Volume 1 Chapter 24

“EEK… TIDAK! TINGGAL JAUH! ”

Mata gadis cantik itu terbelalak ketakutan saat siluet mengancam berjalan mendekat.

Kedengarannya seperti adegan dari film horor yang menegangkan, tetapi tidak akan mengikuti pola Hollywood lebih lama lagi.

“Sudah kubilang … untuk menjauh!” dia meraung, dan berlari ke depan bukannya ke belakang. Penyerang besar bereaksi dengan mengayunkan palu dua tangannya yang kasar, tapi tangan kanannya melesat ke depan seperti kilat sebelum bisa mengenai target.

Dorongan yang berdesir menangkap penyerang langsung di dadanya yang terbuka. Pancaran cahaya yang cemerlang meledak keluar, dan kemajuan palu melambat. Biasanya pada titik ini, pemain harus melesat mundur dan menghindar, tetapi gadis itu terjun lebih jauh ke depan, menarik rapiernya ke belakang dan melepaskan serangan lain. Dua serangan menghantam dada tebal itu tinggi dan rendah, dan tubuh setengah telanjang menggeliat kesakitan.

“ Brmooooh !! ”

Itu bersandar ke belakang dan mengeluarkan teriakan kematian, tanduk pendek dan moncong berlubang di profil yang jelas. Tubuh besar itu miring ke belakang, lalu berhenti di pertengahan musim gugur. Otot-otot yang beriak berubah menjadi kaca keras dan retakan menetes di permukaan, memancarkan cahaya biru hingga akhirnya meledak.

Combo itu adalah Linear dan dua serangan Parallel Sting, dan makhluk itu adalah Lesser Taurus Striker, humanoid berkepala banteng. Pemain anggar itu membungkuk, terengah-engah, dan berbalik untuk menatapku dengan tatapan marah.

“Itu… bukan banteng!”

Dua jam telah berlalu sejak Asuna dan aku mencapai labirin lantai dua, pemain pertama di Aincrad yang menginjakkan kaki di dalamnya. Kelompok Kibaou dan Lind mungkin berada di lantai pertama menara, mengertakkan gigi di atas peti yang mereka temukan, tapi jika aku harus terjebak dengan peran “pemukul jahat”, aku mungkin juga akan mendapatkan keuntungan. Lokasi awal peti harta karun sekitar 80 persen tidak berubah dari versi beta, jadi saya mengarahkan kami dari satu ke yang lain, dengan pertempuran sesekali di antaranya. Begitu kami mencapai lantai dua, kami akhirnya bertemu dengan salah satu master labirin sejati — seorang Taurus.

“Yah, kurasa mereka lebih dekat dengan manusia daripada banteng,” aku mengakui. Aku tidak tahu kenapa Asuna begitu kesal dengan ini. “Tapi seperti inilah minotaur di setiap MMO. Jadi orang-orang menyebutnya ‘lembu jantan’ atau ‘sapi’ sebagai nama panggilan… ”

“… Minotaur? Seperti dari mitologi Yunani? ”

Kemarahan di matanya sedikit mereda. Sepertinya dia menyukai topik yang berhubungan dengan belajar dan belajar. Saya tidak terlalu ahli dalam mitologi, tetapi adik perempuan saya selalu menyukai cerita-cerita itu, dan saya telah membacakannya untuknya ketika dia masih muda. Saya mengangguk dan mencoba mengingat beberapa informasi.

“Y-ya, itu jenisnya. Minotaurus legendaris tinggal di penjara bawah tanah di pulau Kreta — mereka menyebutnya labirin dalam bahasa Yunani. Pokoknya, pahlawan Theseus menggali ke dalam penjara bawah tanah dan membunuh minotaur tersebut. Ini adalah skenario yang sangat mirip dengan game, jadi minotaur telah menjadi tipe musuh RPG klasik selama bertahun-tahun. Dalam game ini, mereka mengambil bagian ‘mino’ dan memanggil mereka taurus. ”

“Yah, itu masuk akal. Bukankah mino di minotaur dari Raja Minos dari Kreta? ”

“Hah? Jadi maksudmu menyebutnya ‘mino’ adalah salah? ”

“Tentu saja. Setelah Minos meninggal, dia menjadi hakim orang mati di Hades. Jadi mungkin yang terbaik adalah Anda tidak menyebut mereka begitu. ”

Diskusi ini sepertinya telah menghilangkan kemarahan Asuna, jadi aku mencoba memanfaatkan kesempatan itu.

“Jadi, erm… Nona Asuna, ada apa dengan mino itu — maksudku, taurus, itu tidak memenuhi persetujuanmu…?”

Dia memelototiku dengan mata miring. “Itu tidak memakai, yah… hampir tidak apa-apa! Hanya sepotong kecil kain di sekitar pinggang. Praktis pelecehan seksual! Saya berharap kode pelecehan itu berlaku dan mengirimkannya ke penjara Istana Blackiron. ”

“Ah… begitu.”

Para taurus yang lebih rendah memang menampilkan pakaian minimal dibandingkan dengan kobold dan goblin di lantai pertama. Jika Anda melepaskan kepala banteng, mereka pada dasarnya adalah pria berotot yang hampir telanjang — cukup mengejutkan (saya berasumsi) seorang gadis kaya yang manja dari sekolah khusus perempuan.

Tapi itu menyisakan satu masalah besar. Salah satu peti yang baru saja saya buka memiliki satu set baju besi yang disebut Mighty Straps of Leather. Tidak hanya memiliki pertahanan yang sangat baik, itu juga memberikan dorongan kekuatan. Namun, saat dipasang, itu mengubah tubuh pemakainya telanjang kecuali beberapa tali kulit yang ditempatkan secara strategis. Tidak ada pakaian atau pelindung lain yang bisa dikenakan di atas atau di bawahnya. Kupikir penjara bawah tanah itu adalah tempat yang cukup rahasia untuk itu, dan berencana untuk mengubah saat kami menemukan ruang aman, tapi reaksi Asuna terhadap taurus membuatku mempertimbangkannya kembali. Tetap saja, memalukan untuk menyia-nyiakan jarahan yang begitu besar. Haruskah saya menawarkannya kepadanya, atau membuangnya karena tidak memiliki nilai bagi pesta?

“Hei, Asuna … Aku mendapat armor bergaya tali dengan efek magis dari peti di belakang sana.”

Tiba-tiba, matanya menjadi tiga kali lebih dingin dari saat dia mengirim taurus.

“Ya dan?”

“…… Um… Hanya berpikir, tidak banyak orang yang akan terlihat bagus dengan itu. Mungkin dia akan melakukannya. Anda tahu, pemimpin tank dari serangan bos pertama… ”

e𝓃u𝗺a.𝓲𝐝

“Agil? Ya, saya kira dia akan terlihat seperti itu. Aku bertemu dengannya di misi pengintaian untuk Bullbous Bow kemarin. ”

Saya menyembunyikan keterkejutan saya dengan wajah poker ahli, diam-diam lega karena saya menghindari menginjak ranjau darat.

“O-oh benarkah? Tapi dia tidak berada dalam pertarungan hari ini, kan? ”

“Menurutku dia tidak benar-benar cocok dengan Lind atau Kibaou. Tapi dia bilang dia akan berada di sana untuk bos lantai, jadi Anda akan melihatnya di sana. Mengapa kamu tidak memberikannya padanya? ”

“I-ide bagus. Jadi, menurutmu, apakah kamu bisa menangani mino… Maksudku, Dampak Mati rasa taurus? ”

“Oh, sebut saja mereka minos. Saya pikir saya akan baik-baik saja setelah dua atau tiga pertemuan lagi. ”

“Baik. Efek mati rasa bos jauh lebih luas daripada yang normal, tetapi waktunya bekerja dengan cara yang persis sama. Pokoknya, haruskah kita pergi ke blok berikutnya? ”

Dia mengangguk tanpa sedikitpun kelelahan, berdiri, dan mulai berbaris menuju pintu keluar.

Kami mengalahkan empat taurus lagi setelah itu, tetapi mereka diatur waktunya untuk meletus pada interval yang ditentukan, jadi Anda tidak dapat memburu banyak dari mereka bahkan jika Anda mau. Inventaris kami membengkak dengan jarahan dari monster dan peti yang kami temui, dan untungnya bagi kami, kami dapat meninggalkan labirin tanpa bertemu pemain lain.

Di zona aman dekat pintu masuk, saya membuka tab peta saya dan menemukan bahwa kami hampir seluruhnya mengisi ruang kosong untuk dua tingkat pertama. Jika saya mengubah data itu menjadi gulungan dan menjualnya, saya bisa menghasilkan uang yang cukup banyak, tetapi pemukul jahat itu tidak cukup dari seorang pedagang untuk membuat bisnis dari data peta. Saya memutuskan untuk menawarkannya kepada Argo si Tikus secara gratis.

Di satu sisi, ini tampak tidak adil. Besok, Argo akan menjual panduan strategi terbaru ke kota terdekat, berdasarkan intel yang saya berikan dan mantan penguji beta lainnya, dan saya harus mengeluarkan lima ratus col untuk itu. Tapi saya tidak bisa mengeluh terlalu banyak. Dia mengaku bahwa dana yang dia peroleh dari penjualan panduan tersebutuntuk para pemain top pergi ke memproduksi versi gratis untuk orang-orang zona tengah yang masih mengejar ketinggalan.

Saya mengganti tab dan mengiriminya pesan instan dengan data peta, lalu menguap lebar-lebar dan melihat ke langit. Yang menjulang di atas hutan lebat bukanlah langit yang sebenarnya, tetapi dasar dari lantai tiga. Namun sinar matahari terbenam yang datang dari perimeter luar Aincrad membuat tutup itu di atas kepala dengan warna jingga yang cemerlang dan indah.

“Hari ini tanggal sembilan Desember… hari Jumat. Ini pasti musim dingin di sisi lain sekarang, ”gumam Asuna. Saya memikirkan itu.

“Saya membaca di beberapa artikel bahwa, bergantung pada lantai, beberapa tempat di Aincrad sebenarnya meniru kondisi cuaca saat ini. Mungkin jika kita mendaki sedikit lebih tinggi, ini akan benar-benar musim dingin. ”

“Saya tidak tahu apakah saya menginginkan itu atau tidak. Oh, tapi… ”Dia terdiam. Aku berbalik untuk melihatnya. Bibirnya mengerucut, tapi aku tidak tahu apakah dia sedang marah atau malu. “Itu hanya sebuah ide. Bagaimana jika kita mencapai lantai dengan musim yang tepat menjelang Natal, dan turun salju pada hari itu? ”

“Oh… poin yang bagus. Ini sudah Desember. Dengan Natal berarti… lima belas hari lagi. Saya yakin berharap kita menyelesaikan lantai ini saat itu… ”

“Yah, itu tidak terlalu ambisius bagimu. Saya ingin melalui sini dalam waktu seminggu — tidak, lima hari. Saya kelelahan karena semua sapi ini. ”

Kelelahan?

Saya tidak bisa menahannya. Dia menatapku dengan wajah kosong selama beberapa detik, lalu pipinya memerah, dan dia menginjak kakiku dengan lembut agar tidak menyebabkan kerusakan. Pemain anggar itu segera berbalik dan menyerbu ke arah kota, memaksaku mengejarnya.

Kami berjalan selama dua puluh menit menyusuri jalan batu melalui hutan, menghindari pertempuran kapan pun kami bisa, dan hanya berhenti untuk bernapas setelah kami mencapai batas Taran, desa yang akan menjadi markas untuk penyerbuan bos.

Seperti yang saya duga, jalan utama sudah penuh dengan pemain. Setelah Bullbous Bow yang memblokir jalan dikalahkan, banyak orang yang tinggal di Marome pergi ke sini. Aku dengan hati-hati melepas mantel kulit hitamku dan menutupi setengah wajahku dengan bandana yang sangat dibenci Asuna.

Dia tidak bisa mengeluh; dia mengenakan jubah bertudung rendah menutupi wajahnya. Sayangnya, alasannya dan alasan saya hampir berlawanan.

“Jadi, um … Aku akan pergi menemui Argo sebentar lagi,” gumamku saat kami berjalan di sepanjang sisi jalan. Anggukan Asuna hampir tidak terlihat di balik tudungnya.

“Itu sempurna. Saya punya alasan sendiri … urusan saya sendiri berkaitan dengan dia. Aku akan bergabung denganmu. ”

“A-ahh.”

Aku tidak punya alasan apapun untuk takut pada Asuna dan Argo di tempat yang sama, yang membuatnya sangat aneh karena aku tiba-tiba merasa panik. Aku mencoba menyembunyikan rasa menggigil di punggungku dengan menunjukkan padanya ke bar tempat kami bertemu.

Tapi sebelum aku bisa, sebuah suara terdengar di telingaku. Saya hampir melewatkannya pada awalnya, jadi saya fokus dan menangkapnya secara langsung.

Dentang biasa logam pada logam. Tidak semanis alat musik — tangguh dan kuat, seperti alat.

“- !!”

e𝓃u𝗺a.𝓲𝐝

Asuna dan aku berbagi pandangan dan berbalik bersama ke arah suara itu: alun-alun timur Taran. Kami berjalan cepat menuju alun-alun, menahan keinginan untuk berlari. Ketika kami sampai di sana, harapan kami tidak dikhianati.

Sebuah karpet ditata dengan sederetan senjata logam dan papan kayu sederhana. Bengkel dan landasan portabel. Duduk di kursi lipat, berayun dengan palunya, adalah seorang pandai besi pendek. Itu adalah Nezha. Seorang anggota dari Legend Braves, dan scammer peningkatan pertama Aincrad.

“Saraf yang dia punya. Kau telah melihat tipuannya kemarin, dan bukannya merendahkan, dia malah ditempatkan di kota terbaru, ”Asunaberbisik dengan rasa jijik dari bayangan pilar. Saya akan setuju tetapi mengubah taktik saya pada detik terakhir.

“Sebenarnya… Mungkin fakta bahwa dia ada di sini di Taran adalah tanda kehati-hatian. Maksudku, dia tidak tahu bahwa kita akan berada di sini pada waktu yang sama. Mungkin dia hanya menghindari Urbus untuk saat ini, karena di sanalah penipuannya ditemukan. ”

“Itu tidak mengubah fakta bahwa dia punya keberanian. Maksudku, jika dia akan pindah kota hanya untuk mendirikan toko lagi… itu berarti dia masih akan melakukan trik mengganti senjatanya, kan? ”

Dia diam-diam mengucapkan kata-kata “pergantian senjata,” lalu menggigit bibirnya. Ada kemarahan di wajahnya, tentu saja, tapi juga sejumlah emosi lainnya. Keterampilan saya membaca ekspresi mendekati nol, jadi saya tidak tahu persis apa yang ada di pikirannya. Tapi bagiku sepertinya ada sesuatu seperti kesedihan yang bersinar di mata itu, di dalam kegelapan tudungnya.

Saya menoleh untuk melihat kembali pada Nezha, yang jaraknya enam puluh kaki jauhnya, dan berkata, “Dia mungkin akan melakukannya. Dia hanya akan lebih berhati-hati dalam memilih korbannya … ”

“Maksud kamu apa?”

“Jika Legend Braves mencoba melompati jalan mereka ke jajaran pemain garis depan, mereka tidak akan menargetkan pemain itu untuk penipuan mereka. Tidak ada gunanya mencoba mencapai peringkat itu jika tidak ada orang lain yang mempercayai Anda. ”

Tapi kemudian saya menyuarakan kecurigaan yang baru saja muncul di kepala saya.

Kecuali jika Orlando dan teman-temannya berniat membebaskan Nezha .

Lagipula, mereka mungkin berteman di grup yang sama, tetapi fitur guild belum dibuka di dalam game. Tidak ada lambang guild yang muncul di kursor pemainnya untuk mengidentifikasinya, tidak ada bukti bahwa dia terhubung ke Orlando dan Beowulf. Mereka mungkin memaksanya untuk menggunakan sulapnya untuk menipu pemain lain dari uang dan peralatan, dan jika tersiar kabar bahwa dia menipu pelanggan, mereka dapat mengeluarkannya dari tim dan menghindari pukulan balik.

“Tapi tidak …”

Aku menghilangkan pikiran menyedihkan itu dengan mendesah.

Persahabatan yang saya saksikan setelah mengikuti Nezha kembali ke bar itu tidak menandakan sebuah grup yang bertemu di sebuah game online untuk pertama kalinya. Mereka sepertinya sudah berteman sejak lama sebelum SAO datang.

Jadi teori itu tidak mungkin… Saya tidak ingin percaya itu bisa terjadi.

Aku merasakan tatapan di pipiku dan berbalik untuk melihat Asuna menatapku. Jika dia kesal dengan gumaman saya sendiri, dia tidak menggali lebih dalam untuk klarifikasi.

“Jadi kurasa itu berarti mereka tidak menggolongkanku sebagai salah satu pemain top, karena mereka tidak takut mencuri pedangku,” katanya getir. Saya buru-buru mencoba melakukan kontrol kerusakan.

“T-tidak, aku tidak bermaksud seperti itu. Ketika saya mengatakan pemain garis depan, yang saya maksud adalah pesta yang terorganisir seperti orang-orang berbaju hijau dan biru sebelumnya. Anda tidak dapat mengatakan seseorang seperti itu kecuali mereka memiliki beberapa pengenal visual — saya yakin Nezha juga tidak menganggap saya pemain top. Dan siapa bilang dia tidak akan benar? ”

e𝓃u𝗺a.𝓲𝐝

“Apa Anda sedang bercanda? Apakah Anda tidak bersiap-siap untuk melawan bos lantai berikutnya? ” Asuna membalas. Saya mengangguk karena kebiasaan tetapi perlu menjelaskan sedikit.

“Y-yah, aku ingin… tapi jika Lind atau Kibaou mengatakan mereka tidak menginginkanku, itu saja. Faktanya, saya merasa kemungkinan besar hal itu terjadi… ”

Alisnya terangkat pada sudut yang sangat berbahaya; untungnya, mereka segera kembali normal. Suaranya bermasalah, tapi cukup tenang.

“Aku tidak tahu tentang Lind, tapi Kibaou harus memahami betapa pentingnya kekuatan dan pengetahuanmu dalam mengalahkan bos.”

“Hah? Betulkah?”

“Dia mengirimiku pesan setelah kami mengalahkan tuan kobold. Dikatakan, ‘ya benar-benar menyelamatkan pantatku hari ini.’ ”

Aku mencoba untuk tidak tersenyum melihat kesetiaannya menciptakan kembali Kansai-nya aksen, dan memutuskan aku harus bergabung. “Ya, tapi dia juga berkata, ‘Aku masih tidak bisa cocok denganmu. Aku akan melakukan hal-hal dengan caraku sendiri… ‘”

“’… Untuk mengalahkan game ini.’ Jika itu tujuan utamanya, maka dia tidak akan membiarkan harga dirinya yang kecil menghalangi mengalahkan bos lantai. ”

“Mari kita berharap tidak,” gumamku, tidak mampu menghilangkan gambaran kekacauan, adegan panik di pertempuran melawan Bullbous Bow.

Aku hanya berbicara satu kali dengan Lind yang bersenjatakan pedang, pemimpin regu biru, di akhir pertarungan kobold lord — dan itu bukanlah percakapan yang lebih dari sekadar caci maki. Tapi saya bisa dengan mudah membayangkan apa yang dia inginkan. Dia berusaha untuk memimpin rekan rekannya di Diavel dan membesarkan mereka menjadi kekuatan terbesar dalam permainan. Kekuatan kemauannya terlihat dari keteguhannya dalam mencetak bonus LA, bahkan melawan bos tengah. Aku yakin saat kami mencapai lantai tiga, dia akan menjadi orang pertama yang menyelesaikan misi pembentukan guild dan memulai guildnya sendiri, yang dihiasi dengan warna perak dan biru Diavel.

Masalah yang lebih rumit adalah Kibaou, yang telah saya ajak bicara beberapa kali.

Tidak ada keraguan bahwa mesin yang mengendarainya adalah kebencian dari semua mantan penguji beta. Dia langsung memilihku sebagai musuh dan mendukung Diavel untuk mengambil alih sebagai non-tester. Dia bahkan mungkin berharap untuk bergabung dengan barisan party Diavel setelah pertarungan bos itu.

Tetapi bahkan jika Diavel selamat, keinginan itu tidak akan terwujud. Diavel diam-diam adalah mantan penguji sendiri. Mungkin saja Kibaou menyadarinya ketika dia melihat dorongan Diavel untuk merebut bonus LA dari bosnya. Dan ketika pertempuran tampak di ambang kehancuran, aku, dengan pengetahuan beta “kotor” ku, yang memperbaiki segalanya.

Jadi Kibaou mengikuti tekadnya untuk tidak bergantung pada bantuan penguji, dan memulai grupnya sendiri, daripada berusaha untuk bergabung dengan Lind dan teman-teman Diavel lainnya. Tim itu adalah yang memakai warna hijau lumut. Dia pasti telah bekerja keras untuk itu, karena mereka tampaknya memiliki kekuatan yang setara selama pertarungan melawan banteng. Tapi mereka tidak akan pernah bertemu langsung.

Dua tim teratas — sebut saja mereka guild — akan bentrok dan bersaing, sehingga meningkatkan kecepatan dan kekuatan semua pemain perbatasan, tetapi persaingan itu juga akan mendatangkan malapetaka selama pertempuran penyerbuan, ketika kerja tim adalah yang terpenting. Itu hanyalah pertanyaan apakah yang baik lebih penting daripada yang buruk. Dan pertanyaan berikutnya adalah bagaimana Orlando dan Legend Braves akan memengaruhi riasan garis depan…

“Oh, ngomong-ngomong,” kataku pada Asuna, yang sedang melihat pandai besi bekerja, “apakah pihak Lind dan Kibaou sudah memiliki nama?”

“Um… Aku tidak yakin tentang Lind’s. Tapi aku memang mendengar nama untuk kelompok Kibaou. ” Dia menyeringai. “Ini gila. Pasukan Pembebasan Aincrad. ”

“W-wow…”

Sebenarnya, mereka punya beberapa rencana besar.

“Apakah begitu?”

Dia berkata bahwa mereka akan mendirikan pangkalan di Town of Beginnings di lantai pertama dan secara agresif mencari lebih banyak anggota dari ribuan yang masih di bawah sana. Dia akan memberi mereka peralatan, memberi mereka pelatihan pertempuran yang terorganisir, dan semoga meningkatkan jumlah pemain garis depan sebagai hasilnya. ”

“… Saya melihat. Jadi itulah yang dia maksud dengan caranya sendiri. ” Saya mengangguk, dan merenungkan ide ini.

Itu adalah pilihan yang valid. Semakin banyak pemain yang maju di garis depan, semakin cepat kami maju melalui permainan. Tapi itu juga menciptakan dilema besar. Peningkatan jumlah orang juga meningkatkan kemungkinan kematian …

“Ada hal lain yang menggangguku,” kata Asuna tiba-tiba. Saya berkedip.

“Hah? Apa itu?”

“Syarat. Setiap orang memiliki versinya sendiri: pemain garis depan, pemain perbatasan, pemain yang lebih jelas. Saya mengerti apa yang mereka maksud, tetapi semuanya sangat sewenang-wenang. Kelompok Lind menyebut diri mereka ‘pemain top.’ ”

“Oh… ya, itu benar. Argo suka menyebut mereka ‘pelari terdepan’… Oh, sial! ”

e𝓃u𝗺a.𝓲𝐝

Saya buru-buru membuka jendela dan memeriksa waktu. Saya seharusnya bertemu Argo si Tikus hanya dalam dua setengah menit.

“Um, jadi… kamu ikut juga, Asuna?”

“Ya, benar. Mengapa?” dia menjawab dengan dingin. Aku menatap pandai besi kecil itu untuk terakhir kalinya, sambil mengayunkan palunya.

“Ayo buat kunjungan dengan Argo sesingkat mungkin supaya kita bisa menonton Nezha lebih lama. Mungkin kita akan mencari tahu bagaimana triknya bekerja. ”