Volume 25 Chapter 7

Suara pasukan sepatu bot yang menggesek kerikil di tepi sungai bergema keras di kegelapan malam.

Itu adalah raiding party yang beranggotakan hampir sembilan puluh orang, dan meskipun dirangkai bersama dari pemain yang terancam berbaris, tidak ada satu pun komentar kosong dari grup. Mereka awalnya berkumpul dengan tujuan untuk menaklukkan Cincin Kesatuan , jadi disiplin mereka lebih baik daripada yang saya berikan kepada mereka.

Tapi moral kami sama tinggi, jika tidak lebih tinggi. Di antara pemain ALO dan Insectsite , kami menghadirkan koleksi yang lebih beraneka ragam, tetapi kami berempat mengintai dalam keheningan total di antara hutan di kedua sisi Maruba. Aku bahkan tidak bisa mendengar siapa pun bernapas.

Rombongan Mutasina berjalan di sepanjang tepi timur sungai yang lebar dengan kecepatan yang terukur. Aku tidak hanya bisa melihat cahaya obor mereka, tapi juga cahaya redup dari cahaya api yang memantul dari armor kulit mereka.

Masalah sebenarnya adalah di mana garis Mutasina berada. Kami tidak dapat mengaktifkan jebakan sampai kami mengidentifikasi lokasinya. Saat ini, Tentara Kirito—aku tidak punya pilihan selain menerima nama itu dengan enggan—dibagi menjadi dua kelompok yang bersembunyi di pepohonan di kedua sisi sungai. Saya bertanggung jawab atas tim timur, sementara Asuna memimpin tim barat. Hanya Asuna, Sinon, dan aku, yang menunggu jauh di hulu, yang membuka menu dering kami sehingga kami bisa mengirim pesan teman kedua lainnya segera setelah kami melihat Mutasina, memberi tahu mereka tentang lokasinya. Sejauh ini belum ada kabar dari dua lainnya.

Alasan hanya kami bertiga yang membuka menu adalah karena cahaya dari jendela mengancam untuk memberikan tempat persembunyian kami. Kami bertiga masing-masing bersembunyi di balik semak yang ditutupi kain hitam tebal yang menghalangi cahaya. Jika kita memiliki lebih banyak kain itu, kita bisa memiliki lebih banyak pemain dengan jendela terbuka, tapi Asuna belum mengembangkan pewarna hitam. Kami telah menggunakan kembali kain dari pakaian hitam yang dijatuhkan oleh pemain yang sudah meninggal.

Aku menatap dasar sungai melalui celah sempit di kain. Obor utama yang bergoyang di depan kelompok itu sekarang berada di bawah enam puluh kaki jauhnya, dan aku bisa melihat dengan jelas para pemainnya.

Garis depan terdiri dari tank, dilengkapi dengan pelindung kulit bertabur dan perisai kulit bundar. Tubuh dan perisai mereka yang besar menghalangi pandanganku terhadap orang-orang di belakang mereka. Saya harus menunggu kelompok pertama lewat untuk mencari Mutasina, tetapi karena hanya tiga kaki lebih tinggi di hutan daripada di sepanjang sungai, kami mengundang peluang lebih besar untuk terlihat semakin lama kami menunggu di sini.

Tepat di sebelah kananku, tubuh Kuro yang berliku-liku menegang. Aku mengusap punggungnya dengan lembut, secara mental ingin macan kumbang tetap tenang. Misha juga berada di tepi timur, sementara Aga sedang menunggu dengan Asuna di tepi barat. Kami hanya perlu berdoa agar ketiga binatang itu tetap diam.

Tiga tank di barisan depan lewat, hanya lima belas kaki jauhnya.

Saya mengenali bagian tengah dari ketiganya, yang sangat tinggi. Dia adalah pemimpin dari Pasukan Penyelamat Absolut yang mengadakan pertemuan di Reruntuhan Stiss: Holgar. Dia memainkan MC ceria di atas panggung, tetapi raut wajahnya saat dia berjalan melewatinya tegang dan penuh tekad.

Armor bertabur di tank itu berat sejauh menyangkut kulit, tetapi mereka tidak memiliki pelindung tenggorokan, jadi leher mereka terlihat jelas. Saya bisa melihat cincin hitam dengan jelas oleh cahaya oranye dari obor.

Mutasina mengatakan bahwa jerat terkutuklah yang akan mengikat para pemain ALO bersama dan membimbing mereka ke tujuan akhir. Tapi itu tidak akan menjadi akhir dari permainan. Di mana kesenangannya?dalam memainkan permainan di mana Anda melakukan perintah hanya karena teror mati lemas?

Saya tidak menangisi gaya bermain Mutasina. Dia hanya mengambil opsi terbaik yang tersedia baginya sebagai salah satu dari banyak pemain yang terperangkap di Unital Ring . Dan kami melakukan semua yang kami bisa untuk bersaing dengannya juga.

Setelah Holgar dan tank lainnya lewat, kelompok berikutnya adalah pengintai lapis baja ringan, mengenakan baju besi dan membawa pedang pendek dan belati. Belum ada tanda-tanda Mutasina. Mungkinkah dia ada di tempat lain? Tapi kemudian Anda akan mengharapkan para pemain ini setidaknya mengobrol sedikit. Tidak, penyihir itu pasti ada di antara barisan.

Di mana? Di mana dia?

Dalam waktu kurang dari tiga menit, kepala arak-arakan akan mencapai jebakan. Apapun masalahnya, kami harus mengaktifkannya pada saat itu. Tapi begitu itu terjadi, peluang kami untuk menghentikan Mutasina turun drastis.

Sinon pasti merasa sangat frustrasi di hulu. Aku ingin mengiriminya pesan kesabaran yang menenangkan, tapi aku tidak bisa mengabaikannya. Aku membuka mata selebar mungkin, menatap dengan hati-hati pada tentara yang diam di depanku.

Kecakapan Night Vision telah meningkat menjadi 7 , kata jendela pop-up yang tiba-tiba, menghalangi pandanganku. Aku menyapunya ke samping, berusaha menahan kejengkelanku.

Pada saat itu juga, sebuah siluet yang tertanam kuat di ingatanku mulai terlihat: tongkat panjang, muncul dari tengah kelompok penyerang yang dilengkapi dengan armor kulit dan pedang panjang.

Tongkat dengan batu permata besar yang tertanam di kepalanya yang berbentuk berlian—dipegang oleh pemain ramping yang mengenakan jubah putih dengan tudung yang ditarik rendah. Itu tidak lain adalah Mutasina si penyihir.

Ada dua pendekar pendekar pedang di depan Mutasina. Armor kehitaman mereka, dibuat dengan gaya yang sama, terlihat cukup mahal karena terbuat dari kulit. Mereka memakai topi dari bahan yang sama, dan aku tidak bisa melihat wajah mereka, tapi kuduga itu adalah Viola dan Dia, seperti yang dikatakan Friscoll kepada kami.

Dan di belakangnya ada seorang penyihir tinggi mengenakan jubah hitam pekat. Staf mage cukup panjang tetapi sebaliknya biasa-biasa saja. Itu pasti penyihir gelap bernama Magis. Jadi keempatnya adalah keseluruhan dari Virtual Study Society.

Dua pendekar pedang dan dua penyihir adalah kelompok yang bagus untuk kuartet, tetapi tampaknya tidak seimbang jika kedua perapal mantra menjadi penyihir gelap. Agaknya, mereka mewarisi keterampilan sihir gelap dari ALO , tetapi di Cincin Unital , keterampilan sihir mulai terkunci, dan Anda hanya bisa mengaktifkannya dengan menemukan dan menggunakan sihir jenis itu. Itu cukup langka untuk memulai; di mana mereka menemukan dua kristal, keduanya bertipe kegelapan?

Saya benar-benar ingin mencari tahu, tetapi saya tahu saya tidak akan memiliki kesempatan untuk bertanya. Tidak lebih dari sepuluh menit, baik Mutasina atau aku akan mati.

Dia semakin mendekat, dikelilingi oleh pendekar pedang seperti pengawal pribadinya. Meskipun ada batu seukuran kepalan tangan di seluruh tepi sungai, bagian atas avatarnya hampir tidak bergerak. Tiga lainnya dengan cara yang sama…Mereka sangat terbiasa dengan lingkungan full-dive. Itu berarti indra mereka tajam secara proporsional. Saat mereka paling dekat denganku adalah saat penyergapan kami paling berbahaya untuk diungkap.

Mereka mendekat secara langsung, langkah mereka tidak terganggu. Mereka semakin dekat dan semakin dekat ke semak tempat saya bersembunyi…dan kemudian lewat, menuju ke hulu. Garis depan Holgar sudah hilang dalam kegelapan di belakangku.

Di depan barisan mereka ada air terjun kecil setinggi sekitar enam kaki, yang memercik dengan riang. Secara alami, tepi sungai terhalang oleh lereng curam dengan ketinggian yang sama, tetapi tanahnya terkikis dalam beberapa langkah, sehingga bahkan prajurit lapis baja yang berat pun bisa bangun tanpa kesulitan.

Namun, mereka tidak akan mendaki lereng dan melanjutkan ke hulu.

Air terjun yang mengalir di atas lereng di sini tidak ada dua setengah jam yang lalu. Kami memilih tempat di mana hutan dirambahair dari kedua sisi dan kemudian bekerja sama dengan berton-ton kayu dan batu untuk mendukung sungai, menciptakan bendungan dadakan.

Saya mendapat petunjuk untuk ide ini ketika kembali dari Reruntuhan Stiss dua malam yang lalu, ketika saya menggunakan sistem kerajinan untuk memblokir pintu masuk ke gua di belakang air terjun. Saya berasumsi bahwa itu tidak mungkin, tetapi desakan Argo bahwa game ini menantang kebijaksanaan umum pemainnya dalam bermain berubah menjadi perspektif baru bagi saya.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Di Unital Ring , pemain memiliki kebebasan yang lebih besar daripada di SAO atau ALO . Itu termasuk kebebasan untuk mengubah lanskap ke tingkat tertentu. Anda tidak bisa tiba-tiba memblokir sungai dengan dinding batu, tetapi jika Anda memberi air yang mengalir tempat baru untuk mengalir, sangat mungkin untuk membuat benda-benda di dalam aliran.

Pertama, saya memasukkan batang kayu yang kokoh ke sungai selebar lima belas kaki, sekitar tiga kaki terpisah. Di antara batang kayu, saya tidak menempelkan dinding batu, tetapi penghalang batu setinggi satu kaki, perlahan dan secara metodis menaikkan penghalang setiap kali.

Dari hulu, jelas bahwa itu adalah benda buatan yang menghalangi aliran sungai. Tapi dari hilir, air terjun di mana sungai tumpah di atas bendungan menyembunyikannya dari pandangan. Lebih jauh lagi, aku telah menuruni air terjun besar setinggi seratus kaki dengan Alice dan Argo di kano, jadi pasti kehadiran air terjun setinggi enam kaki di sini tidak akan tampak tidak wajar. Benar saja, iring-iringan arak-arakan itu tidak berhenti. Mereka berbaris sampai ke lereng berbentuk tangga di sisi kanan air terjun. Mutasina tidak memberi perintah untuk berhenti.

Aku bisa merasakan rasa gugup dari rekan-rekanku, menunggu. Masing-masing dari mereka pasti berpikir, Cepat, cepat. Tapi tidak cukup…Kami membutuhkan kelompok Mutasina untuk sedekat mungkin dengan air terjun, atau mereka akan dapat bergegas ke sisi tepian untuk menyelamatkan diri.

Hanya sedikit lebih dekat…Tiga kaki lagi………

Sekarang.

Saya menekan tombol KIRIM pada pesan yang tertulis di jendela saya.

Perintah sederhana KEBAKARAN! melakukan perjalanan ke Asuna dan Sinon sekaligus.

Setengah detik kemudian, sebuah lubang besar muncul di tengah air terjun setinggi lima belas kaki, dan pilar air menyembur dari permukaan sungai di depannya. Hampir secepat setelah itu, raungan seperti guntur memenuhi udara.

“Wah!!”

“Apakah itu kilat?!”

Pasukan Mutasina tiba-tiba rusak, para pemain berbicara dengan waspada. Tapi kejutan sebenarnya baru saja dimulai.

Ada lima pilar yang menopang bendungan kami. Empat di kiri dan kanan terbuat dari pinus spiral tua yang bagus, tetapi yang di tengah lebih jarang, jati Zelle yang lebih kuat.

Batang kayu yang telah menahan tekanan air yang luar biasa terhadap bendungan selama dua setengah jam baru saja hancur secara spektakuler, berkat peluru 12,7 mm dari Hecate II Sinon. Satu dari enam peluru berharganya yang tersisa, mungkin tidak akan pernah tergantikan.

Pada pertemuan kami di pondok kayu, kami secara alami mempertimbangkan untuk menggunakan Hecate untuk menembak Mutasina sendiri. Tapi senjata yang diwarisi itu adalah monster sejati, setara dengan Excaliburku atau bahkan lebih besar, dan menuntut statistik untuk menandinginya. Dalam kondisinya saat ini, Sinon tidak bisa memakainya. Klein menyarankan untuk membuat dudukan senapan yang dapat diangkut, dan Agil menawarkan untuk membawanya sendiri, tetapi tidak ada rencana yang memungkinkan penembakan presisi.

Sebagai gantinya, saya menyarankan untuk memperbaiki Hecate dengan ketat ke beberapa log, mencegah penyesuaian tujuan apa pun tetapi membiarkannya menembak pada satu titik yang tepat. Tujuan kami akan diarahkan bukan pada pemain, tetapi pada batang kayu jati Zelle yang menahan bendungan.

Pukulan langsung dari peluru yang mungkin akan membunuh Life Harvester dalam satu tembakan terbukti lebih dari cukup untuk menghancurkan balok kayu setebal dua puluh inci itu. Adapun apa yang terjadi setelah itu …

Dengan beban raungan yang luar biasa cukup untuk menghapus jejak memori tembakan sedetik sebelumnya, bendungan itu runtuh dari tengah tanpa dukungan intinya.

Genangan air, dikotori dengan pecahan batu dan kayu, sepenuhnya dilepaskan. Garis depan pasukan Mutasina tertelanberdiri tanpa doa pelarian. Bahkan seorang prajurit lapis baja berat tidak dapat menahan energi terpendam air yang ditahan di belakang bendungan selama dua setengah jam. Beberapa dari mereka mencoba menyeberangi arus untuk memanjat tebing, tetapi mereka tidak pernah mendekat, berteriak saat pusaran air besar membanjiri mereka.

Saat kekacauan terjadi, saya memperhatikan pusat formasi dengan sangat cermat.

Dengan cara yang mengesankan, empat anggota Masyarakat Studi Virtual tidak menyerah pada kepanikan dalam menghadapi banjir bandang. Mutasina memang berhenti, tetapi pendekar pedang berbaju hitam, Viola dan Dia, berteriak serempak, “Semuanya, panjat tebing!”

Mereka pindah untuk mengungsi ke timur sungai—menuju hutan tempat kami mengintai—tetapi memiliki puluhan dealer kerusakan yang berkerumun dalam formasi ketat seperti itu menjadi bumerang bagi mereka. Tank dan pengintai, tersapu mundur oleh terburu-buru, bertabrakan dengan dealer kerusakan, terjerat dengan mereka dan menciptakan rintangan besar.

Kuartet Mutasina terdiam sesaat, lalu ditelan air. Apakah tenang atau panik, tidak ada pemain yang bisa bertahan melawan banjir.

Segera setelah saya mendapat konfirmasi visual bahwa grupnya memerah, saya mengirim pesan berikutnya.

PERGILAH!

Yang ini untuk Asuna, meskipun aku juga mengirimnya ke Sinon. Bersama-sama, kami melompat dari semak-semak dan memberi isyarat tangan kepada pihak kami yang menunggu di dekatnya.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Dengan Kuro sedikit di depan, aku berlari dengan kecepatan penuh di perbatasan tepat antara hutan dan dasar sungai. Bahkan dengan kecepatan penuh, saya hampir tidak bisa mengejar kelompok Mutasina di dalam air. Mungkin beberapa pemain memperhatikan kami, tetapi terjebak dalam jeram, hanya itu yang bisa mereka lakukan agar tidak tenggelam.

Saat saya berlari, kekuatan air yang mengalir secara bertahap melemah. Pertama, pemain lapis baja berat tersangkut di batu atau cabang di dasar sungai, lalu pemain tingkat menengah terjerat dengan mereka. Di kepala para pemain lapis baja ringan, masih mengambang di permukaan, adalah Magis dan Mutasina, yang harus menjadi yang paling ringan.semua dalam hal berat peralatan. Mereka telah ditarik menjauh dari Viola dan Dia.

Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang kami tinggal menunggu Mutasina berhenti. Saya khawatir tentang Magis yang begitu dekat, tetapi seorang penyihir tidak akan dapat bereaksi dengan cepat terhadap serangan terburu-buru.

Tingkat lonjakan tumbuh lebih rendah. Bahkan para pemain light-armor terjebak sekarang, memanjat ke pantai dengan kekuatan mereka sendiri. Di depan Mutasina dan Magis, yang masih bergegas, ada gundukan pasir besar. Mereka tentu saja mengoreksi untuk menuju ke sana, menusukkan ujung tongkat mereka ke ujung depan gundukan pasir yang berkerikil…dan berhenti.

Ini dia.

“Ayo pergi!” Aku berteriak singkat, dan aku keluar dari hutan, melompat ke dasar sungai tiga kaki di bawah. Segera setelah saya mendarat, pedang saya bebas, dan saya berlari penuh ke arah Mutasina, yang kurang dari enam puluh kaki di depan. Sungai mengalir di antara dasar sungai dan gundukan pasir, tetapi karena dialihkan di sekitar tepian itu, lebar alirannya kurang dari lima belas kaki, dan aku bisa melompatinya dengan bantuan keterampilan pedang.

Di seberang sungai, tim Asuna melompat turun pada saat yang sama, berlari ke depan. Aku bisa mendengar teriakan dan raungan unit light-armor lebih jauh ke hulu saat mereka melihat kami, tapi aku menyuruh Misha memimpin kelompok terpisah untuk menghadapi mereka.

Tugas saya adalah menghapus Mutasina dari Unital Ring selamanya. Membunuh tanpa belas kasihan tidak benar-benar sesuai dengan etos pribadi saya, tetapi saya tahu sejak dia meletakkan simbol di leher saya bahwa dia tidak akan berkompromi melalui dialog. Membebaskan para pemain yang terbelenggu dan mencegah teman-temanku mengalami nasib yang sama mengharuskanku untuk melakukan misi seperti ini, sekarang juga.

Di ujung gundukan pasir, Mutasina dan Magis akhirnya bangun, menyadari penyergapan kami, tetapi gerakan mereka canggung, entah karena pusing karena terombang-ambing oleh air atau karena jubah mereka yang tergenang air terlalu berat. Bahkan jikamereka mencoba menggunakan sihir, aku bisa menghentikan gerakan mereka dengan skill pedang pada jarak ini.

Aku meletakkan pedangku di bahu kananku, bersiap untuk skill Sonic Leap.

Tiga langkah sampai aku berada dalam jangkauan. Dua…

Tiba-tiba, dasar sungai di bawah kakiku bersinar ungu kebiruan.

Dan bukan hanya itu. Ada kurva, pola, dan simbol yang muncul di permukaan berbatu dalam tekstur yang kompleks. Itu adalah lingkaran sihir. Faktanya…

Itu adalah efek awal dari mantra Noose of the Accursed.

Lingkaran besar, 150 kaki, benar-benar membentang baik timku maupun tim Asuna. Tapi kenapa? Mutasina berada tepat di depanku, menggunakan tongkatnya untuk menopang dirinya. Dia tidak membuat gerakan aktivasi. Hal yang sama juga terjadi pada Magis.

Tapi hal terakhir yang harus kulakukan adalah berdiri karena terkejut. Saya sudah berada di bawah pengaruh Noose, tetapi saya tidak bisa membiarkan hal yang sama terjadi pada teman-teman saya.

Di belakang penyihir yang tercengang, monster muncul yang tampak seperti dewa yang mengerikan. Itu memiliki tubuh seorang wanita, duduk di atas tentakel yang menggeliat. Keempat lengannya masing-masing memiliki dua sendi, dan kepalanya penuh duri.

“Semuanya, keluar dari lingkaran sihir!! Kamu juga, Kuro!!” Saya berteriak sekeras yang saya bisa, mengaktifkan Sonic Leap. Aku tidak tahu bagaimana mereka mengaktifkan mantranya, tapi selama aku mengalahkan Mutasina, Noose akan hilang secara permanen, bahkan jika yang lain tidak bisa melarikan diri tepat waktu.

“Haah!”

Saya meluncurkan diri saya dari tanah saat saya merasakan percepatan sistem menendang, menyeberangi sungai setinggi lima belas kaki dalam satu lompatan dan menebas bahu Mutasina yang tak berdaya dan tidak terlindungi.

Kachiiiiing! Terdengar suara gemerincing yang luar biasa, dan guncangan keras menjalari lenganku, mati rasa hingga sikuku. Di belakang Mutasina, Magis menjulurkan tongkatnya dengan kecepatan yang menakutkan—dan—senjatanya, yang terlihat di seluruh dunia seperti cabang pohon yang keriput, menghentikan pedangku. Bilah baja itu menancap beberapa inci ke kepala tongkat itu, tapi senjatanya jelas lebih halus daripada kelihatannya, karena itu menghentikan seranganku dengan dingin.

Kekuatan dari sword skill menyebar dari sana, menghempaskan kembali tudung Mutasina dengan embusan angin. Rambut panjang hitam legam dicambuk keras, dan cahaya lingkaran sihir menampakkan wajah pucat.

Wajahnya bagus dan indah, seperti yang saya ingat. Tapi ada rasa sakit yang tajam di pikiranku, jarum kesalahan . Sumbernya adalah … matanya. Meskipun tidak ada emosi di wajahnya, ada patina ketakutan di mata abu-abunya yang lebar. Mutasina yang saya lihat di reruntuhan tidak akan takut sedikit pun, bahkan dengan ujung pedang selebar rambut dari bola matanya.

Ini adalah orang lain. Tubuh ganda.

Saat kesadaranku bertepatan dengan sinar tembakan cahaya dari keempat lengan monster itu.

Greeeee!

Balok-balok itu menjerit seperti monster, menyerang semua temanku saat mereka berusaha melarikan diri dari lingkaran. Sayangnya, saya harus berasumsi bahwa tidak ada yang punya cukup waktu untuk pergi. Bahkan tubuh yang berlipat ganda di depanku tertekuk saat sinar itu mengenai tenggorokannya yang terbuka. Setelah cukup banyak sinar ditembakkan untuk semua orang yang hadir, kengerian itu runtuh menjadi ketiadaan.

Mutasina ada di suatu tempat di dekatnya dan telah mengatur tubuh ganda dengan tongkat yang sama, hanya untuk memikat kami ke dalam jangkauan Noose-nya—dan kemudian melemparkan mantra mati lemas pada semua orang, tanpa ampun. Saya ingat sekarang bahwa Mutasina telah menyertakan anggota Masyarakat Studi Virtual pada pertemuan di Reruntuhan Stiss untuk memenangkan kepercayaan dari yang lain — dan menyapu mereka semua di dalamnya. Rekan-rekannya mungkin setuju untuk menjadi bagian dari iming-iming, dan itu adalah rencana yang cerdas, tidak diragukan lagi—tapi itu membuatku muak memikirkannya.

Dengan pedangku yang masih tersangkut di tongkat Magis, aku bertanya pada tubuh yang tidak dikenal itu, “Apakah ini benar-benar yang kamu inginkan?”

Bukan dia yang menjawab, tapi Magis, yang menjulang di belakangnya seperti penuai.

“Astaga,” serunya, dari kegelapan tudungnya. “Dengar, Kirito. Saya tidak menyangkal hak Anda untuk mengejar cita-cita heroik Anda, tetapi kami melakukan yang terbaik untuk mengalahkan game ini di sini. Apakah ini benar-benar tempat untuk mendorong standar Anda pada orang lain?

Suaranya dalam dan lembut, seperti suara guru, tetapi kata-katanya tajam. Ya, setiap orang memiliki hak untuk memainkan MMORPG dengan caranya sendiri, dan Anda tidak dapat menguliahi orang lain tentang bagaimana mereka harus mengikuti superioritas moral Anda sendiri. Faktanya, bukan hanya suara dan nadanya—bahkan maksudnya terdengar seperti guru…

Tiba-tiba, itu mengejutkan saya:

Ini adalah “Sensei.” Dia adalah orang misterius yang mengajari party Mocri cara melawan pemain lain—dan mungkin menghasut kelompok Schulz untuk menyerang. Jika demikian, maka bahkan percakapan yang tidak perlu ini mungkin menutupi beberapa tujuan strategisnya.

Mutasina telah mencapai tujuannya untuk melemparkan Jerat pada kami; yang harus dia lakukan adalah mengaktifkan efek untuk membuat kami semua mengikuti keinginannya. Yang harus dia lakukan hanyalah membenturkan tongkat tongkatnya ke tanah, jadi mengapa dia tidak melakukannya?

Bisakah dia belum melakukannya? Apakah dia di suatu tempat di mana dia tidak bisa?

Mungkin itu adalah tempat tanpa tanah yang kokoh. Seperti sungai. Atau…

“Langit!”

Saya mendorong maju dengan pedang saya untuk semua yang saya layak dan melihat ke langit.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Meskipun tidak ada bulan, bintang-bintang keluar. Dengan membuka mata saya untuk semua yang berharga, efek Night Vision saya muncul, sedikit mencerahkan detailnya. Terhadap langit abu-abu gelap adalah bentuk hitam, berputar-putar diam-diam. Itu adalah burung besar dengan lebar sayap setidaknya sepuluh kaki. Saya tidak bisa melihat dari tanah, tapi kemungkinan besar Mutasina ada di punggungnya. Mungkin itu berputar-putar karena sedang mencari tempat yang aman untuk mendarat di hutan.

Begitu dia mendarat, itu akan menjadi skakmat. Kami harus melakukan sesuatu saat dia masih mengudara. Tapi aku tidak bisa menjangkaunya dengan skill pedang, dan satu-satunya serangan jarak jauh yang kami miliki adalah sihir api Yui, sihir peluruhanku, dan Hecate milik Sinon. Dengan penembak jitubidikan senapan tetap di tempatnya, itu keluar; dan mantra awal Flame Arrow tidak akan cukup kuat untuk menjatuhkan burung raksasa itu. Mantra Rotten Shotku tidak akan lebih dari lelucon jahat.

Aku melirik sekilas ke hulu, di mana pasukan musuh yang tersapu banjir bandang mulai pulih. Begitu mereka mengenali situasinya, mereka akan mengikuti perintah awal mereka dan menyerang kami. Tidak jelas apakah para letnan akan menghentikan mereka, tapi kami tidak bisa membiarkan keadaan seperti ini.

Tentang satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mengambil batu dan melemparkannya. Saya mulai berpikir dengan panik ke arah itu ketika raungan ganas meletus dari belakang saya.

“Groaaaahh!”

Berdiri dengan dua kaki di tepi sungai adalah Misha si beruang gua berduri, kedua cakarnya memanjang hingga panjang penuh. Pola putih zig-zag di dadanya bersinar dalam cahaya bintang yang redup.

Itu benar—kami memang memiliki satu serangan jarak jauh.

Pola dada Misha melintas. Banyaknya jarum yang ditembakkan darinya melesat menembus langit malam seperti rudal anti-udara, menyelimuti burung besar yang berputar hampir dua ratus kaki di atas kepala. Bulu meledak tanpa suara.

Itu tidak berhasil menghilangkan semua HP burung, tetapi itu menyebabkan makhluk itu kehilangan keseimbangannya. Burung itu mulai jatuh ke tanah, mengepakkan sayapnya dengan panik untuk mendapatkan kembali daya angkatnya.

Itu buruk. Mutasina masih memiliki pilihan untuk melarikan diri dari daerah itu. Jika dia menarik burung itu dan menghilang dari pandangan, kita tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk membunuhnya.

Jatuh! Silakan jatuh! aku menghendaki.

Kemudian semburan bulu lainnya jatuh dari dada kanan burung itu. Saya mendengar suara tembakan: Baaang… Itu bukan suara gemuruh Hecate. Sinon pasti meninggalkan posisinya untuk mendekat, lalu menembak burung itu dengan senapan.

Kerusakan tambahan terlalu banyak untuk ditanggung oleh burung mengerikan kali ini. Dengan kikuk mengepakkan sayapnya dan mulaiturun menuju sungai. Saat terbang lebih rendah, sosok di punggung burung itu mulai terlihat.

Mutasina telah menghindari ledakan langsung jarum, tapi dia tidak punya pilihan tempat pendaratan sekarang. Bisakah saya mengalahkannya begitu dia turun? Itu akan menentukan hasil dari pertempuran ini.

Aku melepaskan ketegangan dari lututku dan tenggelam tanpa peringatan. Pedangku, yang masih ditancapkan ke tongkat Magis, ditarik ke belakang di atas bahu kananku. Dengan sedikit penyesuaian dalam pendirianku, bilahnya mulai bersinar biru. Ketika Anda tidak bisa menggerakkan pedang Anda, Anda bisa menggerakkan tubuh Anda untuk memaksanya ke dalam gerakan yang tepat untuk keterampilan pedang.

“Mmm…?” Magis mendengus. Dia mencoba melompat, tetapi sudah terlambat.

Mendorong tubuh yang tercengang dua kali dengan tanganku yang bebas, aku mengaktifkan skill Vertikal satu pukulan dengan lengan pedangku.

Diam! Bilahnya memotong tongkat panjang dan jari-jari pria yang memegangnya. Sekarang mage tidak bisa melakukan gerakan mantra sihir apa pun sampai dia pulih dari kerusakan lokal. Saya ingin menghabisinya segera, tetapi ada hal-hal yang lebih mendesak.

“Semuanya, bidik tempat burung itu jatuh!” Aku berteriak, melompati Magis yang jatuh dan berlari cepat.

Saya berdoa agar dia jatuh di suatu tempat tanpa hambatan di hilir, tetapi tentu saja itu tidak akan semudah itu. Burung yang menukik tajam itu akan menabrak sisi barat sungai, sekitar dua puluh meter di hulu gumuk pasir.

Pasukan Mutasina sedang bersiap-siap di sepanjang tepi kanan air, tetapi mereka belum pulih dari goncangan banjir bandang atau terintimidasi oleh auman Misha; mereka bereaksi perlahan. Saya mungkin masih memiliki kesempatan untuk mendapatkan satu pukulan bagus pada Mutasina setelah dia mendarat.

Saya menyeberangi air dengan lompatan normal kali ini, ke tepi barat. Di sebelah kiriku, aku bergabung dengan Asuna, rapiernya tergambar.

Pandangan sekilas ke arahnya sudah cukup untuk melihat lingkaran gelap di sekitar tenggorokannya yang ramping. Tapi tidak ada sedikit punketakutan dalam fitur-fiturnya. Hanya ada konsentrasi murni di matanya saat dia berlari menuju tujuan kami, sepenuhnya menghuni identitas Flash sekali lagi.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Tunggangan Mutasina adalah burung pemangsa berbulu gelap. Saya tidak tahu apakah itu elang atau elang, tetapi cakar dan paruhnya yang tajam pasti akan menghasilkan pukulan yang tidak menyenangkan. Namun, untuk saat ini, hanya itu yang bisa dilakukannya untuk memperlambat kecepatan jatuhnya, jadi aku tidak merasa perlu menganggapnya sebagai musuh. Satu-satunya target saya adalah Mutasina. Saya akan memotongnya menjadi dua saat dia melompat dari punggung burung itu dan turun ke tanah.

Saat aku berlari, aku mengukur waktu untuk skill pedangku.

Di belakang kepalaku, aku membayangkan apa yang akan terjadi dalam beberapa detik. Mutasina akan melompat dari punggung burung raksasa itu tepat sebelum burung itu menabrak tepi sungai, mendarat, dan menjejalkan tongkatnya ke tanah. Saya memulai hitungan mundur mental sampai waktu yang saya perlukan untuk membiarkan Sonic Leap terbang, sehingga saya memukulnya pada saat yang sama ketika dia mendarat. Tujuh, enam, lima…

Saat itu, sesosok kecil terpisah dari burung yang jatuh. Mutasina telah melompat.

“…!!”

Aku menahan napas saat berlari. Dia masih setidaknya tujuh puluh kaki di udara. Tidak mungkin dia bisa mendarat dengan mantap dari ketinggian seperti itu. Dia akan menderita kerusakan besar pada musim gugur itu, kecuali dia mengambil kemampuan Mendarat di pohon Swiftness dan menaikkannya ke peringkat 10.

Atau mungkin dia punya cara lain untuk menetralkan kecepatannya—tapi Mutasina jatuh ke bumi bahkan lebih cepat dari burung itu. Alih-alih merentangkan anggota tubuhnya dalam upaya untuk meningkatkan hambatan angin, dia menegakkan dirinya, menjulurkan tongkat di tangan kanannya ke depan ke tanah.

Tiba-tiba, saya menyadari apa yang dia rencanakan. Di dekatnya, Asuna tersentak.

“Rgh…”

Kami meningkatkan kecepatan kami. Saya melakukan gerakan windup untuk Sonic Leap, sementara Asuna melakukan hal yang sama untuk Shooting Star. Lampumemasukkan pedang panjangku dan rapiernya, dan mereka mulai bergetar dengan rengekan bernada tinggi…Tapi sebelum aku bisa meluncurkan diriku ke depan, pantat tongkat Mutasina membuat kontak dengan batu besar di tepi sungai.

Craaaack! Dengan suara seperti tembakan, batu itu terbelah menjadi dua.

Tangan Mutasina melepaskan tongkat itu. Dia menabrak tebing terlebih dahulu, memantul dengan keras, melakukan jungkir balik, dan jatuh ke tanah.

Sigil di leher kami—Noose of the Accursed—mulai memancarkan warna biru-ungu.

Sesuatu yang lengket menghalangi tenggorokanku. Aku tidak bisa bernapas masuk atau keluar. Itu adalah rasa tercekik yang realistis, hal yang tidak pernah ingin saya alami lagi.

Abaikan itu! Ini adalah ilusi! Saya berkata pada diri sendiri dengan semua tekad yang saya miliki, mengaktifkan Sonic Leap. Sementara upaya Asuna agak tersandung, dia juga berhasil mengeksekusi Shooting Star.

Di depan, penyihir berjubah putih sedang mengangkat dirinya. Noose pasti dihitung sebagai serangan, tapi kursor spindelnya aktif di atas kepalanya. Sementara menusuk batu dengan tongkat telah melawan beberapa kejutan dampak, hit point-nya masih tidak lebih dari 20 persen.

Serangan kita akan cukup untuk menghabisinya, jika mereka memukulnya.

“……!!” Aku meraung tanpa suara, mengayunkan pedang hijau bersinar itu ke bawah menuju bahu kiri Mutasina.

Ujung pedang yang mematikan menerjang ke arah penyihir yang tertunduk—dan kemudian, dengan kecepatan yang luar biasa, sebuah bayangan gelap melesat di depanku dan menangkis seranganku dengan pedang panjang yang ramping. Di sebelahku, rapier Asuna ditangani oleh bayangan lain. Dua bentrokan logam terdengar, dan percikan api oranye menerangi sosok-sosok itu.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Mereka berdua adalah wanita pendek yang mengenakan armor kulit hitam, mengenakan topi kulit dengan warna yang sama. Itu adalah Viola dan Dia dari Virtual Study Society. Musuhku memelototiku dengan kegembiraan dan permusuhan yang menakutkan. Ada cincin bercahaya di lehernya yang sempit. Tak satu pun dari mereka bisa bernapas, tetapi mereka melompat keluar dari sungai untuk membela Mutasina.

Cahaya bersinar pada pedangku dan Asuna menghilang.

Pada saat yang sama, rasa sakit di tenggorokan saya mencapai puncaknya, dan saya jatuh berlutut. Asuna juga hancur di sebelah kiriku. Aku ingin membantunya melarikan diri, setidaknya, tapi kemudian Viola dan Dia jatuh ke tanah juga. Meskipun mengetahui tentang efek mantra, anggota Virtual Study Society juga tidak dapat menahan penderitaannya.

Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Bahkan mengetahui bahwa tubuh asli Anda masih baik-baik saja, sensasi tidak bisa bernapas memanggil ketakutan primordial yang mematikan anggota badan dan melemahkan kemampuan Anda untuk berpikir. Jantungku berdegup kencang, dan darah dipompa tanpa lelah di telingaku.

Berusaha untuk melihat ke belakangku, aku bisa melihat semua rekan kami berlutut di dasar sungai atau jatuh ke tanah. Bashin, Patter, dan bahkan hewan peliharaan disertakan. Sulit untuk melihat Kuro, Aga, dan Misha meringkuk kesakitan, jerat bersinar di leher mereka.

Di sebelah kanan, hampir seratus pemain telah jatuh kembali ke air, berjuang mati-matian. Tidak ada yang bisa berbicara, jadi satu-satunya suara adalah gemericik air dan kepakan lemah dari sayap burung raksasa yang terluka, sekarang juga telah mendarat di dasar sungai.

Di tengah neraka yang sunyi ini, penyihir itu perlahan bangkit.

Dia meremas tongkat, masih tersangkut di antara potongan-potongan batu, dan menariknya keluar dari tanah. Batu permata yang tertanam di kepala bersinar dengan warna biru-ungu yang sama menakutkannya dengan Noose.

Mutasina menyapu kerudungnya ke belakang, memperlihatkan kecantikannya, dan mengamati area itu. Fitur wajahnya memang mirip dengan tubuh ganda, tapi ada sesuatu yang samar-samar tidak manusiawi tentang udara yang asli.

Menghadap ke depan sekali lagi, bibirnya yang tipis melengkung membentuk senyuman.

“Bagus sekali,” gumamnya, berjalan ke arah Asuna dan aku. Dia berhenti tepat di belakang Viola dan Dia yang sedang berjuang dan—melanjutkan, “Aku punya firasat kamu tidak akan terlalu membosankan untuk bersembunyi di markasmu…Tapi aku tidak pernah mengira kamu akan membendung sungai. Saya tidak tahu sistem kerajinan bisa melakukan prestasi seperti itu. Rencana Anda benar-benar melampaui harapan saya. Saya berasumsi bahwa saya tidak akan mengambil lebih dari sepersepuluh dari kesehatan saya dalam kerusakan sampai akhir permainan, tetapi Anda hampir membunuh saya dengan memaksa saya untuk melompat dari tunggangan terbang ku.

Dia terkekeh gembira, dan wajahnya kabur menjadi dua, lalu bersatu lagi. Apakah itu artefak visual dari Noose, atau apakah karena otak biologisku sedang bergejolak dengan adrenalin? Aku bisa mengalahkan Mutasina jika aku bisa mengirisnya sekarang, tapi tidak ada kekuatan yang bisa kugunakan untuk memegang pedangku. Melawan kepanikan karena mati lemas, hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menjaga tubuh saya tetap tenang.

Asuna meletakkan tangan kirinya di tenggorokannya, dengan tangan kanannya tertancap di pasir tepi sungai. Melihatnya membawa gelombang kemarahan baru pada wanita di depanku, tetapi bahkan itu diliputi oleh ketidakmampuan yang mengerikan untuk bernapas.

Saya percaya bahwa, terlepas dari sihir mengerikan apa pun yang dimiliki Mutasina, dia tetaplah pemain Unital Ring lainnya. Bahwa metode dan tingkah lakunya yang kejam hanyalah gaya permainannya yang khusus. Tapi aku naif. Wanita ini bukan orang biasa yang memainkan peran sebagai penyihir jahat. Dia menantang dunia ini bukan sebagai gamer VRMMO, tetapi sebagai sesuatu dari dimensi lain sepenuhnya.

Seolah merasakan kengerian yang mengalir di pikiranku, dia berkata, “Jadi, apakah kamu mencapai batasmu? Ketika saya menguji ini sebelumnya, tidak ada yang bisa menembus penghalang tiga menit. Hanya ada satu cara untuk keluar dari Noose: keluar. Tentu saja, itu akan meninggalkan avatarmu di sini, sama sekali tidak berdaya.”

Dia melambaikan gagang tongkat panjang di udara dengan menggoda. Jika kita bisa membuatnya menyentuh tanah dengan itu, penderitaannya akan berakhir.

Tiba-tiba, senyum Mutasina menghilang. Dengan ekspresi terpisah, dia menatapku dan mengumumkan, “Kirito si Pendekar Pedang Hitam. Asuna si Kilat. Jika Anda akan bersumpah setia kepada saya sebagai ganti akhir dari penderitaan Anda, tawarkan gagang pedang Anda.

Dalam istilah game, ini sama sekali tidak berarti. Jika saya menawarinya pedang saya, saya akan memiliki banyak kesempatan untuk mengejutkan Mutasina dan menyergapnya nanti.

Tapi baik aku, Asuna, maupun rekan kami (aku curiga) tidak memiliki kepribadian…atau keyakinan yang mengizinkan hal ini. Jika kita berjanji kesetiaan sebagai ganti hidup kita, kita tidak punya pilihan selain memainkan pilihan itu. Mutasina menuntut sumpah di atas pedangku, mengetahui hal ini tentangku.

Jadi ini sejauh yang kita dapatkan.

Aku tidak bisa terus mengekspos Asuna, teman-teman kita, dan bahkan Yui pada penderitaan yang mengerikan ini lebih lama lagi.

Dengan jari-jari yang hampir tidak merasakan apa-apa, entah bagaimana aku berhasil meraih gagang pedangku, dan aku mencoba mengangkatnya.

Pada saat itu juga, saya mendengar percikan di sebelah kanan, diikuti oleh langkah kaki yang ringan dan cepat. Kepala Mutasina menoleh. Meskipun kaku, saya berhasil berbelok ke kanan.

Berlari di air, memercik dengan kuat, dengan rambut hitam panjang dan gaun putih… adalah Yui.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Dia bergegas langsung ke Mutasina dengan tatapan penuh tekad di matanya. Pedangnya tidak terhunus, tapi ada cahaya merah di tangannya, dan Noose bersinar biru di sekitar leher mungilnya.

Yui adalah seorang AI, tapi dia bisa menerima informasi sensorik melalui avatarnya. Itu termasuk panas, dingin, dan rasa sakit, yang dia tafsirkan sebagai menyenangkan atau tidak menyenangkan, seperti yang dilakukan manusia. Itu adalah salah satu aspek inti dari desain AI Akihiko Kayaba, dan bahkan Yui sendiri mengatakan bahwa dia berharap tidak bisa bernapas akan melumpuhkannya dengan penderitaan yang sama seperti yang kami rasakan. Jadi bagaimana…?

Ketika Mutasina melihatnya, dia melompat mundur dan menyelipkan tongkat di bawah lengannya, memulai sihir gelap dengan tangan. Tapi gerakannya canggung karena dia memegang tongkat dengan lengan di sisinya.

Menyadari hal ini, Yui membuat gerakan menarik panah dengan tangannya yang memerah. Tangan kirinya terulur, dan dengan tangan kanan ditarik ke belakang ke bahunya, garis api yang sempit muncul. Itu adalah teknik keterampilan Sihir Api pemula, Panah Api.

Yui mengarahkannya sambil berlari dan mengepalkan tangannya tanpa ragu.

Astaga! Anak panah itu terbang ke depan. Mutasina meraih tongkatnya lagi dan menjatuhkannya. Panah itu meledak menjadi percikan api dan menyebar. Itu adalah trik yang mirip dengan teknik peledakan mantraku—tapi itu memaksanya untuk membatalkan gerakan sihir gelap, dan dia tidak punya waktu untuk memulai dari awal.

Sekarang hanya sepuluh kaki jauhnya, Yui menghunus pedang pendeknya dari sisi kirinya dan melompat sekuat tenaga.

“Yaaaaaa!” dia meraung, garang meskipun dia masih muda. Tubuh kecilnya melengkung sejauh mungkin di udara, melepaskan serangan ganas.

Mutasina, sementara itu, mengangkat tongkat dengan kedua tangan untuk menahan pedang Yui.

Claaang! Itu menyebabkan benturan logam, mengeluarkan percikan putih yang menerangi wajah para pejuang.

Permata ungu kebiruan bercahaya di ujung tongkat Mutasina berkedip sesaat. Dan pada saat itu, saya merasakan benda lengket yang menempel di tenggorokan saya bergetar. Jadi itu benar…Efek Noose terhubung ke tongkat itu.

Yui terpental ke belakang dan melanjutkan serangannya segera setelah dia mendarat lagi. Kali ini, dia tidak mencoba ayunan besar, tetapi urutan gesekan yang sangat cepat. Namun, Mutasina secara akurat memblokir masing-masing dengan stafnya.

Mau tak mau aku tercengang—kapan skill Yui dengan pedangnya menjadi begitu bagus? Dia pasti telah berlatih untuk semua yang dia berharga dengan Alice saat kami pergi ke sekolah. Saya merasakan semacam gaya kerabat dengan ksatria dalam gerakannya.

Tapi sayangnya, gerakannya terlalu jujur.

Itu bukan hal yang buruk, dengan sendirinya. Jika ada, itu adalah jalan pintas menuju perbaikan. Dia bisa belajar trik seperti tipuan dan sulap nanti.

Tetapi alasan mengapa gaya Alice yang tepat dan berani berhasil adalah karena kecepatan dan bobot yang luar biasa di belakangnya. Gaya Yui memiliki banyak kecepatan, tetapi tidak banyak bobot. Dan itu berarti bahkan seorang penyihir seperti Mutasina dapat dengan mudah menangkis serangannya.

Dia membuat untuk memblokir irisan tinggi Yui — tapi itu tipuan, dan diamelangkah keluar untuk menghindarinya. Pedang Yui hanya mengenai udara, dan dia kehilangan keseimbangan. Mutasina merespons dengan lutut kiri. Sepatu bot panjang berlapis yang dia kenakan naik ke atas lutut, dan permukaan keras itu menghancurkan tubuh kecil Yui saat dia menerjang ke depan.

Kemarahan saya pada Mutasina dan impotensi saya sendiri mencapai puncaknya, dan penglihatan saya berlipat ganda lagi.

Di dekatnya, Asuna menggeram entah bagaimana, meskipun tenggorokannya tersumbat, dan mencoba untuk bangun. Tapi dia tersandung dan jatuh ke tanah lagi. Mati lemas menguasai semua indranya, mencegah avatarnya bergerak.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Yui jatuh ke batu di punggungnya dan berteriak, “Augh!” Satu pukulan itu menghabiskan hampir 20 persen dari HP-nya. Tapi itu hanya menghentikannya sesaat; dia bangkit dengan cepat, menyapu pasir dari pipinya dan menyiapkan pedangnya lagi.

Mutasina, yang telah menanganinya tanpa ekspresi, membiarkan mulutnya melengkung tidak senang. Dia memindahkan tongkat itu ke satu tangan dan memasukkan tangannya yang bebas ke dalam jubahnya untuk mengeluarkan belati tipis. Bilahnya setajam jarum jam dan berkilau dingin dalam cahaya yang memancar dari kepala tongkat.

Mutasina akan membunuhnya.

Aku berjuang melawan rasa sakit yang membakar di paru-paruku, mencoba berpikir. Aku tidak bisa berdiri dengan tekad saja. Saya harus melakukan sesuatu untuk menghilangkan perasaan tercekik itu, meskipun hanya untuk beberapa detik. Bisakah saya menimpanya dengan sesuatu yang lebih kuat, seperti rasa sakit? Tidak, pengaturan rasa sakit di game ini tidak separah di Dunia Bawah, dan bagaimanapun juga aku tidak bisa memegang pedangku. Aku bisa menggerakkan tanganku, tapi paling banter, aku hanya bisa menggulung jariku…

Satu ide muncul di kepalaku, berderak dengan listrik.

Tidak ada jaminan itu akan berhasil. Jika saya gagal, saya mungkin akan dipotong oleh langkah-langkah keamanan AmuSphere. Tapi aku harus mencobanya.

Dengan canggung merentangkan jari-jariku, aku membentuk lingkaran dengan tanganku, menyentuh ujung jari bersama-sama: isyarat untuk sihir pembusukan. Itu cukup untuk dikenali sebagai gerakan yang sukses, saat cahaya hijau-abu-abu menyebar di tanganku.

Dari sudut mataku, aku melihat Yui menyiapkan pedang pendeknya, sementara Mutasina merespons dengan membalik belatinya menjadi pegangan backhand.

Belum. Mutasina belum menyadari rencanaku. Tepat di depanku, Dia menutup matanya saat dia menahan rasa sakit, jadi dia tidak menyadari warna sihirku. Menggunakan tubuhnya sebagai perisai visual, saya menilai waktu yang tepat.

Bentuk kecil Yui ditekuk sepenuhnya ke depan, pedangnya tertahan di sisi kanan. Itu adalah gerakan untuk Rage Spike, keterampilan pengisian daya yang rendah. Biru muda menutupi pedangnya, dan udara dipenuhi dengan nada tinggi…

Sekarang!

Aku membuka mulutku selebar mungkin dan mengarahkan tanganku ke sana. Pada jarak dekat, saya tidak perlu membidik. Aku mengepalkan tanganku, dan bola abu-abu yang ada di dalamnya—mantra starter Decay Magic, Rotten Shot—terbang ke dalam mulutku dengan bunyi yang mengerikan.

Pertama, hidungku tersengat dengan bau yang benar-benar tak terlukiskan, jauh lebih buruk daripada bau apa pun yang pernah kualami dalam hidupku sampai saat itu. Selanjutnya, rasa seperti keputusasaan yang direbus menyebar ke seluruh mulutku. Air mata menggenang di mataku, dan perutku bergejolak. Dorongan yang luar biasa untuk muntah muncul dari usus saya, merobek sumbatan yang saya rasakan jauh di tenggorokan saya. Bukan berarti aku bisa bernapas lagi, tapi setidaknya kelumpuhan itu sudah hilang.

aku bisa bergerak.

“Aaaaaaah!!”

Aku mengubah keinginanku untuk meraung, meremas pedangku dan melompat dari posisi tengkurapku. Dalam sekejap, aku telah melompati Dia dan bergegas menuju Mutasina. Penyihir itu melirik ke arahku, dan matanya terbelalak kaget. Pada refleks murni, dia mengangkat tongkat dengan tangan kanannya.

Cahaya abu-abu tumpah melalui gigiku yang terkatup saat aku mengayunkan pedangku ke udara. Begitu tubuh saya masuk ke postur Vertikal, pedang itu sendiri memberi tahu saya, “Kamu bisa pergi lebih jauh.” Aku memperdalam kuda-kuda, dan getaran pedang menguat.

“Yaaah!!” Aku meraung lagi, mengaktifkan Vertikal empat bagianSquare, yang persyaratan kecakapannya saya duga baru saja dibuka.

Tongkat panjang Mutasina memblokir serangan pertama dari atas, menghasilkan suara yang memekakkan telinga. Bilahnya menancap hampir setengah inci ke kepala tongkat itu, dan meskipun permata itu berkedip-kedip dengan keras, itu tidak cukup untuk memotongnya. Jika saya hanya menggunakan Vertikal, saya mungkin akan melakukan serangan balik belati ke sisi saya juga.

Serangan kedua dan ketiga adalah menyodorkan tebasan, tinggi dan rendah. Mutasina memutar tongkatnya dan memblokir mereka berdua. Berdasarkan kecepatan reaksinya, dia familiar dengan Vertical Square. Tidak terpengaruh, saya menempatkan semua kekuatan saya ke ayunan keempat dan terakhir ke bawah.

Mutasina menjatuhkan belatinya dan menggunakan kedua tangannya untuk mengangkat tongkat itu ke samping.

Cahaya biru dari skill pedangku terpantul di matanya yang gelap dan terbuka lebar.

Aku mengayunkan pedang bukan ke arah tongkat itu, tapi pada titik di antara kedua mata itu.

e𝐧u𝓂𝒶.id

Yang ini tidak memiliki kejutan kuat yang sama untuk itu. Sebaliknya, ada celah yang menyenangkan! dan jalur pedang terus turun mendekati tanah, di mana sisa kekuatannya menghilang menjadi lingkaran debu yang membubung.

Semua terdiam sesaat.

Tangan kanan dan kiri Mutasina memegang tongkat panjang—tetapi sekarang dipisahkan oleh ruang.

Api hitam menyembur dari ujung yang diiris dari masing-masing setengah tongkat dan dengan cepat menyebar ke seluruh senjata. Permata biru-ungu itu hancur dengan tenang, dan pecahannya terbakar di udara.

Selanjutnya, efek kerusakan merah bersinar di dahi Mutasina. Dia melemparkan tongkat yang terbakar ke samping, menekankan tangan kirinya ke celah di antara matanya, dan mundur selangkah dengan tersandung.

Ada juga api tanpa panas yang membakar leherku saat aku menunggu kelumpuhan pasca-keterampilan berkurang. Begitu aku bisa merasakan bahwa Noose terbakar habis, sumbatan di tenggorokanku hilang begitu saja.

“Ahhh…”

Aku mengeluarkan semua udara dari paru-paruku, lalu dengan rakus menghirup udara segar yang dingin. Rasa sisa dari Rotten Shot masih tertinggal di mulutku, tapi kelezatan udara membantu menutupi bau busuk itu. Saya bisa saja berdiri di sana, hanya menikmati tindakan bernapas selama beberapa menit, tetapi pertempuran belum berakhir. Tepat di belakangku adalah Viola dan Dia, dan lebih jauh ke belakang di gundukan pasir adalah Magis dan si kembaran tubuh, yang semuanya telah dibebaskan dari Noose juga. Saya harus melenyapkan Mutasina dari dunia ini sebelum salah satu dari mereka dapat mengganggu.

Aku meremas pedang di tanganku dan bangkit.

Penyihir itu menatapku dengan mata kanannya, masih memegang dahinya. Aku tidak bisa melihat jejak kemarahan atau kebencian di wajahnya yang setengah terbuka. Jika ada, ada senyum tipis di bibirnya. Itu tidak tampak seperti gertakan… Dia mungkin masih memiliki beberapa trik dari balik lengan bajunya.

Di belakangku, aku mendengar dentang pedang bernada tinggi bertemu, dan sebuah suara berteriak, “Pergilah, Kirito!”

Kemungkinan besar, Asuna menahan si kembar yang pulih sendiri. Yang lain menyebar di sepanjang tepi air untuk menahan sisa pasukan Mutasina. Aku tidak bisa ragu sekarang. Jika Mutasina telah menyiapkan serangan rahasia, aku harus menebasnya dengan itu.

Aku menarik pedang kembali ke kanan dan mencondongkan tubuh ke depan, dalam kuda-kuda untuk skill pengisian rendah, Rage Spike. Tanpa tongkat atau belatinya, Mutasina tidak punya cara untuk bertahan melawannya.

Penyihir itu masih tersenyum. Aku menatap matanya, yang tampak gelap seperti ruang hampa, dan bersiap untuk mengaktifkan skill itu.

Tetapi pada saat itu juga, asap tebal yang menyesakkan mengepul dari sisi kiri, menghalangi pandanganku. Saya tidak mencium apa pun dan tidak mengalami kesulitan bernapas. Itu bukan asap, secara khusus, tetapi kegelapan murni tanpa bentuk fisik.

Tiba-tiba, aku merasakan kehadiran di sebelah kiriku. Sebuah suara berkata, “Kamu mendapatkan pujian tertinggiku untuk ini, Kirito. Aku harap kita bertemu lagi.”

Itu adalah suara “Sensei” Magis, penyihir gelap yang seharusnya—telah kembali ke gundukan pasir. Saya membatalkan Rage Spike dan menebas di sisi kiri tetapi tidak merasakan apa-apa.

“Tidak ada yang bergerak!” Saya memperingatkan teman-teman saya, menunggu kegelapan menghilang. Jika ini terbuat dari sihir, itu tidak akan bertahan lama.

Seperti yang saya duga, kegelapan mulai memudar hanya dalam sepuluh detik. Jika kata-kata Magis bukan tipu muslihat, dia dan Mutasina akan melepaskan diri dari adegan itu, tetapi mereka belum bisa melangkah jauh. Setelah cahaya bintang sekitar setengah kecerahan sebelumnya, saya berlari ke tempat di mana Mutasina berdiri.

Tapi tidak ada tanda-tanda penyihir atau Magis. Saya menyapu mata saya dari dasar sungai hulu, ke hutan di barat saya, lalu ke hilir, tetapi saya tidak bisa melihat sosok manusia. Seolah-olah mereka telah benar-benar lenyap bersama asap.

“Kirito…,” bisik suara gugup. Aku berbalik untuk melihat Asuna dengan rapier di tangannya—dan untungnya tidak terluka. Lega, saya bertanya, “Di mana Viola dan Dia…?”

“Mereka menghilang dalam hitungan detik setelah ditelan asap itu. Padahal, mereka tidak bisa pergi jauh…”

“Tepat…”

Mungkin itu adalah mantra penipuan ganda, dan mereka masih bersembunyi di dekatnya. Jika kami mencari di balik setiap batu dan pohon, kami mungkin menemukannya, tetapi tidak ada waktu untuk itu—tidak ketika hampir seratus pemain berhadapan dengan Agil dan Klein dengan senjata terhunus di tepi air.

Tapi sebenarnya, ada satu hal lagi.

Asuna juga memikirkannya. Kami berlari ke tengah dasar sungai, di mana Yui berdiri diam.

“Yu!”

“Yu, sayang!”

Gadis kecil itu, masih memegang pedang pendeknya karena terkejut, tersentak dan melihat ke arah kami. Senyum polos menghiasi wajahnya yang berlapis pasir.

“Ayah, Ibu!” Yui berlari ke arah kami, dan Asuna dan aku berlutut untuk menangkap dan memeluknya.

Saya masih tidak tahu bagaimana dia bisa bergerak di bawah pengaruhnyadari Jerat Terkutuk, tapi kita akan punya banyak waktu untuk pertanyaan nanti. Jika Yui tidak melakukan yang terbaik, kami akan menyerah pada pasukan Mutasina atau dibantai.

Sudah berapa lama kita melakukan ini?

Rasanya seperti suasana hati telah melunak, jadi saya melihat ke atas. Di sungai, semua pemain di pasukan Mutasina telah menurunkan senjata mereka dan menatap kami dengan ekspresi baru.

Saya melihat Holgar di antara mereka dan berdiri. Sekarang setelah Noose telah dihilangkan, mereka mungkin menyadari bahwa mereka tidak perlu bertarung lagi. Tapi mereka tidak hanya berada dalam suasana perang selama tiga hari terakhir, mereka baru saja tersapu ke sungai oleh jebakan kita, jadi mereka mungkin tidak dapat mengubah pikiran mereka saat ini. Saya perlu memulai dialog serius dengan Holgar, yang memegang posisi kepemimpinan.

Setelah hanya satu atau dua langkah menuju sungai, pikiran lain muncul di benak saya, dan saya melihat ke bawah ke gundukan pasir.

Tapi tubuh ganda yang saya jatuhkan di sana sudah hilang.