Volume 1 Chapter 15

SENTINEL YANG SISA DITERIMA PADA waktu yang sama dengan bos mereka. Obor di dinding bergeser dari warna oranye redup menjadi kuning cerah, menghilangkan kesuraman yang menyelimuti ruangan. Angin sejuk menyapu ruangan, membawa panasnya pertempuran pergi bersamanya.

Tidak ada yang ingin memecah keheningan yang turun. Tim E dan G berdiri di belakang, kelompok tengah A, C, D, dan F berlutut dalam mode pemulihan, dan tim B Agil, baris terakhir pertahanan tank, duduk di lantai, semua menatap sekeliling dengan waspada. Seolah-olah mereka semua takut tuan binatang itu akan hidup kembali kapan saja.

Bahkan aku masih mati, pedangku masih terangkat di ujung tebasan terakhir.

Apakah ini benar-benar akhir? Atau akankah ada kejutan lain, perubahan lain dari versi beta?

Sebuah tangan pucat kecil menyentuh lenganku, dengan lembut menarik pedang ke bawah. Itu adalah Asuna si pemain anggar. Rambut cokelat kemerahannya berkibar tertiup angin saat dia menatapku.

Hanya sekarang, dengan jubah berkerudung yang sudah dikenalnya dilepas, aku menyadari betapa cantiknya dia. Tidak ada pemain yang bisa secantik ini. Asuna menerima tatapanku yang tercengang tanpa mengeluh — sesuatu yang mungkin tidak akan pernah terjadi lagi — untuk beberapa saat, lalu dengan tenang berkata, “Kerja bagus.”

Akhirnya, saya tersadar. Itu sudah berakhir… Kami akhirnya menghilangkan penghalang yang mungkin telah menjebak delapan ribu pemain di lantai pertama selamanya.

Seolah-olah game itu menungguku untuk mewujudkannya, sebuah pesan baru tiba-tiba muncul. Pengalaman didapat, col didistribusikan… dan rampasan.

Wajah anggota lainnya akhirnya kembali normal saat mereka menerima pesan yang sama. Sorakan meriah memecah keheningan.

Beberapa meraung dengan tinju di udara. Beberapa memeluk pasangannya. Beberapa menampilkan tarian yang absurd. Di tengah badai perayaan, seorang pria berdiri dan mendekat. Itu adalah Agil.

“Itu adalah perintah yang brilian, dan ilmu pedang yang bahkan lebih baik. Selamat — kemenangan ini milik Anda. ”

Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa dia mengucapkan kata “selamat” dalam bahasa Inggris dengan intonasi yang sempurna. Pria besar itu menyeringai lebar dan mengulurkan tangan tebal.

Aku berpikir tentang bagaimana menanggapi ini dan sayangnya tidak bisa menemukan sesuatu yang lebih baik daripada bergumam “Nah …” Aku mengangkat tinjuku sendiri untuk setidaknya memberinya tonjolan ketika seseorang berteriak di belakangku.

“Mengapa?!”

Seluruh ruangan terdiam lagi karena jeritan yang menyakitkan dan penuh air mata. Aku mengalihkan pandanganku dari Asuna dan Agil untuk melihat seorang pria dengan baju besi ringan dan pedang. Aku tidak mengenalinya pada awalnya, tetapi ketika kata-kata berikutnya keluar dari bibirnya yang bengkok, aku akhirnya mengerti.

“Kenapa kau meninggalkan Diavel untuk mati ?!”

Dia berasal dari tim C, salah satu teman Ksatria Diavel yang binasa. Di belakangnya, empat anggota lainnya berdiri, wajah mereka merah dan sedih. Beberapa bahkan menangis.

“Mengabaikan…?”

“Kamu tahu apa yang kamu lakukan! Anda… Anda tahu jurus yang digunakan bos! Jika kau memberitahu kami informasi itu sejak awal, Diavel tidak akan mati! ”

Anggota penyerang lainnya tergerak oleh kata-kata ini, bergumam di antara mereka sendiri.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

“Bagaimana dia tahu? Hal itu tidak ada dalam panduan strategi… ”

Yang mengejutkanku, Kibaou tidak menindaklanjuti kecurigaan ini. Dia berdiri di samping, bibirnya tertutup rapat, seolah-olah bergulat dengan keraguan. Sebaliknya, anggota lain dari tim E melangkah maju dan menudingkan jari ke arah saya.

“Aku… aku tahu yang sebenarnya! Dia penguji beta! Begitulah cara dia mengetahui pola bos! Dia tahu semua pencarian terbaik dan tempat berburu! Dia menyembunyikannya dari kita !! ”

Tidak ada kejutan di wajah tim C. Aku ragu Diavel telah memberi tahu mereka sendiri — dia tidak akan mengemukakan topik pengujian beta sendiri, karena dia menyembunyikan keterlibatannya di dalamnya — tetapi mereka tidak akan meragukan semuanya memiliki kecurigaan yang sama ketika saya mengidentifikasi keterampilan katana itu.

Mata pria pedang itu mendidih dengan kebencian, dan dia bersiap untuk melontarkan tuduhan lain ke kakiku ketika seorang prajurit gada di pesta tank Agil mengangkat tangannya dan berbicara dengan tenang.

“Tapi panduan strategi yang kami dapatkan kemarin mengatakan itu didasarkan pada pola serangan bos dalam versi beta. Jika dia benar-benar seorang penguji beta, bukankah semua pengetahuannya didasarkan pada apa yang kita pelajari dari itu? ”

“B-baik…”

Pengguna pedang menekan dengan marah, berbicara untuk rekan satu timnya yang lain. “Panduan strategi itu semuanya palsu. Argo menjual banyak kebohongan kepada kami. Dia juga mantan penguji beta; tidak mungkin dia mengungkapkan kebenaran secara gratis. ”

Uh oh. Ini menuju ke arah yang buruk.

Aku menahan nafas. Saya bisa menerima kritik apa pun yang ditujukan kepada saya, tetapi kami harus menghindari perburuan langsung terhadap Argo dan penguji beta lainnya. Tapi bagaimana cara mencegah kebencian mereka lepas kendali…?

Saya melihat ke bawah ke lantai yang gelap, di mana pesan sistem yang terlihat menjadi lebih lega. Pengalaman saya, col dan item…

Sebuah ide tiba-tiba muncul di kepala saya, diikuti oleh keraguan yang mengerikan. Jika saya membuat pilihan ini, tidak ada yang tahu apa yang mungkinterjadi pada saya. Saya bahkan mungkin akan dibunuh ketika saya tidak menduganya, seperti yang pernah saya takuti. Tapi setidaknya, itu mungkin mengalihkan amarah dari Argo…

Agil dan Asuna akhirnya mendengar cukup banyak. Mereka berbicara secara bersamaan.

“Oh ayolah …”

“Dengarkan…”

Aku memotongnya dengan isyarat dan melangkah maju, dengan asumsi tampilan arogan dan menatap dingin ke mata pengguna pedang itu. Aku merosotkan bahuku dan berbicara dengan suara tanpa emosi yang aku bisa.

“Mantan penguji beta? Tolong… jangan perlakukan aku seperti para amatir itu. ”

“Um… apa…?”

e𝓃uma.i𝐝

“Pikir kembali. Peluang ditumpuk terhadap siapa pun yang mencoba masuk ke beta tertutup SAO . Menurut Anda, berapa dari seribu yang berhasil masuk adalah penggemar MMO sejati? Mereka semua adalah pemula yang hampir tidak mengerti bagaimana cara naik level. Kalian jauh lebih pintar tentang game ini daripada sebelumnya. ”

Empat puluh dua pemain diam-diam menerima kata-kata menghina saya. Ada hawa dingin di udara, bilah tak terlihat yang menembus kulit, sama seperti sebelum kami menyerang bos.

“Tapi aku tidak menyukai mereka.” Aku menyeringai sinis. “Saya berhasil mencapai lantai yang tidak dicapai orang lain dalam versi beta. Saya tahu serangan katana bos karena saya telah melawan massa di lantai yang jauh lebih tinggi yang menggunakan gerakan yang sama. Saya tahu banyak tentang game ini — jauh lebih banyak daripada Argo. ”

“Maksud kamu apa…?” serak pria dari tim E yang pertama kali memberi label saya penguji beta. “Kamu… kamu lebih buruk dari seorang beta tester… Kamu curang! Seorang penipu! ”

Panggilan cheater dan beta cheater terdengar dariku. Akhirnya mereka bercampur menjadi kata baru yang aneh, “pemukul”.

“Seorang pemukul? Aku suka suaranya, ”aku berseru keras untuk didengar seluruh kelompok, menatap mereka semua dengan tatapan datar. “Itu benar, saya seorang pemukul. Jangan pernah menghina keahlian saya dengan menyebut saya mantan penguji. ”

Itu yang terbaik.

Sekarang empat hingga lima ratus penguji beta yang masih ada di dalam game dapat secara luas dibagi menjadi dua kategori. Sebagian besar adalah “penguji amatir yang sederhana”, dan beberapa orang terpilih adalah “pemukul kotor yang menimbun informasi mereka”.

Permusuhan dari para pemain ritel akan berubah menjadi pemukul. Siapa pun yang dianggap sebagai penguji beta tidak perlu takut akan pembalasan.

Sebagai gantinya, saya tidak akan pernah diundang untuk bergabung dengan guild atau party yang berada di garis depan… tapi itu tidak berbeda dengan cara saya bermain. Saya telah menjadi pemain solo, dan saya akan terus menjadi pemain solo. Sesederhana itu.

Aku berpaling dari pengguna pedang berwajah pucat itu dan yang lainnya dari tim E dan C, membuka jendela pemainku, dan memainkan manekin equipmentku.

Alih-alih mantel kulit abu-abu tua yang sudah biasa, aku memakai baju besi unik baru yang baru saja aku terima dari bos, Mantel Tengah Malam. Cahaya kecil menutupi dadaku dan bahan abu-abu tua yang pudar berubah menjadi kulit hitam mulus. Itu juga mantel panjang; ujungnya menggantung di bawah lututku.

Dengan hiasan mantel baru saya, saya berbalik dan menghadap pintu kecil di belakang ruang bos.

“Aku akan mengaktifkan gerbang teleportasi di lantai dua. Ada sedikit pendakian melalui hutan belantara untuk mencapai kota utama setelah Anda keluar dari pintu keluar, jadi Anda bisa ikut — jika Anda tidak takut dibantai oleh gerombolan yang tidak dikenal. ”

e𝓃uma.i𝐝

Agil dan Asuna menatapku menilai saat aku melangkah maju. Mata mereka berkata bahwa mereka tahu apa yang saya lakukan. Itu, setidaknya, adalah sedikit penghiburan. Aku memberi mereka sedikit senyuman, mempercepat langkahku, dan membuka pintu di dinding belakang di belakang tahta yang kosong.

Di puncak sebuah tangga spiral yang sempit, ada pintu lain. Saya membukanya dengan lembut dan disambut oleh pemandangan yang menakjubkan. Pintu terbuka langsung dari tengah tebing terjal, dengan aTangga ke bawah bergaya teras sempit yang diukir dari batu di sebelah kiri. Untuk saat ini, saya hanya minum saat melihat lantai dua.

Tidak seperti medan yang bervariasi di lantai pertama, lantai kedua adalah serangkaian mesa berbatu dari ujung ke ujung. Daerah atas pegunungan ditutupi rumput hijau lembut, tempat merumput untuk monster ternak besar.

Urbus, kota utama di lantai dua, diukir tepat di atas salah satu mesa itu. Yang harus saya lakukan adalah menuruni tangga ini, berjalan setengah mil untuk mencapai Urbus, lalu menyentuh gerbang teleportasi di pusat kota untuk mengaktifkannya. Pada titik itu, itu akan terhubung ke teleporter di Town of Beginnings di bawah, dan siapa pun dapat melakukan perjalanan di antara keduanya.

Jika aku benar-benar mati dalam perjalanan singkat — atau hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa — teleporter akan aktif secara otomatis, dua jam setelah kehancuran bos. Tapi kabar sudah pasti menyebar ke Town of Beginnings tentang percobaan bos hari ini, dan aku bisa membayangkan kerumunan pemain berdiri di pusat kota, menunggu saat gerbang warp biru muncul. Saya ingin pergi ke Urbus dan membukanya untuk mereka… tapi saya punya hak untuk berhenti dan menikmati pemandangan sebentar dulu.

Saya berjalan ke depan dan duduk di tepi teras yang diukir dari permukaan batu. Di balik banyak pegunungan terjal itu ada sepotong kecil langit biru di perimeter luar Aincrad.

Berapa menit saya duduk di sana? Akhirnya aku mendengar langkah kaki mungil menaiki tangga spiral di belakangku. Saya tidak berbalik. Pemilik anak tangga mencapai pintu dan berhenti, lalu menghela nafas dan datang untuk duduk di sampingku.

“… Sudah kubilang jangan datang,” gumamku. Dia tampak terhina.

“Tidak, kamu tidak. Kau bilang ikut jika aku tidak takut mati. ”

“Oh… benar. Maaf.”

Aku menundukkan kepalaku karena malu dan memandang Asuna, yang wajahnya cantik dari sudut manapun. Mata cokelat mudanya kembali menatapku sebentar, lalu kembali ke pemandangan di bawah. Dia menghembuskan napas dan berkata, “Ini sangat cantik.”

Setelah satu menit hening, dia berbicara lagi.

“Saya mendapat pesan dari Agil dan Kibaou.”

“Oh… apa yang mereka katakan?”

“Agil bilang kita harus menangani bos lantai dua juga. Dan Kibaou berkata… ”

Dia berdehem, ekspresi serius, dan dengan canggung berusaha menciptakan kembali aksen Kansai-nya.

“… Ya menyelamatkan pantatku kali ini, tapi aku masih tidak bisa bergaul denganmu. Aku akan melakukan hal-hal dengan caraku sendiri untuk mengalahkan game ini, ya? ”

“… Saya melihat.”

Kata-kata itu bergema di kepalaku beberapa kali. Akhirnya Asuna terbatuk lagi dan dengan tajam memalingkan muka.

“Juga… Saya memiliki pesan dari saya.”

“Um… ya?”

“Kamu memanggil namaku selama pertempuran.”

Aku butuh beberapa saat untuk mengingatnya. Ya, mungkin saya telah memberinya perintah langsung dengan nama.

“M-maaf, saya tidak bermaksud untuk tidak menghormati Anda, jika itu yang Anda pikirkan … Atau … apakah saya salah mengucapkannya?”

Sekarang giliran Asuna yang terlihat skeptis.

“Salah mengucapkannya…? Bagaimana Anda bisa mengetahuinya sejak awal? Aku tidak pernah memberitahumu namaku, dan kamu juga tidak memberitahuku namamu. ”

“Hah?!” Saya berteriak. Apa maksudnya? Kami masih terdaftar di sebuah pesta, jadi ada dua batang HP di kiri atas penglihatan saya. Di bawah keduanya ada label kecil bertuliskan “Asuna” …

“Tunggu… apa kamu bilang… ini pertama kalinya kamu berada di sebuah pesta?”

“Iya.”

“… Saya melihat.”

Aku mengulurkan tangan kananku dan menunjuk ke sisi kiri wajah Asuna. “Apakah Anda melihat bar HP tambahan di sini, selain milik Anda? Apakah ada yang tertulis di bawahnya? ”

“Um…”

Asuna menoleh, jadi aku mengulurkan tangan dan menghentikannya dengan jariku.

“Tidak, jika Anda memalingkan wajah, pembacaan akan ikut bergerak. Jaga kepalamu tetap diam dan lihat ke kiri. ”

“Seperti ini?”

Mata cokelatnya dengan canggung berputar ke kiri, menemukan untaian huruf yang tidak bisa kulihat. Bibir anggunnya mengeluarkan tiga suku kata.

“Ki… ri… to. Kirito? Itu namamu? ”

“Ya.”

“Oh… jadi itu tertulis di sini sepanjang waktu…”

Tiba-tiba Asuna mengejang karena terkejut. Saya menyadari bahwa saya telah memegang tangan saya ke pipinya selama beberapa detik, hampir seolah-olah saya sedang memulai gerakan untuk suatu keterampilan.

e𝓃uma.i𝐝

Saya menarik tangan saya ke belakang begitu cepat, mereka hampir mengeluarkan suara zooming. Setelah beberapa detik, saya pikir saya mendengar tawa kecil. Apakah dia tertawa? Asuna si pembunuh bayaran kobold, ahli dorong Linear yang sempurna? Itu adalah pemandangan yang ingin saya lihat, tetapi saya menahan keinginan untuk berbalik.

Tawa itu berakhir terlalu cepat, dan dia mengikutinya dengan pernyataan lembut.

“… Sebenarnya, Kirito, aku datang ke sini untuk berterima kasih.”

“Untuk … roti krim dan bak mandi?” Tanyaku tanpa berpikir. Dia menyangkalnya dengan cara yang agak menakutkan, lalu memikirkannya dan setuju bahwa mereka adalah bagian darinya.

“Ini untuk… banyak hal. Terimakasih untuk semuanya. Saya pikir… Saya akhirnya menemukan sesuatu di sini yang ingin saya lakukan, tujuan yang ingin saya capai. ”

“Oh? Apa itu?” Aku meliriknya. Asuna menyeringai sesaat.

“Ini sebuah rahasia.” Dia berdiri dan mundur selangkah. “Saya akan terus mencoba. Saya akan mencoba bertahan, menjadi lebih kuat. Sampai aku bisa mencapai tempat yang kuinginkan. ”

Aku mengangguk tanpa berbalik.

“Aku tahu… Kamu bisa menjadi lebih kuat. Tidak hanya dalam hal keterampilan bertarung Anda, tetapi dalam arti pribadi yang jauh lebih penting. Jadi ambillah dariku… jika seseorang yang kamu percaya mengundangmu ke guild, jangan berbalikmereka turun. Ada batasan mutlak untuk apa yang dapat Anda capai bermain solo… ”

Untuk beberapa detik, satu-satunya suara adalah nafas Asuna. Ketika dia berbicara, bukan itu yang saya harapkan.

“Lain kali kita bertemu, beri tahu aku bagaimana kamu membawaku keluar dari labirin itu.”

“Tentu…” Saya hendak mengatakan itu sederhana, kemudian menghentikan diri saya dan menambahkan, “Tentu. Faktanya… ada satu hal lagi yang harus saya sampaikan kepada Anda. Apa yang akan saya katakan sebelum pertemuan dua hari lalu… ”

Betul sekali. Aku berhutang penjelasan padanya. Dia seharusnya tahu bahwa kematian dua ribu orang dan keputusasaannya yang mengerikan setidaknya sebagian merupakan tanggung jawab saya untuk menjadi penguji beta yang mementingkan diri sendiri… seorang pemukul.

Tapi saat aku akan mengatakan ini padanya, Asuna mengibaskan itu.

“Tidak apa-apa. Saya mengerti. Saya tahu apa yang telah Anda lalui untuk sampai di sini… dan ke mana Anda akan pergi sendiri dari sini. Tapi… suatu hari nanti, aku akan… ”

Dia berhenti di sana dengan berbisik. Setelah hening sejenak, suaranya tenang tapi tegas.

“Sampai jumpa, Kirito.”

e𝓃uma.i𝐝

Terdengar derit pintu terbuka. Langkah kaki. Pukulan itu menutup.

Aku tetap duduk di tepi teras yang menjorok dari gunung sampai informasi sensorik dari aroma Asuna menghilang dari udara virtual. Saya mencoba mencari tahu apa yang dia maksud, tetapi memutuskan bahwa saya tidak perlu mengetahuinya sekarang.

Dengan nafas dalam, aku berdiri, melihat ke pintu yang baru saja dilewati Asuna, lalu berbalik dan mulai menuruni tangga.

Saat mereka menuruni sisi lereng, saya mendapati diri saya menghitung tangga. Setiap empat puluh delapan langkah, mereka berbalik ke arah lain dalam pola zig-zag. Akhirnya, makna dibalik itu menjadi jelas. Empat puluh delapan adalah enam kali delapan — jumlah orang dalam rombongan penyerbuan penuh. Jika kita punya lengkapdan mengalahkan bos tanpa ada korban jiwa, kami bisa memenuhi seluruh penerbangan dari pendaratan hingga pendaratan, dengan satu langkah untuk setiap anggota.

Saya ragu perancang fitur ini membayangkan hanya satu pemain yang menuruni langkah-langkah ini. Jalan itu sepertinya meramalkan perjalanan saya ke depan. Melihat ke depan atau ke belakang, tidak ada jiwa yang terlihat. Saya terus berjalan, turun dan turun, sepenuhnya sendirian…

Tapi, setelah tangga yang kesekian kali mendarat, saya melihat ikon amplop kecil berkedip di sisi kanan pandangan saya. Itu adalah pesan pertemanan, suatu bentuk komunikasi yang dapat menjembatani lantai manapun di Aincrad. Hanya ada dua pemain di daftar teman saya. Teman pertamaku, Klein — dan Argo si Tikus.

Saya membuka pesan untuk menemukan bahwa itu dari yang terakhir.

Kedengarannya seperti aku benar-benar menempatkanmu melalui pemeras, Kii-boy , katanya. Saya heran betapa cepatnya dia bekerja. Saya menggulir ke bawah untuk membaca lebih lanjut, tetapi pesannya sangat singkat.

Saya akan menebusnya dengan memberi Anda satu pun info tentang rumah itu .

Oh? Aku menyeringai kejam dan membuka keyboard hologram sambil terus menuruni tangga, mengetik balasanku.

Mengapa kumisnya?

Aku menekan tombol kirim, tersenyum lagi, lalu akhirnya menginjakkan kaki di tanah lantai dua Aincrad dan mulai berjalan ke arah Urbus.