Volume 1 Chapter 16

URBUS, KOTA UTAMA LANTAI KEDUA Aincrad, diukir langsung di puncak datar sebuah gunung selebar tiga ratus yard, dengan hanya tersisa perimeter luar.

Begitu saya melewati gerbang selatan, pemberitahuan bertuliskan S AFE H AVEN muncul, dan suara BGM kota yang bergerak lambat terdengar di telinga saya. Tidak seperti musik dawai dari kota-kota di lantai pertama, ini dimainkan oleh oboe yang menyedihkan. Gaya pakaian yang dikenakan oleh para NPC yang berseliweran sedikit berbeda, memperkuat perasaan telah datang ke lantai baru.

Sekitar sepuluh yard melewati gerbang, saya melihat sekeliling dan tidak menemukan satu pun kursor pemain hijau — sebagaimana mestinya. Saya baru saja mengalahkan Illfang sang Kobold Lord, bos dari lantai pertama, hampir empat puluh menit sebelumnya. Semua anggota kelompok penyerang lainnya yang telah mengambil bagian dalam pertarungan telah kembali ke lantai pertama daripada mengikuti tangga spiral ke lantai dua.

Yang berarti hanya ada satu pemain soliter di seluruh lantai yang luas ini: Kirito, mantan penguji beta, pemukul.

Itu adalah perasaan yang mewah, tapi tidak akan bertahan lama. Dua jam setelah kematian bos lantai, gerbang teleportasi di tengah kota utama lantai (Urbus, dalam hal ini) akan aktif secara otomatis, terhubung dengan gerbang lantai di bawah. Segera setelah itu terjadi, seluruh pemain yang bersemangat akan meledak melalui portal.

Di sisi lain, itu berarti jika saya menginginkannya, saya dapat memonopoli lantai ini selama satu jam dua puluh menit lagi.

Dengan waktu sebanyak itu, saya bisa menyelesaikan dua atau tiga misi “pembantaian” untuk membunuh sejumlah monster tanpa harus berdesak-desakan dengan pemain lain. Itu adalah ide yang menggoda untuk petualang solo yang benar-benar mementingkan diri sendiri, tapi saya tidak punya nyali untuk menahan ratusan, bahkan ribuan pemain di bawah yang menunggu gerbang dengan nafas tertahan.

Saya berlari melalui jalan utama Urbus tepat di utara, menaiki tangga lebar ke pusat kota terbuka, yang memiliki gerbang besar di tengahnya. Itu sebenarnya bukanlah sebuah gerbang, melainkan sebuah lengkungan batu yang berdiri tanpa pintu atau pagar yang terhubung dengannya. Hanya dengan berdiri di dekat struktur itu mungkin untuk melihat bahwa ruang di bawah lengkungan itu entah bagaimana beriak dengan lembut. Itu seperti lapisan air vertikal yang sangat tipis yang melayang di udara.

Hanya setelah memindai perimeter untuk rute pelarian yang nyaman, saya menjangkau tabir transparan yang bergeser. Ujung jariku, yang dilapisi kulit hitam, menyentuh permukaan air.

Detik berikutnya, penglihatan saya membara menjadi biru cerah.

Cahaya itu berdenyut ke luar dalam lingkaran konsentris sampai memenuhi lengkungan setinggi lima belas kaki. Setelah seluruh ruang penuh, teleportasi selesai, dan kota telah “dibuka”. Fenomena yang persis sama terjadi pada saat yang sama di lantai pertama. Para pemain di bawah akan bersiap untuk berlari melalui portal yang telah selesai, sekarang mereka menyadari bahwa mereka tidak perlu menunggu dua jam penuh.

Tapi saya tidak menunggu untuk menyaksikan keseluruhan pertunjukan. Aku berbalik dan melaju menuju gedung mirip gereja di ujung timur alun-alun, menerobos pintu dan menaiki tangga di dalam. Akhirnya saya berjalan ke sebuah ruangan kecil di lantai tiga dan meletakkan punggung saya ke dinding di samping jendela sehingga saya bisa melihat ke bawah ke tempat terbuka.

Pada saat yang tepat, bagian dalam dari gerbang itu menyala, dan para musisi NPC yang berada di sudut alun-alun mulai mainkan “Opening Fanfare” yang ceria dan ceria. Sedetik kemudian, pemain yang tak terhitung jumlahnya tumpah melalui cahaya biru dalam berbagai warna.

Beberapa berhenti di tengah lapangan dan melihat sekeliling. Beberapa memegang peta perkamen yang dibeli dari penyalur informasi dan langsung lari. Beberapa orang mengepalkan tinju ke udara dan berteriak, “Kita berhasil sampai ke lantai dua!”

Pembukaan kota yang serupa telah terjadi sembilan kali dalam uji beta SAO , dan dalam setiap kasus, anggota penyerang yang telah mengirim bos lantai sebelumnya berbaris menghadap gerbang teleportasi baru, menikmati tepuk tangan dan selamat dari mereka yang melakukan perjalanan ke atas untuk melihat lingkungan baru. Tetapi dalam kasus ini, saya adalah satu-satunya orang yang bertahan untuk membuka kota, dan saya pergi. Tidak akan ada acara perayaan akbar. Mungkin mereka yang melihat dengan rasa ingin tahu di sekitar alun-alun sedang mencari saya, tetapi saya tidak dapat melangkah maju untuk menyebutkan nama saya.

Hanya beberapa menit sebelumnya, setelah kami mengalahkan bos, saya membuat pernyataan kepada empat puluh beberapa anggota penyerang bahwa saya, Kirito, bukan hanya seorang penguji beta, tetapi seorang “pemukul” yang telah naik lebih jauh dari seribu penguji lainnya, mengumpulkan lebih banyak informasi tentang game daripada orang lain.

Itu bukan karena keinginan untuk berperan sebagai penjahat. Saya melakukannya untuk menghindari kemarahan pemain ritel baru yang berfokus pada mantan penguji, tetapi hasil akhirnya adalah, segera, setiap pemain tingkat tinggi dalam game akan mengetahui keburukan saya. Tampil di depan umum tidak akan memancing sorak-sorai tetapi mencemooh yang buruk. Saya tidak memiliki kemauan untuk menahan permusuhan terbuka semacam itu.

Jadi saya memutuskan untuk bersembunyi di lantai tiga kapel ini sampai kegembiraan di alun-alun kota mereda. Namun…

“… Hah?”

Saya melihat sesuatu yang aneh di alun-alun. Seorang pemain wanita yang melakukan perjalanan melalui gerbang berlari langsung ke ujung barat alun-alun. Dia mungkin terburu-buru untuk menemukan toko senjata atau NPC pemberi quest, tapi masalah sebenarnya adalah kedua pria ituyang muncul setelahnya. Mereka berhenti sebentar dan mencari pemain yang mundur, lalu berlari mengejarnya. Mereka jelas mengejar wanita itu.

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

Kota yang aman berada di bawah kode anti-kejahatan, jadi biasanya saya tidak memperhatikan hal seperti itu, tetapi itu berbeda ketika orang yang dikejar adalah seseorang yang saya kenal. Rambut ikal cokelat dan pelindung kulit polos itu tidak lain adalah milik Argo si Tikus.

Banyak orang membencinya dan semboyannya “menjual informasi apa pun dengan harga tertentu”, tetapi ada yang salah jika mereka melesat dengan kecepatan seperti itu. Aku merenungkan situasinya sejenak, lalu menginjakkan kaki di ambang jendela dan melompat ke atap pendek di bawah.

Saya berlari melintasi ubin dan melompat ke atap berikutnya, memanfaatkan stat ketangkasan tinggi saya sebelum siapa pun dapat melihat saya, dan melanjutkan di sepanjang atap ke arah pengejaran. Prestasi ini hanya mungkin berkat ketinggian seragam gedung-gedung di Urbus.

Aku melambaikan tanganku untuk memanggil menu saat aku berlari mengejarnya, mengklik tombol Cari di tab keahlianku. Ketika sub-menu mengikuti, saya memilih “Pursuit”, lalu memasukkan nama “Argo” ke dalam kolom. Serangkaian langkah kaki hijau tiba-tiba bersinar di jalan di bawahku.

Pursuit adalah efek pengubah pada skill Pencarian setelah tingkat kemahirannya cukup tinggi. Ini dirancang untuk meningkatkan efisiensi perburuan monster, tetapi juga dapat digunakan untuk melacak pemain di daftar teman Anda. Level saya masih cukup rendah, jadi saya hanya bisa melihat langkah kaki selama satu menit. Aku berlomba di sepanjang jalan setapak, mencoba untuk mengikuti sebelum mereka menghilang.

Jika Argo, dengan kelincahannya yang luar biasa, tidak bisa mengguncang kedua pria itu, mereka adalah kabar buruk. Saya tidak mengenali mereka dari serangan bos, tetapi mereka harus berada di antara pemain top berdasarkan level. Selain itu, pengejaran terus berlanjut ke arah barat dan melalui gerbang kota yang diukir di pinggiran luar gunung datar tempat Urbus berada.

Dataran di sebelah barat kota adalah zona berbahaya yang dihuni monster ternak besar. Situasinya terlihat sangat suram sekarang. Aku menggigit bibir dan berlari ke sabana virtual.

Gurun di luar dataran cukup mematikan sehingga bahkan di levelku pun terlalu berisiko untuk masuk ke sana sendirian. Untung saja langkah kaki di rerumputan semakin cerah, artinya langkah Argo melambat dan aku semakin mendekat. Akhirnya saya mencapai ngarai kecil di antara dua bukit berbatu dan mendengar suara yang akrab.

“… Memberitahumu ratusan kali! Saya tidak akan menjual info itu, berapa pun harganya! ”

Tidak diragukan lagi, nasal infleksi itu berasal dari Argo, tapi lebih ganas dan lebih marah daripada yang pernah kudengar sebelumnya. Berikutnya adalah suara pria yang sama geramnya.

“Anda tidak bermaksud untuk memonopoli informasi, tetapi Anda juga tidak akan mengungkapkannya. Orang hanya dapat berasumsi bahwa Anda berusaha menaikkan nilainya untuk menjual! ”

Anehnya, cara bicaranya kuno. Saya memperlambat kecepatan dan mulai mendaki permukaan batu di sisi ngarai. Bahkan medan paling terlarang di SAO bisa didaki dengan ketekunan dan kecerdasan yang cukup. Itu adalah ambisi rahasia saya untuk suatu hari mencoba memanjat pilar besar yang memisahkan lantai Aincrad dengan harapan bisa melewati labirin sama sekali. Tapi pendakian klandestin saya dalam hal ini bukan dilakukan karena ingin mendapat tantangan yang baik, melainkan untuk menjamin keselamatan diri saya sendiri.

Setelah sekitar lima belas kaki, saya mencapai ruang datar sempit yang menghadap ke ngarai. Aku merangkak ke depan dengan tangan dan lutut. Suara teriakan itu hampir tepat di bawahku.

“Ini bukan masalah harga! Saya mengatakan bahwa saya tidak ingin menjual sesuatu jika yang saya dapatkan hanyalah kebencian sebagai balasannya! ”

Orang kedua menjawab, “Perselisihan apa yang akan kami miliki dengan Anda? Seperti yang kami katakan, kami akan membayar harga yang diminta dan berterima kasih atas layanan Anda! Jual saja informasi tentang misi khusus lantai ini yang memberikan Keterampilan Tambahan! ”

…Apa?

Sekarang saya menahan napas sepenuhnya. Keterampilan Ekstra disembunyikankemampuan yang tidak dapat dipilih tanpa memenuhi kondisi khusus. Hanya satu yang telah ditemukan dalam versi beta: keterampilan Meditasi, di mana dengan asumsi pose konsentrasi meningkatkan tingkat pemulihan HP dan mengurangi waktu timbulnya efek status negatif. Karena penggunaannya yang rumit dan tampilan yang sangat tidak keren, hanya sedikit yang mau repot untuk mendapatkannya. Saya curiga bahwa keterampilan katana yang digunakan oleh kobold lord dan monster samurai di lantai sepuluh mungkin juga merupakan Keterampilan Tambahan, tetapi cara untuk membukanya masih merupakan misteri.

Bagaimanapun, Argo dan kedua aktor yang ingin dituju jelas tidak sedang membicarakan tentang Meditasi. NPC yang mengajarkan skill itu ada di lantai enam. Tidak, ini tentang beberapa quest tersembunyi di lantai dua yang bahkan aku tidak tahu tentang (dan juga hampir semua mantan penguji) yang membuka sebuah Keterampilan Tambahan, dan dua pria aneh itu menekan Argo untuk informasi itu.

Suara para pria semakin keras.

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

“Kami tidak akan mundur — tidak hari ini, Anda tahu!”

“Keterampilan Ekstra itu diperlukan bagi kami untuk menyelesaikan karakter kami, Anda tahu!”

“Kamu tidak mengerti! Saya tidak akan menjualnya kepada siapa pun , Anda tahu — maksud saya, saya tidak akan menjualnya, titik! ”

Ketegangan di udara berubah menjadi listrik, berderak secara nyata. Aku melompat berdiri di langkan berbatu dan melompat lima belas kaki ke tanah di bawah, mendarat dengan sempurna di antara Argo dan para pria. Saya tidak memiliki cukup poin agility untuk melompat sejauh itu tanpa kerusakan, jadi saya harus menegangkan lutut untuk meredam guncangan.

“Siapa yang kesana?!”

Seorang penyusup dari provinsi musuh ?!

Sekilas melihat pakaian mereka mengirimkan kejutan yang kuat melalui ingatanku. Mereka mengenakan baju besi seluruh tubuh berwarna abu-abu tua, dengan rantai tipis di atasnya. Saya melihat pedang kecil menutupi punggung mereka, dan topi bandana abu-abu tua dan topeng bajak laut yang cocok dengan baju besi.

Secara keseluruhan, pakaian ini bisa diartikan sebagai upaya kreatif untuk menciptakan kembali kostum “ninja” klasik. Saya tidak bisa membantutapi merasa seolah-olah saya telah melihat orang-orang berpakaian gaya ini selama beta juga.

“Oh! Anda, um, Anda… mari kita lihat, F, Fu… Makanan? Tidak, Fugue — tidak, bukan itu juga… ”

Ini adalah Fuma!

“Kami adalah Kotaro dan Isuke dari Fuma Ninja Force !!”

“Baik! Itu dia! ”

Saya menjentikkan jari saya, puas bahwa ingatan saya telah diperbaiki. Keduanya adalah anggota dari serikat ninja yang ditakuti karena kecepatan luar biasa mereka selama uji beta. Tentang mengapa mereka akan “ditakuti” —seperti Argo, mereka meningkatkan kelincahan mereka setinggi mungkin, membentuk dinding dengan kecepatan yang luar biasa di garis depan, lalu kabur saat pertempuran menjadi terlalu berbahaya. Ketika monster mengikuti dalam pengejaran, mereka biasanya akhirnya menargetkan pihak yang berbeda ketika ninja melarikan diri, yang membuat mereka mendapatkan reputasi yang sangat buruk.

Aku tidak menyadari bahwa mereka akan terus mengikuti jalan shinobi bahkan setelah SAO menjadi permainan kematian, tapi aku tidak memiliki masalah dengan pilihan mereka — untuk saat ini. Tapi mengejar pemain wanita, mengeroyoknya, dan menuntut rahasia dagangnya melanggar batas.

Aku mengulurkan tangan untuk memastikan Argo aman di belakangku dan mengusapkan jari di sepanjang gagang Anneal Blade +6 milikku.

“Sebagai mata-mata shogun, aku tidak bisa mengabaikan perbuatan jahat Fuma.”

Seketika, mata Kotaro dan Isuke bersinar di balik tudung ninja tiruan mereka.

“Dasar anjing Iga !!”

“Hah?!”

Sepertinya lelucon setengah-setengah saya telah membuat saya marah, dan mereka membuat saya bingung sebagai anggota sekolah saingan. Dengan ritme yang sempurna, mereka mengulurkan tangan untuk melepaskan pedang yang digunakan untuk pedang ninja.

Mereka tidak akan menarikku, bukan? Kemudian lagi, kami berada di tempat terbuka, di mana kode anti-kejahatan tidak berpengaruh. Jikaseorang pemain menyerang pemain lain, kerusakan akan terjadi. Pada saat yang sama, kursor penyerang akan berubah menjadi oranye, menandakan mereka sebagai penjahat dan mencegah mereka memasuki kota. Bahkan ninja tidak bisa menipu dewa yang memimpin game ini.

Saya secara singkat mempertimbangkan untuk menyelesaikan argumen dengan klaim tidak masuk akal bahwa saya bukan ninja Iga tetapi ninja Koga seperti mereka, ketika situasinya diselesaikan dengan cara yang paling tidak terduga.

Ketika saya menyelinap ke dalam ngarai, saya memanjat dinding untuk menguping percakapan mereka daripada berdiri di dekat pintu masuk. Saya melakukan ini karena kami berada di alam liar, bukan di kota, dan berdiri di sekitar tempat cukup lama selalu menyebabkan satu hal terjadi.

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

Aku mengambil langkah mundur dengan hati-hati dan bergumam, “Di belakangmu.”

“Kami tidak akan tertipu oleh tipu daya Anda!”

“Ini bukan tipuan. Lihat di belakangmu.”

Sesuatu dalam suaraku meyakinkan para ninja yang skeptis. Kotaro dan Isuke menoleh dan tiba-tiba melompat mundur. Tepat di depan mata mereka, seseorang telah bergabung dengan grup. Tidak, sesuatu.

Itu adalah Sapi Gemetar, monster ternak raksasa yang unik di lantai dua, berdiri lebih dari delapan kaki di bahu. Kekuatan serangan dan ketangguhannya sekilas terlihat jelas, tapi yang membuat mereka begitu berbahaya adalah jangkauan penargetan mereka yang sangat jauh, baik dalam waktu maupun jarak. Saya telah memanjat batu-batu besar yang tidak dapat diakses secara khusus untuk menghindari perhatian dari binatang buas yang menakutkan ini.

“ Brooooh !! Sapi itu meraung.

“G-gaaah !!” para ninja berteriak serempak. Dengan kecepatan yang menakjubkan, dua buram berpakaian abu-abu melesat kembali ke arah kota yang jauh dari ngarai, tetapi sapi menunjukkan kelincahan yang mengejutkan untuk ukurannya. Tidak lebih dari lima detik, langkah kaki yang bergemuruh dan jeritan menghilang di cakrawala. Kotaro dan Isuke kemungkinan besar akan terus berjalan kaki kembali ke Urbus.

Perang ninja yang hebat dihindari untuk saat ini, aku menghela nafas lega dan menatap tubuhku. Sampai satu jam yang lalu, aku mengenakan pakaian yang membosankan berupa celana kulit hitam, kemeja katun, dan mantel kulit abu-abu tua. Namun, dengan Lambang Tengah Malam yang unik yang saya rampasIllfang the Kobold Lord, saya berpakaian serasi dengan rambut dan mata saya. Sepertinya cara yang bagus untuk memperkuat persona pemukul kotor yang telah saya kembangkan, tapi harus saya akui itu juga membuat saya terlihat seperti ninja. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku harus memakai kaos dalam warna yang berbeda hanya untuk menghindari rumor tentang “Kirito the Iga Ninja” mulai sekarang.

Sekali lagi, saya keluar dari pikiran saya oleh kejadian yang sangat tidak terduga.

Dua tangan kecil terulur dan meremas bagian tengah tubuh saya dari belakang. Aku merasakan kehangatan lembut di punggungku, dan mendengar bisikan samar.

“Itu terlalu berlebihan, Kii-boy.”

Itu milik Argo, yang diam sejak aku melompat dari tempat bertenggerku. Tapi rasanya seolah-olah suaranya berbeda entah bagaimana dari dengki, Tikus menjengkelkan yang kukenal.

“Pertahankan itu, dan kamu mungkin memaksa Kakak untuk melanggar aturan pertama dari penyalur informasi.”

… Kakak? Aturan pertama dari penyalur informasi?

Itu adalah kata-kata yang sangat ingin tahu secara intelektual, tetapi sebagai pecandu game sekolah menengah tanpa keterampilan pribadi, saya tidak tahu bagaimana bereaksi terhadap situasi tersebut. Saya membeku, pikiran saya berpacu, dan akhirnya menemukan jawaban saya.

“… Kau berhutang padaku, ingat? Aku tidak bisa melakukan apa-apa padamu sampai kamu menjelaskan alasan kumismu. ”

Argo si Tikus memiliki tiga garis kumis hitam tebal yang digambar di kedua pipinya dengan cat wajah. Itu adalah sumber julukannya, tapi tidak ada yang tahu mengapa dia melukisnya sejak awal. Dia menyatakan bahwa jawabannya akan menelan biaya yang mencengangkan yaitu seratus ribu col.

Tapi dalam pertempuran bos baru-baru ini, saya telah mengambil mantel “pemukul”, yang membedakan diri saya dari mayoritas penguji beta, termasuk Argo, dan menarik kemarahan pemain ritel baru menjauh dari mereka. Setelah itu, dia mengirimi saya pesan terima kasih, menawarkan satu informasi secara gratis. Aku sudah memberitahunya aku ingin tahu alasan kumisnya.

Aku bermaksud bercanda untuk meredakan gawatnya situasi ini, tapi itu hanya membuat Argo menekan wajahnya lebih keras ke punggungku.

“… Oke, aku akan memberitahumu. Tunggu saja agar saya bisa menghilangkan catnya… ”

Hah?

Catnya… artinya kumisnya? Jadi dia akan menunjukkan padaku wajahnya yang polos, sesuatu yang belum pernah dia tunjukkan pada siapa pun dalam game? Apakah ini dimaksudkan sebagai tindakan simbolis dengan makna yang lebih dalam?

Kecemasan sosial saya meningkat ke puncak yang berbahaya. Sebelum dia melepaskannya, saya berteriak, “T-tidak apa-apa, saya punya ide yang lebih baik! Bagaimana kalau Anda memberi tahu saya detail keterampilan tersembunyi yang orang-orang itu lakukan ?! ”

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

Saat Argo melepaskannya dan mendekat ke depanku, untungnya dia masih memiliki tiga kumis besar di kedua pipinya. Aku berani bersumpah bahwa sebelum dia melepaskannya, dia akan menggumamkan “pengecut”. Atau itu hanya imajinasiku?

Kembali ke tatapannya yang tidak sopan seperti biasa, Tikus itu menyilangkan lengannya dan mendengus, “Yah, aku bilang aku akan memberitahumu satu hal, dan kesepakatan adalah kesepakatan. Tapi kau juga harus berjanji padaku, Kii-boy. Anda tidak bisa menyalahkan saya atas apa yang terjadi, tidak peduli apapun! ”

“Kamu mengatakan hal yang sama kepada para ninja tadi. Bagaimana apanya? Mengapa seseorang menaruh dendam kepada Anda karena menjual informasi tentang Keterampilan Tambahan yang diinginkan semua orang? ”

Argo menjawab pertanyaanku dengan senyum masamnya yang familiar. “Yang itu harganya ya, Kii-boy.”

Aku menahan nafas. “Baiklah, aku janji. Demi Tuhan — maksudku, bersumpah demi sistem, apa pun yang terjadi, aku tidak akan menentangmu. ”

Bahkan jika pencarian untuk Keterampilan Tambahan ini berpotensi mematikan, saya dapat menentukannya sendiri. Argo mengangguk dan memberi isyarat agar saya mengikuti.

Rute yang kami tempuh dari sana tidak akan pernah terpikir oleh saya tanpa item peta, atau keingintahuan dan ketekunan yang tak terbatas.

Dia membawaku ke sisi salah satu dari banyak gunung dengan puncak datar yang menghiasi lantai dua — yang berukuran sama dengan yang pertama — lalu ke sebuah gua kecil dan menyusuri sungai bawah tanah seperti seluncuran air. Kami mengalami tiga pertempuran di sepanjang jalan, tetapi dengan leveling saya yang hati-hati sebagai persiapan untuk bos lantai pertama, itu bukan masalah besar. Perjalanan itu memakan waktu sekitar tiga puluh menit, semuanya diceritakan.

Berdasarkan lokasi peta kami, sepertinya kami hampir mendaki gunung berbatu yang menjulang di tepi timur lantai dua. Kami berada di tempat terbuka kecil yang dikelilingi oleh dinding batu terjal di sekelilingnya, hanya dengan mata air, sebatang pohon — dan gudang kecil.

“… Apakah ini?”

Argo mengangguk. Saya melangkah ke gedung. Sepertinya tidak ada bahaya, setidaknya sejauh ini. Tiba-tiba, pintu di depanku terbuka.

Di dalamnya ada beberapa perabot dan satu NPC. Itu adalah pria tua yang besar, semua otot dan tulang, botak seperti bola isyarat, dengan janggut yang indah. Ada tanda seru emas di atas kepalanya, tanda pencarian.

Aku kembali menatap Argo dan dia mengangguk.

“Itu adalah NPC yang memberimu Extra Skill, Martial Arts. Hanya ini yang bisa saya ceritakan. Terserah Anda apakah akan menerima misi atau tidak. ”

“M … Seni Bela Diri?”

Saya belum pernah mendengar istilah itu dalam versi beta. Argo menawarkan beberapa informasi tambahan, mengklaim bahwa mereka ada di rumah.

“Seni Bela Diri adalah istilah umum untuk serangan hanya dengan menggunakan tangan, tanpa senjata, saya kira. Ini akan berguna saat Anda menjatuhkan senjata atau kehabisan daya tahan dan patah. ”

“Whoa… Ya, itu sebenarnya berguna, tidak seperti Meditasi. Kalau begitu … kurasa aku bisa mengerti mengapa para ninja itu begitu ingin mendapatkannya sendiri. ”

Argo tampak bingung, jadi saya membalas penjelasan saya sendiri, “di rumah.”

“Orang-orang mengira ninja menggunakan pisau ninja dan senjata rahasia, tapi itu sedikit berbeda di dunia game. Satu potong pergelangan tangan yang bagus dileher, dan kepala terbang. Untuk alasan apa pun, itu telah menjadi puncak gaya ninja video game mana pun. Jadi Kotaro dan Isuke menginginkan keterampilan Seni Bela Diri untuk menyempurnakan citra sempurna mereka sebagai seorang ninja. Tapi dalam kasus itu… jika mereka tidak tahu di mana menemukan tempat ini, bagaimana mereka tahu itu melibatkan keterampilan, dan bahwa Anda juga mengetahuinya? ”

“… Yang ini ganda di rumah. Di akhir beta, seorang NPC di lantai tujuh mengungkapkan beberapa info tentang ‘master Seni Bela Diri di lantai dua.’ Aku sudah menemukannya lama sebelum itu, tentu saja, tapi kurasa para ninja mendengarnya dari orang di lantai tujuh ini. Jadi begitu saya mulai memasuki bisnis panduan strategi di sini, mereka mendatangi saya untuk meminta detail tentang Keterampilan Tambahan. ”

“Lalu… kenapa kamu tidak mengatakan kamu tidak tahu? Maka mereka tidak akan terlalu melecehkanmu… ”

Dia meringis pada pertanyaanku yang terus terang.

“Saya pikir harga diri saya sebagai pedagang informasi mencegah saya untuk mengatakan ‘Saya tidak tahu.’ ”

“… Jadi kamu bilang ya, tapi kamu tidak akan menjualnya. Yah… kurasa aku bisa mengerti mengapa kamu membuat pernyataan itu… ”

Aku menahan nafas dan melihat kembali ke NPC, yang telah mengambil posisi Zen di atas tikar kecil seperti tatami di tengah gubuk.

“Dan Anda tidak menjualnya karena Anda takut pembeli akan menyalahkan Anda. Nah, jika Anda bertanya kepada saya, sepertinya Anda sudah membuat lebih dari beberapa musuh … ”

“Dendam atas informasi yang dijual atau dibeli hanya bertahan tiga hari! Tapi yang ini berbeda! Itu bisa bertahan seumur hidup… ”

Tubuh mungil Argo menggigil. Saya merenung selama beberapa detik, lalu sampai pada kesimpulan.

“Jadi saya rasa saya hanya perlu mencari tahu apa yang terjadi setelah poin ini untuk diri saya sendiri. Baiklah, Anda punya kesepakatan: Apa pun yang terjadi, saya tidak akan menentang Anda. ”

Saya melangkah ke dalam gubuk dan berdiri di depan pria yang bermeditasi. Dia mengenakan pakaian compang-camping yang terlihat seperti jubah.

“Kamu ingin mengikuti sekolahku?”

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

“…Betul sekali.”

Jalan pelatihannya panjang dan penuh bahaya.

“Itulah yang ingin saya dengar.”

Tanda seru di atas kepalanya berubah menjadi tanda tanya, dan log penerimaan quest bergulir di depan mataku.

Tuan baru saya mengantarkan saya keluar dari gubuk ke sebuah batu besar di tepi taman berlapis batunya. Dia berjalan mendekat dan menepuk-nepuk batu, yang tingginya enam kaki dan lebarnya lima meter, lalu mengusap kumisnya dengan tangan yang lain.

“Pelatihanmu sederhana: Pisahkan batu ini dengan kedua kepalan tanganmu. Jika Anda berhasil, saya akan mengajari Anda semua rahasia saya. ”

“…… Um… batas waktu.”

Terkejut dengan tantangan yang tidak terduga ini, saya mengetuk batu besar itu dengan ringan. Begitu Anda terbiasa dengan permainannya, Anda bisa mengetahui daya tahan target berdasarkan sensasi fisik. Yang saya rasakan adalah permukaan yang sangat keras, hanya satu tingkat di bawah “benda abadi”.

Ya. Tidak bisa melakukan ini .

Saya kembali ke guru, siap untuk membatalkan pencarian. Tapi sebelum aku bisa berbicara—

“Anda tidak diizinkan untuk menuruni gunung ini sampai Anda memecahkan batunya. Aku akan membubuhkan tandanya padamu sekarang, ”kata guru itu sambil mengeluarkan dua benda dari saku jubahnya. Di tangan kirinya ada toples kecil. Di sebelah kanan, kuas cat yang tebal dan indah.

Tiba-tiba saya memiliki firasat buruk tentang hal ini sehingga kata-kata “perasaan buruk” secara praktis muncul di atas kepala saya. Sebelum saya dapat mengumumkan bahwa saya akan keluar dari sekolah seni bela diri, tangan guru itu terangkat dengan sangat cepat. Dia memasukkan ujung kuas ke dalam panci dan mengocoknya di wajah saya.

Tepat pada saat itulah aku mengerti dari mana asal kumis Argo.

Dia telah menemukan lelaki tua ini sendirian selama beta, danmenerima pencariannya. Siapa yang tidak mau? Dia memerintahkannya untuk memecahkan batu dan menggambar di wajahnya — tiga kumis tebal di kedua pipinya.

“A-whaaa ?!” Aku menjerit sedih dan jatuh kembali. Pandanganku bertemu dengan Argo. Wajahnya yang lusuh penuh dengan kesedihan mendalam, empati — dan ketegangan seseorang yang menahan tawa terbesar yang pernah dia alami.

Terbebas dari serangan kuas, saya mencoba menggosok wajah saya dengan tangan saya. Tapi tintanya sangat cepat kering, dan tidak ada yang lepas di jari saya. Sang majikan mengangguk puas atas pekerjaannya, lalu menyampaikan proklamasi yang mengejutkan namun sayangnya dapat ditebak.

“Tanda itu tidak akan hilang sampai kamu memecahkan batu ini dan menyelesaikan latihanmu. Saya percaya pada potensi Anda, murid saya. ”

Dan dia berjalan dengan susah payah kembali ke gubuknya dan melalui pintu.

Setelah sepuluh detik berdiri di tempat, saya melihat ke arah Argo, yang wajahnya masih merupakan campuran emosi yang halus.

“Begitu… Jadi kamu mengambil quest ini selama beta… dan harus menyerah. Anda bermain sampai akhir versi beta dengan kumis yang masih tergambar di wajah Anda. Pada akhirnya, hal itu membantu Anda mengembangkan persona ‘The Rat’, jadi Anda mempertahankan tradisi mengecat saat game retail dikirim… Semuanya masuk akal. ”

“Deduksi yang brilian!” dia bertepuk tangan. “Apa kau tidak beruntung, Kii-boy? Anda mendapatkan alasan untuk kumis saya dan detail Keterampilan Ekstra, yang dikemas menjadi satu! Bahkan, aku akan memberitahumu satu nugget lagi. Batu itu… sangat keras! ”

𝓮𝓷u𝓶a.𝗶𝒹

“… Angka.”

Aku menahan keinginan untuk jatuh ke tanah dan menanyakan satu pertanyaan terakhir kepada Argo, harapan terakhirku.

“Hei… apakah dia melukis kumis di wajahku seperti milikmu?”

“Hmm, mereka tidak sama.”

“Oh…? A-seperti apa mereka? ”

Jika tidak terlalu jelas, atau bahkan terlihat keren, saya memiliki pilihan untuk kembali ke kehidupan saya yang biasa dengan tampilan yang sedikit berbeda. Aku tidak punya nyali untuk melihat bayanganku di kolam, jadi aku membiarkan Argo menatap selama tiga detik.

“Jika aku harus mendeskripsikanmu dalam satu kata, itu adalah… Kiriemon.”

Itu adalah pukulan terakhir untuknya. Dia jatuh ke tanah, mengayunkan kakinya ke depan dan ke belakang dan tertawa terbahak-bahak. Lagi dan lagi dan lagi.

Setelah tiga hari yang padat di gunung dan upaya menyakitkan yang tak terhitung jumlahnya, saya memecahkan batu itu. Aku senang aku tidak harus membenci Argo selama sisa hidupku.