Volume 24 Chapter 6

Saat itu pukul 22:40 .

Setelah liku-liku yang sangat tak terduga, pertemuan “persahabatan” bubar, dan Argo dan saya menyelinap keluar dari arena di antara kerumunan.

Saya ingin pergi lebih awal setelah memeriksanya, tetapi perkembangan mengharuskan kami untuk tetap tinggal dan menonton setiap bagian terakhir. Alice dan Kuro dibiarkan sendirian terlalu lama. Saya ingin kembali ke mereka sekarang, tetapi jika kita tidak setidaknya mengunjungi toko-toko, saya akan menderita Debuff ini untuk apa-apa.

Kami bertanya kepada pemain yang lewat di mana menemukan toko yang akan membeli barang-barang kami dan berjalan ke sebuah bangunan di sudut pasar. Saudagar tua, yang berbadan tegap tetapi pucat, melihat semua kulit dan tulang hyena, bison, dan kadal air dan semacamnya, lalu memberi kami nilai tiga el dan tujuh puluh delapan redup.

“……Tiga el?”

Argo dan aku menyatukan kepala kami. Hyena adalah satu hal, tetapi bison—yang secara resmi bernama sapi gale berambut panjang—adalah salah satu monster yang lebih berbahaya di Sabana Giyoru, dan kadal air serta axolotl dari penjara bawah tanah dinding raksasa sama sekali tidak lemah. Hanya itu yang akan dia berikan kepada kita?

Penjaga toko tampaknya merasakan skeptisisme kami atas tawarannya. “Dengar, teman-teman, aku mempermanis panci untukmu. Mereka semua langkabahan di sekitar bagian ini, Anda tahu. Tapi hanya ada begitu banyak nilai dalam kulit yang tidak dirawat ini dan semacamnya.”

“Ahhh, jadi mereka akan lebih berharga jika kita menyamaknya sendiri dulu…”

Saya mempertimbangkan untuk menarik kembali tawaran untuk melakukan itu terlebih dahulu, tetapi saya tidak tahu alat apa yang diperlukan dan apa langkah-langkahnya, dan bahkan kurang jelas kapan kami akan benar-benar mengunjungi kota ini lagi. Saya bingung dan memikirkan pilihan ketika seorang pria mengenakan baju kulit memeriksa etalase toko di sudut berbalik dan berkata, “Hei, sobat, tiga el dan tujuh puluh delapan redup adalah kekayaan besar , Anda tahu itu? Saya telah duduk di sini bertanya-tanya apakah akan membeli sepuluh barang ini untuk satu kedipan, jika itu masuk ke dalam perspektif. ”

…Apakah dia seorang NPC? Atau pemain?

“Sebenarnya, dari mana kamu mendapatkan bulu berkualitas tinggi seperti itu? Apakah ada tempat pengumpulan yang bagus di sekitar sini? Saya akan membayar tiga sen untuk detailnya. ”

Menilai bahwa dia adalah seorang pemain, saya berkata dengan jujur, “Itu tidak terlalu dekat. Lebih jauh ke utara dari tempat Aincrad Baru jatuh.”

“Ugh, kamu sudah sejauh itu? Jadi saya kira Anda adalah salah satu dari orang-orang garis depan yang mewah, meskipun pakaiannya lusuh. ”

“F…garis depan? Anda memanggil orang seperti itu? ”

“Awalnya, kami memiliki istilah seperti hard core atau sprinter atau pemain top , tetapi pada titik tertentu, kami memilih yang itu. Hei, bukankah barisan depan berkumpul di coliseum? Mereka membuat segala macam kebisingan sebelum benar-benar sunyi. Sesuatu terjadi?”

Aku hampir meraih tenggorokanku tetapi menahan keinginan itu.

“Tidak…tapi aku memang mengintip mereka. Terima kasih atas sarannya.”

“Tentu saja.”

Pria itu kembali ke rak, jadi saya kembali ke penjaga toko dan berkata, “Saya menerima tawaran Anda.”

“Kalau begitu kita punya kesepakatan. Terima kasih.”

Ada efek suara gemerincing, dan bahan-bahan di konter menghilang. Sebuah pesan muncul di pandangan saya, memberi tahu saya bahwa saya telah mendapatkan Koin Kuningan 1-el ×3, Koin Tembaga 1-dim ×78 .

Untuk jaga-jaga, aku mengintip ke dalam, tapi aku tidak melihatnyapeluru atau mesiu. Saya melambai ke penjaga toko dan meninggalkan gedung, menghembuskan napas dan berjalan ke utara.

“Jadi saya kira koin perak seratus el Sinon adalah uang tunai yang serius. Kurasa itu setara dengan sepuluh ribu col di SAO atau lebih? Bertanya-tanya di mana dia mendapatkannya, ”kataku kepada pasangan saya tetapi tidak mendapatkan jawaban. Faktanya, sejak kami meninggalkan arena, dia sangat pendiam.

“Eh, Argo?” kataku, menatap di balik tudungnya. Argo berhenti. Ketika dia akhirnya berbicara, suaranya tidak seperti biasanya serak dan lemas.

“…Maafkan aku, Kiri-boy. Kamu mengambil bidikan dari mantra kacau itu untuk melindungiku…”

“Apa, kamu merasa sadar diri tentang itu?” tanyaku setelah jeda sepersekian detik. Saya harus mengingatkan diri sendiri, Itu Tikus, bukan Nona Kecil Tomo Hosaka! dan melingkarkan lenganku di bahunya. “Jika kita melakukan itu, aku bahkan tidak bisa memberitahumu berapa kali panduan strategi Argo menyelamatkan kulitku. Dibandingkan dengan apa yang aku berutang padamu dari hari-hari SAO , ini bukan apa-apa. Apa yang selalu saya katakan? Setiap malam berakhir di fajar, dan setiap kutukan hilang dengan satu atau lain cara.”

“Tidak bisa bilang aku pernah mendengarmu mengatakan itu. Tapi ya, memang benar bahwa harus ada cara untuk menghilangkan sihir itu,” katanya sambil mengangguk.

Itu membawa sesuatu ke pikiran. “Eh, dan berbicara tentang sihir itu,” kataku, “maukah kamu tidak menyebutkannya kepada Alice atau Asuna untuk saat ini? Saya lebih suka menunggu sampai saya punya cara untuk membatalkannya sebelum saya membicarakannya.”

“Kedengarannya sama sepertimu, Kiri-boy.”

Dia menyelinap keluar dari bawah lenganku, tampak sedikit lebih seperti dealer info licik yang kukenal dengan baik.

“Aku tidak akan memberitahu mereka. Tapi saya tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi jika mereka menyelipkan uang kepada saya.”

Dengan koin baruku, kami membeli makanan dari warung di sana-sini, dan mengambil air gratis dari sumur sebanyak yang bisa kami bawa, sebelum kami berlari kembali ke ruangan kosong di dekatgerbang utara. Kami mengenakan baju besi kami lagi di pintu masuk, lalu masuk ke dalam. Saya mengirim pesan saat kami bepergian, tetapi untuk berjaga-jaga, saya mengetuk dua kali sebelum membuka pintu.

“Kamu terlambat!” Alice segera memarahiku.

“ Gra-rooo! ” rengek Kuro, keduanya datang secara stereo. Aku mengusap leher macan kumbang hitam yang melompat ke arahku dan berkata pada Alice, “Maaf, maaf, semuanya tidak berjalan sesuai rencana…”

“Kamu tidak bisa setidaknya memberiku perkiraan kapan kamu akan kembali?”

“Eh… poin yang bagus. Aku akan melaporkannya lain kali…Bahkan, kurasa aku harus melakukan hal yang sama untuk semua orang yang menjaga kota saat kita keluar…”

“Aku sudah mengirim pesan bahwa kita tidak akan kembali sampai tengah malam paling cepat.”

“T-terima kasih untuk itu. Um, ini untukmu, jika kamu menginginkannya.”

Aku mengeluarkan beberapa makanan yang kami beli dan meletakkannya di atas meja tua di tengah ruangan. Itu hanya dari warung makan, jadi bahan-bahannya bukan yang terbaik, tetapi masing-masing memiliki tampilan dan aroma yang agak menarik, dari roti seperti pita yang terdiri dari kantong roti renyah dengan daging panggang dan sayuran di dalamnya, hingga yang mirip shish-kebab dengan tumpukan irisan daging yang dijepit di tusuk sate dan dibumbui dengan harum, hingga yang mirip quesadilla dengan adonan tipis yang membungkus keju dan bawang bombay dan dimasak hingga meleleh.

Tapi ketika Alice melihat makanannya, dia hanya memelototiku.

“Kirito, apakah kamu…?”

“Oh! Tidak! Aku tidak menghabiskan uang Sinon untuk ini. Saya menjual beberapa materi saya untuk menghasilkan uang. Ini, kamu bisa mendapatkannya kembali… Sayangnya, kami tidak melihat peluru apapun,” kataku, mengembalikan kantong kulit dengan seratus lebih el dalam koin.

Akhirnya, ekspresi Alice melunak. “Aku akan mempercayaimu tentang isinya. Jadi dalam hal ini, saya dengan senang hati menerima tawaran Anda. ”

Dia menggigit quesadilla itu, mengunyahnya beberapa kali, lalu berkata, “Ini cukup enak.” Alice adalah seorang Ksatria Integritas di Dunia Bawah, posisi yang lebih mulia daripada kaisaralam manusia, tapi seleranya tidak begitu halus. Jika ada, dia lebih suka makanan yang lebih sederhana dan umum. Tentu saja, tubuh mesinnya di dunia nyata tidak memiliki kemampuan untuk makan, jadi dia hanya bisa merasakan memasak di dunia virtual. Tapi di ALO , dia biasanya meminta steak hamburg, semur, dan spageti untuk makan. Asuna melakukan yang terbaik untuk membuat kembali kari dan ramen untuk Alice, tetapi eksperimen yang sedang berlangsung itu telah terganggu sebagian oleh seluruh insiden ini.

Berdoa agar suatu hari kami mendapat kesempatan untuk duduk mengelilingi meja makan bersama Alice di dunia nyata, aku mengambil shish kebab. Kuro menekan kepalanya ke pinggangku, jadi aku melepaskan beberapa potong dari tusuk sate dan memberi mereka satu per satu ke macan kumbang.

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

Iseng, saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada dunia Cincin Kesatuan begitu seseorang mencapai tanah yang diungkapkan oleh cahaya surgawi. Akankah hilang selamanya? Akankah Kuro, Aga, dan Misha mengikutinya?

“Apakah kamu tidak akan makan, Kiri-boy?” tanya Argo, memegang shish kebab di satu tangan dan quesadilla di tangan lainnya. Aku melihat ke atas.

“Aku sedang makan, aku sedang makan.”

Aku mengambil sandwich pita dan mengangkatnya ke mulutku. Saya tidak punya banyak nafsu makan, jujur ​​​​saja, tetapi saya perlu mengisi ulang TP dan SP saya sebelum kami pergi. Saya menggigit besar sandwich, mendapatkan sensasi realistis dari irisan daging tipis dan sayuran mentah berderak di antara gigi saya. Grafik Unital Ring jauh melampaui mesin visual VR mana pun yang ada—begitu juga model rasanya.

Siapa yang akan melakukan ini dan mengapa? Saya bertanya-tanya untuk kesekian kalinya saat saya makan pita.

Saat kami melewati gerbang utara ke lapangan, saya menyadari bahwa saya lupa melakukan satu hal.

“Oh…Argo, apakah pencarian hantu kunomu diperbarui sama sekali? Apakah Anda perlu mengurus itu? ”

“Tidak apa-apa. Ada hal yang lebih penting yang harus kita lakukan,” aku Argo.

Di sisi lain, Alice bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Kami akan menjelaskannya saat kami bergerak.”

Setelah saya yakin tidak ada pemain lain dalam jangkauan yang terlihat, kami mulai berlari ke timur laut.

Aku menjelaskan kejadian di pertemuan itu, meninggalkan satu informasi tertentu, dan ekspresi Alice semakin terganggu semakin jauh aku dapatkan. Ketika saya selesai, dia tidak bisa menyembunyikan kemarahan dalam suaranya.

“Menurut wanita Mutasina itu siapa?! Jika saya ada di sana, saya akan memotongnya menjadi dua! ”

“Sebenarnya, dia memiliki level yang sangat tinggi. Mungkin lebih tinggi dari kita semua.”

“Itu tidak masalah! Tapi… senang mendengar bahwa tak satu pun dari kalian terkena kutukan itu, jika itu terjadi pada orang lain.”

Kelalaian saya, tentu saja, adalah fakta bahwa saya telah mengambil mantra Noose of the Accursed juga. Untungnya, pelindung leher dari armorku menyembunyikan garis kutukan yang dicap di tenggorokanku. Ketika saya mengakui kebenaran kepadanya nanti, dia akan lebih dari marah, tentu saja, tetapi jika saya memberi tahu dia sekarang, dia akan kembali ke reruntuhan dan berusaha membalas dendam saya terhadap Mutasina.

“Yah, aku punya banyak latihan memotong sihir di ALO ,” jawabku sambil melirik Argo. Dealer info memberi saya pandangan yang mengatakan, saya tahu, saya tahu , jadi saya melanjutkan percakapan.

“Masalah sebenarnya adalah bahwa Mutasina dan lebih dari seratus pemain tingkat tinggi di bawah kendalinya akan menyerang kota kita. Ini bukan situasi yang bisa kita redakan dengan diskusi. Kami harus siap untuk melawan.”

“Kapan mereka akan menyerang?”

“Mutasina mengatakan itu akan menjadi lusa … malam 1 Oktober. Rencana mereka tampaknya membutuhkan waktu dua hari untuk meningkatkan perlengkapan semua orang ke bahan kulit yang paling halus, jadi mungkin lebih lambat dari itu tetapi jelas tidak lebih awal, ”jelasku.

Argo dengan cekatan memiringkan kepalanya dengan terkejut saat dia berlari. “Tapi, Kiri-boy, kamu benar-benar berpikir semua ratus orang yang ada di sana akan ambil bagian dalam serangan itu? Sihir mati lemas Mutasina adalahcukup gila, tapi dia tidak bisa melakukan apa pun pada mereka jika mereka logout, tahu?”

“Tentu, itu benar…tetapi tidak masuk ke dalam game berarti tidak ikut serta dalam mencoba mengalahkan Unital Ring . Mereka adalah pemain tingkat lanjut di stadion itu, jenis yang Anda sebut terdepan pada masa itu. Jika satu-satunya pilihan mereka adalah menyerah dan menyerah, saya pikir mereka akan tunduk pada tangan Mutasina di leher mereka dan terus menekan maju ke garis finis.”

“…Kurasa kau benar. Maksudku, orang-orang garis depan di SAO terus maju, dan nyawa mereka dipertaruhkan.”

“Ya. Mereka gila.”

“Saya ingin kembali ke orang-orang itu dan memberi mereka survei. Tanyakan siapa yang menurut mereka paling gila, ”katanya sambil menyeringai.

Saat percakapan ini berlanjut, kami melintasi padang rumput dengan kecepatan tinggi. Kami harus melewati beberapa kelompok berburu, tetapi tidak ada masalah yang berarti, dan kami berhasil kembali ke sungai—yang disebut Mutasina sebagai Sungai Maruba.

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

Saya telah memberinya kesempatan lebih dari setengah untuk menghilang, tetapi kano ruang istirahat kami tepat di tempat saya berlabuh di air. Argo cukup terkesan dengan kreasi kami; Aku mendudukkannya di tempat dekat buritan, menempatkan Alice di depannya, dan membiarkan Kuro mengambil alih kemudi lagi. Saya menarik jangkar, memiringkan dayung, dan mengirim kano berenang ke hulu.

Kalau saja kita bisa mengapung ke hulu sepanjang perjalanan kembali ke Hutan Besar Zelletelio. Tidak butuh waktu lama sebelum kami mendengar gemuruh yang sama seperti yang kami lakukan dalam perjalanan keluar. Sulit untuk melihat skalanya dengan cahaya bulan, tapi Alice memperkirakan penurunan setinggi seratus kaki, air terjun besar. Tidak mungkin kano ini—atau perahu lain mana pun—kembali ke sana.

“Itu saja untuk perahunya,” gumamku.

Alice menjawab dengan sedih, “Sayangnya begitu. Kita harus menepi ke samping dan memecahnya menjadi material.”

“Aye, aye, Pak,” kataku, lalu bertanya-tanya, Tunggu, bukankah seharusnya, “Aye, aye, Bu”? Tetapi kemudian saya menyadari bahwa Alice mungkin tidak mengerti kata-kata bahasa Inggris.

Aku hendak membelokkan dayung ke kanan ketika Argo tiba-tiba membentak, “Tidak secepat itu! Kiri-boy, kamu tahu ada sesuatu yang harus kamu lakukan sebelum kamu menghancurkan kapal ini!”

Aku berkedip karena terkejut. “Mengerjakan? Seperti apa?”

“Ayo, kamu punya air terjun raksasa di dunia maya! Hanya ada satu hal yang harus dilakukan, bodoh!”

“… Ohhh.”

Aku tersenyum saat menyadari apa yang dia maksud. Tapi itu tidak sesederhana itu.

“Dengar, Argo, ini mungkin dunia game, tapi ini adalah VRMMO berbasis realisme. Satu gerakan yang salah bisa benar-benar menghancurkan kapal ini.”

“Jadi jangan salah langkah! Ayo, kecepatan penuh di depan!” Argo menginstruksikan dengan tidak bertanggung jawab. Kuro berteriak setuju. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa perahu akan hancur dengan satu atau lain cara, dan aku mendorong dayung ke depan lagi.

“Ah… apa yang kamu lakukan?” tanya Alice dengan sedikit khawatir.

Saya memberinya samar-samar “Di sana, di sana” dan melanjutkan gerakan maju kami.

“Tapi, Kirito, air terjunnya—”

“Di sana, di sana, di sana.”

“Air terjun!”

“Di sana, di sana, di sana.”

Sementara ini berlangsung, sampan mencapai cekungan air terjun yang luas. Air terjun besar dan raungannya selalu ada di depan kami.

Saya memusatkan perhatian pada air terjun, diterangi oleh bulan dan bintang, dan melihat batu-batu besar menjorok keluar di kedua sisi yang membuatnya tidak mungkin untuk berayun. Ada satu titik di dekat pusat air terjun, tepat di sebelah kanan, di mana sebatang pohon mencuat dan membuat aliran sungai sedikit lebih lemah di bawahnya. Jika kita akan masuk, itu adalah tempatnya.

“Oke, ini dia! Pegang erat-erat!”

Saya memiringkan dayung dengan kedua tangan sejauh mungkin, mendayung ke kiri dan ke kanan dengan kekuatan maksimum. Kano itu melaju dengan cepat,menyerbu ke arah banjir dari atas, yang bersinar perak dalam cahaya bulan.

“Kirito! Jangan ceroboh! Keajaiban tidak terjadi dua kali!”

Agaknya, Alice mengacu pada fakta bahwa kami jatuh dari tebing ini dan selamat. Saya tidak selalu tidak setuju dengannya, tetapi saya cenderung memainkan kartu liar untuk pria straight-nya.

“Tidak, akan ada keajaiban! Aku akan mewujudkannya!” Aku berteriak tanpa dasar. Kano yang masuk ke dalam gemuruh itu jatuh dengan kecepatan maksimum.

Kuro pertama meraung, “ Graoowr! ” lalu Argo berteriak, “Yahoo!” dan Alice berteriak, “Kyaaaaaa!”

Yang bisa saya lihat hanyalah biru. Tekanan air yang luar biasa menjepit bahu saya, mendorong perahu ke bawah. Jika sisi sampan dicelupkan lebih rendah, air akan membanjiri dan menenggelamkan kami.

“Hrrrrr!”

Dalam pikiranku, aku meratap, seharusnya aku tidak melakukan ini! namun demikian, saya terus mendayung untuk semua yang saya layak. Namun, kano itu tidak bergerak maju. Tepat ketika saya berharap itu akan tenggelam untuk selamanya, tekanan pada dayung mereda. Aku menoleh ke belakang dan melihat Alice, air mengalir tepat di punggungnya, memegang ujung dayung.

Dengan kekuatan dua orang bersama-sama, dayung itu berderit melawan tekanan air yang besar, tetapi dayung itu membantu menembakkan kano ke depan untuk akhirnya menerobos arus deras. Dalam sekejap, raungan dan tekanan hilang, dan saya sempat tidak percaya sesaat sebelum dengan cepat menghentikan kemajuan kami ke depan. Perahu meluncur beberapa kaki ke depan di perairan yang tenang dan berhenti.

“…Apakah semuanya baik-baik saja?” Saya bertanya, karena tidak ada cara untuk mengetahui melalui lingkungan yang gelap gulita. Argo dan Kuro merespons dari depan, dan sesaat kemudian, aku mendengar gusar Alice yang putus asa di belakangku.

“Yah…kita selamat, aku akan memberimu itu. Tetapi saya benar-benar menolak untuk menjadi bagian dari percobaan keajaiban ketiga. ”

“Terima kasih atas bantuannya,” kataku, mengeluarkan obor dari inventarisku dan menyalakannya. Saat aku mengangkatnya lebih tinggi, aku memikirkan betapa aku sangat menginginkan lentera sekarang…atau lebih baik lagi, sihir cahaya.

Cahaya api mengekspos gua alam raksasa. Cluster daristalaktit tergantung dari langit-langit, dan stalagmit tumbuh dari tepi air dalam konfigurasi yang aneh. Di belakang kami, saya bisa melihat jalan keluar sempit yang melaluinya bagian belakang air terjun terlihat. Jika kami meluncur ke air terjun bahkan tiga kaki di kedua sisi, kami akan menabrak batu padat dan tenggelam.

Setelah itu selesai, saya melihat sekeliling gua lagi. Lantainya tertutup air yang mengalir pelan, yang berarti kami bisa terus menggerakkan sampan ke depan…tetapi ada hal lain yang lebih penting.

“Itu… besi! Bijih besi!” Aku menangis begitu melihat batu hitam kemerahan yang menonjol dari dinding abu-abu, semua ketidaknyamanan karena disiram terlupakan. “Whoa, dan disana…dan disana!”

“Dengar, tenanglah, Kiri-boy. Kita harus memikirkan apa yang harus dilakukan sekarang, tidak mengkhawatirkan bijih…”

“Tidak, bijih lebih penting daripada masa depan!” Saya mendayung sampan lebih dekat ke tepi kanan. “Ambil dayungnya, Alice…Arusnya tenang di sini, jadi kamu bisa menahannya tegak di air.”

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

“…Baiklah,” kata ksatria itu, menerima posisi juru mudi dengan pasrah. Saya menancapkan obor ke soket di sisi sampan dan melompat ke tanah yang kokoh. Permukaannya licin dan licin, jadi saya dengan hati-hati mengitari stalagmit untuk mendekati bijihnya.

Pertama kali saya menemukan bijih besi, di gua beruang di Hutan Zelletelio, saya harus menggunakan metode primitif, memotongnya dengan kapak batu. Butuh banyak waktu, dan saya tidak mendapatkan banyak darinya. Tapi sekarang, aku punya beliung besi yang bagus, dari Lisbeth. Saya mengeluarkannya dari inventaris saya, mencengkeramnya erat-erat di tangan saya, dan memukulkannya dengan keras ke bijih yang mencuat dari dinding.

Tabrakan itu membuat suara dentingan bernada tinggi dan menciptakan percikan api yang melompat dan memantul. Di dunia nyata, Anda akan mengekstrak bijih seperti ini dengan memecahkan batu lain di sekitar vena, tetapi di sini, itu hanya akan memberi Anda batu biasa. Anda harus memukul bijih yang terbuka itu sendiri. Vena bijih seukuran ini akan membutuhkan setidaknya tiga puluh pukulan dengan kapak batu, tetapi beliung besi tepercaya saya membuat retakan besar pada bijih setelah hanya delapan ayunan. Dua atau tiga lagi, dan bijihnya akan—hancur menjadi beberapa bagian. Saya hanya harus berhati-hati agar tidak menggelinding ke air di belakang saya…

“Kiri-boy, di atasmu!”

“Guru!”

Peringatan Argo dan Kuro menarik perhatianku ke atas. Saya pikir itu akan menjadi monster, tetapi sebaliknya saya melihat dua stalaktit besar bergoyang dan menggigil di atas saya.

“Wah!”

Aku melompat mundur sekuat yang aku bisa, tepat sebelum menara itu jatuh tanpa suara dan menabrak tempat aku berdiri tadi. Saya tidak memakai helm, jadi pukulan di kepala saya akan membunuh saya seketika…atau setidaknya mengambil 20 atau 30 persen dari kesehatan saya.

“A-apa kamu baik-baik saja?!” Alice memanggil. Aku mengangkat tanganku untuk melambai.

“Aku baik-baik saja…Menarik. Jadi stalaktitnya akan jatuh saat kamu mengetuk bijihnya tanpa memperhatikan…”

Jika saya sendirian, saya tidak akan pernah melihatnya datang , pikir saya, berterima kasih kepada teman-teman saya karena berada di sini.

Sementara itu, Argo terdengar lebih kesal dengan pengalaman itu. “Kamu tidak punya helm untuk dipakai, kan? Mungkin kamu tidak perlu repot dengan ini, Kiri-boy.”

“Ugh…”

Memang benar bahwa saya tidak memiliki tutup kepala di inventaris saya. Faktanya, dari zaman SAO sampai sekarang, aku hampir tidak pernah memakai helm apapun. Bukan karena saya pikir saya terlihat lebih keren dengan cara ini, tetapi karena, dalam RPG full-dive, kerugian pada penglihatan dan pendengaran Anda melebihi kelebihan pertahanan ekstra. Bahkan Heathcliff, pemimpin Knights of the Blood, yang merupakan pemain yang sangat defensif, tidak memakainya, dan itu memberitahuku bahwa logikaku masuk akal. Lagipula, dia tidak lain adalah Akihiko Kayaba, ayah dari VRMMO…

Ini adalah pikiran yang melintas di benak saya ketika saya kembali ke tempat saya di depan bijih besi yang retak. “Saya tidak punya helm, tapi saya yakin saya akan baik-baik saja selama saya memperhatikan lebih dekat,” kataku kepada Argo, lalu mengangkat beliung.

Setelah saya yakin tidak ada stalaktit yang mengancam untuk jatuh, saya kembali memukul batu. Pada pukulan ketiga, bijih pecah menjadi empat bagian dan jatuh ke tanah. Saya dengan cepat mengambil potongan-potongan itu dan memasukkannya ke dalam inventaris saya. Satu-satunya tempat di sekitar pondok kayu di mana bijih besi dapat ditemukan adalah gua tua Misha, jadi persediaan kami tidak terlalu kuat. Jika saya dapat mengisi daya dukung saya dengan bijih dan membawanya kembali, itu akan sangat membantu kota kami yang sedang berkembang.

Setelah itu, saya menghentikan sampan setiap kali saya melihat bijih besi dan kembali menyerang dengan kapak saya. Selain besi, ada sejumlah kecil bijih tembaga dan perak. Bahkan ada kristal, meski aku belum tahu kegunaannya untuk apa. Saya mengumpulkan semuanya saat kami pergi lebih jauh ke dalam gua.

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

Itu mungkin gua alami, tapi ini jelas penjara bawah tanah, jadi ada monster sesekali. Yang terburuk adalah kelelawar raksasa yang terbang lebih dari tiga atau empat sekaligus, mencoba memadamkan obor saya. Begitu lampu padam, kami bertiga tidak bisa berayun sampai kami mendapat penerangan baru, jangan sampai kami tidak sengaja menabrak satu sama lain. Tapi Kuro, sesuai dengan namanya sebagai macan kumbang hitam, bisa melihat musuh kita bahkan dalam kegelapan, dan dia memukul kelelawar yang cepat dengan cakar depannya yang kuat.

Dalam waktu kurang dari setengah jam, Alice, Argo, dan aku telah mengisi gudang kami dengan sumber daya alam, dan aku merasa sangat puas…atau setidaknya, seharusnya begitu.

“…Kamu sepertinya tidak terlalu senang,” kata Alice. Aku menutup jendelaku dan mengakuinya.

“Ya … masalahnya, aku menyadari sesuatu yang sangat tidak nyaman.”

“Apa itu?”

“Gua ini tidak terlalu jauh dari Stiss, kan? Yang berarti hanya masalah waktu sebelum kelompok pemain Mutasina menemukannya. Dan jika kamu bisa mendapatkan bijih sebanyak ini dari sini, tidak akan sulit untuk melengkapi seratus dari mereka dengan peralatan besi.”

Ekspresi Alice menegang. Tim yang dipimpin oleh Schulz, yang telah menyerang kami tadi malam—tampaknya bernama Fawkes—berjumlah sekitar dua puluh, dan sekitar setengah dari mereka memiliki senjata besi.Dan kami baru saja memenangkan pertempuran itu. Jika seratus tentara yang semuanya memakai besi menyerang, kami tidak punya peluang.

“…Ya, itu akan sama tidak menguntungkannya dengan Pertempuran Gerbang Timur,” katanya, suaranya keras.

Pertempuran Gerbang Timur adalah pembuka dari Perang Dunia Lain, yang telah melibatkan seluruh Dunia Bawah. Ketika pertempuran itu terjadi, saya masih koma, jadi saya hanya memiliki ingatan samar tentang suasana yang menindas yang menggantung di atas perkemahan manusia. Tapi bagi Alice, itu adalah pertempuran di mana dia kehilangan satu muridnya, Eldrie Synthesis Thirty-One.

Saya merasa tidak enak karena saya menyebabkan dia melihat pertempuran PvP di Unital Ring dengan cara yang sama seperti Perang Dunia Bawah…tapi kemudian saya mempertimbangkannya kembali. Bagi Alice, keduanya adalah pertarungan sejati yang membutuhkan upaya terbaiknya.

Aku memukul pipiku untuk memarahi diriku sendiri atas momen kebodohan itu. Saat dia menatapku penasaran, aku menjelaskan, “Itu tidak berarti aku bisa menyerah begitu saja. Jika seratus orang dengan senjata besi melakukan penyergapan pada kami, itu saja. Tapi kami tahu kamp musuh, dan kami tahu kami bisa mendapatkan bijih besi di sini. Jika kita menyatukan pikiran dan menghasilkan ide, saya yakin kita bisa menemukan cara untuk menang.”

“…Ya, benar,” kata Alice sambil tersenyum.

“Kalau begitu, aku akan memberimu ide bagus sekarang. Bahkan gratis,” kata Argo yang sedang mengelus leher Kuro di haluan sampan.

“I-ide apa itu?”

“Kami tidak ingin musuh menambang bijih besi dari gua ini, kan? Jadi kenapa tidak kita tutup saja semuanya?”

“Segel … gua ?!”

Aku terperanjat selama beberapa detik, lalu terlempar. Gua itu lebarnya dua puluh hingga dua puluh lima kaki—dan tingginya juga hampir sama. Ada banyak cabang, membuat ukuran penuhnya sulit untuk digenggam. Kami telah bergerak perlahan, mengumpulkan sumber daya, tetapi sudah tiga puluh menit tanpa mencapai akhir, jadi itu bisa menjadi satu atau dua mil panjangnya, untuk semua yang kami tahu.

“Jika kita mencoba mengisi tempat ini, kita akan membutuhkan sepuluh truk penuhdinamit. Dan bahkan di sini di Unital Ring , kurasa perubahan lanskap besar semacam itu tidak mungkin dilakukan,” bantahku, menggunakan akal sehat.

Tapi Argo hanya tersenyum balik padaku. “Saya tidak mengatakan bahwa kita harus mengisi semuanya. Hanya pintu keluar di belakang air terjun. Jika kita menyegelnya di sana, mereka tidak bisa masuk.”

“Oh… r-benar. Ya, itu benar…tapi itu pun tugas besar. Hanya memukul langit-langit dengan beliung tidak akan berhasil…”

“Ah… itu saja. Saya mengerti.” Alice memukulkan tinjunya ke telapak tangannya. “Anda tidak bermaksud untuk menghancurkan tetapi untuk membangun.”

“Membangun…? Oh! Saya mengerti. Maksudmu membuat dinding batu tepat di pintu masuk,” kataku, akhirnya menyadari apa yang disiratkan Argo. Saya mengangkat tangan saya untuk menjentikkan jari saya tetapi menghentikan diri saya sebelum itu. “Tapi tunggu, itu tidak akan berhasil, kan? Maksud saya, jika seorang pemain bisa membangun dinding atau tangga di ruang bawah tanah, Anda bisa membuat pintasan peta Anda sendiri dan mengacaukan pemain lain semau Anda.”

“Nah, coba dan lihat,” kata Argo.

Saya menyadari bahwa dia ada benarnya. Jadi saya mengambil jari saya yang tidak terkunci dan membuka menu sebagai gantinya, menarik menu pembuatan Pertukangan Pemula dan menemukan Stacked Rock Wall dalam daftar. Dinding hantu tembus pandang yang muncul berwarna abu-abu karena posisi awalnya bersinggungan dengan dinding gua, namun digeser ke samping membuatnya berwarna ungu muda.

“…Kupikir itu berhasil…”

“Di sana, lihat? Saya merasa ini selaras dengan filosofi desain UR ,” kata Argo dengan percaya diri.

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

Karena frustrasi karena tidak memikirkan hal ini, saya membalas, “Apa filosofi desain UR ?”

“Singkatnya, berlebihan. Peta dunia yang terlalu besar, grafik yang terlalu detail, keterampilan dan kemampuan yang terlalu luas… Seluruh game ini dirancang untuk menantang pengalaman bermain kita sebagai pemain. Mereka yang menempatkan batasan di sekitar apa yang bisa mereka lakukan akan mati terlebih dahulu, dan mereka yang datang dengan ide-ide di luar batas akal sehat adalah mereka yang bertahan.”

“……”

Saya tidak punya bantahan untuk itu.

Saat melawan hantu pendendam, aku menggunakan minyak biji rami untuk menyalakan pedangku dan memotong hantu, yang kebal terhadap serangan fisik. Tapi itu masih ide yang mengandalkan pengetahuan gamer. Namun, ketika hantu itu kembali bersama, Argo telah mengambil obor dari tanganku dan memasukkannya ke dalam luka, menyebabkannya meledak. Itu adalah kreativitas murni, sebuah ide yang melampaui akal sehat.

Pada hari-hari SAO , saya juga menemukan segala macam ide liar, dan mencobanya tanpa rasa takut. Sembilan puluh sembilan dari seratus ide itu gagal, tetapi ada banyak waktu ketika satu ide sukses itu menyelamatkan hidup saya. Tapi begitu saya mulai bermain dan menikmati ALO hanya sebagai permainan biasa, saya kehilangan semangat giat itu. Saya telah kehilangan percikan saya.

Aku ingin memukul pipiku lagi, tapi aku masih memegangi hantu dinding batu, jadi aku malah mengepalkan tinjuku. Sejumlah balok batu yang dipahat kasar jatuh ke tempatnya dari ketiadaan. Sebuah dinding enam kaki ke samping muncul di tepi dinding gua.

“…Ya berhasil,” kata Argo bangga.

“Aku berhasil,” ulangku, mempertimbangkan hal ini.

Jika kita bisa membangun tembok di sini, kita bahkan bisa membangun rumah dan fasilitas produksi di dalam gua ini, dengan ruang yang cukup. Dengan kata lain, kita bisa membuat basis kita sendiri. Kita tidak bisa begitu saja menutup mulut gua dengan dinding—kita bisa membangun markas di dalam dan menghasilkan sejumlah besar batangan besi dan membuat Kota Kirito dari bijih besi, di sini. Itu akan jauh lebih efektif daripada mengangkut semuanya ke hutan yang jauh. Itu juga merupakan ide yang masuk akal, bukan ide yang tidak biasa, tetapi saya merasa itu pantas untuk dicoba.

Tapi untuk saat ini…

“Baiklah. Kami akan pergi dengan ide bagusmu, Argo, dan memblokir pintu masuk. Sayang sekali kita tidak akan bisa menjelajah sampai ke ujung gua, tapi ya sudahlah…”

“Kalau begitu, mengapa kita tidak pergi ke akhir dulu? Pasukan Mutasina tidak akan meninggalkan reruntuhan sampai malam berikutnya, kan?”

“Yah, itu benar…”

Pawai untuk menyerang mungkin terjadi dalam dua hari, tetapi mereka sudah mendapatkan level dan mengumpulkan kulit, aku tahu. Tidak ada jaminan bahwa setidaknya salah satu dari mereka tidak akan menemukan air terjun dan mencoba mencari di bawahnya, seperti yang kami lakukan.

“Masalahnya, aku masih sedikit khawatir, jadi aku akan kembali ke pintu masuk. Kalian berdua mencari di sekitar sini untuk saat ini. ”

“Apa?!” seru Alice. “Kalau begitu kita semua harus kembali…”

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

“Jauh lebih cepat berlari di sepanjang air daripada melakukan perjalanan ke sana-sini dengan sampan. Dan saya telah belajar bagaimana menghadapi semua monster ini.”

“Kalau begitu pergilah dengan orang ini di sini,” kata Argo, menepuk bagian belakang leher Kuro. Macan kumbang menggeram, “ Grau! ”

“Eh… apa kalian yakin kalian berdua akan baik-baik saja?”

“Ini dia, tidak menghormatiku lagi,” gumam Alice, pipinya mengembang seperti anak kecil yang merajuk. “Levelku hampir menyamai levelmu sekarang. Argo juga petarung yang hebat. Kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

“Betul sekali. Dengar, kami tidak akan mencoba sesuatu yang sembrono, jadi bawa saja Kuro ke sana. Bahkan,” kata Argo, menepuk punggung macan kumbang yang lebar dan kuat, “apakah menurutmu kamu bisa menunggangi orang ini?”

“Apa, di punggung Kuro?”

“Cobalah.”

“Tapi bagaimana jika itu marah tentang itu …?” Saya membalas. Namun dari segi fisik, macan kumbang memang terlihat mampu melakukannya. Aku melompat dari kano ke batu kering, dan Kuro mengikutiku keluar, dengan ringan di kakinya, dan berbaring di sampingku tanpa perlu diperintah.

“…Kuro, apa kau keberatan jika aku menunggangimu?” Saya bertanya. Makhluk itu menggeram, “ Grau .” Saya menafsirkan itu sebagai ya dan dengan takut-takut mengangkangi punggungnya. Saat berat badanku bertumpu di atasnya, Kuro dengan mudah berdiri, menggendongku dengan perlengkapan lengkap.

“Whoa…kupikir ini mungkin berhasil…?”

“Lihat? Sekarang beri perintah untuk lari,” desak Argo.

Setelah ragu sejenak, saya mengarahkan tunggangan panther saya, “Kuro, pergi!”

Segera, itu meraung dengan antusias dan mulai berlombatepi air di dalam gua—meskipun faktanya hanya ada sekitar empat kaki ruang kering di sana.

“Aaaaah!!”

Aku memegang obor dengan tangan kiriku, jadi hanya tangan kananku yang harus kupegang pada rambut biru lapis di punggung Kuro. Di belakang saya, saya mendengar suara-suara memanggil “Kembalilah cepat!” dan “Hati-hati!” tapi mereka semakin tenang saat itu.

Lantai gua tidak rata tetapi beriak, dengan stalagmit tajam mencuat di sana-sini, tetapi meskipun demikian, macan kumbang dengan gesit melompati semua rintangan tanpa melambat. Setelah direnungkan, Kuro awalnya berlari ke gua itu di tengah Sabana Giyoru untuk menghindari badai es itu. Mungkin kumbang gelap lapispine membuat rumah mereka di gua sejak awal.

Ini pertama kalinya aku menunggangi macan kumbang, tapi aku sudah sering menunggang kuda—hanya dunia maya, tentu saja. Saya ingat bagaimana menyerap goyangan dan goncangan yang dahsyat dari pengalaman itu, dan begitu saya merasa selaras dengan Kuro, sebuah pesan baru muncul.

Keterampilan berkuda diperoleh. Keahlian telah meningkat menjadi 1.

Jadi sistem mengkategorikan Kuro sebagai tunggangan. Itu berarti Misha, beruang gua duri duri, juga, karena menggendong lima anak Patter itu sekaligus. Adapun Aga, agamid raksasa berparuh panjang, ukurannya sama dengan Kuro…tapi aku tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti. Aku bisa meminta Asuna untuk mencobanya setelah kami kembali ke kota.

Sementara itu, Kuro berlari menembus kegelapan. Ketika kami sampai di pertigaan jalan, ia akan mengikuti jejak saya selama saya menarik ke arah di bulu punggungnya. Kadang-kadang, monster muncul, tetapi saya memperkirakan bahwa kami dapat melewati mereka dengan cepat. Dan bahkan jika saya membangun kereta mereka di belakang saya, tidak ada pemain lain di gua yang mungkin terancam.

ℯ𝗻um𝓪.𝓲d

Perjalanan yang memakan waktu tiga puluh menit dengan kano—termasuk waktu menambang dan bertempur—hanya membutuhkan waktu tujuh atau delapan menit untuk menyelesaikan Kuro dengan berjalan kaki, saat kami memasuki satu bagian lurus yang kukenal. Aku menarik kembali kulit macan kumbang untuk memperlambatnya. Suara air terjun yang menderu itu samar-samar tetapi terus bertambah.

“Kuro, berhenti.”

Panther segera berhenti, jadi saya turun dan mengacak-acak bagian belakang lehernya sebagai ucapan terima kasih, lalu saya mengeluarkan sepotong dendeng bison untuk diberikan sebagai hadiah. Untuk saya sendiri, saya memiliki beberapa sisa shish kebab dari Reruntuhan Stiss untuk dikunyah saat saya menuju pintu masuk gua.

Ketika lebih banyak cahaya muncul di depan, saya mematikan obor, dan saya bisa melihat celah, yang membiarkan cahaya bulan pucat masuk.

Saya melihat baik-baik ukuran pintu keluar; tingginya sekitar delapan kaki dan lebarnya. Rasanya sempit saat kami menabrakkan kano, tapi sekarang setelah aku berpikir untuk menghalanginya, kano itu tampak besar. Di sisi lain, saya hanya menempatkan kerajinan di sana dengan bantuan menu, tidak menumpuk batu satu per satu, jadi ukurannya tidak terlalu penting. Masalah sebenarnya adalah apakah saya dapat menempatkan dinding batu melalui jalur sungai yang mengalir melalui gua, dan untuk mengetahuinya, saya harus mengujinya.

Inventaris saya penuh dengan bijih dan kristal, jadi saya membuat beberapa nugget bijih dan menumpuknya di tanah, lalu mengambil beliung saya.

Dinding gua masih menampilkan lubang tempat saya mengekstraksi bijih besi pertama sebelumnya. Sumber daya di dunia ini diregenerasi seiring waktu, tetapi siklusnya cukup lambat dibandingkan dengan RPG rata-rata. Saya mengarahkan beliung ke suatu tempat tepat di sisi lubang, dan satu ayunan mematahkan bongkahan abu-abu. Saya mengambilnya dan memeriksa propertinya: Namanya Favilliteresite . Jika favillite yang biasa ditemukan dalam jumlah tak terbatas di hulu adalah sejenis batugamping rapuh, saya kira ini adalah batugamping halus. Itu mungkin membuatnya menjadi material tingkat tinggi, tapi aku ragu itu cukup berharga untuk datang ke sini untuk menambang.

Setelah beberapa saat, saya mengisi inventaris saya dengan semua situs favilliter yang bisa saya pegang, lalu mengumpulkan sedikit tanah liat dari tepi air dan memilih Crude Stone Wall dari menu kerajinan. Saya meletakkan objek hantu tepat di depan pintu keluar, tetapi berubah menjadi abu-abu, menunjukkan bahwa saya tidak bisa meletakkannya di sana. Saya menenggelamkannya ke dalam air, tetapi tidak ada perubahan.

“Aku pikir…”

Itu semua dalam harapan saya, jadi saya menggeser hantu ke kanan, dan akhirnya berubah menjadi ungu lagi ketika lebih dari setengah pangkalan sedang beristirahat di darat. Saya mengepalkan tangan saya di sana dan membuat dinding batu. Kemudian saya menggali lebih banyak batu dan tanah liat dan mencoba memasangnya dengan potongan dinding pertama, tetapi tidak berubah menjadi ungu.

“Hmm…”

Yah, masuk akal bahwa dinding batu besar tidak akan melayang di udara tanpa dukungan apapun. Dan itu agak gila untuk mencoba memblokir pintu masuk ke penjara bawah tanah. Aku hampir menghentikan seluruh eksperimen ketika kata-kata Argo berulang di kepalaku.

Seluruh game ini dirancang untuk menantang pengalaman bermain game kami sebagai pemain.

Saya harus berpikir, tidak seperti seorang gamer tetapi seperti seorang tukang kayu.

Alasan saya tidak bisa memasang tembok di sungai adalah karena akan menghalangi aliran air. Jadi bagaimana jika itu adalah struktur yang tidak menghalangi aliran? Aku scroll menu Beginner Carpentry sampai mataku tertuju pada nama Crude Wooden Pillar . Itu hanya membutuhkan satu log. Saya tahu saya memiliki beberapa batang pinus spiral yang tersisa, jadi saya menekan tombol kerajinan, membuat pilar hantu melingkar sederhana. Saya mengayunkannya di atas air, lalu menariknya ke bawah, dan ketika dasar menyentuh dasar sungai, benda itu berubah menjadi ungu.

“Ya!”

Tanpa berpikir, aku mengepalkan tinju kemenangan dengan tanganku yang bebas, yang menyebabkan Kuro mengibaskan ekornya dari tanah di dekatnya. Kemudian saya dengan hati-hati menyesuaikan posisinya dan membuat pilar. Dengan beberapa pengulangan lagi, saya telah membuat empat pilar yang berfungsi sebagai perpanjangan dari dinding batu asli. Itu menghabiskan semua log saya, jadi saya harus berdoa itu akan cukup.

Saya memilih dinding batu dari menu lagi. Kali ini, saya menempelkannya ke dinding asli dan keempat pilar kayu. Seketika, objek hantu abu-abu itu berubah menjadi ungu, dan aku berteriak, “Ya!!” Setelah mengepalkan tinjuku, sejumlah besar batu jatuh ke tempatnya, menghalangi 80 persen pintu masuk gua. Tiba-tiba menjadi jauh lebih gelap, jadi saya menyalakan obor lagi.

Dari sana, itu hanya pengulangan sederhana. Saya memasukkan lebih banyak batu dan tanah liat ke dalam inventaris saya, lalu menambahkannya ke dinding. Saya menempatkan tiga berdampingan dan dua lagi di atas, dan kemudian pintu keluar benar-benar hilang dari pandangan.

Tapi itu tidak benar-benar menutup pintu keluar. Bagaimanapun, itu hanya dinding batu mentah, dan daya tahannya tidak cukup tinggi untuk mencegahnya dihancurkan dengan cara yang tepat. Pilar kayu di bawah air bahkan lebih lemah. Tapi dinding yang saya bangun terbuat dari situs favilliter yang sama dengan gua itu sendiri, jadi dari luar, warna dan teksturnya harus cukup mulus sehingga akan sangat sulit untuk mendeteksi bahwa itu menghalangi pintu masuk ke sebuah gua.

Itu mungkin tidak akan bertahan selamanya, tentu saja. Tapi saat ini, yang perlu kami lakukan hanyalah mencegah pasukan Mutasina memperlengkapi diri dengan perlengkapan besi.

Aku memasukkan tanganku ke belakang pelindung tenggorokan untuk menyentuh simbol gaya choker yang aku sembunyikan dari dunia luar—Noose-ku. Sihir penghenti napas tidak diaktifkan sekali pun sejak aku meninggalkan reruntuhan, jadi itu mungkin berarti Holgar dan yang lainnya bermain bagus atas perintahnya untuk saat ini. Saya tidak menyalahkan mereka. Saya tidak pernah ingin mengalami teror itu lagi. Rasanya seperti menatap langsung ke pertemuan dengan kematian.

Tapi aku harus mengundurkan diri untuk itu. Ketika saya akhirnya bertemu langsung dengan Mutasina, dan dia mengetahui bahwa saya berada di bawah jeratnya, dia akan mengaktifkan mantranya tanpa berpikir dua kali. Dan kemungkinan menemukan solusi untuk kutukan sebelum itu sangat tipis.

Bagaimanapun, saya harus melakukan apa yang saya bisa untuk saat ini.

Aku menurunkan tanganku dan membuka menu dering, lalu mengirim pesan kepada Alice: Selesai menyegel pintu masuk. Kembali. Dia segera menjawab dengan Mengerti. Kami telah menemukan ruang bos.

“…’Bos,’ katanya,” kataku pada Kuro, menggelengkan kepalaku. Macan kumbang hanya melolong, seolah berkata, “Aku masih punya energi!”