Volume 24 Chapter 5

Meskipun kami tidak memperhitungkan pertarungan ekstra itu, saya tetap bertemu dengan Argo seperti yang kami rencanakan di kereta pada hari sebelumnya. Ide awal saya adalah langsung kembali ke Hutan Besar Zelletelio.

Tapi Argo mengatakan bahwa dia ingin kembali ke Reruntuhan Stiss. Ada dua alasan.

Salah satunya adalah untuk mencari tahu apa yang terjadi dengan pencarian Kutukan Roh Kuno.

Yang lainnya adalah menyusup ke pertemuan kelompok pemain yang berpikiran strategis yang seharusnya berlangsung di pusat reruntuhan pada pukul sepuluh.

“…Dengar, aku juga tertarik…tapi apakah kumpul-kumpul kecil ini juga terbuka untuk orang luar?” Saya bertanya.

Kami berjalan menuju gerbang utara Reruntuhan Stiss. Argo melingkarkan jarinya di rambutnya saat dia menjawab, “Oh, baik-baik saja. Seharusnya ada hampir seratus orang di sana. Meskipun kami mungkin ingin sedikit mengubah penampilan kami.”

“Benar…ini jelas bukan starter gear, dan sepertinya juga bukan berasal dari ALO ,” kataku, melihat ke bawah pada armor logam sederhana yang kukenakan. Kemudian sesuatu terjadi padaku. “Sebenarnya, kita bisa saja melepas armornya, tapi bagaimana dengan Kuro? Itu akan menonjol seperti jempol yang sakit.”

Di sebelah kananku, Kuro berjalan dengan anggun, ketukan agung dengan mudah sepanjang tujuh kaki dari kepala hingga ujung ekor. Saya berasumsi bahwa hampir tidak ada pemain yang memiliki hewan peliharaan mereka sendiri, jadi macan kumbang pasti akan menarik perhatian.

“Ah, poin bagus… Ada banyak rumah kosong, jadi mungkin kamu bisa meninggalkannya di sana untuk menunggu kami?”

“Kurasa itu akan menjadi pilihan…”

Saat aku di sekolah, Kuro bermain dengan hewan jinak lainnya, berpatroli di kota, dan tampaknya tidur siang sendiri. Lebih dari delapan jam jauhnya dari pemiliknya tidak membatalkan efek penjinakan binatang, jadi saya pikir jarak sekitar tiga puluh menit seharusnya baik-baik saja, tetapi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak gugup tentang hal itu, di sini di wilayah yang tidak dikenal, dengan banyak pemain lain berkeliaran.

“Kalau begitu, aku akan tinggal bersama Kuro,” Alice mengumumkan dari kiriku.

Aku menoleh padanya. “Apa kamu yakin?”

“Saya tidak suka berada di tengah keramaian. Sebagai imbalannya, kamu bisa menangani permintaan belanja Sinon untukku,” katanya sambil menyodorkan karung kulit dan koin. Saya memasukkannya ke dalam kantong yang ada di ikat pinggang saya.

“Tentu, tentu saja aku bisa melakukan itu…tapi aku merasa kita tidak akan menemukan peluru atau mesiu.”

“Kalau tidak ada, ya tidak ada. Hanya saja, jangan menggelapkan uang itu dan membelanjakannya untuk makanan.”

“Aku bukan anak kecil,” bantahku. Argo mencibir pada dirinya sendiri.

Aku mengembalikan semua armor logamku ke dalam penyimpanan dan mengenakan jubah linen kasar di atas pakaianku. Itu membuatku terlihat seperti pemain level rendah yang kehilangan perlengkapan kerennya yang diwariskan setelah masa tenggang berakhir. Alice telah mengenakan jubah berkerudungnya selama ini, jadi dia tidak terlihat jauh berbeda dengan baju besinya yang terlepas. Kami menyimpan pedang kami karena terlalu menegangkan tanpa mereka, tetapi jubah tetap menyembunyikannya.

“Awww, man, aku juga ingin salah satu dari jubah berkerudung itu. Rasanya tidak enak jika wajahku selalu terbuka,” keluh Argo saat kami mendekati gerbang utara Stiss.Reruntuhan. Tanah di sekitar kami penuh sesak dan keras. Hampir tidak ada tanaman.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

“Kamu seharusnya menyebutkannya sebelumnya. Kita bisa membuat kain seperti ini di tempat dengan banyak rumput untuk dicabut.”

“Betulkah? Itu dibuat dari rumput?”

“Tapi bukan sembarang jenis rumput.”

“Kalau begitu beri aku yang itu.”

“T-tidak!” saya protes.

Alice membuka menu deringnya. “Saya yakin masih ada sisa kain. Aku bisa membuatkanmu jubah berkerudung milikmu sendiri.”

“Betulkah? Kamu yakin, Alicchi?”

“Ayo, jangan beri dia julukan malas itu.”

“Hee-hee, aku tidak keberatan. Menyenangkan memiliki nama panggilan khusus,” kata Alice dengan murah hati. Dia pergi ke menu kerajinan Menjahit dan menekan beberapa tombol, dan begitu saja, jubah berkerudung abu-abu muncul di atas jendela mengambangnya.

“Wow, dengan ketukan tombol, ya? Enak dan mudah,” kata Argo terkesan.

“Hanya item sederhana seperti ini yang bisa dibuat dari menu,” Alice memperingatkan, menyerahkan jubahnya. “Ini untukmu, Argo.”

“Terima kasih, Alicchi. Aku tidak akan melupakan bantuan ini, aku berhutang padamu,” Argo menyelesaikan, lalu menjatuhkan jubah itu ke armor kulit yang pasti dia bawa dari ALO . Ketika tudungnya terbuka, dia terlihat seperti Tikus tua dari SAO —kecuali pipinya tidak memiliki tiga kumis yang digambar.

Aku baru saja berpikir tentang bagaimana aku akan menahannya dan menggambarnya jika aku hanya memiliki spidol permanen ketika dia segera memelototiku.

“Kiri-boy, kamu seharusnya tidak menatap wanita seperti itu.”

“M-maaf,” gumamku dan menghadap ke depan.

Dari dekat, Reruntuhan Stiss lebih besar dari yang pernah kubayangkan. Dinding luarnya saja harus setinggi seratus kaki. Setiap balok batu yang membentuk struktur itu memiliki panjang lebih dari tiga kaki ke samping, tapi aku tidak bisa menebak bagaimana mereka menumpuknya sejak awal—atau bagaimana mereka dihancurkan.

Dekorasi di gerbang itu berornamen dan menunjukkan bahwa, sebelum kehancurannya, kota ini pastilah seindah dulu. Tapi sekarang tidak ada warga sipil atau pedagang yang melewati gerbang.

Yang mengejutkan saya, saya juga tidak melihat pemain. Setidaknya lima ribu pemain harus telah diubah menjadi Unital Ring dari ALO , dan hampir semuanya harus masih aktif di sekitar reruntuhan. Itu setelah jam sembilan malam, yang merupakan waktu utama bagi pemain VRMMO. Saya berharap melihat para pemain pergi berburu di hutan belantara dan kembali untuk mengisi bahan bakar dengan persediaan.

Ketika saya membahas ini, Argo memiliki jawaban yang sangat sederhana.

“Oh, itu karena gerbang utara tidak begitu populer.”

“Hah? Populer?”

“Menurut wiki yang sama, setidaknya. Jalurnya terlalu rumit, sehingga tidak menawarkan akses mudah ke pusat kota, ditambah massa tidak terlalu banyak muncul di utara reruntuhan. Itu sebabnya saya memilihnya sebagai titik pertemuan kami, sebenarnya. ”

“Aha…tapi meski begitu, tidak ada satu orang pun…?”

“Dengar, Kiri-boy. Tidak semua pemain ALO —atau pemain dari game Seed lainnya—masih memainkan hal ini. Dalam pikiran saya, itu kurang dari setengah…mungkin sepertiga. Semua orang hanya menunggu waktu mereka, menunggu situasi ini untuk menyelesaikan sendiri. Itu termasuk para pemimpin peri di ALO .”

“……”

Sekarang dia mengatakannya, sepertinya itu adalah respon yang lebih praktis. Insiden UR hanya itu—sebuah insiden. Mengingat bahwa pemain membayar biaya bulanan ke berbagai perusahaan yang menjalankan VRMMO mereka, itu praktis bersifat kriminal. Hanya seseorang yang benar-benar kecanduan game online yang bisa optimis atau cukup egois untuk benar-benar mengikuti pengumuman tentang “tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi” ketika Anda tidak tahu apakah itu benar atau tidak.

Artinya orang-orang yang kami coba infiltrasi adalah orang-orang dengan pola pikir itu. Orang-orang seperti Mocri dan Schulz. Orang yang menganggap sesuatu terlalu serius.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

Pada titik tertentu, saya berhenti berjalan, dan saya melihat ke atas untuk melihat bahwa Alice, Argo, dan Kuro lebih jauh di depan, menunggu saya.

“Oh…maaf,” gumamku, mempercepat langkah.

Setelah melewati gerbang yang setengah runtuh, saya merasa suhu tubuh saya turun. Jalan batu yang lebar hanya berlangsung beberapa puluh meter sebelum menabrak dinding lain dan membelah ke kiri dan ke kanan.

“Ada rumah kosong yang berguna di sekitar sini, kurasa,” kata Argo, memimpin. Kami mengikutinya tanpa mengeluh.

Rumah-rumah di dalam Reruntuhan Stiss dibangun seolah-olah menempel di bagian dalam dari banyak lapisan dinding kastil. Itu adalah cara yang buruk untuk mendapatkan sinar matahari, jika Anda bertanya kepada saya, tetapi itu tidak mungkin menjadi alasan kota itu runtuh.

Bangunan-bangunan itu adalah apartemen batu besar yang tampak mengingatkan pada beberapa kota besar dan kuno di Eropa, tetapi hampir semuanya runtuh, seperti tembok. Kami bergegas melewati mereka karena tampaknya monster serangga dan hama telah tinggal di sebagian besar dari mereka.

Rumah Argo membawa kami memiliki lubang besar di langit-langit, tetapi pintu depan dan tangga di dalamnya masih utuh, menyisakan satu ruangan di lantai dua yang bisa digunakan. Argo dan aku meninggalkan Alice dan Kuro di sana, lalu menuju ke pusat reruntuhan.

Serangkaian belokan kanan dan kiri yang rumit melalui jalan-jalan membuatku benar-benar bingung, tetapi Argo pasti memiliki semacam perasaan khusus untuk hal-hal ini, karena dia membuat kami terus bergerak tanpa berpikir dua kali. Setelah kami berjalan sejauh sepertiga mil, sebuah jalur air muncul. Itu berfungsi sebagai semacam garis batas; segera setelah kami dengan takut-takut menyeberangi jembatan yang runtuh, area itu langsung tampak berbeda.

Di sini, ada pemegang obor besi secara berkala, nyala apinya berkedip-kedip dan berwarna oranye. Lebih jauh di luar mereka, toko-toko kecil di pinggir jalan muncul di sana-sini, dan lebih banyak NPC dan pemain yang terlihat. Tidak seperti di SAO , di Unital Ring kamu tidak bisa memanggil kursor target hanya dengan menatap seseorang, tapisemua NPC memiliki kulit pucat pasi dan mengenakan tunik gaya Romawi, jadi mudah untuk membedakan mereka. Semua toko menjual bahan berkualitas rendah, dan tidak ada peluru atau amunisi.

“Bashin terlihat sangat sehat dan bersemangat, tapi semua NPC di sini benar-benar pucat…,” gumamku.

Argo mengangkat bahu. “Maksudku, aku mengerti. Kamu pasti akan pucat, tinggal di tempat seperti ini.”

“Jujur, mereka tampak seperti ras yang berbeda sama sekali. Ras apa NPC di sini?”

“Entahlah…Hampir mustahil untuk mengetahui apa yang NPC katakan. Bicaralah dengan mereka, dan Anda akan lihat. Satu-satunya pengecualian adalah penjaga toko. ”

“Ahhh, aku mengerti…”

Itu sama dengan Bashin dan Patter, kalau begitu. Menurut Sinon, NPC yang bisa kamu ajak bicara akan mengajarimu beberapa kosakata, dan mengulang pelafalannya dengan cukup akan membantumu mempelajari keterampilan bahasa itu.

Akan menyenangkan untuk akhirnya menguasai semua bahasa suku yang berbeda, tetapi berapa lama waktu yang dibutuhkan? Saya sedang mempertimbangkan pemikiran ini ketika kios-kios jalanan mulai beralih ke toko-toko interior kecil: barang-barang, obat-obatan, dan senjata.

“Apakah kamu keberatan jika kita pergi ke toko senjata itu?” Saya bertanya.

“Sudah melihat ke dalam. Tidak ada peluru, tidak ada bubuk, dan tentu saja, tidak ada senjata.”

“…Tidak mengherankan juga.”

Itu berarti kami harus pergi ke Sabana Giyoru untuk mendapatkan bahan-bahan untuk mesiu. Di sini, distrik komersial kecil berakhir setelah sekitar lima puluh yard, saat sebuah lengkungan megah mulai terlihat.

Setelah melewatinya, kami sampai di pusat Reruntuhan Stiss.

Ruang melingkar dikelilingi oleh bangunan besar seperti istana dan gereja, dengan struktur batu besar seperti Colosseum Roma di tengahnya. Banyak lengkungan berjajar di dinding luarnya, yang setengah runtuh seperti reruntuhan lainnya, tapi kami bisa merasakan kehadiran banyak orang di dalamnya.

“…Apakah itu tempat yang disebut pertemuan ramah ini?”

“Itu saja,” Argo menegaskan. Dia mendekat ke telingaku dan berbisik, “Dengar, kalau ada yang bertanya kamu tim apa, katakan saja Announcer Fan Club. Itu adalah kelompok yang paling longgar dari mereka semua, dan mereka hampir tidak dapat melacak keanggotaan, jadi kemungkinannya kecil untuk membuat kita terekspos.”

“Aha…Dan agar aku jelas, penyiar yang dimaksud adalah suara yang berbicara kepada semua orang pada hari pertama saat masa tenggang berakhir, kan? Orang yang ‘semuanya akan diberikan’?”

“Yah, aku tidak mendengarnya.”

“Oh, benar…”

Tapi itu adalah satu-satunya saat suara seperti pengumuman sistem muncul di Unital Ring , jadi itu harus menjadi referensi. Itu adalah suara yang sangat memikat, harus saya akui. Tetap…

“Orang-orang ini pasti sangat buruk jika mereka membuat klub penggemar untuk sebuah suara. Kami bahkan tidak tahu apakah suara itu milik manusia atau dewa atau iblis, atau bahkan dalam bentuk humanoid atau tidak.”

“Itu mungkin yang mereka suka tentang itu. Kalau boleh saya tebak,” kata Argo tanpa bukti. Dia mulai berjalan menuju stadion, melintasi batu-batu usang ke gerbang utama. Setelah berjalan melalui terowongan yang gelap di baliknya, kami muncul bukan di tribun tetapi di arena itu sendiri.

Di ruang, 160 kaki, ada hampir seratus pemain nongkrong, seperti yang dikatakan tip Argo. Sebagian besar dari mereka memiliki perlengkapan kain, tapi aku bisa melihat beberapa pelindung kulit dan rantai juga. Berdasarkan desain mereka, ini adalah perlengkapan yang diwarisi dari ALO , bukan baru dibuat. Jika ini adalah pemain top dari playerbase ALO yang dikonversi , tidak satupun dari mereka telah mencapai Zaman Besi.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

Di ujung utara arena ada panggung batu dengan banyak hiasan api di atasnya. Siapa pun yang mengatur ini mungkin akan muncul di sana. Argo dan aku mengambil tempat di dinding paling jauh untuk menunggu semuanya dimulai. Untungnya, para pemain lain terlalu sibuk bertukar informasi sehingga tidak terlalu memperhatikan kami.

“…Argo, kamu baik-baik saja di SP dan TP?” Saya bertanya, untuk berjaga-jaga. Kepala info dealer berayun ke atas dan ke kiri.

“Hmm. Saya masih mendapatkan air dari sumur itu, tetapi saya tidak begitu yakin dengan persediaan makanan saya.”

“Di Sini.”

Aku mengambil dua potong dendeng bison dan memberikan satu padanya.

“Ah, terima kasih,” katanya, menerimanya, tapi dia tidak memasukkannya ke dalam mulutnya. “Bahkan denganmu, aku merasa tidak enak mengambil sesuatu secara gratis.”

“Yah, biasakan saja. Anda tidak bisa menjadi salah satu dari kami jika Anda terpaku pada hal-hal kecil seperti siapa berutang apa. Anda dapat dengan mudah mati kelaparan dan kehausan di tempat ini…jadi air dan makanan seperti sumber daya bersama, menurut saya.”

“’Salah satu dari kita,’ ya? Heh…kalimat itu membuat telingaku terasa berduri,” katanya, yang aku anggap sebagai kombinasi dari biang keringat dan geli . Pada nada misterius itu, Argo maju dan menggigit dendeng, dan aku bergabung dengannya. Rasa daging bison yang saya panen dari Savanna Giyoru cukup mirip dengan daging sapi. Itu tidak segamis beruang gua duri, dan lebih mudah untuk dimakan.

Argo tampaknya jauh lebih lapar daripada yang dia biarkan, karena dia menghabiskan dendengnya dalam waktu singkat. Kemudian dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti buah yang panjang dan sempit dari karung pinggangnya. Dia memutar batang silinder itu, lalu mengangkatnya ke bibirnya. Ada semacam cairan di dalamnya—air?

“A-apa itu?” tanyaku setelah dia selesai minum. Argo menempelkan batangnya kembali untuk menutupnya dan menjawab, “Ada sumur sedikit di selatan alun-alun ini, dan ada pohon yang tumbuh di sebelahnya. NPC yang mengelola sumur memberikan satu buah untuk setiap pemain, yang bisa kamu gunakan sebagai kantin…Tapi tidak banyak.”

“Hah! Yah…benar-benar mendapatkan wadah untuk air pun tidak mudah,” kataku terkesan. Aku mewujudkan kendi air keramik yang dibuat Asuna dan meminum air darinya. Kendi itu menampung tiga kali lebih banyak buah itu, tapi itu berat dan rapuh, jadi aku tidak bisa membiarkannya begitu saja dalam jangkauan lenganku. Saya ingin mendapatkan kulit kulit yang lebih ringan dan lebih keras, tetapi ada terlalu banyak prioritas yang lebih tinggi saat ini.

Sementara itu, mendekati jam sepuluh, dan gumaman muncul di depan orang banyak. Aku mendongak dan melihat empat orang menaiki tangga di sebelah kanan panggung.

Yang pertama adalah seorang pria jangkung dengan baju besi bertabur dan pedang satu tangan. Armor skala bor kedua dan pedang. Yang ketiga memiliki pelindung kain tetapi pedang dua tangan besar di punggungnya, sedangkan yang keempat ramping, dengan tudung putih…seorang wanita, mungkin. Mereka hampir 150 kaki jauhnya, jadi saya tidak bisa melihat detail wajah mereka.

“Hei, ayo kita naik lebih dekat,” bisikku pada Argo dan mulai bersandar di dinding, tapi dia menahanku.

“Yang kita butuhkan hanyalah mendengar suara mereka. Jangan lakukan apa pun untuk membuat diri Anda lebih terlihat.”

“………Ya Bu.”

Ketika seorang info dealer yang ahli dalam penyusupan memberi Anda saran seperti itu, Anda mengikutinya. Saya melatih telinga saya di speaker, berniat untuk menangkap setiap kata.

“Hei, teman-teman, kita akan mulai!” kata orang pertama yang naik ke panggung, yang mengenakan baju besi bertabur. Suaranya lantang dan jelas. “Saya orang yang mengatur acara informal ini. Saya Holgar, dan saya menjalankan grup bernama Absolute Survivor Squad! Banyak, banyak terima kasih kepada kalian semua untuk datang bersama-sama!”

Saya tidak mengenali namanya, tetapi saya merasakan gelombang nostalgia yang akrab, dan saya langsung mengenali sumbernya.

Di kota Tolbana di sisi utara lantai pertama Aincrad, ada panggung melingkar yang serupa, jika jauh lebih kecil dari yang ini, dan di sanalah pertemuan strategi bos pertama diadakan. Seorang pendekar pedang bernama Diavel telah memimpin, dan dia memperkenalkan dirinya dengan gaya yang keras dan ceria.

Nama saya Diavel, dan saya suka menganggap diri saya sebagai ksatria!

Seseorang di antara kerumunan itu berteriak balik, saya yakin Anda berharap bisa mengatakan bahwa Anda sedang bermain sebagai pahlawan! dan mendapat tawa dari penonton. Satu komentar sederhana dari Diavel telah membantu menghangatkan penonton, dan saya sangat ingat merasakan karismanya pada saat itu.

Dan sekarang aku memikirkannya, Argo pertama kali datang kepadaku sebagai wakilnya. Dia mengatakan bahwa dia ingin membeli Anneal Blade +6 saya. Dia akhirnya menawarkan hampir 30.000 col, jumlah yang sangat besar, tetapi saya menolak semua tawaran itu.

Terkadang saya memikirkan kembali peristiwa itu. Jika saya telah menjual pedang saya, apakah Diavel tidak akan mengambil risiko besar untuk mencoba mendapatkan bonus Serangan Terakhir di bos lantai dan tidak mati sebagai hasilnya…?

Aku menepis perasaan sesaat itu dan mendengarkan Holgar melanjutkan.

“Izinkan saya memperkenalkan orang-orang baik lainnya yang membantu mengatur pertemuan ini! Pertama-tama, pemimpin Pemakan Gulma, Dikkos!”

Pria dengan pedang itu mengangkat tangannya, dan sorakan muncul.

“Selanjutnya, pemimpin Klub Penggemar Penyiar, Tsuburo!”

Tepuk tangan untuk pengguna greatsword lebih tertutup, tetapi suara dan sorakan lebih dalam dan lebih jantan.

“Terakhir, pemimpin Masyarakat Studi Virtual, Mutasina!”

Sebuah gemerisik berlari melalui kerumunan sebagai kolektif Siapa? Tapi kebingungan itu hanya berlangsung sampai Mutasina menarik kerudungnya ke belakang, memperlihatkan rambut hitam panjang dan kulit putih bersih. Bahkan dari jarak ini, aku bisa tahu dari udara dan reaksinya bahwa dia sangat cantik.

Lebih dari 90 persen dari pertemuan itu adalah laki-laki, dan mereka bersorak dan bersiul paling keras. Mutasina melambaikan tangannya dengan riang, membuatnya menjadi hiruk-pikuk.

Ketika kerumunan sudah tenang, Holgar melangkah maju lagi. “Kami akan memimpin diskusi hari ini! Sayangnya, mereka mengatakan bahwa Tim Fawkes telah dimusnahkan tadi malam, jadi mereka tidak ada di sini!”

Gumaman berdesir di seluruh arena. Saya belum pernah mendengar tentang kelompok itu. Aku melihat ke arah Argo, tapi dia hanya mengalihkan pandangannya dan tidak mengatakan apa-apa.

Suara-suara dari kerumunan menuntut penjelasan, tetapi jawaban yang diberikan Holgar tidak membantu.

“Sayangnya, saya juga tidak tahu detailnya. Tampaknya,orang-orang di Fawkes mengundang beberapa orang lain untuk meninggalkan reruntuhan bersama mereka tadi malam, dan sepertinya mereka terlibat dalam pertempuran kelompok di suatu tempat di utara dan kalah.”

Beberapa pemain yang lebih dekat dengan kami mendiskusikan berita ini di antara mereka sendiri.

“Utara, seperti, melawan Bashin?”

“Orang-orang itu berbahaya… Ada orang yang menantang Bashin selama masa tenggang, ketika mereka masih memiliki perlengkapan warisan untuk digunakan dan keterampilan terbaik mereka, dan mereka semua ditendang.”

“Tidak mungkin Fawkes tidak tahu tentang itu. Mengapa mereka terlibat dalam pertaruhan yang begitu berbahaya…?”

Saat saya menguping pembicaraan, firasat muncul di benak saya, tetapi saya mendorongnya ke bawah dan mengabaikannya, mencoba untuk fokus pada panggung. Holgar melangkah maju, cahaya api memantul dari kancing baju zirahnya.

“Bagaimanapun juga!” dia berteriak. “Yang bisa kukatakan padamu sekarang adalah Unital Ring tidak akan sederhana atau mudah! Ini adalah malam ketiga sejak insiden itu dimulai, dan masih belum ada tanda-tanda pemulihan game, menurut Ymir! Jadi mari kita mencapai tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi, kita ALO , dan selesaikan masalah ini dari dalam!”

Sorak-sorai kegembiraan dan persetujuan keluar dari kerumunan, memenuhi arena yang luas.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

Teman-teman saya dan saya (termasuk Argo) secara teknis adalah bagian dari “ orang-orang ALO ”, yang membuat tujuan kami sama dengan semua orang di sini. Kami tidak mencoba menyelinap di depan siapa pun, seperti kelompok Mocri pada hari pertama, dan jika kami memiliki kesempatan untuk bekerja sama dengan orang lain, kami harus melakukannya. Alasan kami membangun kota di hutan adalah agar para pemain ALO yang pergi dari sini akan melihat kami sebagai pos pemeriksaan pertama dalam perjalanan mereka—selama kami bisa melindungi dari serangan ketiga.

Dan lagi…

Saya menunggu pernyataan Holgar berikutnya, tidak dapat menghilangkan firasat, bahkan ketika saya menahannya.

Ketika semangatnya mereda, pendekar pedang jangkung itu kembali ke nada ringan dan ramah sebelumnya. “Tujuan dari pertemuan persahabatan malam ini adalah untuk mempererat ikatan dan berbagi informasi antara empat tim kami, yang telah memutuskan untuk bermain kooperatif! Kami juga menyediakan makanan dan minuman, jadi isi TP dan SP Anda sesuka Anda! Selama kamu suka daging kelinci dan rumput serta buah-buahan lokal!”

Ada sorakan lain dari kerumunan. Sejumlah gerobak kayu, yang jelas-jelas dibangun dengan skill Pertukangan, meluncur keluar dari terowongan di kedua sisi panggung. Bahan-bahan yang dengan rendah hati diremehkan oleh Holgar telah dimasak dengan benar, dan panci serta piring besar dikukus dengan bumbu yang harum dan memikat.

“… Dari mana mereka mendapatkan rempah-rempah itu?” Saya bertanya.

“Mereka menjualnya di pasar luar,” jawab Argo. Saya membuat catatan mental untuk membeli beberapa sebelum kami pergi. Satu-satunya uang tunai yang saya bawa berasal dari Sinon, tapi saya yakin saya bisa mendapatkan cukup untuk membeli rempah-rempah dengan menjual beberapa bahan di inventaris saya.

Sementara saya sangat ingin tahu tentang makanan, menyelinap grub gratis saat saya seharusnya menyusup ke pertemuan adalah puncak dari sopan santun. Untuk saat ini, saya telah melihat sikap dan kemampuan umum dari pemain ALO yang dikonversi yang menganggap serius permainan. Itu sudah cukup sebagai hadiah.

“Yakin kamu tidak mau makan sebelum kita pergi?” Argo tersenyum.

Aku memberinya tatapan tegas. “Aku tidak tertarik memberimu bukti untuk teori ‘Kirito adalah pelahap di dunia maya’. Ayo, ayo pergi dari sini sementara mereka melanjutkan.”

“Mengerti. Bagaimanapun, kita bisa menimbun makanan di warung. Aku yakin Alicchi dan Kurocchi sedang kelaparan saat ini.”

“Ya, ayo lakukan itu,” kataku, memutuskan kerinduanku akan piring dan berbalik ke arah terowongan yang kami lalui.

Tapi saat itu, cahaya ungu kebiruan menerangi batu di kakiku.

“Apa-?!”

“Apa itu?!”

Argo dan aku berbalik dengan waspada. Tapi tidak satu pun dari seratusmendengar kami—mereka berteriak sendiri. Ini bukan bagian yang telah ditentukan sebelumnya dari acara malam itu.

Aku berdiri di atas jari kakiku dan memperhatikan tanah dengan hati-hati. Bukan batu itu sendiri yang bersinar tetapi tekstur rumit yang mengambang di atas batu itu sendiri. Itu terdiri dari banyak cincin, pola, dan simbol, seperti …

“Lingkaran sihir…?” Aku bergumam, mengikuti garis dengan mataku ke tengah arena. Ada lambang besar di sana, bersinar lebih terang daripada bagian lainnya—pusat lingkaran. Ada lingkaran sihir setinggi 150 kaki yang benar-benar memenuhi arena melingkar, dengan kata lain. Di ALO , ini akan dianggap sebagai mantra utama, di atas kategori sihir biasa. Atau mungkin bahkan lebih dari itu, mantra besar.

Simbol di tengah tiba-tiba mulai bergerak sendiri. Itu menggeliat, berdesir, dan berputar. Dalam beberapa saat, itu tumbuh menjadi pilar cahaya setinggi lebih dari tiga puluh kaki, lalu terbelah dan runtuh, membentuk siluet baru yang aneh.

Kepala sempit tertutup duri tak berujung. Rambut panjang, kusut dan tersiksa. Empat lengan dengan masing-masing dua sendi. Tubuh bagian atas seorang wanita kurus dan bagian bawah dari perasa menggeliat.

Itu adalah monster yang hanya bisa digambarkan sebagai dewa yang gelap dan menyimpang. Ia mengangkat keempat lengannya tinggi-tinggi di atas kepala dan meneriakkan sesuatu dalam bahasa yang tidak manusiawi. Bola biru-hitam tumbuh dari telapak tangannya yang terbuka.

Sihir? Apa? Siapa? Mengapa? Di mana?

Pertanyaan-pertanyaan muncul di benak saya seperti percikan api. Ini jelas merupakan tindakan sihir yang berbahaya. Metode terbaik untuk mengatasinya adalah dengan menyerang kastor dan menghentikan mantranya, tapi mengidentifikasi mereka di kerumunan ini akan sulit.

“Kiri-boy, kita harus pergi!” Argo berteriak, dan dia mulai berlari ke pintu keluar utara. Tapi instingku memberitahuku bahwa dia tidak akan berhasil tepat waktu, jadi aku meraih kerah tudungnya dan menahannya, menarik pedangku.

“Tetap tersembunyi!” Aku berteriak, tepat saat sejumlah besar proyektil ringan ditembakkan dari telapak tangan dewa yang menyimpang itu.

Mereka membuat greeeeee yang mengerikan! memekik saat mereka melesat maju, masing-masing pada lintasan rumitnya sendiri. Mereka menyerang semua jenis pemain—mereka yang masih shock, mereka yang sangat ketakutan, dan mereka yang mencoba menghindar. Itu adalah sihir pelacak tingkat tinggi. Mereka yang terkena tidak langsung drop, tapi pasti terkena semacam Debuff atau efek delay damage.

Saya tidak punya keinginan untuk mencari tahu apa efek itu sendiri. Aku mengangkat pedangku, melacak dua tembakan yang datang ke arahku. Mustahil untuk menghindari mereka, dan tidak ada armor yang akan menghalangi mereka juga.

Tapi jika sihir di sini bekerja dengan logika yang sama seperti di ALO , ada cara untuk mengatasinya: skill nonsistem khusus yang aku kembangkan saat bermain di Alfheim, spell-blasting.

Sihir di ALO —akumulasi cahaya yang ditembakkan dari perapal mantra—tidak memiliki bentuk fisik sebagai aturan umum, jadi mustahil untuk memblokirnya dengan pedang atau perisai. Tapi di tengah-tengah mantra, ada kotak luka yang tidak lebih besar dari lebar piksel, yang, jika terkena kerusakan nonfisik, bisa menghancurkan mantra…kadang-kadang.

Untuk beberapa alasan, sword skill SAO ada di Unital Ring , tapi saya belum memastikan apakah mereka memiliki efek elemental damage ALO . Untuk saat ini, saya hanya harus percaya bahwa mereka akan melakukannya.

Menyaksikan putaran cahaya meluncur ke arahku dari suatu sudut, aku bersiap untuk melepaskan dua bagian sword skill Vertical Arc. Tapi mereka tidak mengikuti parabola sederhana; mereka terhuyung-huyung dan melengkung seperti bola buku jari. Hampir tidak mungkin untuk menghancurkan keduanya dengan keterampilan pedang dua bagian. Pilihan yang lebih baik adalah menyerah pada satu dan fokus menghancurkan yang lain sebagai gantinya.

Dengan keputusan sepersekian detik itu, saya beralih ke Sonic Leap, melompat ke salah satu proyektil yang menghujani saya. Di ALO , skill pedang ini menambahkan damage angin ke efek fisiknya. Percaya bahwa itu akan melakukan hal yang sama di Unital Ring , saya membidik pusat cahaya.

“ Grahhh! teriakku, mengiris.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

Rasanya seperti menghancurkan kernel yang sangat kecil tapi keras. Bintik cahaya biru-hitam terbelah di udara seperti cairan kental.Namun, proyektil lainnya berbelok tajam di udara dan mengenai pangkal leherku.

Sensasi yang sangat aneh, tidak panas atau dingin, mencengkeram tenggorokanku. Rasanya seperti dicekik oleh cakar setan transparan. Aku mengertakkan gigi dan mendarat dari lompatanku, lalu berbalik.

“Argo, kamu baik-baik saja ?!” Saya bertanya.

Dia mundur ke dinding, menatapku dengan mata besar. Dia mencicit, “Aku baik-baik saja, Kiri-boy…tapi…kau…”

“Kita akan berbincang lagi nanti! Ayo pergi ke tempat di mana kita bisa melarikan diri pada saat itu juga! Jika kastor menyadari bahwa aku telah mengejanya, kita dalam masalah!”

“……Mengerti,” jawab Argo. Kami berjongkok dan bergegas menyingkir, berhenti di samping terowongan keluar sehingga kami bisa memantau situasi.

Pada saat itu, dewa mengancam yang menjulang di tengah arena meleleh ke dalam malam. Lingkaran sihir di tanah berkontraksi saat berputar, lalu menghilang. Di antara gerobak yang terguling dan makanan yang berserakan di tanah, para pemain berdiri dengan kaget dan ngeri.

Akhirnya, seseorang berkata, “Hei, lehermu …”

Saat itu, semua orang mengamati di bawah dagu pemain terdekat, atau mereka merasakan leher mereka sendiri. Tanpa pikir panjang, aku melihat ke leher pria yang berdiri paling dekat denganku dan melihat sesuatu yang tampak seperti cincin hitam bersarang di sekelilingnya—tapi itu tidak benar. Itu adalah pola cincin, digambar langsung di kulit.

Saya mencoba melihat ke bawah ke dada saya sendiri, tetapi saya jelas tidak dapat melihat leher saya, dan saya tidak memiliki cermin. Ketika aku melirik Argo sebagai gantinya, dia hanya mengangguk ke arahku dengan gugup. Rupanya, cincin itu juga ada di leherku. Tapi untuk saat ini, saya tidak kehilangan HP, MP, TP, atau SP, dan saya tidak merasakan sensasi apa pun dengan avatar saya. Debuff macam apa itu? Dan bagaimana mungkin menggunakan mantra yang begitu besar pada titik awal permainan ini?

“Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” seseorang berteriakdari panggung. Holgar, Dikkos, dan Tsuburo menghunus pedang mereka dan menunjuk ke Mutasina, satu-satunya wanita dalam kelompok itu.

“Mutasina, kamu mengatakan kepada kami bahwa kamu akan memakai Buff besar untuk memompa kerumunan! Ini jelas semacam Debuff! Itu tidak lucu! Bahkan bukan sebagai lelucon!” Holgar meraung, tapi Mutasina sama sekali tidak terintimidasi. Dia merosot ke tongkat panjangnya dan menjawab dengan intensitas tenang.

“Ini bukan lelucon, tentu saja. Semua ini sudah direncanakan.”

“Berencana…?! Lalu kamu menerima tawaran untuk mengadakan kumpul-kumpul ini supaya kamu bisa memberikan sihir ini pada kita semua ?! ”

“Itulah yang aku katakan padamu. Tidak ada alasan lain aku memilih untuk mengambil bagian dalam pertemuan yang tidak berguna, kan?”

Pernyataan itu disambut dengan lolongan kemarahan dari sana-sini di antara kerumunan.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

“Dasar! Singkirkan sihir bodoh ini dari kami!”

“Kamu pikir kamu bisa mengalahkan seratus dari kita bersama-sama ?!”

Didorong oleh kemarahan mereka, Holgar maju selangkah. “Kamu mendengar mereka. Membatalkan Debuff. Atau kita akan memecahkan masalah ini dengan cara yang berbeda.”

Jelas, “cara berbeda” ini berarti membunuh orang yang membaca mantra. Atas aba-aba Holgar, Dikkos dan Tsuburo mengepung Mutasina dari samping. Orang-orang di arena berkerumun lebih dekat ke panggung.

Ini membuat saya berpikir. Di tempat lain di arena seharusnya ada anggota lain dari kelompok Mutasina…Masyarakat Studi Virtual, bukan? Apakah dia juga menempatkan Debuff itu pada mereka? Atau apakah dia membuat semua anggotanya mengungsi sebelum dia memulai sihirnya…?

Aku tidak akan mendapatkan jawaban untuk itu. Apa pun efek yang dimiliki Debuff ini, mustahil baginya untuk menghindari serangan serentak saat dikelilingi seperti ini. Mutasina mungkin diperkirakan akan terbunuh di sini, keluar dari Unital Ring selamanya dan hanya menyisakan misteri ini yang tidak terjawab.

“…Baiklah kalau begitu. Kami akan mengambil tindakan sendiri!” Holgar berteriak, dan dia menarik kembali pedangnya. Pada waktu bersamaan,Pedang dua tangan Tsuburo dan pedang Dikkos mulai bersinar dengan keterampilan pedang.

Mutasina hanya berdiri di sana, mengangkat tongkat panjangnya dengan satu tangan—lalu membantingnya ke tanah. Ujung bawah membuat kraaack bernada tinggi !

Seketika, saya tidak bisa bernapas, dan saya jatuh berlutut.

Seperti ada sesuatu yang lengket yang menyumbat tenggorokanku. Aku menekan tanganku ke tenggorokan, mati-matian mencoba bernapas, tapi aku tidak bisa memaksa udara masuk atau keluar. Melalui kepanikan saya yang tiba-tiba, saya dapat melihat bahwa para penyerang di atas panggung, dan hampir seratus pemain di sekitar arena, semuanya berjuang di tanah dengan kesakitan. Ada sedikit cahaya biru di atas kelompok itu, cahaya redup dari semua cincin bersinar sekaligus. Leher saya mungkin melakukan hal yang sama. Di bilah HP saya, tidak ada kerusakan yang berkelanjutan, tetapi saya bisa melihat ikon Debuff di sisi kanan yang tampak seperti tangan yang melingkari tenggorokan.

“Kiri-boy!”

Argo melompat ke sampingku dan memukul punggungku, tapi itu tidak menghilangkan rasa ada sesuatu yang menghalangi tenggorokanku. Sepuluh detik, dua puluh…Aku bisa merasakan kepanikan yang semakin besar dan gelap dalam diriku. Rasa tercekik itu benar-benar nyata—aku merasa seperti tubuhku dalam kehidupan nyata juga tidak bernapas. Tapi apakah itu mungkin? Jika mungkin untuk menghentikan pernapasan pemain meskipun ada banyak lapisan perlindungan yang dibangun ke dalam AmuSphere, ini adalah SAO lagi.

Aku mengayunkan tangan kananku, mencoba membuka menu deringku. Satu-satunya cara untuk melarikan diri dari penderitaan ini adalah dengan log out. Setelah beberapa kali gagal, saya akhirnya membukanya, dan saya mencari ikon sistem dari delapan di atas ring.

Lalu ada lagi kraaaack keras!

Persis seperti itu, jalan napas saya kembali bersih. Aku tenggelam di udara, mengisapnya ke dalam paru-paru avatarku, dengan tanganku ditekan ke tanah.

Beberapa detik kemudian, ketika aku akhirnya keluar dari keadaan panikku, Argo meraih bahuku dan menarikku berdiri.

“Kamu baik-baik saja, Kiri-boy ?!”

“Y…ya, aku baik-baik saja,” jawabku lemah. Sebelum melihat ke arah panggung lagi, saya memeriksa untuk memastikan ikon Debuff hilang.

Holgar, Dikkos, dan Tsuburo semuanya membeku, membungkuk dengan keempat kakinya. Berdiri dengan anggun di atas mereka, Mutasina mengingatkanku sedikit—hanya sedikit—pada Administrator, yang memerintah dunia manusia di Dunia Bawah sebagai kepala Gereja Axiom. Meskipun baru saja menghentikan napas seratus, dia tidak sombong atau takut dengan apa yang telah dia lakukan. Satu-satunya tampilan luarnya adalah senyum pucat. Butuh tekad yang kuat untuk melakukan hal seperti itu.

“Apakah kamu mengerti sekarang?” dia bertanya dengan dingin, melambaikan tangan kirinya. “Mantra yang kuberikan pada semua orang di sini disebut Jerat Terkutuk. Anda baru saja mengalami efeknya sendiri…dan setelah berhasil dilemparkan, area efek dan lamanya waktu tidak terbatas.”

Para pemain lain di arena bergumam ngeri. Kata-kata “Tidak mungkin …” lolos dari tenggorokanku.

Tak terbatas? tak berujung? Jadi setiap kali Mutasina menyentuh tanah dengan tongkatnya, setiap pemain di sini tidak akan bisa bernapas, di mana pun mereka berada?

Gumaman itu semakin keras sampai Mutasina mengangkat tongkatnya, membungkam mereka semua.

“Tapi jangan takut. Aku tidak memberikan sihir ini pada kalian semua untuk menyiksa kalian. Sama seperti Anda, saya ingin mengalahkan game ini… Saya hanya mengikuti jalan yang paling efektif untuk mencapainya.”

“…Paling efektif?” geram Tsuburo dengan berani, berdiri dengan goyah. “Jalan paling efektif adalah mengancam sesama pemain dengan sihir sadis? Ada anggota lain dari Masyarakat Studi Virtual Anda di sini, bukan? ”

“Anggota…?” Mutasina mengulangi, lalu terkekeh. “Alasan kamu memilih untuk bertemu di tempat ini adalah karena kesamaan tujuan sementara, bukan? Biar saya perjelas: Anda mungkin bekerja sama sekarang, tetapi semakin dekat tujuannya, semakin banyak tim kami akanbersaing satu sama lain. Pada akhirnya, bahkan para pemain dalam satu tim akan bertarung dan membunuh satu sama lain. Tapi selama sihirku aktif padamu, kita bisa menghindari situasi itu. Apakah kamu lihat…? Ini adalah cara terbaik dan paling efektif untuk mencapai garis finis, bukan?”

Itu hampir terdengar main-main, datang dari bibirnya. Tsuburo bingung harus berkata apa. Sebaliknya, Dikkos angkat bicara dari kursi celananya.

“Tentu saja itu tidak benar! Kami saling percaya…aku, Holgar, dan Tsuburo ada di dalamnya bersama-sama! Jika akhirnya berubah menjadi balapan, kami tidak akan pernah mengkhianati atau membunuh satu sama lain! Kami akan saling membantu sampai saat terakhir, lalu berbaris untuk balapan terakhir dan memberi selamat kepada pemenang…Bukankah itu cara kerja VRMMO?!”

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

“Ha-ha…ha-ha-ha-ha.”

Bahunya yang ramping bergetar karena tawa.

“Ha-ha, ha-ha-ha-ha…Maafkan aku, hanya…konyol sekali. Memercayai? Mengucapkan selamat? Apakah Anda benar-benar berpikir hal-hal itu terjadi di sini … di dunia maya ini?

Di mana suaranya ringan sebelumnya, tiba-tiba berubah sedingin es.

“Tentu saja tidak.”

Mata hitamnya memelototi para pemain di arena.

“Di dunia virtual…setidaknya, di VRMMO The Seed, hal-hal seperti kepercayaan, cinta, dan keselamatan tidak lebih dari ilusi. Satu-satunya hal yang nyata adalah kebencian, pengkhianatan, penipuan, dan keputusasaan. Lagi pula, asal mula semua dunia virtual selam penuh adalah Sword Art Online . Neraka murni yang merenggut empat ribu nyawa, menendang dan menjerit.”

Aku harus menggertakkan gigiku agar tidak berteriak, Apa yang kau tahu?!

Sejumlah besar pemain telah kehilangan nyawa mereka di Aincrad. Dalam hal korban tindakan satu orang, tidak diragukan lagi itu adalah salah satu kekejaman terbesar yang pernah dilakukan dalam sejarah manusia. Tapi kebencian dan keputusasaan bukanlah satu-satunya hal yang pernah ada di dunia itu. Jika itu benar, maka aku tidak akan tetap bersama Asuna,Silica, Liz, Klein, Agil, dan Argo…semua pemain yang aku temui di Aincrad.

Tapi suara dingin Mutasina tidak menunjukkan apa-apa selain ejekan untuk pikiranku. “Kegelapan yang SAO lahirkan hanya menyebar ke seluruh The Seed Nexus dan berlipat ganda. Sekarang dunia tak terbatas itu telah menyatu menjadi satu. Dalam Unital Ring , kegelapan akan dipadatkan lagi, dan ketika kepadatannya melampaui puncaknya, sesuatu yang baru akan dihasilkan…sesuatu yang bahkan lebih gelap dan lebih dalam. Dan saya ingin melihat itu.”

Kemudian, seolah mengingat sesuatu, dia menambahkan, “Tentu saja…ada anggota Masyarakat Belajar Virtual di sini juga. Mereka setuju untuk dihadapkan pada Jerat Terkutuk. Ini mungkin tampak kontradiktif, tetapi ada hubungan kepercayaan yang tak tergoyahkan di antara kita. Dan itulah mengapa saya yakin Anda akan dapat menemukan kepercayaan itu juga.”

Keheningan berat yang berlangsung selama sepuluh detik atau lebih menetap di tempat itu.

Holgar, yang duduk rata di atas panggung, yang akhirnya memecahkannya. “Apa… yang kamu ingin kami lakukan?”

“Bukankah kita semua sudah mengatakannya? Saya ingin kita menyatukan kekuatan kita dan bekerja sama menuju tujuan permainan…tanah yang disingkapkan oleh cahaya surgawi,” kata Mutasina seperti kapten tim olahraga. Dia tertawa. “Tapi tentu saja, peta jalan yang nyata akan diperlukan. Jangan khawatir—tujuan pertama kita sudah jelas.”

“Sasaran…?”

“Holgar, dalam pidato pengantar Anda, Anda mengatakan bahwa tim bernama Fawkes telah dimusnahkan tadi malam. Bukan monster bos atau Bashin yang membunuh mereka. Di hutan besar, di sebelah timur reruntuhan ini dan jauh di hulu Sungai Maruba, mereka menyerang benteng yang dibangun oleh tim lain dan dikalahkan.”

Saat para pemain bergemuruh dan bergumam lagi, saya merasakan firasat dari sebelumnya, dan saya menyadari apa yang saya takutkan itu benar.

Tim yang mereka sebut Fawkes jelas yang dipimpin oleh Schulz yang menyerang pondok kayu tadi malam. Dan Mutasina mengangkat topik ini sekarang hanya bisa berarti satu hal.

𝓮n𝘂𝓶𝓪.id

“Hal pertama yang akan kamu lakukan adalah menghancurkan tim itu.”

“…Mengapa kita mau melakukan hal tersebut?” protes Dikko. “Gunakan saja sihirmu pada mereka dan jadikan mereka budakmu juga, kenapa tidak?”

Mutasina hanya mengangkat bahu. “Tidak mudah untuk berhasil dalam casting Noose of the Accursed. Gerakannya panjang, dan lingkaran sihir tidak mungkin dilewatkan. Itu tidak akan bekerja secara efektif tanpa situasi dan audiens yang tepat, seperti sekelompok orang yang akan percaya kebohongan yang mudah tentang merapal mantra Buff besar di seluruh pertemuan. ”

Holgar dan yang lainnya terdiam terpaku. Penyihir berambut hitam melanjutkan dengan lembut, “Jangan menatapku seperti itu. Bukan karena Anda sangat bodoh. Itu karena musuh yang akan kita hadapi sangat kuat. Anda tahu, yang berbasis di hutan di utara, Hutan Besar Zelletelio, tidak lain adalah tim Kirito si Pendekar Hitam.”