Volume 25 Chapter 9

“Selamat pagi, Kirigaya,” sapa Dr. Rinko Koujiro di gerbang keamanan di lantai lima gedung tersebut. Dia tampak mengantuk.

“Selamat pagi. Aku minta maaf karena memaksamu ke kantor pagi-pagi sekali,” aku meminta maaf.

“Ya, benar. Saya tinggal sangat dekat.”

“Betulkah? Di mana kamu tinggal, Rinko?” Saya bertanya. Roppongi mungkin adalah tempat tinggal yang sangat mahal, pikirku.

Tapi Dr. Koujiro hanya menunjuk ke langit-langit di ujung lorong. “Dua lantai di atas.”

“Ah, begitu… Praktis tinggal di kantor, kalau begitu.”

“Ada dua apartemen kosong lagi, jadi jika kamu dipekerjakan oleh Rath di masa depan, kamu juga bisa tinggal di sini.”

“Ah… tunggu, apa?!”

Saya panik, karena saya yakin saya tidak mengatakan kepadanya bahwa saya berharap untuk bekerja untuk Rath di masa depan setelah sekolah. Tapi profesor hanya memberi saya senyum misterius dan menuju ke lorong tanpa sepatah kata pun.

Ruang Penerjemah Jiwa yang sudah dikenalnya kosong.

Putaran investigasi Dunia Bawah ini akan melibatkan Asuna dan Alice, tapi jadwal kedatanganku dua jam lebih awal dari mereka. Itu karena kami log out dengan cara yang sangat berbedatempat di akhir sesi sebelumnya, yang berarti saya perlu melakukan perjalanan di dalam simulasi ke koordinat di mana mereka akan masuk. Kecuali ada masalah, perjalanan itu sendiri tidak akan memakan waktu lebih dari setengah jam, tetapi setelah serangkaian kejadian tak terduga situasi terakhir kali, saya tidak bisa menerima begitu saja. Aku harus berjalan sepelan dan sembunyi-sembunyi mungkin menyusuri jalan-jalan kembali ke rumah besar Arabel.

Dengan misi ini di garis depan pikiranku, aku melepas jaketku dan berbaring di salah satu dari dua STL. Dr. Koujiro memasukkan beberapa perintah pada pengontrol tablet sehingga tempat tidur gel secara otomatis menyesuaikan kepadatannya agar lebih pas dengan tubuh saya.

“Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali sebelumnya,” dia mulai berkata, tapi aku memotongnya.

“Keselamatan adalah prioritas utama, saya tahu. Jika terjadi sesuatu, saya akan segera logout.”

Aku mengangkat tangan kiriku dan melipat jari-jariku dalam urutan terhuyung-huyung: kelingking, tengah, ibu jari, cincin, telunjuk. Itu adalah demonstrasi yang canggung, yang membuatku menyeringai dari profesor.

“Tapi aku serius,” katanya. “Jika sesuatu terjadi padamu lagi, aku tidak akan punya alasan untuk memberi orang tuamu kali ini.”

“Saya akan menyimpannya di garis depan pikiran saya setiap saat. Dan selain orang tuaku, aku yakin ayah Asuna akan menuntutmu untuk masalah apapun…”

“Jika mantan CEO RCT membawa kita ke pengadilan, aku yakin bahkan Letnan Kolonel Kikuoka akan kesulitan untuk keluar dari masalah itu.”

“…Omong-omong, apa posisi publiknya sekarang? Saya bertemu dengannya menikmati beberapa kue enak di Ginza, tetapi saya pikir, di atas kertas, Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka dari Pasukan Bela Diri meninggal di Ocean Turtle , ”kataku.

Untuk beberapa alasan, Dr. Koujiro membuat wajah kesal dan mengangkat bahu. “Sayangnya, aku tidak bisa memberitahumu itu. Dia bilang dia akan muncul sekitar malam ini, jadi jika kamu melihatnya, kamu bisa menanyakannya sendiri. Apakah Anda sudah siap?”

Aku menyingkirkan bayangan mental dari seringai Kikuoka dari kepalaku dan mengangguk. “Ya, bagus untuk pergi.”

“Kalau begitu mari kita mulai. Ingat saja, setelah Anda selesai bepergian ke titik akhir Anda, segera logout. Mengerti?”

“Dipahami.”

Dia membuat wajah yang mengatakan dia tidak percaya padaku, tapi dia tetap mengetuk layar tablet. Blok overhead STL meluncur ke bawah dan menutupi kepalaku.

Suara misterius seperti deburan ombak memenuhi kesadaranku, memisahkan fluctlightku dari kenyataan saat aku terbangun dan membawaku ke negeri yang jauh.

Saat terowongan cahaya menyilaukan menyapuku, aku mencoba mengingat situasi saat terakhir kali aku log out. Saya tidak bisa melupakannya…Saya sedang duduk di kursi belakang kendaraan mewah berwarna hitam dengan logo salib yang dilingkari dan hendak berjabat tangan dengan seorang pria misterius yang menyebut dirinya komandan Pilot Integritas, ketika sebuah perintah disconnect dari real dunia secara paksa mengeluarkan saya dari simulasi.

……Tunggu sebentar.

Saya tidak mempertimbangkan ini sebelumnya. Mungkinkah itu berarti aku akan muncul kembali…?

“Aaaa?!” Aku menjerit saat kelopak mataku terbuka.

Itu karena sebuah truk besar berpacu tepat untukku. Saya hampir membuat dinding Inkarnasi di depan saya, hanya menghentikan diri saya tepat pada waktunya. Melakukan hal itu akan menghancurkan truk dan menyebabkan pembacaan pada Inkarnameter itu, mengirim petugas polisi yang ramah itu — eh, Pengawal Kekaisaran Centoria Utara — untuk mengunjungi saya.

Sebaliknya, saya akan melompat ke kanan, tetapi itu sebenarnya tidak perlu.

Dengan bunyi peluit, truk itu melambat. Aku bisa melihat seorang pria berjubah abu-abu muda berdiri di depan truk, memegang tongkat merah menyala ke samping sebagai perintah untuk berhenti.

Truk berhenti, nyalakan indikator belok kanan, laluakhirnya pindah jalur dan berlari tepat di sebelah kiri saya. Menghembuskan napas lega, saya merasa akhirnya memiliki kelonggaran untuk memeriksa di mana saya berada secara lebih rinci.

en𝐮m𝓪.𝒾d

Saya berdiri di jalur tengah jalan tiga jalur. Langit cerah, tetapi sudut sinar matahari dangkal. Waktu Dunia Bawah disinkronkan dengan jam sebenarnya, jadi juga baru setelah pukul tujuh pagi di sini. Banyak mobil—tunggu, apakah itu mobil mecha?—melewati jalur di kedua sisinya. Setiap mobil di jalur tengah dihentikan oleh pria berjubah abu-abu dan dipaksa untuk berpindah jalur.

Saya telah keluar dari sesi terakhir di tengah perjalanan mobil. Jadi wajar saja, saat saya masuk kembali, saya muncul di koordinat yang sama—saya hanya tidak mempertimbangkan bahwa mobil lain mungkin berjalan di tempat yang sama. Tapi sepertinya seseorang di dunia ini telah mengantisipasi kemungkinan itu dan menempatkan spesialis manajemen lalu lintas di sini untukku.

Bahkan, tempat saya berdiri dikelilingi oleh tiang dan rantai bercat kuning. Saya log out di tempat ini sekitar pukul 17:10 pada tanggal 30 September, jadi itu berarti mereka telah menempatkan penghalang lalu lintas ini di sini selama lebih dari enam puluh jam di tengah-tengah arteri lalu lintas utama, hanya demi seorang pria yang waktu kembalinya adalah tidak diketahui seluruhnya.

Saya berjalan ke pria berjas abu-abu, yang membelakangi saya, dan berbicara untuk mengungkapkan penghargaan saya atas usahanya.

“Emm, terima kasih…”

Dia melesat dengan alarm dan menatapku selama beberapa detik, seolah-olah melihat hantu. Akhirnya, dia tergagap, “K…yy-kau…kau nyata…”

“Um, y-ya?”

“M-maaf, tidak ada. Saya dari Biro Lalu Lintas Centoria Utara. Kamu pasti Kirito, kan?” kata pria itu, yang berusia tiga puluhan dan terlihat sangat serius.

“Itu benar,” kataku.

“Kalau begitu, masuklah ke mechamobile di sana,” katanya, menunjuk ke kiri. Antara jalur pertama dan yang luastrotoar, ada jalur parkir seperti yang terlihat di Eropa dan Amerika Utara, di mana sedan menengah biru tua yang indah sedang menunggu. Saya tidak melihat tulisan apa pun di sampingnya, tetapi lambang salib yang dilingkari perak bersinar di pintu depan.

“T-tapi aku harus pergi ke suatu tempat…”

“Mobil dari penjaga kota akan segera datang, dan itu hanya akan membuat masalah menjadi lebih rumit. Bergerak cepat!”

Nada suaranya begitu mendesak sehingga saya tidak bisa berdebat lebih jauh. Pria ini telah menantang dinginnya pertengahan musim dingin—diambil secara bergiliran, saya kira—untuk mengatur lalu lintas di akun saya.

“…Baiklah, aku akan melakukannya. Um, terima kasih banyak,” kataku, membungkuk dalam-dalam. Mata pria itu melebar, dan dia memberi saya salut tajam. Selanjutnya, dia menggunakan tongkat pengatur lalu lintasnya untuk menghentikan jalur nomor satu, dan saya melangkahi rantai dan berlari ke mobil biru di sisi jalan. Pintu belakang kiri terbuka saat saya bergegas ke belakang, dan sebuah suara pelan berkata, “Silakan, masuk.”

Pada titik ini, saya tidak bisa berdebat banyak. Asuna dan Alice dijadwalkan untuk menyelam pada jam sembilan, jadi aku hanya harus memastikan bahwa aku sudah berada di mansion Arabel saat itu.

Menghilangkan keraguan saya, saya meluncur ke kursi belakang mobil, dan pintu menutup secara otomatis di belakang saya. Hanya pengemudi yang ada di dalam, jadi pasti bisa dioperasikan dari kursi depan, seperti taksi dunia nyata.

Saat aku berada di kursiku, mechamobile itu menyalakan penutup mata kanannya dan bergerak dengan mulus. Fakta bahwa ia akan bereaksi terhadap elemen panas hanya dengan menginjak pedal gas, tanpa perlu menjalankan mesin, membuatnya lebih seperti kendaraan listrik. Saya berasumsi bahwa tingkat teknologi ilmiah di Dunia Bawah berada di sekitar era pasca-Perang Dunia II di dunia nyata. Tapi selain dari kurangnya komputer, segala sesuatu yang lain tampaknya sedikit lebih maju dari itu, sebenarnya.

Menghembuskan napas, aku melihat ke arah pengemudi, yang benar-benar diam sejak permintaan pertama itu. Pengemudi mengenakan seragam biru tua yang hampir sama dengan warna mobil, yang cocok dengan seragam yang dikenakan Stica Schtrinen dan Laurannei Arabel saat merekamenyelamatkan saya dari ruang interogasi di kantor penjaga kota. Tapi pengemudi ini bukan keduanya. Berdasarkan suaranya, saya curiga dia adalah seorang pemuda.

Pada saat inilah pengemudi berbicara lagi. “Maaf. Saya Operator Kelas Dua Lagi Quint dari Pasukan Luar Angkasa Dunia Bawah, Integritas Pilothood. Saya diperintahkan untuk mengawal Anda ke pangkalan pasukan luar angkasa. ”

“H-hai, aku Kirito.”

Saya merasa kecewa karena saya tidak memiliki gelar resmi untuk dilampirkan pada nama saya, tetapi “Siswa Tahun Kedua, Sekolah yang Kembali” tidak terdengar sangat mengesankan, dan saya akan mati karena malu jika saya memperkenalkan diri sebagai Pendekar Pedang Hitam. Untuk lebih tepatnya, Alice menangkapku ketika aku adalah murid elit peringkat enam di Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara, jadi aku belum lulus, tapi itu dua ratus tahun yang lalu, jadi semua catatan akan dihapus sekarang. .

Tidak jelas di mana dalam hierarki “operator kelas dua” Pilothood, tetapi berdasarkan pandangan tegas di mata Lagi, dia sepertinya bukan tipe yang terbuka untuk obrolan ringan. Saya malah melihat ke luar jendela ke pemandangan yang lewat, termasuk mechamobiles besar dan kecil.

Setelah sepuluh detik, saya akhirnya menyadari sesuatu. “Tunggu…Kau bilang kita akan pergi ke markas? Bukankah markasmu di luar Centoria…?” tanyaku sambil mencondongkan tubuh ke depan.

“Itu benar,” kata Lagi, tetap menatap jalan. “Ada sedikit lalu lintas, jadi akan memakan waktu sekitar tiga puluh menit untuk sampai ke sana.”

“Um…aku harus sudah sampai di rumah Arabel jam sembilan…”

Jam analog yang tertanam di dasbor mechamobile menunjukkan pukul 7:28. Jika kami tiba di pangkalan pada pukul delapan, aku ragu mereka akan membiarkanku pergi dalam tiga puluh menit lagi, setelah kesulitan yang mereka alami untuk mengatur lalu lintas untukku, dan tidak ada jaminan mereka akan memberiku tumpangan ke Arabel. rumah.

Tetapi Operator Kelas Dua Lagi hanya berkata, “Saya tahu itu. Teman Anda akan disambut oleh orang lain. ”

“Oh…eh, t-terima kasih…”

Aku membungkuk lagi, tapi meski begitu, aku harus memberitahu Asuna dan Alicetentang ini sebelum mereka menyelam, yang mengharuskan keluar. Bagaimana Integritas Pilot memproses cara saya muncul dan menghilang tanpa jejak?

Bagaimanapun, jika benar-benar perlu, saya bisa melarikan diri dari tempat mana pun. Dan meskipun aku tidak ingin melakukannya, aku bisa menembus dinding dengan Inkarnasi atau memotongnya dengan pedang…

en𝐮m𝓪.𝒾d

Saat itulah saya terlambat menyadari bahwa saya tidak bersenjata.

Tentu saja. Sebelum aku ditangkap oleh penjaga di penyelaman kita sebelumnya, aku telah menyerahkan Pedang Langit Malam dan Pedang Mawar Biru kepada Asuna dan Alice. Mereka akan bisa mengembalikan pedang saat kita bertemu lagi, tapi aku tidak akan punya senjata sampai saat itu. Jika saja kita memiliki sistem persediaan di dunia ini, aku akan bisa mengeluarkan satu atau dua atau tiga atau empat pedang, tapi sayangnya, itu tidak nyaman di sini.

Jika mereka bisa memberi kita jendela status, mereka setidaknya bisa memberi kita inventaris yang bisa digunakan , gerutuku kepada Kepala Peneliti Takeru Higa di dunia nyata, sebelum bersandar ke kursi lagi.

Mobil mecha menuju utara ke jalan inti yang membelah pusat Centoria Utara, melewati pusat kota (yang tampak lebih besar dari yang saya ingat) sebelum melanjutkan melalui gerbang besar keluar kota.

Dengan satu lajur yang berkurang sekarang, jalan terus berlanjut ke utara. Ladang pertanian dan padang rumput yang luas terbentang di kedua sisinya, dibatasi oleh dinding putih raksasa yang bersinar karena sinar matahari pagi. Itu adalah Tembok Abadi yang membelah alam manusia menjadi empat bagian, perbatasan nasional yang telah didirikan Administrator berabad-abad yang lalu, masih ada bertahun-tahun kemudian.

Di tengah-tengah pertanian di sisi kiri sesekali terlihat pemandangan biru yang mengalir melaluinya: permukaan Sungai Rul. Dan lurus ke depan, jauh di balik cakrawala, tampak lekukan Pegunungan Ujung yang mengelilingi wilayah itu.

Di kaki mereka, saya mungkin masih akan menemukan desa Rulid hari ini. Tapi tidak ada orang yang saya kenal ada di sana lagi. Suster Azalia, Pak Tua Garitta, Tetua Gasfut…dan tentu saja, Eugeo.

Aku menggenggam tanganku, dilanda gelombang kerinduan dan kerinduan yang lain.

Tapi aku sudah harus menerimanya. Tak satu pun dari orang yang kucintai masih hidup di dunia ini. Jika saya berlinang air mata setiap kali saya memikirkan Ronie, Tiese, dan Sortiliena, saya tidak akan dapat memenuhi misi saya.

Dan secara teknis, masih ada satu orang yang mungkin bisa kutemui lagi: adik Alice, Selka Zuberg. Dia telah dibekukan, untuk menunggu kembalinya kakaknya di lantai delapan puluh Katedral Pusat.

Misi Seijirou Kikuoka bagiku adalah untuk mempelajari identitas dan niat orang yang telah membobol Dunia Bawah. Tapi sebelum itu, aku ingin menyatukan Alice dan Selka. Kemungkinan itu adalah satu-satunya hal yang membuat Alice bertahan di dunia nyata.

Sementara itu, indikator belok kiri mechamobile menyala. Itu membelokkan jalan utama ke jalan yang landai sampai menghadapi struktur besar di kejauhan.

Itu adalah bentuk piramida trapesium, didukung oleh sistem rangka yang kompleks. Itu tidak terlalu tinggi, pikirku pada awalnya, tapi itu hanya dibandingkan dengan Katedral Pusat. Piramida itu sendiri setidaknya harus setinggi tiga ratus kaki.

Eksterior perak kusam adalah 80 persen logam dan 20 persen kaca. Bahkan di dunia nyata, itu akan terlihat seperti arsitektur masa depan.

“Jadi itu markas pasukan luar angkasa…?” Aku bergumam.

“Itu benar,” jawab Lagi, suaranya membengkak dengan kebanggaan yang tak terselubung.

“Dan siapa, eh, yang merancangnya?”

“Dikatakan bahwa Yang Mulia Raja Bintang melakukannya sendiri.”

Ini dia lagi, Raja Bintang!

Bibirku berubah menjadi seringai masam saat aku menjawab, “Ah, begitu.” Lagi melirikku melalui kaca spion tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.

Jika pusat komando berbentuk piramida trapesium dari pangkalan Centoria dari Pasukan Luar Angkasa Dunia Bawah sangat besar, itu hanya sesuai dengan ukuran pekarangannya.

Setelah melewati semacam pos pemeriksaan keamanan di sebuahgerbang depan yang mengesankan, bangunan perak itu berada di luar garasi parkir yang begitu besar sehingga mungkin bisa menyimpan semua mechamobile di Centoria. Saya berasumsi kami sedang menuju gedung, tentu saja, tetapi mechamobile berbelok ke kiri di depan garasi dan pindah ke sisi selatan pangkalan.

Akhirnya, saya melihat permukaan air besar di depan di sebelah kiri. Saya memanggil peta mental area di luar Centoria Utara dan menyimpulkan bahwa ini mungkin Danau Norkia.

Hutan lebat membentang di sepanjang sisi barat danau. Mobil berbelok ke kanan, lalu belok kiri, melewati gerbang lain, dan menuju ke hutan. Kami menghabiskan beberapa menit di jalan, gelap di bawah kanopi pohon yang lebat meskipun matahari pagi, sampai akhirnya mencapai gerbang besi yang tampak kuno. Saya tidak melihat penjaga, tetapi entah bagaimana, kedua sisi gerbang terbuka secara otomatis saat mechamobile mendekat. Beberapa saat kemudian di jalan, pohon-pohon tiba-tiba terbuka.

Di tengah lapangan bundar, yang berukuran ratusan yard, ada sebuah rumah besar yang tampak sangat tua. Komposisi pemandangannya mengingatkan saya pada kabin kayu kami di Hutan Besar Zelletelio, tetapi bangunan ini terlihat sangat berbeda. Dindingnya terbuat dari batu abu-abu, dan atapnya terbuat dari batu tulis kehitaman. Itu tiga lantai tetapi dengan sedikit jendela, memberikan penampilan seperti benteng.

Tapi meskipun musim dingin, pekebun bunga di taman depan bermekaran dengan liar, yang menetralkan sebagian dinginnya bangunan. Jika bukan karena bunga-bunga itu, saya mungkin berasumsi mereka membawa saya ke sini untuk menculik atau melenyapkan saya.

Mobil mecha berguling-guling di atas batu-batuan yang sudah usang dan akhirnya berhenti di depan mansion. Saat itu tepat pukul delapan, seperti yang dia katakan padaku.

Pintu kiri terbuka sendiri, dan Lagi berkata, “Terima kasih atas kesabaranmu, Kirito. Di sini.”

“Terima kasih untuk perjalanannya. Dan untuk menunggu di jalan sepanjang hari itu,” kataku, sedikit memberi semangat ekstra, sebelum melangkah keluar dari mobil.

Aroma hutan dan bunga yang berbaur menyegarkan, dan saya memenuhi paru-paru saya. Suara pintu depan mansion terbuka menarik perhatianku.

Apa yang saya lihat di sana menyebabkan saya menahan napas yang akan saya keluarkan.

Melintasi teras pintu masuk dan menuruni tangga pendek adalah seorang lelaki kurus dengan seragam yang disetrika sempurna dengan warna yang sama dengan milik Lagi, mengenakan topi silindris yang ditarik rendah di atas topeng kulit putih.

Itu adalah Eolyne Herlentz, komandan Pilot Integritas.

Saya sangat tercengang sehingga saya hanya berdiri terpaku di tempat saat dia mendekat, sepatu bot berbunyi klik. Ketika Eolyne mencapaiku, dia mengangkat pinggiran topinya sedikit dan berkata, “Maafkan aku karena tidak melepas topiku, Kirito. Ini hari yang cukup cerah dan cerah untuk musim ini.”

Pertengahan musim dingin sepertinya waktu yang aneh untuk mengeluh tentang matahari yang terlalu terik, pikirku, tapi kemudian aku teringat apa yang dikatakan pria ini kepadaku di dalam mobil tiga hari yang lalu. Eolyne mengklaim bahwa dia menyembunyikan bagian atas wajahnya di balik topeng karena kulit di sekitar matanya lemah terhadap cahaya Solus.

“Wah… keren. Aku tidak keberatan,” kataku, mengembuskan napas yang akhirnya kutahan. Eolin tersenyum tipis. Tampaknya lebih sinis daripada hangat, dan saya tiba-tiba menyadari bahwa sementara saya mempertahankan kesopanan formal dengan Operator Kelas Dua Lagi Quint, saya berbicara dengan komandan Pilot Integritas seolah-olah kami setara. Untungnya, dia sepertinya tidak keberatan.

Aku bisa melihat Eolyne berkedip di balik lensa kaca tipis di lubang topengnya. Dia mengulurkan tangan kanannya. “Aku senang melihatmu seperti ini. Halo lagi, Kirito.”

Aku baru saja akan menjabat tangannya ketika aku log out terakhir kali. Aku ragu-ragu, membayangkan hal itu mungkin terjadi lagi, tetapi belum terlambat bahwa Dr. Koujiro akan menarikku keluar.

“…Senang bertemu denganmu,” kataku, memanggil tekadku dan menggenggam jari tipis dan panjang Eolyne dengan tanganku sendiri.

Tidak, percikan tidak terbang di otak saya, saya juga tidak tiba-tiba menerima banyak informasi baru.

Kulitnya hanya sedikit dingin. Cengkeramannya kuat, bertentangan dengan penampilannya yang halus. Itulah sejauh mana yang saya rasakan dari kontak tersebut.

Setelah beberapa detik, dia melepaskannya, ekspresi wajahnya tidak berubah. Dia melirik dari balik bahuku dan berkata, “Terima kasih sudah mengemudi, Lagi. Anda dapat kembali ke pangkalan sekarang; Saya akan menghubungi Kapten Feagle.”

Aku menoleh untuk melihat Lagi, yang berdiri di samping mobil mecha, memberi hormat cepat kepada Eolyne sebelum dia berputar ke arahku dan menghadap ke depan lagi. “Dimengerti, Komandan. Operator Kelas Dua Quint, kembali ke Cattleya Company.”

Dia menurunkan tangannya dan masuk kembali ke dalam kendaraan, lalu dengan mulus memutarnya dan kembali ke arah kami tadi datang. Saat saya melihat lampu belakang meredup, saya berpikir, Sekarang bagaimana saya akan kembali ke Centoria? Aku hanya harus percaya Lagi bahwa Asuna dan Alice akan diberi tumpangan sendiri.

“Kemarilah,” kata Eolyne, memberi isyarat kepadaku menaiki tangga menuju pintu mansion.

en𝐮m𝓪.𝒾d

Dia membawaku ke tempat yang tampak seperti kedai teh di ujung timur lantai dua. Lorongnya cukup gelap sehingga lampu diperlukan bahkan di siang hari, tetapi di sini, matahari pagi menembus jendela kisi-kisi di dinding selatan dan timur dengan cukup baik. Untuk “ruang minum teh”, itu masih lebih besar dari gabungan ruang tamu dan ruang makan di rumah tangga Kirigaya, dengan perabotan semewah apapun di Katedral Pusat. Tapi semuanya, termasuk bangunan itu sendiri, sangat kuno dan usang sehingga Anda bisa menyebutnya barang antik. Itu bahkan lebih menonjol, melekat pada basis kekuatan ruang angkasa futuristik.

Terlepas dari banyak pertanyaan yang ingin saya tanyakan, Komandan Eolyne mendudukkan saya di sofa dekat jendela, lalu menghilang ke ruangan yang berdekatan. Akhirnya, bau harum datang melayang, yang cukup mengganggu perut saya yang masih kosong.

Tapi apakah aku makan di dunia nyata atau tidak, itu tidak akan berpengaruh pada rasa laparku di Dunia Bawah. Itu berarti bahwa sebelum fluctlightku turun ke tubuh ini, sudah beberapa jam sejak makanan terakhirnya. Aku belum makan apa pun dengan Phercy muda di mansion Arabel, dan penjaga kota yang membawaku untuk diinterogasi bahkan tidak menawarkan semangkuk daging babi dan nasi yang mengepul untuk menggodaku berbicara. Pada penyelaman pertama saya ke luar angkasa setelah fase akselerasi maksimum, Stica dan Laurannei mengantar kami ke rumah Arabel, di mana mereka menyajikan sandwich ringan…Apakah itu makanan terakhir yang saya makan di sini?

Kesadaran mengalir ini meningkatkan rasa lapar saya menjadi kelaparan, dan saya mulai bertanya-tanya apakah saya akan mendapat masalah karena menggunakan Inkarnasi untuk mengubah salah satu pernak pernik di atas meja menjadi donat ketika Eolyne akhirnya kembali.

Dia telah melepas mantel dan topinya. Mataku tertuju pada rambut kuning muda yang tergantung di topengnya, jadi baru beberapa saat kemudian aku menyadari dia membawa nampan besar berisi cangkir, panci, kendi air, dan barang-barang lainnya. Saya sangat terkejut oleh komandan sendiri yang menyiapkan teh sehingga saya bangkit dari sofa dalam posisi setengah berdiri, di mana dia menghentikan saya.

“Anda boleh tetap duduk.”

Saya melakukan apa yang dia katakan. Eolyne melintasi lantai berkarpet dengan sangat mudah sampai dia mencapai sofa dan meletakkan nampan di atas meja rendah. Dia mengeluarkan cangkir dan piring dan meletakkannya di depanku, lalu menuangkan cairan dari panci. Aromanya mirip dengan kopi tetapi tidak persis sama: kenikmatan teh cofil yang sudah dikenal.

Eolyne mengisi cangkirnya sendiri selanjutnya, lalu meletakkan panci itu kembali di atas nampan dan meletakkan piring yang mungkin merupakan sumber bau yang memperkuat rasa laparku selama beberapa menit terakhir. Itu memegang sepasang kue-kue emas bundar, berdiameter sekitar empat inci. Mungkinkah mereka?

“Apakah pai madu itu dari Rusa Lompat?” Saya bertanya.

Eolyne berhenti sejenak dalam apa yang dia lakukan, lalu menjawab, “Ya. Saya terkejut Anda akrab dengannya. ”

“Aku memakannya berkali-kali, dulu sekali. Nama itu juga muncul di mobil tempo hari.”

“Sayangnya, saya membeli ini minggu lalu dan menyimpannya dibekukan sampai hari ini.”

“Beku? Tapi mereka sangat panas…,” gumamku terkejut. Di sofa satu dudukan di sebelah kanan meja, wajah bertopeng Eolyne melengkung menjadi seringai.

“Kamu punya oven di dunia nyata, kan?”

“Um, ya. Poin bagus…”

“Ini tidak sebagus membelinya segar dari toko roti, tentu saja, tetapi saya telah melakukan banyak penelitian tentang cara memanaskannya kembali. Ayo makan.”

Dia memberi isyarat kepada saya, dan saya tidak membutuhkan dorongan lebih lanjut. Aku berterima kasih padanya, lalu menyesap lebih dulu dari cangkir yang mengepul. Saya begitu teralihkan oleh pemikiran tentang pai sehingga saya tidak berpikir untuk membiarkan teh cofil saya dingin terlebih dahulu, dan saya meneguk cairan panas yang mendidih itu.

“Aaaah!” Aku memekik, membuatku mendapat tatapan sedikit kesal dari Eolyne, lalu segelas penuh air es dari teko. Aku segera mendinginkan tenggorokanku dengan minuman panjang yang enak, lalu berterima kasih padanya dan meraih kue madu kali ini. Dia telah meletakkan garpu-garpu kecil di sebelah piring, tapi menyodok pai itu tidak tepat. Saya mengambil satu, membuka lebar-lebar, dan menggigitnya.

Tekstur kulit pie yang renyah, rasa manis yang kaya dari madu yang dipanggang ke dalam isiannya, aroma siral yang menyegarkan…Tidak ada yang berubah dari pie selama dua ratus tahun. Saya merasa tekstur keraknya sedikit lebih ringan ketika saya membeli dan memakannya di etalase Jumping Deer, tetapi itu adalah perbedaan kecil.

Saya telah makan setengah bagian dalam keadaan kesurupan sebelum akhirnya menghela nafas dan bergumam, “Enak.”

Seketika, saya merasakan beberapa emosi yang telah saya tahan meluap sekaligus, dan saya menggigil tanpa sadar.

Kamar memiliki desain interior tradisional Norlangarth. Saya dikelilingi oleh aroma cofil dan rasa kue madu. Selain itu, suara lembut Komandan Eolyne dan pagi musim dinginmatahari menyinari rambut kuning mudanya. Semua hal ini digabungkan untuk membongkar dengan kekuatan yang memaksa pada tutup yang saya simpan di atas ingatan saya.

Aku ingin berdiri, meraih bahu Eolyne, dan berteriak, “Lepaskan topeng itu dan tunjukkan wajahmu! Apa hubunganmu dengan Eugeo?”

en𝐮m𝓪.𝒾d

Tapi sesuatu yang dikenakan oleh Komandan Pilot Integritas tentang dia nyaris membuatku duduk di sofa.

Itu seperti penghalang: tidak terlihat, sangat tipis, tetapi sangat kuat. Ada dinding tak tertembus di sekitar hatinya yang mencegahku untuk mendekat, sesuatu yang tidak pernah kurasakan dari Eugeo.

Memeras semua Inkarnasi yang saya miliki, saya meletakkan kue madu yang setengah dimakan di piring dan menyesap teh cofil lagi. Campuran rasa pahit dan asam seperti yang aku…tidak, Eugeo menyukainya.

“Enak,” ulangku, menarik tawa dari Eolyne, yang telah mengambil pai dari piring seperti yang kulakukan.

“Bukankah seharusnya Star King yang legendaris memiliki kosakata yang lebih baik dari itu?”

“…Aku terus memberitahumu, aku tidak semewah itu.” Aku mengangkat bahu. “Aku sudah memberitahu Stica dan Laurannei berkali-kali bahwa aku tidak memiliki ingatan sama sekali setelah Perang Dunia Lain. Saya bahkan tidak ingat di mana saya tinggal saat itu.”

“Dengan kata lain, Anda tidak punya bukti untuk menyangkal klaim ini?” Eolyn menunjukkan.

Oh ya , aku sadar, lalu menggelengkan kepalaku. “T-tapi Star King memerintah dua planet sekaligus, kan? Itu sama sekali bukan gayaku. Ditambah lagi, nama-nama Star King dan Queen dicoret dari semua catatan, dari apa yang aku dengar. Mengapa Stica dan Laurannei dan Anda pikir saya adalah Raja Bintang? Um… Pak,” tambahku buru-buru. “Juga…”

Eolyne mengangkat tangan untuk menghentikan langkahku. “Tidak secepat itu. Saya tidak bisa menjawab pertanyaan Anda jika Anda terus bertanya kepada mereka.”

“Oh maaf.”

Saya menghabiskan setengah cangkir teh cofil saya untuk menenangkan diri. Eolyne segera menuangkan saya lebih banyak, jadi kali ini saya menambahkan sedikit krim. Pemandangan efek marmer saat berputar-putar di permukaan menurut saya aneh.

“…Itu bukan susu dalam panci kecil ini, itu krim. Apa Dunia Bawah punya krim sebelumnya…?”

“Dikatakan bahwa Raja dan Ratu menemukan proses untuk membuatnya.”

“…Oh. Uh huh.”

“Dan kamu bisa memanggilku Eolyne; Anda tidak perlu mengatakan Pak atau Komandan . Aku lebih suka memanggilmu Kirito saja.”

“Eh, maaf, aku hanya…”

Aku sedikit kehilangan ketenanganku, berpikir itu adalah sarkasme tidak langsung, tapi mulut komandan mempertahankan senyum halus yang sama seperti sebelumnya. Sementara aku mempertimbangkan apa yang harus kukatakan, Eolyne menambahkan krim ke dalam kopinya sendiri dan mengaduknya perlahan dengan sendok perak.

“Saya hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk meminta seseorang memanggil saya seperti itu. Saya menganggapnya sebagai pengalaman yang berharga.”

“Y-yah, jika kamu bersikeras, aku bisa melakukan itu… Omong-omong, apakah keluarga Herlentz adalah nama yang sangat terkenal?”

Cangkir itu berhenti dalam perjalanan ke bibirnya. Tapi itu bukan karena marah atau tidak senang; dia menatapku sejenak, lalu terkekeh pelan. “Saya mengerti. Jika ingatanmu hanya bertahan sampai dua ratus tahun yang lalu, kurasa masuk akal jika kamu tidak tahu. Yah … dalam arti tertentu, itu terkenal. Keluarga Herlentz didirikan oleh pahlawan legendaris dan komandan Integrity Knight pertama, yang melawan dewa kegelapan Vecta dalam Perang Dunia Lain: Bercouli Herlentz.”

“…?!”

Aku sangat terkejut hingga hampir memuntahkan teh cofil dengan krim ke wajah Eolyne. Syukurlah, saya malah menelannya dan mengembuskan napas lega karena saya tidak tersedak. Dengan hati-hati mengembalikan cangkir ke piringnya, saya membuat kejutan saya diketahui dengan cara yang berbeda dan lebih aman.

“I-itu orang tua itu…eh, nama belakang Komandan Bercouli?!”

Eolyne tiba-tiba terdiam, masih memegang cangkirnya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Jadi…kau benar -benar telah bertemu dengan Bercouli sang Pahlawan. Saya sebenarnya mulai merasa bahwa Anda memang datang ke sini dua abad yang lalu.”

Saya harus menahan lidah agar tidak menambahkan bahwa itu baru dua bulan yang lalu bagi saya. Aku masih belum yakin seberapa baik Eolyne dan para gadis memahami hubungan antara Dunia Bawah dan dunia nyata.

Sebagai gantinya, setelah menggigit pai madu lagi, saya berkata, “Yah…Saya benar-benar hanya bertukar beberapa kata dengannya, paling banter. Rekan saya bertukar pukulan dengannya dalam duel satu lawan satu, tetapi saya berada di tempat lain saat itu.”

“Mitra?” tanya Eolyne penasaran. Aku membuka mulutku.

Namanya Eugeo. Dia memiliki suara yang sama, rambut yang sama, dan mungkin warna mata yang sama denganmu.

Tapi dengan susah payah, aku menelan kata-kata itu. Jika aku menyebut nama Eugeo, Eolyne mungkin akan bereaksi. Dan pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi jika dia tidak melakukan apa- apa melemahkan keberanian untuk mencoba tes ini.

“…Ya. Dia melakukan banyak hal untuk membantuku…Lebih dari seorang sahabat daripada pasangan…,” jawabku terbata-bata, sebelum kembali ke masalah yang ada. “Lebih penting lagi, komandan ksatria yang kukenal bernama Bercouli Synthesis One…Dan aku cukup yakin para Integrity Knight tidak memiliki keluarga…”

“Hmm. Bagaimana saya harus menjelaskan…?”

Eolyne duduk di kursi sofa mewah dan menyilangkan kakinya di atas yang lain. Dia melipat tangannya di atas lutut dan mengibaskan ujung sepatu botnya ke depan dan ke belakang.

en𝐮m𝓪.𝒾d

“Sebelum menjadi Integrity Knight, Bercouli adalah seorang petualang yang melakukan perjalanan dari ibu kota ke bagian paling utara Norlangarth. Apakah Anda tahu bahwa?” dia bertanya dengan santai.

Aku hendak mengatakan bahwa aku melakukannya, tapi aku menahan diri.

Sampai dua abad yang lalu, semua orang percaya cerita bahwa Integrity Knight adalah pelindung dari Gereja Axiom, dipanggil dari surga—bahkan para ksatria itu sendiri. Salah satu kebenaran diketahui secara luas di era ini atau Eolyne mengetahui fakta ini karena itu adalah bagian dari hak istimewanya sebagai komandan Pilothood. Saya tidak yakin yang mana, tetapi saya memutuskan untuk mencocokkan ceritanya.

“Y-ya… partnerku memberitahuku tentang itu. Itu diperlakukan seperti dongeng anak-anak, bukan?”

“Betul sekali. Anda dapat membeli banyak buku cerita anak-anak tentang Bercouli di toko-toko buku di seluruh Centoria. Meskipun sebagian besar cerita dibuat secara anumerta… Bagaimanapun juga, sebelum dia meninggalkan Centoria, Bercouli adalah milik keluarga Herlentz.”

“…Saya mengerti. Jadi begitulah kisahnya…”

Integrity Knight bernama Eldrie Synthesis Thirty-One awalnya adalah Eldrie Woolsburg, aku tahu. Jadi masuk akal jika ksatria lain memiliki nama keluarga mereka sendiri—dengan asumsi mereka bukan petani dari pedesaan pedesaan, di mana orang tidak selalu memilikinya.

“Tapi apakah selalu ada keluarga bangsawan di Centoria Utara yang disebut Herlentze…?”

Hampir semua anak dari keluarga bangsawan bersekolah di Imperial Swordcraft Academy, jadi saya mendengar banyak nama terkenal ketika saya di sana, tetapi Herlentz sama sekali tidak saya kenal.

Eolin hanya mengangkat bahu. “Masuk akal jika Anda tidak mengetahuinya. Keluarga Herlentz tidak memiliki ahli waris sekitar tahun 100 HE, dan garis itu mati. Nama itu dihidupkan kembali dengan anak yang dimiliki Bercouli dengan komandan kedua ksatria, Fanatio Synthesis Two. Anak mereka menjadi komandan ketiga ksatria dan menyebut dirinya Berche Herlentz Forty.”

“Gak!” Aku terbatuk, hampir memuntahkan teh cofilku.

“Kirito, kau baik-baik saja?” dia bertanya sambil bangun. Tapi aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya saat aku mengatur napas.

“F…Fanatio dan Bercouli punya anak?! Mereka… seperti itu?!”

“Memang, tapi … bagaimana kamu tidak tahu itu?”

“Aku hanya…Yah, Fanatio yang kukenal adalah tipe wanita karir yang akan membunuh pria mana pun yang melihat wajahnya yang telanjang, jadi…,” gumamku.

Tapi kemudian aku ingat bertemu Fanatio lagi di Gerbang Timur setelah perang—dan betapa berbedanya dia. Dia tidak menutupi wajahnya dengan helmnya lagi, dan dia adalah tipe kakak perempuan yang membantu dan dapat diandalkan yang sangat baik kepada Asuna dan aku.

Namun, jika ini benar, itu berarti dia sudah mengandung anak Bercouli pada saat itu. Bayi itu lahir hanya beberapa bulan setelah perdamaian dibuat dengan Dark Territory. Itu merobek saya di dalam bahwa saya tidak memiliki kenangan saat itu.

Faktanya, menyelesaikan misiku saat ini di Dunia Bawah membutuhkan ingatan tentang apa yang terjadi setelah Perang Dunia Lain. Apakah ada cara untuk mendapatkan kembali setidaknya lima puluh tahun ingatan, jika tidak semuanya dua ratus? Tapi kemudian usia mental saya akan tujuh puluh. Akankah itu benar-benar mengubah kepribadianku…?

Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkan pikiran ini dan menatap Eolyne. Meskipun setengah wajahnya tersembunyi, segala sesuatu tentang dia mengingatkanku pada Eugeo, dari posturnya hingga gerakan kecilnya. Sejak pertama kali aku bertemu dengannya di penyelaman terakhir sampai hari ini, aku terhibur dengan pemikiran bahwa mungkin dia adalah keturunan dari Eugeo.

Jika ceritanya benar, bagaimanapun, Eolyne bukanlah keturunan Eugeo, tapi dari Bercouli.

“Hmmmm…,” gerutuku. Aku bisa merasakan bahwa, di balik topengnya, alis komandan pilot merajut, jadi aku buru-buru menjelaskan, “Hanya saja—aku tidak bermaksud kasar, tapi kamu tahu, kamu tidak terlalu mirip dengan Bercouli…”

Senyum sinis melengkung di tepi mulut Eolyne, satu-satunya cara dia tidak menyerupai Eugeo.

“Itu masuk akal. Saya diadopsi ke dalam keluarga Herlentz.”

“A… diadopsi? Artinya…kau tidak memiliki hubungan darah dengan Bercouli…?”

“Saya sangat meragukannya. Ketua Stellar . saat iniDewan Penyatuan, Orvas Herlentz, masih memiliki kemiripan dengan potret Bercouli.”

“Orva…”

Saya mengulangi nama baru ini beberapa kali di kepala saya. Itu pasti hal baru bagi saya.

“Jadi, apakah itu berarti … Orvas ini adalah ayahmu?”

“Betul sekali. Ayah angkatku, sebenarnya. ”

Aku bisa merasakan sedikit kekakuan dalam ucapan Eolyne, dan aku mendapati diriku menatap lurus ke matanya melalui lubang topeng kulit.

“…Apa itu?”

“Oh, er…Aku hanya ingin tahu apakah mungkin hubunganmu dan ayahmu tidak baik…”

Mulut komandan pilot menganga. Kemudian dia menyeringai lebih dalam daripada yang pernah kulihat sejauh ini—atau mungkin itu hanya ekspresi malu.

“Oh, astaga…Tidak, hubungan kami tidak buruk sama sekali. Saya berterima kasih padanya karena telah membesarkan saya, dan saya menghormatinya sebagai seorang tentara dan negarawan. Saya percaya dia mungkin mencintai saya sama seperti jika saya adalah putra sejatinya, ”katanya pelan, melihat ke luar jendela dan kemudian tiba-tiba kembali ke saya. “Mengapa saya membicarakan hal ini dengan seseorang yang baru saja saya temui?”

“Jangan khawatir tentang itu. Lanjutkan saja pemikiran itu.”

“Kau… pria yang sangat aneh. Baiklah, saya akan memberitahu Anda. Saya selalu memiliki hubungan yang baik dengan ayah saya. Tapi ketiga anak kandungnya…khususnya kakak laki-laki saya yang satu tahun lebih tua dari saya berada di usia yang agak sulit dalam hidupnya.”

“Usia yang sulit…? Berapa umurmu, Eolyn?”

“Dua puluh.”

Dua tahun lebih tua , pikirku, lalu menyadari kesalahanku. Aku dua tahun lebih tua di dunia ini daripada di dunia nyata, yang berarti…

“Kau seumuranku,” gumamku, menatap topeng putih bersih itu. “Tunggu, jadi kamu menjalankan Integrity Pilothood pada usia dua puluh? Tapi Pilot Integritas bertanggung jawab atas kedua pasukan daratdan kekuatan luar angkasa, bukan? Um…Saya minta maaf jika ini dianggap tidak sopan, tetapi bukankah Anda masih kecil untuk memimpin seluruh militer seperti itu?”

“Ya, terlalu muda,” jawab Eolyne tanpa marah. Dia menghela nafas dalam-dalam. “Tapi posisi Komandan Integritas Pilothood adalah satu-satunya pekerjaan di semua kantor publik Dunia Bawah yang ditunjuk secara pribadi oleh orang sebelumnya untuk memegang gelar itu. Satu-satunya kualifikasi adalah Anda adalah anggota pilothood, tanpa batasan usia atau kelahiran. Delapan bulan yang lalu, pada bulan April Tahun Bintang 582, saya ditunjuk sebagai penerus posisi ini oleh komandan sebelumnya. Orang itu memiliki hak untuk menolak, dan Raja Bintang dapat memveto, tetapi Raja Bintang telah pergi selama tiga puluh tahun, dan saya tidak punya pilihan selain mengatakan tidak … ”

“…Kenapa tidak?”

en𝐮m𝓪.𝒾d

“Saya bisa membahasnya nanti… Intinya adalah: Ayah saya sangat senang bahwa saya memimpin Integritas Pilothood di usia saya, tetapi saudara laki-laki saya tidak senang sama sekali. Dan itu telah menyebabkan ketegangan yang cukup besar antara ayah saya dan saudara laki-laki saya.”

Dia merentangkan tangannya untuk menunjukkan kurangnya kekuatannya untuk memperbaiki situasi. Saya melirik ke gedung yang menjulang di balik pepohonan dan bertanya, “Apakah saudara Anda juga seorang Pilot Integritas?”

“Tidak, dia di angkatan darat. Pangkalan mereka berada di luar South Centoria, jadi hanya ada sedikit kesempatan bagi kita berdua untuk bertemu secara langsung.”

“Saya mengerti…”

Itu berarti pemuda ini, pada usia dua puluh, memimpin apa yang sebelumnya saya kenal sebagai Integrity Knighthood—walaupun mempertimbangkan ruang lingkup organisasi sekarang, itu jauh lebih besar daripada ksatria dari dua abad yang lalu. Saya tidak bisa membayangkan beratnya tanggung jawab di pundaknya.

Aneh rasanya memikirkan seorang pria dalam posisinya yang menghabiskan paginya di rumah terpencil yang sepi ini, menyiapkan teh cofil dan memanaskan pai madu untuk orang asing, tapi aku masih memiliki lebih banyak pertanyaan untuk diajukan kepadanya. Karena saya mengerti sumbernyaNama Herlentz sekarang, saya lebih ingin tahu tentang bagaimana Eolyne dibawa ke dalam keluarga, tetapi itu adalah topik rumit yang sulit untuk dibicarakan…

Merasakan kesempatannya saat aku sedang melamun, Eolyne berkata, “Yah, kau sudah banyak mendengar tentangku. Sekarang giliranmu untuk berbicara, Kirito.”

“Uh…w-yah, selama itu sesuatu yang bisa aku jawab…,” aku setuju, melirik ke sekeliling ruang minum teh. Untungnya, ada jam besar di dinding, tapi sudah jam 8.40. Di dunia nyata, Asuna dan Alice pasti sudah tiba di kantor Roppongi dan bersiap untuk menyelam. Saya harus memberi tahu mereka bahwa saya tidak akan bisa pergi ke rumah Arabel, tetapi mereka akan memiliki tumpangan untuk menemui saya.

“…Sebelum itu, apa kamu keberatan jika aku log…er, bangkit…maksudku, kembali ke dunia nyata? Saya akan segera kembali, ”kataku dengan takut-takut, membuat saya terlihat sangat tidak senang dari komandan.

“Kamu tidak hanya mengatakan itu agar kamu bisa menghilang selama tiga hari lagi?”

“T-tidak, tidak sama sekali. Aku akan kembali dalam lima…tidak, tiga menit.”

“Kurasa aku tidak bisa menghentikanmu; Aku tidak punya cara untuk menahanmu di sini. Mungkin saya akan memanggang pai madu putaran kedua sambil menunggu.”

“Itu adalah dorongan yang sangat kuat bagi saya untuk kembali,” kataku, menyeringai pada Eolyne. Tiba-tiba, rasa sakit lain yang tajam menjalari dadaku. Aku telah bertukar jab dengan Eugeo seperti ini ratusan kali. Terlepas dari kesamaan yang luar biasa dari suara dan nadanya, semua hal lain yang aku pelajari tentang latar belakangnya hanya memperkuat kesimpulan bahwa dia adalah orang asing yang tidak ada hubungannya dengan Eugeo—hanya individu lain di era Dunia Bawah ini.

“…Yah, aku akan segera kembali,” kataku, melambai sebentar untuk menahan rasa sakitnya. Saya memasukkan perintah log-out dengan tangan kiri saya.

Sampai cahaya terang menyelimutiku dan menyembunyikan segalanya dari pandangan, Eolyne mempertahankan senyum tipisnya dan tidak pernah sekalipun memutuskan kontak mata.

Dari stasiun kereta terdekat ke rumah Asuna, Stasiun Miyanosaka di Jalur Tokyu-Setagaya, ke kantor Rath di Roppongi, perjalanan itu merepotkan, jika tidak semrawut seperti pergi ke sekolah yang kembali. Rute terpendek harus turun dari Jalur Setagaya di Stasiun Sangenjaya untuk pindah ke Jalur Tokyu–Den-en-toshi, lalu pindah ke Jalur Oedo di Stasiun Aoyama-Itchome, dan terakhir turun di Stasiun Roppongi. Dan Stasiun Roppongi Jalur Oedo adalah stasiun kereta bawah tanah terdalam di Jepang; butuh lebih dari lima menit hanya untuk naik ke permukaan dari sana.

Ketika saudara laki-lakinya masih mahasiswa dan akan mengeluh, “Kalau saja ada garis yang lurus dari Shibuya ke Roppongi atau Azabu,” dia akan membentak, “Mungkin kamu harus berhenti keluar di malam hari.” Sedikit yang dia tahu bahwa dia juga akan membuat keinginan yang sama, bertahun-tahun kemudian. Saat dia berdiri di kereta Sabtu pagi yang sebagian besar kosong, bergoyang lembut saat berjalan di sepanjang rel, dia memutuskan bahwa lain kali dia pergi ke kantor Rath, dia akan mencoba naik bus dari Stasiun Shibuya. Pikiran ini melintas di benaknya ketika dia melihat ada iklan Kamura yang ditayangkan di layar digital kereta di dalam mobil.

Saat video dipotong di antara gambar-gambar berbeda dari orang-orang yang tersenyum dari segala usia yang mengenakan Augmas, dia membayangkan sejenak bahwa dia baru saja melihat Shikimi Kamura di antara mereka. Tapi tidak mungkin seorang anggota keluarga Kamura akan muncul di iklan mereka sendiri. Dia menutup kelopak matanya dan mencoba untuk membuang senyum hantu dari pikirannya tetapi tidak bisa menghentikan pikirannya dari perjalanan kembali ke masa lalu.

Selama waktu makan siang kemarin, Asuna telah menunggu Shikimi di lorong, berniat memenuhi janjinya untuk makan siang dengan gadis itu kali ini. Tetapi setelah lima menit waktu makan siang yang berharga, tidak ada tanda-tanda dia. Asuna mencoba pergi ke kelas Shikimi, dan mereka menyatakan bahwa dia tidak hadir hari ini.

en𝐮m𝓪.𝒾d

Mereka tidak bertukar informasi kontak, jadi dia tahu Shikimi tidak sengaja membiarkannya menggantung, dan tentu saja gadis itu berhak untuk tidak hadir karena tekanan fisik atau masalah pribadi, sama seperti orang lain. Tetap saja, Asuna hanya bisa merasakan sesuatu yang aneh dengan ketidakhadirannya. Jika dia harus menggambarkannya, itu seperti peta jalan kehidupan Shikimi Kamuro yang detail dan perfeksionis telah disesatkan oleh faktor-faktor yang tidak terduga.

Tapi dia terlalu memikirkan banyak hal. Pada hari Senin, Shikimi akan datang menemui Asuna lagi, meminta maaf atas ketidakhadirannya, dan mengundangnya untuk makan siang sekali lagi. Dan sampai saat itu, Asuna perlu menahan emosinya agar dia tidak terguncang tanpa alasan lagi.

Setiap orang memiliki jalan hidupnya masing-masing. Shikimi memilih untuk pergi dari Eterna Girls’ Academy ke sebuah perguruan tinggi di luar negeri sehingga dia bisa membangun masa depan yang mempesona sebagai pewaris Perusahaan Kamura, dan Asuna memiliki jalannya sendiri untuk bepergian. Itu adalah jalan dengan Kirito, mencoba untuk menempa keselarasan antara dunia nyata dan Dunia Bawah, antara manusia dan fluctlight buatan—jalan yang sulit tapi sangat berharga.

Tidak ada yang tahu berapa tahun waktu yang dibutuhkan. Dia mungkin tidak mencapainya saat dia masih hidup. Tetapi jika demikian, itu hanya takdirnya. Itu adalah takdir yang telah ditentukan untuknya saat dia memakai NerveGear dan mendapati dirinya terjebak di kastil terapung raksasa, takdir yang tidak bisa dia berikan kepada orang lain. Perjuangannya yang ekstrem hingga dini hari di Unital Ringsetiap malam dan penyelaman yang akan dia jalani ke Dunia Bawah bukanlah jalan memutar yang sederhana. Shikimi mungkin tidak mengerti atau sedikit tertarik pada VRMMO, tapi tidak ada alasan untuk malu akan hal itu. Jika gadis itu bertanya apa yang Asuna lakukan di hari liburnya saat mereka mengobrol sambil makan siang, dia akan menjawab dengan jujur. Jika Shikimi memutuskan bahwa itu membuat Asuna tidak layak berteman, itu lebih baik daripada berpura-pura bergaul dengannya berdasarkan kebohongan.

Bukan begitu, Yuuki?

Memikirkan sahabatnya yang telah meninggal menyebabkan mata Asunauntuk menembak terbuka. Saat itulah gerbong kereta meluncur ke Stasiun Roppongi.

Saya menyelam kembali, sepuluh detik sebelum mencapai tanda tiga menit yang saya janjikan kepada Eolyne, dan segera disambut dengan aroma manis yang menguatkan.

Seolah-olah tepat waktu untuk saat saya membuka mata, sebuah nampan dengan kue madu yang baru dipanggang mendarat di atas meja. Sebuah suara berkata, tanpa kejutan kecil, “Oh, Anda kembali tepat waktu.”

“…Apa yang akan kamu lakukan dengan kue ini jika aku terlambat?” tanyaku sambil melihat ke atas.

Komandan pilot memasang senyum bingung di bawah topeng wajahnya. “Aku akan memberimu kue dingin, tentu saja. Anda hanya dapat memanaskan kembali pai madu beku satu kali. Coba lagi, dan itu akan menjadi keras seperti batu.”

“…Senang mendengarnya. Aku senang aku berhasil tepat waktu,” kataku lega. Eolyne duduk di sebelah kananku, jadi aku bertanya, “Um…kau punya lebih banyak pai madu beku?”

“Saya bersedia. Apakah kamu benar-benar lapar?”

Saya cukup lapar sehingga saya bisa makan sepuluh pai lezat ini lagi, tetapi saya tidak meminta demi saya sendiri.

“Tidak, aku berharap untuk memberikannya kepada teman-temanku, yang akan segera tiba,” kataku, memikirkan Asuna dan Alice, yang telah kulihat di ruang STL kantor Roppongi selama dua menit lima puluh detikku di dunia nyata.

Kepala Eolyne tertunduk. “Ah ya, aku mengerti. Jangan khawatir tentang itu. Aku punya dua puluh atau lebih di lemari es. ”

“Freezer…” Mau tak mau aku terkejut; itu adalah kata yang familiar di dunia nyata, tapi aku belum pernah mendengarnya diucapkan sebelumnya di Dunia Bawah. “Apakah Anda mendinginkannya dengan salah satu pendingin itu?” tanyaku, menggunakan nama perangkat yang disebutkan Phercy.

Tapi Eolyne menggelengkan kepalanya. “Tidak. Ini adalah bangunan tua…Menempatkan semua pipa yang diperlukan untuk pendingin seperti di Centoriaakan membutuhkan begitu banyak pekerjaan, seluruh bangunan perlu dibangun kembali.”

“Berapa umur yang kita bicarakan, sebenarnya?”

“Saya akan mengatakan itu dengan mudah berusia tiga ratus tahun. Itu awalnya sebuah vila di kepemilikan pribadi keluarga kekaisaran Norlangarth. ”

“Tiga ratus…,” ulangku, lalu menyadari bahwa itu bukan bagian yang harus dimelototi. Mengapa Eolyne menggunakan vila milik keluarga kekaisaran seperti milik pribadinya sendiri? Kecuali…

“Tunggu…Apakah kamu dari garis keturunan kekaisaran Norlangarth…?” Aku berbisik, diam.

Eolyne tampak tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ha-ha-ha…Begitukah menurutmu? Yah, kurasa aku bisa mengerti mengapa kamu bisa menafsirkan apa yang aku katakan seperti itu… Sayangnya, jawabannya tidak.” Tawanya mereda, dan dia menyesap secangkir teh cofil segar yang telah dia siapkan. “Saya tidak dilahirkan dari keluarga yang begitu bergengsi. Justru sebaliknya, pada kenyataannya.”

“Di depan?”

“Itu cerita lain yang bisa kita diskusikan nanti. Anda bertanya tentang lemari es, ”kata Eolyne, menarik pembicaraan kembali ke jalurnya. Dia mengangkat jari telunjuknya. “Seperti yang saya katakan, kami tidak dapat memasang tabung tertutup yang besar, jadi kami menggunakan freezer dan oven yang berdiri sendiri di sini. Anda tidak harus memasang pipa, tetapi itu berarti Anda harus mengisi ulang elemen es dan panas sendiri.”

Cahaya biru pucat muncul di ujung jarinya. Dia mengulurkan jari tengahnya berikutnya, yang menghasilkan titik cahaya merah. Membangkitkan elemen tanpa perintah lisan membutuhkan kekuatan Inkarnasi yang cukup besar, dan menghasilkan elemen beku dan panas pada saat yang sama, lalu menahannya di udara, adalah tindakan keterampilan yang fenomenal.

Memegang kedua elemen hanya satu inci terpisah menyebabkan panas dan dingin bercampur, menciptakan jejak uap saat titik-titik menyusut dan akhirnya menghilang setelah sepuluh detik. Saat dia meniup ujung jarinya untuk menghilangkan uap yang tersisa, aku menatap Eolyne dan mengatakan hal pertama yang muncul di pikiranku.

“Jika kamu bisa melakukan itu… tidakkah kamu akan terdeteksi oleh benda-benda Incarnameter itu? Bagaimana jika penjaga kota mengirim mobil untuk mengejarmu?”

“Apa pun yang kecil seperti elemen pembangkit tidak akan diambil kecuali Anda berada di ruangan yang sama dengan perangkat,” katanya.

“O-ohhh…”

Aku mengulurkan jariku untuk melakukan hal yang sama, tapi Eolyne meremasnya.

en𝐮m𝓪.𝒾d

“Kau pengecualian, Kirito. Kekuatan Inkarnasi Anda berada di luar grafik, dan itu berarti bahkan tindakan kecil yang Anda lakukan akan menyebabkan gelombang Inkarnasi yang besar.”

“Aku-gelombang yang menjelma?”

“Mereka seperti riak di luar angkasa yang dideteksi oleh Incarnameter,” dia menjelaskan, lalu melepaskan jariku dan tenggelam kembali ke sofa. “Dan sekarang saya pikir kita telah mencapai tujuan dari percakapan ini. Sebelumnya, sebelum Anda kembali ke dunia nyata, saya mengatakan bahwa giliran Anda untuk berbicara selanjutnya.

“K…kau melakukannya,” aku setuju.

Komandan pilot menatapku dengan tatapan melalui topengnya. Seolah-olah menyatakan bahwa dia telah selesai membuat jalan memutar yang panjang dan berliku, dia mengajukan pertanyaan yang tidak mungkin lebih langsung.

“Raja Bintang Kirito, apa alasanmu kembali ke Dunia Bawah pada saat ini?”

“……”

Eolyne akan tahu jika aku mencoba membodohinya, dan kepercayaan lewat apa pun yang aku bangun melalui interaksi kami akan dengan mudah menguap begitu saja, aku bisa merasakannya.

Jadi saya mengambil napas dalam-dalam dan membuka mulut untuk berbicara. “Pertama-tama…seperti yang sudah saya katakan berkali-kali, saya tidak memiliki pengakuan atau ingatan sebagai Raja Bintang di tempat ini. Jadi jika yang Anda inginkan dari saya adalah informasi yang akan diketahui oleh Raja Bintang, saya tidak dapat membantu Anda. ”

“…Benar,” kata Eolyne, menyibakkan helaian rambut bergelombang yang jatuh di depan topengnya. “Aku mengerti itu. Tapi sebelumnya,Kirito, kamu bertanya mengapa aku mengira kamu adalah Raja Bintang, padahal namanya telah dihapus dari semua catatan, bukan?”

“Aku memang menanyakan itu.”

“Jawabannya sederhana. Nama itu hanya disembunyikan, tidak hilang. Meskipun jumlahnya sedikit, masih ada beberapa orang yang masih hidup yang mengetahui nama Star King Kirito dan Star Queen Asuna. Saya salah satunya.”

“……Saya mengerti.”

Jika dia membicarakan nama Asuna juga, maka tidak ada gunanya menyangkalnya lagi. Saya tidak tertarik untuk sepenuhnya menerima peran ini, tetapi dengan asumsi bahwa memang benar bahwa saya pernah memegang peran sebagai Star King, saya hanya bisa berdoa agar saya sendiri tidak memutuskan judulnya.

“Yah, kesampingkan masalah Star King untuk saat ini,” kataku, sambil melakukan pantomim menempatkan objek tak terlihat di ruang kosong di sebelah kiri, “alasan aku kembali ke Dunia Bawah dapat dibagi menjadi dua bagian. Salah satunya adalah untuk menemukan identitas dan tujuan seseorang yang telah menyelinap ke dunia ini, yang bukan aku atau dua temanku.”

“……”

Mulut Eolyne sedikit mengencang, tapi dia memberi isyarat padaku untuk melanjutkan.

“Dan alasan lainnya…adalah untuk menghidupkan kembali seseorang yang seharusnya dalam keadaan beku di Katedral Pusat.”

Untuk jaga-jaga, aku memilih untuk tidak menyebut nama Selka atau tempat persisnya dia beristirahat, tapi Eolyne sepertinya mengenali apa yang aku bicarakan. Dia merenungkannya, mengangguk pada dirinya sendiri.

“……Ya, saya mengerti. Kedua jawaban ini tidak seperti yang saya harapkan, tetapi juga tidak berada di luar batas tanggung jawab atau keyakinan saya. Sebagai komandan Integritas Pilothood, saya yakin saya akan dapat membantu mereka berdua.”

“Dan harganya.…?” saya bertanya, dengan asumsi dia tidak akan menawarkan secara gratis.

Eolyne mencondongkan tubuh ke depan, dan dengan suara setenang yang mungkin dia keluarkan, berbisik, “Aku ingin kau juga membantuku.”

Di balik lensa kaca tipis dari lubang mata di topengnya, aku bisa merasakan tekad yang kuat di mata hijau giok itu. Aku mengangguk, daguku praktis terdorong melampaui kebijaksanaanku, tetapi berhenti sejenak untuk bertindak.

“Selama itu sesuai dengan kemampuan dan keyakinanku.”

“Heh…” Dia tertawa kecil. “Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Faktanya…Aku merasa bahwa tujuanmu dan permintaanku setidaknya agak tumpang tindih.”

“Apa maksudmu? Apa permintaanmu…?”

“Aku ingin kau pergi ke Admina bersamaku,” katanya santai, sebuah pernyataan yang awalnya tidak kumengerti. Dimana Admina, lagi…? Dan kemudian saya ingat.

“H-hah?! Admina, seperti… planet Admina?!” Aku berteriak, menunjuk ke langit-langit ruang minum teh—dan melewatinya, ke langit dan ke angkasa luar.

Eolyne hanya tersenyum dan berkata, “Itu benar.”