tangan kanannya ke salah satu dari banyak karung kulit di karpet. Karung tersebut diduga berisi berbagai jenis bahan kerajinan. Berarti …

“Peningkatan!” Aku mendesis.

Asuna mengangguk dengan penuh semangat dan berbisik, “Tangan kiri! Perhatikan tangan kirinya! ”

Dia tidak perlu memberitahuku. Aku terus menatap tangan kirinya, melawan dorongan alami untuk mengikuti gerakan kanannya.

Pedang Shivata tergantung di tangan Nezha, masih di sarungnya. Tidak ada yang tidak wajar tentang posisi atau sudut lengannya.

Sangat dekat dengan pedang adalah pajangan senjata yang sudah dibuat sebelumnya untuk dijual, tapi tidak mungkin dia bisa menukarnya. Semua senjata pajangan adalah senjata besi biasa; tidak ada satu pun senjata langka di antara mereka, dan tentu saja tidak ada Stout Brand lainnya. Selain itu, menjatuhkan pedang ke karpet dan mengangkat senjata di dekatnya akan menarik terlalu banyak perhatian. Saya tidak dapat membayangkan bahwa kami telah melewatkan tindakan seperti itu ketika Armada Angin hampir dicuri…

Tangan kiri Nezha benar-benar diam, memegang pedang itu, sementara tangan kanan melakukan semua pekerjaan. Dia mengambil semua bahannya dari karung kulit dan melemparkannya ke bengkel di samping landasan. Selusin item meledak menjadi api dan akhirnya melebur menjadi satu gumpalan besar — ​​saya berasumsi. Saya tidak benar-benar menonton. Bagaimanapun, itu adalah puncak dari proses peningkatan. Untuk sekejap, lampu merah tua yang menandakan peningkatan Berat bersinar dari bengkel, lalu mereda ke dalam kondisi menunggu.

“…!”

Setiap otot di tubuh saya bergerak-gerak.

Pada saat yang sama lampu merah menyala, tangan kiri Nezha melakukan sesuatu. Asuna pasti merasakannya juga, karena bahu kami melonjak.

“Apakah dia …?”

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

“Pedang …”

Kami terus menatap tetapi tidak bisa menyelesaikan kalimat kami. Kilatan cahaya singkat itu, hampir setengah detik, sudah cukup untuk membutakan kami dari pemandangan persis yang perlu kami saksikan.

Saat aku melihat, gigi bergemeretak, pandai besi itu dengan hati-hati mengangkat Stout Brand. Jika dia benar-benar telah melakukan sesuatu padanya, pedang itu tampak sangat identik dengan yang diberikan Shivata padanya.

Dia meraih gagang dengan tangan kanannya dan perlahan menarik keluar pedangnya, lalu meletakkan pedang tebal itu ke dalam api merah tempaan. Setelah beberapa detik, semua cahaya dipindahkan ke senjata. Dia meletakkannya di atas landasan, mengambil palu pandai besi dengan tangan kanannya, dan mulai memukul pedang. Lima. Delapan sepuluh.

Seperti yang kita takutkan, bilah abu-abu gelap dari Stout Brand hancur berkeping-keping. Kali ini, tak satu pun dari kami melewatkannya.

“…Apa sekarang?” Asuna bertanya, mengamati alun-alun yang tenang dari ambang jendela.

Jelas apa yang dia maksud. Shivata menunjukkan pengekangan yang luar biasa dalam memendam amarah dan kekecewaannya, dan pergi dengan sedikit keluhan kepada Nezha. Asuna bertanya-tanya apakah kita harus melacaknya dan mengungkapkan keberadaan tipuan itu.

Dari sudut pandang simpati, saya ingin memberitahunya, karena dalam satu jam, dia bisa menggunakan tombol Materialize All Items untuk mengambil pedangnya. Tetapi dari sudut pandang yang lebih praktis, Shivata tidak akan senang hanya dengan mendapatkan kembali pedangnya. Dia pasti akan kembali ke alun-alun dan menghadapi Nezha dengan bukti ini, dan saya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi setelah itu.

Tindakan Nezha jahat — tidak diragukan lagi. Dia harus menerima hukuman yang pantas atas kesalahannya. Tapi tanpa GM yang memegang pengadilan di dunia virtual ini, siapa yang akan menentukan apa yang “pantas”?

Bahkan seorang perajin tidak bisa hanya nongkrong di kota sepanjang waktu. Bagaimana jika, ketika dia meninggalkan keamanan batas desa, beberapa pemain mencoba untuk menghukumnya dengan cara yang mereka kendalikan? Bagaimana jika mereka membawanya ke kesimpulan akhir?

Jika kita memberi tahu Shivata sekarang, itu pada akhirnya bisa mengarah pada PK pertama di Aincrad. Kekhawatiran itu adalah kekuatan pendorong di balik pertanyaan Asuna, dan aku tidak memiliki jawaban yang mudah di pikiranku.

Saat saya duduk dengan kebingungan dan kegelisahan, saya mendengar dering lonceng yang menenangkan. Sudah jam delapan. Pada saat yang sama, filememalu di luar berhenti. Aku pindah ke sebelah Asuna dan melihat untuk melihat bahwa Nezha sedang menutup tokonya. Dia memadamkan tempaan, menyingkirkan alat dan bahan, melipat tanda, dan mulai meletakkan semuanya di atas karpet. Punggungnya terlihat sangat kecil dan sederhana.

“Kenapa Nezha dan Legend Braves memutuskan untuk mulai melakukan penipuan ini…? Dan bagaimana?” Aku bergumam pada diriku sendiri. Asuna mengangkat bahu. “Maksudku, bahkan jika mereka mendapatkan ide untuk mengganti senjata, ada rintangan besar antara sesuatu yang secara teoritis mungkin dalam sistem, dan benar-benar melakukannya. SAO bukan hanya VRMMO biasa. Hidup kita dipertaruhkan sekarang. Tentunya mereka harus menyadari apa yang mungkin terjadi jika mereka mencuri senjata orang lain… ”

“Mungkin mereka benar-benar sadar… dan memutuskan untuk mengatasi rintangan itu.”

“Hah?”

“Mengabaikan sisi etisnya, rintangan sebenarnya hanyalah mengetahui bahwa Anda dapat mempertaruhkan hidup Anda jika Anda terekspos, bukan? Jadi mereka dapat menghilangkan masalah itu jika mereka menjadi jauh lebih kuat dari siapa pun sebelum ada yang tahu apa yang mereka lakukan. Dengan cara itu mereka bisa melawan segala upaya untuk bunuh diri di alam liar. Enam — eh, lima anggota Legend Braves mungkin tidak terlalu jauh dari tujuan mereka. ”

Ketika kata-kata Asuna meresap, aku merasakan kulit virtualku merinding.

“A-ayolah, jangan bilang begitu. Sebuah tim yang terdiri dari orang-orang yang tidak menghindar dari tindakan jahat, cukup kuat untuk menghancurkan pemain lini depan? Maksudku …”

Tenggorokan saya menjadi sangat tercekat bahkan saya hampir tidak bisa memahami kata-kata berikutnya yang saya ucapkan.

“… Mereka akan menguasai dunia.”

Meskipun saya tidak cenderung berpikir bahwa penipuan senjata ini sama sekali bukan masalah saya, saya juga berasumsi bahwa saya tidak perlu menderita karenanya. Saya hanya harus memastikan bahwa saya tidak pernah memberikan pedang saya kepada Nezha.

Tapi itu adalah pandangan situasi yang sangat picik.

Tiga puluh tiga hari sebelumnya, saat kami terjebak dalam game ini secara permanen, saya meninggalkan teman pertama dan satu-satunya di game tersebut, Klein, dan meninggalkannya di Town of Beginnings. Saya menghindari zona hutan belantara, yang saya perkirakan akan kering dalam waktu singkat, dan langsung menuju Horunka, kota berikutnya. Dengan kata lain, saya memprioritaskan cara tercepat dan paling efisien untuk meningkatkan peralatan dan statistik saya sehingga saya dapat memaksimalkan peluang saya untuk bertahan hidup.

Menggunakan semua pengetahuan dari pengalaman beta saya, saya merobek banyak misi dan massa, berlomba maju dan maju. Sejak saat saya memilih untuk berlari keluar dari gerbang, saya tidak pernah memperlambat kemajuan saya.

Tetapi kecepatan kemajuan saya selalu murni berdasarkan aturan permainan (jika bukan moral pribadi). Jika saya mengabaikan aturan itu, ada cara yang jauh lebih efisien untuk maju daripada yang saya lakukan sekarang — misalnya, memonopoli tempat berburu terbaik, atau mencuri jarahan langka dari pemain lain.

Tentu saja, senjata tipuan hanya memberi mereka col dan item itu sendiri, bukan poin pengalaman atau keterampilan. Tapi seperti yang Asuna katakan, dengan uang yang cukup, tidak ada batasan seberapa banyak kamu bisa menyalakan perlengkapanmu.

Saya telah meningkatkan senjata utama saya hingga +6, tetapi baju besi saya saat ini rata-rata sekitar +3. Melawan pemain dengan armor yang telah ditingkatkan sepenuhnya, bahkan pada level yang lebih rendah, tidak mungkin aku bisa menang.

Dengan kata lain, membiarkan Legend Braves melanjutkan penipuan senjata mereka sama saja dengan membiarkan terbentuknya sekelompok pemain yang lebih kuat dariku dan tidak terikat oleh aturan atau moral.

“… Maafkan saya. Baru sekarang aku baru menyadari betapa seriusnya ini, ”gumamku. Pemain anggar itu menatapku dengan curiga.

“Kenapa kamu minta maaf?”

“Yah, pedangmu hampir dicuri, kan? Dan selama ini, saya hanya setengah khawatir, seolah-olah itu adalah masalah orang lain … ”

Kata-kata itu muncul secara alami, tanpa berpikir, tetapi untuk beberapa orang Alasannya, Asuna merengut lebih keras, mengedipkan mata beberapa kali, lalu menarik kepalanya ke arah lain, dengan marah.

“Tidak perlu meminta maaf. Ini bukan seolah-olah kau dan aku adalah orang asing … Maksudku, um, kami saling kenal dan kami adalah anggota party, tapi tidak lebih dari … arrgh! Lihat apa yang kamu lakukan! Tingkahmu sangat aneh, aku semua bingung! ”

Saya pikir saya lebih bingung daripada dia, tetapi sebelum saya bisa menjawab, dia melihat ke luar jendela dan matanya menyipit.

Karpet itu …

“Hah…?”

“Jadi, menjaga barang-barang Anda agar tidak terbuang percuma bukanlah satu-satunya fungsi.”

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

Saya menoleh untuk melihat ke alun-alun timur Taran. Di sudut barat laut, Nezha telah selesai mengemasi semua peralatannya dan sekarang mengutak-atik menu pop-up di Vendor’s Carpet-nya. Itu mulai menggelinding sendiri, dan bermacam-macam objek di atasnya secara otomatis tersedot ke dalam penyimpanan.

“Hei … Apa menurutmu dia menggunakan fungsi itu untuk mengganti senjata?”

Aku langsung menggelengkan kepala. “Tidak, itu tidak mungkin. Kemampuan penyerapan karpet harus diaktifkan melalui menu, seperti yang dia lakukan sekarang, ditambah lagi akan menelan semua yang ada di atas karpet. Anda tidak bisa membiarkannya mengambil hanya satu pedang dan meludahkan yang lain… dalam… tukar… ”

Aku terhenti.

Kemampuan Karpet Penjual untuk menyimpan item tidak dapat digunakan untuk menukarnya.

Namun, bagaimana jika dia menggunakan penyimpanannya sendiri … artinya, tab inventaris di menu utamanya? Aku berguling menjauh dari jendela dan berlutut.

“A-apa yang kamu lakukan?” Asuna bertanya. Saya tidak menjawab. Saya membuka menu dengan tangan kanan saya dan beralih ke daftar item. Seperti yang telah kulakukan tadi malam ketika aku menunjukkan manekin equipment kepada Asuna, aku mengetuk tepi atas dan bawah jendela untuk membuatnya bisa disesuaikan, lalu menurunkannya sampaihampir tersangkut di lantai — tepat di bawah tangan kiri saya akan menjuntai jika saya membiarkannya menggantung.

Terakhir, saya menarik Anneal Blade, sarung dan semuanya, dari punggung saya dan memegangnya di tangan kiri saya yang menggantung. Saya tidak memiliki kursi lipat, tetapi saya berada pada jarak yang sama dengan Nezha ketika dia menerima senjata dari pelanggannya.

Asuna menahan nafas dalam-dalam, memahami apa yang akan aku coba. Saya menatap wajahnya dan berkata, “Perhatikan baik-baik dan hitung waktu.”

“Baik.”

“Ini dia … Tiga, dua, satu, nol!”

Aku menjatuhkan pedang langsung ke jendela. Saat itu menyentuh permukaan, pedang itu lenyap dalam kepulan cahaya dan berubah menjadi teks di menu. Saya segera menyentuh nama item. Ketika sub-menu muncul, saya memilih “terwujud”. Dengan percikan cahaya lagi, pedang itu muncul kembali dan aku mengambilnya lagi.

“… Bagaimana itu?”

Saya mendongak dan bertemu dengan tatapan mata lebar pemain anggar itu. Mata cokelatnya berkedip perlahan, pindah ke tangan kiriku… dan dia menggelengkan kepalanya.

“Itu adalah pemandangan yang mirip. Tapi terlalu lambat untuk menjadi hal yang sama. Butuh waktu lebih dari satu detik sampai pedang itu menghilang dan muncul kembali. ”

“Mungkin jika saya berlatih, saya bisa melakukannya lebih cepat…”

“Ada perbedaan lain. Ada efek mewah yang besar saat Anda memasukkannya dan mengeluarkannya dari menu. Bahkan waktunya untuk terjadi pada saat yang sama bahan peningkatan flash di tempa, Anda tidak dapat menyembunyikan efek semacam itu. Ditambah, itu bersinar dua kali. ”

“… Begitu …” Aku menghela nafas, dan mengetuk jendela di lantai untuk membuatnya menghilang. Aku berdiri dan mengayunkan pedang kembali ke posisinya.

“Saya pikir saya sedang melakukan sesuatu. Kupikir semua barang yang ditumpuk di karpet bisa menyembunyikan menunya… ”

“Bukankah itu tidak mungkin juga? Maksud saya, jika Anda meletakkan sesuatu di atas jendela yang disetel ke tab inventaris, bukankah semuanya akan tenggelam di dalamnya? ”

“… Urgh.”

Dia benar. Aku mengangguk dan melihat keluar jendela lagi. Nezha baru saja meninggalkan alun-alun, karpet yang digulung seimbang di bahunya. Kepalanya menunduk, seolah merasakan beban di bahunya, dan terhuyung-huyung menjauh. Itu bukanlah gambaran seorang pria yang baru saja menilai dirinya sendiri sebagai Stout Brand yang langka dan berharga.

“Jika kita tidak bisa mengungkap trik yang dia gunakan, kurasa kita harus mengungkapkan kebenarannya kepada Shivata,” katanya.

“Jika pedang itu kembali padanya, itu akan membuktikan bahwa ada usaha penipuan untuk mencurinya. Tetapi jika itu terjadi, semua kesalahan akan jatuh ke pundak Nezha, dan lima Brave lainnya bisa lolos tanpa hukuman. Jelas, apa yang dia lakukan itu salah. Tapi… Aku baru saja merasakannya… ”

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

Saya terdiam. Asuna menatapku dengan tatapan langsung. Untuk sesaat, sepertinya cahaya kuat di matanya sedikit melunak.

“Kamu tidak dapat membayangkan bahwa Nezha melakukan semua ini sepenuhnya atas kemauannya sendiri… Apa aku benar?”

“Hah…?”

Mataku membelalak. Dia akan memukul paku di kepala. Asuna berbalik dan bersandar ke dinding, melihat ke langit-langit yang gelap dan berbicara dengan irama lambat.

“Kamu ingat apa yang dia katakan kemarin, ketika aku pergi memintanya untuk meningkatkan Armada Anginku? Dia bertanya apakah saya ingin senjata baru atau memperbaiki yang lama. Seolah-olah dia meninggalkan opsi peningkatan, berharap dia tidak harus melakukannya… ”

“Begitu… Poin yang bagus. Itu akan menjelaskan mengapa dia membuat wajah masam ketika kamu memintanya untuk meningkatkan. ”

“Sejujurnya, jika Shivata mampu mengungkap penipuannya dan semua Legenda Pemberani membela Nezha dan mengatakan itu adalah tuduhan palsu, saya tidak akan keberatan sebanyak itu. Tapi… jika mereka meninggalkannya dan mencoba untuk meletakkan semua tanggung jawab di pundaknya… ”

Dalam skenario terburuk, semua kemarahan populasi pemain akan terfokus pada Nezha, dan dia mungkin akan dieksekusi. Faktanya, probabilitasnya cukup tinggi. Lagipula …

“Lima prajurit itu semuanya mengambil nama prajurit dan pahlawan legendaris, dan mereka tidak menyertakan Nezha sang perajin dalam pola itu …”

“Oh, tentang itu.” Asuna mengangkat jarinya seolah-olah baru saja mengingat sesuatu.

“Apa?”

“Sesuatu menggangguku sejak kau memberitahuku bahwa dia adalah anggota dari Legend Braves. Namanya… Nezha. Jadi saya bertanya pada Argo… ”

Pada saat yang tepat, ikon ungu mulai berkedip di sisi kanan penglihatan saya, dan saya mengangkat tangan untuk memotongnya. Saya mengklik ikon tersebut dan itu membuka pesan pribadi yang panjang. Bicaralah tentang iblis — itu dari Argo.

F IRST R EPORT

Di bawah tajuk itu adalah semua informasi yang saya minta tentang Legend Braves: nama, level, pembentukan karakter kasar. Itu adalah jumlah info yang mengesankan untuk dikompilasi dalam waktu sesingkat itu.

Aku mengatur jendelaku ke mode terlihat dan memberi isyarat kepada Asuna untuk melihat pesan itu. Di puncak adalah Orlando, pemimpin mereka. Level 11, menggunakan pedang panjang dan perisai, baju besi berat.

Bersama dengan data tersebut ada kalimat sederhana yang menjelaskan sumber namanya. Bagian itu diminta oleh Asuna. Saat ingatanku yang tidak pasti teringat, dia memang didasarkan pada salah satu dari Dua Belas Orang Charlemagne, kesatria paladinnya. Tapi Orlando adalah gaya Italia dari namanya, sedangkan dalam bahasa Prancis aslinya, dia adalah Roland.

𝓮n𝐮𝓂𝒶.i𝓭

Menurutmu dari mana Argo mendapatkan informasi ini? Aku mencatat kecut. Asuna terkikik.

“Dia pasti kenal seseorang yang ahli sejarah besar… Jadi Beowulf adalah orang Denmark, bukan Inggris. Cuchulainn berasal dari mitologi Celtic, seperti yang kami duga. ”

Kami turun daftar, mengabaikan info karakter dan membaca sumber nama mereka. Ketika kami mencapai nama Nezha di bagian bawah, saya menghela napas panjang.

Levelnya adalah 10, angka yang cukup tinggi berkat fakta bahwa kerajinan memberikan poin pengalaman tersendiri. Tapi itu tidak membantu kemahiran keterampilan bertarungnya, yang akan membuat pertempuran di garis depan sulit baginya. Secara alami, build pemainnya disetel untuk menjadi pandai besi. Dan pada akhirnya, sumber namanya…

“Hah?!”

“Apa…?”

Kami berteriak bersama. Jawabannya sama sekali tidak terduga.

“Apakah ini berarti… kita salah mengucapkannya?”

“T-tapi aku ingat para Brave lain memanggilnya Nezuo…”

Kami saling memandang, lalu kembali ke pesan. Jika apa yang tertulis di latar belakang namanya yang panjang itu benar, saya telah salah paham.

Sesaat kemudian, beberapa potongan informasi yang tersimpan di otak saya sebagai gumpalan terpisah tiba-tiba mulai mengatur ulang diri mereka sendiri, terhubung bersama dan bersinar terang.

“Oh…!”

Saya mengangkat tangan kiri saya dan meremasnya, mengamati dengan cermat. Dibuka lagi, dan ditutup.

Saat itu juga, saya tahu bahwa saya akhirnya memahami rahasia dari trik peralihan senjata Nezha untuk selamanya.

“Tentu saja… Itu tadi !!”