Volume 25 Chapter 5

Kamis, 1 Oktober.

Matahari musim gugur bersinar dari langit biru yang cerah, menerangi bagian kiri kelas. Jendela yang terbuka mengantarkan angin sepoi-sepoi membawa suara kota di luar, yang pada gilirannya bercampur dengan suara stylus para siswa yang tak henti-hentinya.

Dulu, sebelum saya tahu siapa saya sebenarnya, saya merasa senang dengan kedatangan bulan Oktober. Saya diizinkan untuk meminta dua hadiah besar yang saya dapatkan setiap tahun, jadi saya mulai berpikir pada bulan Agustus tentang apa yang harus saya dapatkan untuk ulang tahun saya yang ke 7 Oktober. Kadang-kadang saya mendapatkan pilihan pertama saya, dan kadang-kadang mereka mengabaikan pilihan cadangan ketiga saya, tetapi terlepas dari itu, saya selalu menghitung mundur hari-hari dengan antisipasi.

Tapi tahun ketika aku mengetahui bahwa aku tidak benar-benar dilahirkan sebagai anggota keluarga Kirigaya, aku berhenti meminta hadiah. Ketika Ibu akan menanyakan apa yang saya inginkan, saya akan menepisnya dengan mengatakan, “Apa pun baik-baik saja.” Ketika dia bersusah payah memilih sepatu kets atau ransel baru, saya akan menyimpan hadiah-hadiah itu di lemari saya dan menolak untuk menggunakannya. Sikap itu bertahan sampai tahun kedua sekolah menengahku, ketika aku terjebak di SAO sebulan setelah ulang tahunku yang keempat belas.

Pada bulan November, dua tahun kemudian, saya dibebaskan dari permainan kematian. Sehari sebelum ulang tahunku tahun lalu, Ibu dan Suguha bertanyasaya apa yang saya inginkan untuk ulang tahun saya. Bahkan sekarang, aku bisa merasakan rasa penyesalan yang menusuk yang menguasaiku saat itu. Pada saat itu, saya hampir meminta maaf atas sikap kekanak-kanakan saya tetapi menyadari itu bukan sesuatu yang harus dilakukan karena momentum belaka. Jadi saya mempertimbangkan pertanyaan mereka dengan hati-hati dan menjawab, “Semuanya baik-baik saja.” Saya percaya bahwa meskipun kata-kata saya sama, mereka mengerti bahwa emosi di balik kata-kata itu sangat berbeda. Apapun hadiahnya, saya akan menghargainya seumur hidup. Bukan dengan menyimpannya di rak, tapi dengan benar-benar menggunakannya…seperti yang saya pakai sepeda yang mereka berikan kepada saya untuk merayakan awal semester di sekolah yang kembali pada bulan April.

“Selanjutnya…Kirigaya, kenapa kamu tidak membaca?”

“Y-ya, Bu!” Kataku otomatis, perhatianku kembali ke kelas. Aku berdiri.

Ibu Yorita, guru kelas sejarah dunia wajib kami, telah menjelaskan selama perkenalannya bahwa dia lahir pada tahun pembunuhan Presiden Kennedy. Namun, bentuk tubuhnya yang tinggi dan ramping tidak terlihat seperti berusia enam puluh tiga tahun. Suaranya yang lebih rendah, serak dan sikap maskulin membuatnya populer di kalangan gadis-gadis, tetapi keterampilan utamanya adalah mendeteksi gangguan mental pada murid-muridnya, karena dia memiliki rekam jejak yang sangat kuat dalam memanggil orang-orang yang tidak sepenuhnya berkonsentrasi pada pelajaran.

Sayangnya, tetangga meja saya bukan gadis baik yang akan membisikkan bagian untuk dibacakan dengan pelan untuk saya, tetapi pria yang menganggapnya lucu ketika Anda dipanggil oleh guru. Saya telah melihat beberapa teman sekelas saya menjadi sangat malu di depan kelas untuk hal semacam ini, jadi saya memastikan untuk menjaga setengah dari pikiran saya terfokus pada pelajaran setiap saat. Saya berdeham dan mulai membaca dari buku teks digital di tablet saya.

“…Sementara itu, di Amerika, Presiden Franklin Roosevelt, terpilih pada tahun 1932, mendorong gerakan New Deal-nya, yang akan memperkuat kontrol pemerintah atas industri perbankan…”

Setelah kelas pagi, Asuna dengan cepat meletakkan tabletnya dan meninggalkan kelas dengan tergesa-gesa, membawa tas besar berinsulasi di bawah lengannya.

Tas itu menjaga lima sandwich buatan sendiri tetap dingin. Dia tidak punya cukup waktu untuk membuat sesuatu yang lebih mewah daripada ham, keju, dan tomat; telur dan brokoli; dan zaitun dan tuna, tapi dia tahu teman-temannya akan menyukainya.

Dia menawarkan untuk membawa makan siang untuk kelompok itu sebagian untuk membalas semua orang atas kejutan ulang tahun mereka tadi malam dan sebagian agar mereka bisa memanfaatkan istirahat makan siang mereka yang berharga. Membeli makan siang di kafetaria yang ramai akan memakan waktu setidaknya sepuluh menit. Tapi dengan cara ini, mereka bisa menghabiskan empat puluh menit penuh dari waktu makan siang lima puluh menit untuk rapat strategi mereka.

Waktu tempuh lima menit ke dan dari pertemuan itu karena diadakan bukan di kafetaria atau “taman rahasia”, tetapi di lab komputasi di lantai tiga Gedung Dua. Itu bukan lokasi yang ideal untuk makan siang, tapi kerahasiaan adalah yang paling penting hari ini. Masih ada kemungkinan lebih besar dari nol bahwa salah satu dari seratus pemain ALO yang dipaksa untuk bergabung dengan tentara Mutasina adalah seorang siswa di sekolah kami, dan hal terakhir yang kami inginkan adalah mereka mengetahui detail rencana untuk melawan mereka. .

Untuk sampai ke Gedung Dua, Asuna harus turun dari lantai tiga Gedung Satu ke lantai dua, lalu menyeberangi jalan layang. Dia bergegas di sepanjang jalan, mencari Lisbeth (Rika Shinozaki) dan Argo (Tomo Hosaka) di sepanjang rute yang sama, tetapi mereka pasti mendahuluinya saat dia meletakkan tabletnya dan mengambil tas berinsulasi dari lokernya.

Mereka berdua sangat tidak sabar. Dia terkekeh pada dirinya sendiri, tepat saat dia akan menuruni tangga.

“Nona Yuuki,” kata sebuah suara, membuat Asuna berhenti.

Dia berbalik, merasa sedikit gugup, untuk melihat seorang gadis mengenakan seragam yang bukan milik sekolah ini.

Dia mengenakan blazer abu-abu dengan kerah biru tua. Rok lipit yang begitu garing sehingga lipatannya seperti bilah pisau. Rambut hitam mengkilat, ciri khas… Itu adalah murid pindahan yang datang ke sekolah yang kembali hanya empat hari yang lalu: Shikimi Kamura.

“Halo, Nona Kamura,” jawab Asuna sambil tersenyum dan membungkuk. Shikimi menyeringai dan membalas sapaannya.

“Apakah kamu sedang makan siang sekarang? Jika tidak merepotkan, apakah Anda keberatan jika saya bergabung dengan Anda?

“Eh, baiklah…”

Asuna harus berpikir cepat tentang bagaimana menanggapinya.

Dia tidak bisa absen dari pertemuan makan siang. Itu adalah kesempatan penting untuk duduk berhadap-hadapan dan mendiskusikan rencana mereka, dan jika dia tidak membawa sandwichnya, Kazuto dan yang lainnya akan pergi tanpa makan siang.

Di sisi lain, dia tidak bisa mengundang Shikimi ke lab komputasi. Gadis itu tidak akan menjadi pemain Unital Ring —atau VRMMO mana pun, tentu saja—jadi akan sangat buruk untuk membawanya dan kemudian mengabaikannya untuk berbicara tentang strategi. Dia harus menolak untuk hari ini.

Asuna menarik napas yang akan dia gunakan untuk meminta maaf dan mengatakan dia sudah punya rencana, tapi udara tercekat di tenggorokannya.

Dia melihat pin di kerah seragam Shikimi, kombinasi huruf A dan mawar. Itu adalah lambang dari Eterna Girls’ Academy, sekolah swasta yang pernah diikuti Asuna.

Shikimi mengklaim bahwa dia telah dipindahkan dari Eterna ke sekolah yang kembali karena itu akan memberinya topik untuk esai bahasa Inggris yang dia perlukan untuk kuliah di Amerika. Esai ini membutuhkan sudut pandang pribadi yang kuat, jadi pilihan untuk mengalami sekolah yang kembali, yang mungkin unik di antara semua sekolah di seluruh dunia, masuk akal. Tapi isi esai Shikimi mungkin akan berakhir tentang bagaimana dia berhubungan dengan seorang siswa yang menderita trauma mental dari Insiden SAO dan bagaimana dia membantu mereka mengatasi—atau semacamnya. Dia bahkan mungkin menulis tentang pengalaman ini hari ini. “Saya pikir kami berteman, tetapi dia menolak makan siang dengan saya. Anda dapat melihat caranyatinggi tembok pertahanan yang dibangun oleh para penyintas SAO di sekitar hati mereka adalah…”

Itu adalah hal yang bodoh untuk dipikirkan, dan dia tahu itu. Tapi dia tidak bisa menghentikan pikiran yang keluar darinya.

Insiden Cincin Unital benar-benar mengejutkan, tapi itu masih hanya permainan. Asuna menggunakan game sebagai alasan untuk menolak menghabiskan waktu dengan murid pindahan yang masih memiliki sedikit teman di sekolah ini. Ketika dia berada di sekolah menengah Eterna Girls’ Academy, sebelum Insiden SAO , apakah dia akan membuat pilihan yang sama? Tidak, dia akan memprioritaskan menghabiskan waktu dengan teman baru di kehidupan nyata daripada sesuatu dalam game, tidak peduli seberapa berpengaruh itu…

Jumlah waktu sebenarnya yang Asuna habiskan untuk tidak merespon tidak lebih dari setengah detik. Tapi itu cukup bagi Shikimi untuk mengangkat bahu, melihat langsung melalui pikiran Asuna pada pikirannya.

“Aku minta maaf telah mengganggumu. Itu muncul entah dari mana, bukan?”

“Eh…tidak…”

“Jangan biarkan itu mengganggumu. Bagaimana dengan makan siang besok, bukan? ”

“…Ya, aku ingin,” jawab Asuna. Shikimi berseri-seri, lalu membungkuk lagi dan melangkah dengan gesit menuruni tangga.

Asuna menunggu sampai dia turun ke landasan dan kembali ke sekitar sebelum mulai turun sendiri. Semua orang pasti sudah berada di lab komputasi sekarang, tapi kakinya terasa berat.

Mengapa berbicara dengan gadis ini membuatnya merasa sangat bingung dan berkonflik? Shikimi tidak kurang dari lembut dan sopan, dan tidak ada yang dia lakukan tampak jahat dengan cara apa pun. Itu pasti masalah dengan Asuna. Ada sesuatu dalam profil Shikimi, sebagai seorang siswa yang berharap untuk pergi dari SMA Eterna Girls’ Academy ke universitas di luar negeri, yang membuatnya berpikir, Itu bisa saja aku.

Asuna tidak menyesali keputusan impulsifnya untuk memakai helm NerveGear kakaknya di musim gugur tahun ketiga sekolah menengahnya. Dia telah mengalami ketakutan akan kematian berkali-kali di Aincrad dan melalui banyak hal yang sulit dan menyakitkan, tapi ada—telah banyak menyenangkan dan kenangan bahagia. Jika dia tidak terjebak di SAO , dia tidak akan pernah bertemu Lisbeth, Argo, Yui, dan Kirito.

Dia tidak merasakan sedikit pun ketidakpuasan atas siapa dia sekarang. Apapun masa depan yang menantinya, dia tahu dia bisa langsung melalui apa yang ada di depan, selama dia memiliki koneksi dengan teman-temannya, Yui, dan Kirito.

Namun… mengapa?

𝗲n𝘂ma.𝒾d

Tapi ini bukan waktunya untuk menanyakan pertanyaan itu. Ini mungkin hanya permainan bagi Shikimi, tapi bagi Asuna, Benih Nexus adalah kenyataan lain sepenuhnya. Dia tidak punya pilihan selain memenangkan pertempuran malam ini untuk memastikan bahwa mereka melindungi pondok kayu yang telah menjadi tuan rumah bagi begitu banyak kenangan dan membawanya pulang ke Alfheim di beberapa titik.

Begitu dia mencapai lantai dua gedung sekolah, Asuna berjalan melewati lalu lintas pejalan kaki siswa yang berjalan menuju kafetaria dan bergegas menyusuri lorong penghubung.

Selamat datang kembali; kamu terlambat, Kakak!

Aku membuka pintu kaca rumah kami, berharap untuk mendengar suara Suguha segera setelah aku masuk ke dalam.

Tapi kakakku tidak ada di pintu. Sepatunya juga tidak ada di pintu masuk yang lebih rendah, jadi sepertinya aku pulang duluan hari ini.

Padahal itu normal. Waktu perjalanannya hanya setengah dari waktuku, tapi Suguha adalah pemain reguler di tim kendo, jadi tentu saja dia berlatih sepulang sekolah. Dia telah mengambil hari istirahat dan pergi lebih awal baru-baru ini untuk memastikan dia sampai di rumah sebelum jam lima, tetapi sebagai wakil kapten tim, dia tidak bisa melewatkan yang lain seperti itu sepanjang waktu.

Untungnya, sejauh yang saya tahu, dia tampaknya bergaul dengan anggota tim lainnya. Tapi di sisi lain, aku belum pernah melihat Suguha dalam kapasitas resminya sebagai anggota tim kendo; Aku merasakan tekadku untuk menyemangatinya di kompetisi pendatang baru bulan depandiperbarui. Saya menggunakan kamar kecil, mencuci tangan dan wajah saya di wastafel, dan menuju ke dapur. Saya membeli tiga puding buah di toko makanan penutup dalam perjalanan pulang, jadi saya memasukkan dua puding ke dalam kulkas dan membawa yang ketiga ke meja untuk dimakan. Biasanya, saya hampir tidak pernah membeli makanan ringan untuk dimakan sendiri, tetapi saya membutuhkan semua energi yang bisa saya dapatkan sebelum pertempuran besar kami dalam beberapa jam.

Argo belum mengirim peringatan untuk memantau akun media sosial anggota tentara Mutasina, jadi mereka belum meninggalkan Reruntuhan Stiss. Karena ada siswa dan pekerja dalam kelompok itu, mereka mungkin akan berangkat sekitar pukul delapan, dan jika kita menghitung sekitar tiga jam untuk perjalanan, pertarungan akan terjadi sekitar pukul sebelas. Saya harus bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan jika mereka menyerang pada saat itu dan kami tidak ada di sana…Tapi Mutasina mungkin lebih suka menghancurkan Ruis na Ríg yang kosong, sejauh yang saya tahu.

Itu adalah pertanyaan besar: Mengapa penyihir itu ingin menghancurkan kita? Apakah hanya karena kami adalah pemain ALO yang paling dekat dengan “tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi”? Atau dia punya alasan lain? Aku ingin bertanya sendiri padanya, tetapi karena kemenangan kami disegel dengan membunuhnya, satu-satunya kesempatan yang harus aku tanyakan adalah apakah kami kalah dalam pertempuran, tapi aku selamat. Sebagai dealer kerusakan garis depan, kalah biasanya berarti menjadi yang pertama mati — jadi bagaimanapun juga, saya ragu saya akan memiliki kesempatan untuk berbicara.

Sekali lagi, aku mendengar kata-kata Mutasina di Reruntuhan Stiss terngiang di telingaku.

Kegelapan yang SAO lahirkan hanya menyebar ke seluruh Benih Nexus dan berlipat ganda. Sekarang dunia tak terbatas itu telah menyatu menjadi satu. Di Cincin Unital, kegelapan akan dipadatkan lagi, dan ketika kepadatannya melampaui puncaknya, sesuatu yang baru akan dihasilkan…sesuatu yang bahkan lebih gelap dan lebih dalam. Dan saya ingin melihat itu.

Aku merasa sulit untuk menanggapi perkataannya dengan serius, tapi memang benar bahwa ada cahaya dan kegelapan di SAO . Jika hubungan antara Asuna, Lisbeth, Silica, Klein, Agil, Argo, aku, dan banyak lainnya adalah cahaya, maka hal-hal seperti guild PK Laughing Coffin adalah kegelapan yang berbahaya.

Dan karena Laughing Coffin telah menjadi semacam legenda,pengikutnya—pemuja kultusnya—dapat ditemukan di semua jenis VRMMO. Paket Benih memungkinkan PK sebagai aturan umum, tetapi membunuh orang lain jauh lebih sulit dilakukan, secara mental, dalam lingkungan full-dive. Jadi jika beberapa hari ini merasa menarik bahwa beberapa orang membunuh pemain kiri dan kanan di SAO , di mana kematian itu permanen, maka itu mungkin memang mewakili “kegelapan yang SAO lahirkan,” menurut pendapat saya.

Ketika Mutasina menubuatkan bahwa kegelapan akan dipadatkan dalam Cincin Kesatuan , apa artinya itu? Bahwa banyak pemain VRMMO Benih yang diatur di tepi benua yang luas ini akan saling bertarung semakin keras saat mereka semakin dekat ke pusat dunia.

Pemain pertama dari dunia yang sama akan bertarung satu sama lain, kemudian mereka akan bergulat dengan pemain dari dunia yang berdekatan, dengan semua orang saling membunuh sampai pemenangnya mencapai tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi: grup terakhir…atau mungkin individu terakhir.

Itu mengingatkan saya pada racun Cina legendaris yang konon diciptakan dengan mengadu berbagai makhluk beracun satu sama lain, sampai hanya yang terakhir yang bertahan dengan bentuk paling kuat dari semuanya. Ratusan ribu pemain beralih dari permainan lain, semuanya mati, dengan hanya satu pemenang yang berdiri tegak pada akhirnya. Apakah itu yang diinginkan Mutasina? Untuk menyerap ke dalam dirinya “sesuatu yang lebih gelap dan lebih dalam,” dan menjadi “sesuatu yang baru”…?

“…Ini hanya permainan,” aku bergumam pada diriku sendiri, mengangkat sesendok terakhir ke mulutku. Puding itu berharga 350 yen per porsi, dan itu cukup kaya untuk sepadan; Saya fokus pada rasa untuk mengatur ulang pikiran saya. Siapa pun yang mengatur insiden Cincin Unital , pemenangnya tidak akan tiba-tiba mengembangkan kekuatan manusia super. Pernyataan dalam pengumuman tentang “semua akan diberikan” mungkin hanya mengacu pada item atau statistik dalam game atau, paling banyak, sejumlah uang sungguhan.

Alasan saya untuk mencari tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi berbeda dengan alasan Mutasina. Saya ingin tahu siapa yang memilikimelakukan hal ini, dan saya ingin mengirim data untuk karakter saya dan teman-teman saya kembali ke ALO , bersama dengan log kabin kami. Sementara pertempuran dengan pemain lain mungkin tidak dapat dihindari, saya tidak punya niat untuk menjalani ramalan Mutasina. Ya, kami telah memusnahkan kelompok Mocri dan Schulz dalam tiga hari sebelumnya, tapi kami juga bertemu dengan kelompok Hyme dari Insectsite dan berteman dengan mereka.

Tentu saja, sebagian besar adalah fakta bahwa Hyme adalah istri Agil yang sebenarnya, tetapi saya ingin tetap bekerja dengan pemain ALO lain dan, jika mungkin, orang-orang dari dunia lain juga. Itulah mengapa kami membangun Ruis na Ríg.

Aku berdiri, mencuci wadah puding kaca di dapur, menggosok gigi di wastafel, dan menuju ke atas ke kamarku.

Sesampai di sana, aku berganti pakaian yang lebih nyaman, lalu mengirimi Suguha sebuah pesan yang mengatakan AKU MENYELAM PERTAMA; ADA PUDDING DI KULKAS , dan pergi berbaring di tempat tidur. Setelah beberapa saat, saya mengulurkan tangan untuk mengambil AmuSphere, meletakkannya di atas kepala saya, dan dengan napas berkata, “Link Start.”

Lingkaran cahaya pelangi yang jatuh membawa jiwaku pergi ke dunia lain, di mana pertempuran terbesar sejak pertobatan menungguku.