Volume 23 Chapter 8

Pemandangan cahaya bulan pucat yang menyinari dataran putih berlapis es begitu indah sehingga saya tidak bisa berkata-kata, bahkan mengetahui itu semua hanyalah rendering virtual. Itu adalah anggota party terbaru kami, Kuro, dark panther lapispine, yang membawaku kembali ke dunia nyata dengan headbutt di pinggangku.

“ Rrrr …,” itu mendengkur, menyuruhku pergi. Aku menggaruk lehernya dan menjawab, “Ide bagus. Kita hampir sampai di desa Basin.”

Sebenarnya, desa itu bukanlah tujuan akhir kami. Kami akan meminta mereka untuk informasi tentang manusia burung yang Sinon temui, dan kemudian kami harus melanjutkan dari sana. Jika kita bisa bertemu dengan Sinon pada tengah malam, itu mungkin hasil terbaik yang bisa kita harapkan.

Berkat badai hujan es, monster-monster kecil itu menyingkir, jadi sebaiknya kita lari sejauh mungkin selagi pantai bersih. Aku akan memberikan sinyal untuk meluncurkan ketika Lisbeth memotongku.

“Tentang itu, Kirito.”

“Tentang apa…Bashin?”

“Ya. Ingat bagaimana saya mengatakan Silica, Yui, dan saya makan di tenda besar Bashin? Yah … mereka memiliki banyak permadani bulu di tanah di sana. ”

“Dan…?”

“Aku cukup yakin aku melihat salah satunya yang merupakan campuran hitam dan biru…”

“…”

Aku mengalihkan pandangan dari Liz ke punggung Kuro. Bulu hitam yang bersinar memiliki garis biru cemerlang mengalir di punggungnya, seperti nama spesies yang dijelaskan.

Yui sudah terpikat dengan Kuro. Dia menepuk punggungnya dan menambahkan, “Ya, ada permadani di sudut tenda dengan pengaturan warna ini di atasnya. Itu sembilan puluh sembilan persen cocok dengan bulu Kuro.”

Jika Yui mengatakannya, maka ingatan yang salah bukanlah faktornya. Itu tidak meninggalkan keraguan bahwa Bashin berburu macan kumbang hitam lapispin di sabana.

Benar atau tidak, dalam game normal, NPC tidak akan pernah menyerang monster jinak milik pemain. Tetap saja, tidak ada jaminan itu akan bekerja dengan cara yang sama di Unital Ring .

“Hmm. Kalau begitu, bagaimana jika kami memintamu menunggu dengan Kuro di luar desa sehingga kami bisa pergi dan mengumpulkan informasi di dalam?” Leafa menyarankan. Itu adalah ide yang logis, dan saya akan menambahkan bahwa mereka harus mendapatkan makanan untuk saya juga, jika mereka diberi makan.

Tapi kemudian Yui berbicara lagi. “Sebenarnya, Papa, kita mungkin tidak perlu pergi ke desa sama sekali.”

“Hah? Maksud kamu apa?”

“Badai sebelumnya memiliki cakupan yang cukup besar. Jika Sinon menghadapi badai yang sama, mungkin saja dia berada di seberang sabana.”

“…Saya melihat. Itu benar…Tapi bagaimana kita akan melakukan kontak dengan Sinon, kalau begitu? Dia bukan teman atau anggota party yang terdaftar, jadi kami tidak bisa mengirim pesan,” kataku.

Yui berseri-seri. “Kenapa kamu perlu menghubunginya di Unital Ring ? Kenapa tidak di dunia nyata?”

Mengikuti saran putriku, aku log out dan duduk tegak. Pergi dari dataran putih es ke kamar buatanku membuatku pusing sesaat sampai aku melihat ke sampingku. Di sisi kiri tempat tidur adalah Suguha, mengenakan AmuSphere dan terlihat tak berdaya dalam tidurnya…tapi tentu saja, dia tidak tidur. Suguha saat ini berada di dunia maya yang jauh, melindungi avatarku. Kami tahu tidak ada musuh dalam jangkauan yang terlihat, tetapi selalu ada kemungkinan monster berbahaya muncul, jadi saya harus bergegas.

Aku mengangkat pelindung AmuSphere dan meraih ponselku. Dengan diperkenalkannya Augma, itu dengan cepat menjadi sedikit gadget yang usang, tetapi saya tetap menggunakannya untuk memanggil Sinon.

Dia mungkin berada di tengah-tengah penyelaman UR juga, tetapi AmuSphere memiliki fitur tautan ke ponsel cerdas Anda yang memungkinkan Anda menerima panggilan di sana. Dengan asumsi dia telah menyalakannya—dan bahwa dia tidak berada di tengah pertempuran atau hal lain yang sama pentingnya—dia harus menjawab. Saya menunggu dengan sabar selama tiga puluh detik, mendengarkan sinyal dering.

“ Cepat! ” datang tanggapannya, langsung ke intinya. Itu adalah suara Sinon, jadi aku memenuhi permintaannya dengan meluncurkan topik yang ada.

“Apakah kamu terjebak dalam badai es ?!”

“Hampir mati beku sekitar dua puluh menit yang lalu.”

“Jadi, kamu juga berada di Sabana Giyoru?”

“Ya, aku menuju tenggara dari barat laut.”

“Mengerti. Kita akan menuju barat laut dari tenggara! Apakah ada medan di dekat Anda yang menjadi landmark yang bagus?”

“Anda yakin ada. Ada tembok alam raksasa yang membentang dari utara ke selatan, mungkin melalui tengah sabana. Aku pergi ke sebuah gua melalui dinding. Di situlah saya sekarang.”

“Gua di dinding…? Ada monster?”

“Berton-ton. Aku log out di tempat yang aman, tapi mereka bisa muncul kapan saja, jadi aku tidak bisa bertahan.”

Dia melakukan hal yang sama persis sepertiku, tapi saat aku memiliki rekan tim dan hewan peliharaan untuk melindungiku, Sinon sendirian. Jika dia diserang saat dia log-out, dia akan mati dalam beberapa saat.

“Baiklah. Kita akan masuk ke dinding dari sisi timur. Bertahan saja di sana.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Dia menutup telepon. Aku meneguk air dengan cepat, lalu berbaring di tempat tidur lagi dan menurunkan pelindung AmuSphere.

Kembali ke dataran yang diterangi cahaya bulan, es mulai mencair dalam beberapa menit setelah aku log-out. Gadis-gadis itu mengambil es yang tersisa dan menuangkannya ke dalam kendi air. Belum ada monster yang muncul di area tersebut.

“Saya kembali!” Aku berseru, bangkit berdiri. Kuro mengusap kepalanya padaku lagi. Terlepas dari penampilannya yang garang, ia tampak sangat menyenangkan saat Anda membawanya. Setelah memberi makan semua dendeng beruang, kami harus segera mencari makanan lagi.

Lisbeth, Leafa, dan Yui berkumpul untuk mendengarkan pesan Sinon.

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

“Dinding alami…?” Leafa bergumam, menatap ke barat laut. Saya melakukan hal yang sama, tetapi tidak ada yang terlihat di balik kegelapan cakrawala. Saya mulai khawatir bahwa ada beberapa kesalahpahaman besar yang sedang terjadi. Tapi Sinon telah mempertaruhkan nyawa karakternya untuk menyampaikan informasi itu, jadi aku hanya harus mempercayainya.

“Ayo cepat,” kataku. Gadis-gadis itu mengangguk, dan Kuro mengeluarkan celoteh cepat.

Kami berlari melintasi dataran, bertemu dua sekawanan hyena yang sudah dikenal dan satu monster mirip bison. Bison itu sedikit sulit, tetapi dengan Kuro mengalihkan perhatian binatang itu dan melakukan gerakan akrobatik, kami bebas menggunakan keterampilan pedang yang cukup untuk mengurangi HP-nya. Gadis-gadis lainnya masing-masing mendapatkan level dari pertarungan itu.

Bison itu juga menjatuhkan satu ton daging mentah, yang dengan senang hati Kuro makan, untungnya. Sekarang saya tidak perlu khawatir untuk beberapa saat tentang efek penjinakan yang hilang karena kelaparan.

Tidak ada lagi pertemuan setelah titik itu. Tiga puluh menit perjalanan kemudian, Yui menunjuk ke depan dan berteriak, “Aku bisa melihat dinding!”

Saya berhenti dan menyipitkan mata sampai permukaan yang naik tepat di atas dataran terlihat oleh saya. Tebing besar membentang dari utara ke selatan, dan skalanya mengingatkanku pada Dinding Abadi dari Dunia Bawah.

“Dan di suatu tempat di sana ada gua tempat Sinon menunggu?” tanya Lisbeth. Itu benar, tetapi semakin saya memikirkannya, semakin sulit untuk menemukan satu mulut gua kecil di permukaan yang panjangnya bermil-mil. Plus, tidak ada jaminan bahwa hanya akan ada satu dari mereka. Saya berpikir keras, berusaha untuk tidak panik dengan tugas di depan.

“…Papa, ini mungkin tidak adil, tapi aku akan meningkatkan penglihatanku untuk mencari gua itu,” Yui mengumumkan, matanya melebar.

Dari kami berempat, Lisbeth, Leafa, dan saya menggunakan otak kami untuk “melihat” informasi visual yang disediakan AmuSphere, tetapi sebagai AI, Yui dapat memproses kecerahan dan kontras detail itu semaunya. Aku tidak ingin memperlakukannya seperti semacam perangkat lunak yang nyaman, tapi kami harus bertemu dengan Sinon. Selain itu, jika kami pergi ke desa Bashin seperti yang kami rencanakan sebelumnya, saya akan memintanya untuk menerjemahkan untuk kami di sana. Dengan satu atau lain cara, aku membutuhkan bantuan Yui.

“Aku akan menghargai itu,” gumamku. Yui sekilas menatapku, tersenyum, lalu kembali berkonsentrasi. Beberapa detik kemudian, dia menunjuk ke suatu tempat di depan kami.

“Aku sudah menemukannya! Ada tangga dan pintu masuk gua ke arah ini!”

“Terima kasih, Yui!” kata Leafa, memeluk gadis kecil itu. Liz juga mengusap kepalanya.

Dari sini, tidak ada cara untuk mengetahui seberapa tebal dinding tebing itu, tetapi saya tidak dapat membayangkan panjangnya bermil-mil. Bahkan jika gua itu membuat penjara bawah tanah, itu tidak akan sebesar itu.

Bertahanlah sebentar lagi, Sinon! Aku memberitahunya dalam hati dan mulai berlari ke arah yang ditunjuk Yui.

Tebing samar di kejauhan tumbuh semakin besar saat kami mendekat, dan begitu kami berada di kakinya, ukurannya membuat kami tidak bisa berkata-kata. Tebing itu tingginya sekitar 150 kaki, dan meskipun ada celah ketinggian yang lebih lebar di Alfheim, jarak yang ditempuh dinding ini sangat luas. Satu garis tebing vertikal yang membentang dari satu ujung cakrawala ke ujung lainnya adalah hal yang biasanya terlihat seperti desain level malas dalam sebuah game, tetapi untuk beberapa alasan, di dunia Unital Ring , rasanya seperti keajaiban alam yang sebenarnya.

Permukaan batu yang gelap itu keras dan halus; tidak ada cara untuk memanjatnya dengan tangan. Mungkin mungkin untuk membuat tangga untuk diletakkan di atasnya, tetapi tidak ada pohon atau tanaman merambat di dekatnya untuk dipanen sebagai bahan. Kita harus menggunakan tangga yang Yui lihat.

Tangga itu diukir hanya dari satu kaki ruang di sepanjang permukaan tebing, tanpa ada pegangan. Jaraknya hampir seratus kaki untuk sampai ke pintu masuk gua, jadi satu langkah yang salah akan berarti kematian. Aku ingin memasang tali pemandu di dinding, tapi lebih dari satu jam telah berlalu sejak aku menghubungi Sinon, dan kami tidak bisa membuatnya menunggu lebih lama lagi.

“Kuro, bisakah kamu menaiki tangga ini?” Saya bertanya. Macan kumbang hitam menggeram, lalu melompat sepuluh kaki menaiki tangga tanpa rasa takut. Itu bahkan mengibaskan ekornya dengan kegembiraan.

Yah, itu tidak akan membuat tuannya takut akan tantangan sekarang.

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

“Oke… ini dia,” aku mengumumkan. Di belakangku, Lisbeth mendengus, “Ayo — cepatlah.”

Syukurlah, kami mencapai puncak tanpa kecelakaan, tetapi kami tidak berani bersantai sampai kami semua berada di dalam mulut gua yang terbuka di ujungnya. Tangga itu buatan manusia, jadi kupikir gua itu juga, tapi sepertinya alami. Artinya seseorang telah mengukir anak tangga dari tebing untuk mencapai lubang menganga di tengah dinding. Itu pasti NPC, bukan pemain, tentu saja. Tapi apakah orang-orang Bashin ini atau orang lain? Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Bagaimanapun, ini adalah penjara bawah tanah pertama yang layak untuk dijelajahi sejak konversi paksa kami kemarin. Saya ragu ada pemain yang pernah ada di sini sebelum kami, jadi bahan atau peti harta karun apa pun—jika ada—akan ada di sana untuk diambil. Itu membuatku ingin memetakan setiap langkah dari tempat itu, tapi bertemu dengan Sinon adalah prioritas utama kami.

Kami menempuh perjalanan yang jauh untuk sampai ke sini, jadi SP bar saya di bawah 60 persen, dan TP saya di bawah 50. Kami punya banyak air minum, tapi satu-satunya makanan adalah daging bison mentah. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk minum beberapa cairan dan memberi makan Kuro daging dan air, dan kita bisa makan sesuatu setelah menemukan Sinon.

“Ini semacam pesta yang tidak lazim, jadi bagaimana menurutmu kita akan mengambil formasi?” tanya Leafa setelah dia meletakkan kendi airnya.

Aku mempertimbangkan itu dan menjawab, “Aku dan Kuro di depan, Liz dan Yui di tengah, dan kamu di belakang, Leafa. Yui dan aku bisa memegang obor.”

Lisbeth memasang wajah seperti ingin mengatakan sesuatu. Dia adalah satu-satunya yang memiliki perisai, jadi dia mungkin ingin berdiri di depan untuk bermain tank, tapi aku ingin dia lebih fokus melindungi Yui. Untungnya, dia mengerti maksud saya dan tidak membantah.

“Baik, matikan saja segera setelah semuanya menjadi berbulu.”

“Terima kasih. Aku mengandalkan mu.”

Dan dengan itu, kami memiliki formasi 2-2-1.

Di antara pemain VRMMO, ada kecenderungan untuk berpikir bahwa ada banyak waktu untuk mengambil formasi setelah pertempuran dimulai, dan berbaris saat Anda hanya bergerak itu bodoh dan tidak keren. Aku mungkin setuju dengan sembilan puluh sembilan kali dari seratus, tapi di Aincrad, hanya butuh satu saat kecerobohan untuk menyebabkan tragedi—terutama di ruang bawah tanah, di mana segala sesuatunya sempit dan kacau. Bahkan sekarang kami tidak berada dalam permainan kematian lagi, saya cenderung teliti tentang formasi pertempuran.

“Katakan padaku jika kamu melihat ada monster,” bisikku pada Kuro, menggaruk lehernya. Macan kumbang menjawab ” Graar .”

Sinon mengatakan ada “ton” monster melalui telepon, dan itu tidak berlebihan. Ada banyak monster tipe amfibi berlendir di gua lembap, dan mereka terus-menerus mengejar kami. Untungnya, kemampuan pencarian canggih Kuro memungkinkannya untuk mengeluarkan peringatan sebelum kami melihat musuh kami, dan kami dapat melawan mereka semua dengan mudah. Bahkan Yui memamerkan hasil latihannya dengan Alice. Dia bertarung dengan gagah berani dengan pedang pendeknya, membuktikan bahwa aku sedikit terlalu mengkhawatirkannya.

Selanjutnya kami melewati gua, membunuh kadal air raksasa, caecilian tanpa kaki, dan axolotl. Sayangnya, kami tidak menemukan peti harta karun, tetapi ada lebih dari beberapa urat bijih besi dan perunggu, jadi kami menimbun semua yang bisa kami temukan.

Setelah dua puluh menit, saya mulai khawatir tentang SP saya, tetapi saya juga tidak ingin memakan kadal air mentah. Dari belakang, Leafa berkata, “Ini agak aneh, bukan begitu?”

“Apa yang aneh?”

“Kita berurusan dengan semua amfibi ini, dan ada begitu banyak kadal air dan salamander, namun belum ada satu pun—”

Blaaaam!

Ada suara gema yang kering dan jauh yang datang dari jauh, menyebabkan Leafa berhenti di tengah kalimatnya.

Aku belum pernah mendengar suara khusus itu di penjara bawah tanah ini—atau di Unital Ring sama sekali. Kuro berhenti, berkedut, dan mulai menggeram. Itu pasti ledakan mesiu: tembakan.

“Ini Sinon!” Aku berteriak, berusaha untuk tidak membuat terlalu banyak suara, dan melihat dari balik bahuku. “Yui, bisakah kamu mengetahui dari arah mana datangnya?”

“Aku sedang menganalisis gema… Itu datang dari lorong depan dan ke kanan!” dia menyatakan. Aku berterima kasih padanya dan mempercepat langkahku. Di pertigaan berikutnya, kami belok kanan dan mengikuti terowongan yang agak melengkung dan menurun.

Tiba-tiba, gua melebar di depan. Kami berada di dekat bagian atas lubang berkubah besar. Lebarnya harus hampir lima puluh yard. Itu jauh lebih jauh daripada yang mampu diterangi oleh obor, tapi aku bisa melihat ukuran keseluruhan kubah karena sejenis lumut bercahaya yang tumbuh di dinding.

Sebuah jalan sempit yang miring terbentang dari lokasi kami di sepanjang dinding ke lantai kubah. Lantainya terbelah antara bebatuan lembab dan air gelap, dan di atas batu besar di tengahnya ada siluet manusia.

Ia mengenakan baju zirah yang ketat dan syal putih. Di lengannya ada sesuatu seperti tongkat panjang—pistol. Tidak mungkin ada penembak lain di sini secara kebetulan. Kami akhirnya menemukannya.

“Si—,” aku mulai memanggil tetapi menelan suaranya.

Di belakang penembak ada bentuk yang lebih humanoid. Tapi meskipun mereka tegak, mereka bukan manusia. Moncong runcing, telinga bulat besar…Kepala mereka jelas-jelas kepala tikus. Mereka membawa senjata yang terlihat seperti garpu rumput. Ekor sempit mereka bergoyang saat mereka maju ke arah penembak. Ada dua … tidak, tiga dari mereka.

“Sinon, di belakangmu!!” seruku, menuruni tangga di sisi kubah secepat mungkin. Kuro dan yang lainnya mengikuti di belakangku.

Penembaknya, Sinon, melihat ke atas dan kemudian ke belakangnya. Tidak lebih dari lima belas kaki memisahkannya dari ratmen. Dia bisa menembak salah satu dari mereka, tetapi dua lainnya akan menusuknya dengan senjata mereka.

“Ryaaaa!”

Aku melompat di tengah jalan menuju kolam yang dangkal. Lompatan itu membuat percikan besar dan mengambil beberapa HPku, tapi aku tidak peduli. Aku mundur, bersiap untuk melemparkan oborku ke ratman terdekat dengan Sinon.

“Tidak, Kirito! Mereka bukan musuh!” Aku mendengarnya berteriak, dan aku buru-buru menyesuaikan cengkeramanku pada obor. Macan kumbang akan melompat ke salah satu dari mereka, jadi saya mengatakannya, “Kuro, berhenti!”

Panther menginjak rem, dan ketiga ratmen itu berteriak ” !” dan mundur ke arah dinding. Ada mulut lorong lain di sana, yang berbeda dari cara kami masuk.

Mataku bertemu dengan Sinon saat dia berdiri di atas batu. Dia memiliki rambut biru muda yang sedikit runcing di ujungnya, dan mata tajam seperti kucing—tidak diragukan lagi itu adalah Sinon. Tapi senapan yang dia pegang terlihat sangat kuno dan tidak terlalu mirip dengan senjata biasanya, PGM Ultima Ratio Hecate II. Dengan asumsi bahwa Hecate melebihi batas Berat Peralatannya, seperti Blárkveld dan Excalibur saya, dari mana dia mendapatkan senjata ini ? Tapi itu tidak penting sekarang.

“Jika ratmen ini bukan musuh, lalu siapa yang kau lawan, Sinon?!” tuntutku saat Lisbeth, Yui, dan Leafa mencapai lantai kubah. Ekspresi Sinon melunak saat dia melihat mereka terciprat melalui genangan air, tapi itu tidak berlangsung lama.

“Keluar dari air, semuanya!” dia berteriak. “Sebaiknya di atas batu tinggi!”

Nada suaranya tidak menimbulkan argumen, jadi saya menahan pertanyaan saya untuk nanti dan mulai memanjat batu di dekatnya. Tapi sebelum aku bisa bangun, aku mendengar percikan di dekatnya.

Sesuatu mendekat di bawah air dengan kecepatan luar biasa. Tidak ada waktu untuk menghindarinya; sesuatu mengenai pergelangan kaki kananku. Saya digigit—bukan, dicengkeram?

Tiba-tiba, kaki saya terjepit ke samping, dan saya jatuh ke dalam air. Obor itu terbang dari tanganku dan padam. Dengan pedang di tangan kananku, aku mencoba memutuskan benda seperti tali yang melilit pergelangan kakiku, tapi aku tidak bisa meraihnya. Itu akan menyeretku ke kedalaman—

“ Growr! Kuro menggeram dan terjun lebih dulu ke dalam air, lalu muncul memegang benda yang menarikku dengan taringnya.

Itu bukan tali. Itu semacam tentakel merah muda berlendir.

“Kakak laki-laki!”

Leafa mengangkat katananya dan mengaktifkan Sonic Leap. Astaga! Dia membelah permukaan air menjadi dua. Itu adalah serangan yang ditingkatkan dengan sempurna, dilakukan dengan keterampilan hebat oleh ilmu pedang ahli kehidupan nyatanya. Pedang hijau bercahaya itu mengenai tentakel yang ditarik Kuro—tetapi tidak memotongnya.

Katana baja Lisbeth tenggelam beberapa inci ke dalam tentakel merah muda tetapi berhenti di sana. Apendiks karet itu bergetar dan memantul kembali.

“Aaaah!” “Grrr?!”

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

Itu membuat Leafa dan Kuro kembali bersama dengan percikan besar. Tapi serangan mereka terbayar, karena tentakel melepaskan pergelangan kaki saya dan tenggelam kembali ke air yang lebih dalam.

Saya membantu Leafa dan naik ke atas batu kali ini. Yui dan Lisbeth mundur ke bebatuan yang berbeda, dan Kuro melompat ke sampingku dalam satu lompatan.

“Apa itu, Sinon?!” Aku terkesiap.

Penembak itu mengacungkan senapan kunonya dan menjawab, “Itu akan segera keluar dari air! Jauhkan mata Anda kupas. Itu bergerak cepat!”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, ada percikan keras, dan sesosok tubuh gelap melompat keluar dari air di sisi kolam yang jauh. Itu besar, sekitar enam kaki panjangnya … dan jika kakinya yang sangat panjang dan kuat terentang, itu bisa menggulung hingga dua kali panjangnya. Kaki depan, sementara itu, lemah dan kecil, dan kepalanya adalah bagian dari tubuhnya.

Makhluk raksasa itu melompat dari genangan ke genangan air dengan kecepatan yang memusingkan, lalu mendarat dan menempel di dinding kubah. Lisbeth, Yui, Leafa, dan aku semua meneriakkan kata yang sama pada saat yang bersamaan.

“Katak!!”

Selain ukurannya, segala sesuatu tentang monster itu benar-benar mirip katak. Itu besar, mata melotot dan tubuh berbentuk berlian. Kakinya terlipat di tengah dan berakhir dengan jari-jari panjang yang melebar yang tampak seperti pengisap.

Akhirnya, saya mengerti apa yang coba dikatakan Leafa sebelum kami mendengar suara tembakan. Kami telah melihat banyak kadal air dan salamander—tetapi tidak ada katak .

“Hei, kamu beruntung. Ini katak yang kamu inginkan,” kataku sambil menatap amfibi khas yang menempel di dinding.

“Aku tidak ingin ada katak.” Leafa cemberut. “Terutama yang raksasa…”

“Itu pasti bos gua ini …”

Aku tidak hanya menebak tentang itu. Saya telah melakukan serangan tentakel ke kaki kanan saya, jadi saya bisa melihat kursor cincin di atas kepala katak raksasa itu. Nama individunya adalah Goliath Rana . Semua monster sebelumnya yang kami temui, termasuk Kuro, memiliki nama Jepang yang deskriptif, tetapi yang ini dalam bahasa Inggris, yang saya anggap memiliki arti tertentu. Dengan asumsi itu benar-benar bahasa Inggris, tentu saja.

“… Goliat berarti ‘raksasa’, kan? Apa itu rana ?” Aku bergumam.

Yui menjawab, “Saya percaya itu adalah nama keluarga katak sejati. Di Jepang, mereka dicap sebagai katak merah.”

Benar saja, tubuh katak raksasa itu berwarna merah tua, dan matanya berkedip-kedip seperti api.

Mata melotot Goliath Rana berkedip, dan dia mulai memanjat dinding dengan santai. Semakin menanjak dan semakin curam sudut negatifnya, semakin menakutkan tampaknya tanpa bobot, bentuk seukuran sapi yang menolak untuk jatuh.

“Bukankah ini saatnya untuk menembaknya, Sinon?” saya bertanya, menyadari saran saya mungkin tidak diinginkan.

Penembak menyimpan senapan di sisinya tanpa bergerak. Dia menatap katak itu dan meludah, “Aku sudah menembaknya beberapa kali. Tapi punggungnya terlalu kuat untuk ditembus peluru senapan ini.”

Berkat The Three Musketeers dan semacamnya, saya tahu bahwa senapan adalah jenis senjata kuno. Tapi Anda tidak bisa menyebutnya “senapan”, karena tidak ada senapan di bagian dalam tong. Ini membuatku bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan hal seperti itu, tapi ini bukan waktunya untuk mengajukan pertanyaan yang tidak relevan.

“…Bisakah kamu menembak Hecate dengan bantuan ekstra?” Aku bertanya-tanya.

Dia menembakku sekaligus. “Tidak. Kami tidak bisa mendapatkan sudut saat berada di langit-langit, dan saat berada di tanah, ia bergerak terlalu cepat untuk dibidik.”

“Poin bagus…”

Aku masih penasaran dengan orang-orang tikus di belakang kami, tapi selama mereka tidak bermusuhan, aku bisa mengetahui jawabannya nanti. Ini adalah waktu untuk mencari cara untuk mengalahkan Goliath Rana.

“Ingat, Kirito, untuk sebagian besar monster tipe katak di Aincrad, titik lemahnya adalah perutnya,” kata Lisbeth sambil memegang tongkatnya.

“Poin yang bagus. Mari kita membuatnya mengekspos perutnya sebelum menyerang. ”

“Tapi bagaimana caranya?” tanya Leafa.

“Umm…”

Saat itu, katak raksasa mencapai puncak kubah setinggi seratus kaki dan menatap kami dengan matanya yang menyeramkan, benar-benar terbalik.

“Ini dia!” Sinon berteriak tepat saat kaki katak yang kuat itu meluncurkannya dari batu dan lurus ke arahku dengan kecepatan yang menyilaukan.

“Aaaah!”

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

Saya melakukan backflip karena reaksi naluriah murni untuk menghindari pukulan, tetapi batu tempat saya berdiri dilenyapkan, melempari tubuh saya dengan pecahan batu. Saya hanya kehilangan 3 persen dari HP saya, tetapi akan jauh lebih buruk jika bukan karena armor logam saya. Dan tanpa ramuan tunggal untuk digunakan, akumulasi kerusakan pada akhirnya akan berakibat fatal.

Yang lain tidak kehilangan HP, untungnya. Tapi kemudian saya menyadari bahwa saya melupakan sesuatu yang penting. Aku mundur lebih jauh, memanggil menu dering, dan menekan ikon INVITE di tab komunikasi, lalu meluncur ke bawah ke nama Sinon. Dia segera menerima, menambahkan bilah baru yang disingkat ke daftar di sudut kiri atas penglihatan saya.

Goliath Rana tetap di tempatnya selama sekitar tiga detik setelah tabrakan meteoriknya, lalu mulai bergerak lagi. Itu melompat ke kolam air di dekatnya dan menghilang.

“Di atas bebatuan!” Sinon menginstruksikan, jadi kami melompat ke batu di dekatnya lagi. Dari sudut mataku, aku melihat Yui dan Kuro memanjat, lalu bertanya pada Sinon, “Jadi pola serangannya adalah menyelam ke dalam air, diikuti dengan serangan tentakel, lalu memanjat ke langit-langit dan menyelam ke bawah? Hanya mereka berdua?”

“Untuk sekarang. Dan itu adalah lidahnya, bukan tentakel.”

“Oh… itu lebih masuk akal.”

Jadi ketika Goliath Rana meraih pergelangan kakiku, dia tidak mencoba menenggelamkanku tapi memakanku. Jika saya hanya memiliki satu kehidupan untuk hidup di Unital Ring , saya akan melakukan segala daya saya untuk menghindari keluar seperti itu .

Setelah cukup lama menunggu di atas bebatuan, kami memancing katak keluar dari air lagi, di mana ia mulai memanjat dinding. Kami belum memiliki jalan untuk menyerang, tetapi jika kami menghindari serangan menyelam, setidaknya kami tidak akan menerima kerusakan besar…Tapi itu bukan pemikiran yang benar. Setiap penyelamannya menghancurkan batu yang aman untuk berdiri, jadi kami akhirnya akan kehilangan pertahanan kami terhadap serangan lidahnya.

“Liz, Leafa, begitu kita menghindari dive, kita harus menggunakan sword skill sebelum bergerak lagi. Cobalah untuk mengarahkan bagian bawah tubuhnya untuk membaliknya. ”

“Baik.” “Mengerti.”

“Sinon, Yui,” lanjutku, “ikuti saat perut kodok itu terbuka. Kuro, lindungi Yui.”

“Diterima!” “Ya, Pa!” “Grawr!”

Saya merasa yakin bahwa kedua gadis itu mengerti maksud saya tetapi tidak begitu positif tentang macan kumbang. Di sini berharap, meskipun.

Tungkai katak raksasa yang tersedot naik ke dinding batu dengan mudah. Sepuluh detik lagi sampai mencapai puncak lagi. Bisakah kita menggunakan bahan yang ada untuk membuat semacam jebakan di mana ia akan mendarat? Seperti membuat sebaris kayu berduri—dengan asumsi hal seperti itu ada dalam keterampilan Pengerjaan Kayu…

“Kirito!” Sinon berteriak, mengejutkanku dari pikiranku. Goliath Rana belum mencapai puncak kubah, tetapi kakinya menonjol karena kekuatan yang tegang.

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

“Kwah!”

Aku melompat mundur dengan putus asa, tepat saat katak itu menendang dinding. Itu melenyapkan batu besar di depan mataku seperti bola meriam. Potongan batu seukuran kepalan tangan menghantam bahu dan kakiku. Mereka merusak armor besiku dan menyebabkan kehilangan HP yang signifikan.

Bajingan!

Aku memasuki kuda-kuda untuk Rage Spike—skill dorong rendah—sebelum aku mendarat. Anda biasanya harus mencondongkan tubuh ke depan sejauh mungkin tepat di atas tanah, jadi melakukan gerakan yang tepat saat berada di udara adalah teknik tingkat tinggi.

Pedangku bersinar biru pucat segera setelah kakiku menyentuh genangan air yang dangkal. Begitu skill diaktifkan, aku melompat ke depan, meningkatkan aksinya. Air berbusa ke samping saat saya menyerang tenggorokan katak yang tertegun sebentar.

Tanpa henti, Leafa masuk dari kanan dan Lisbeth dari kiri. Mereka menggunakan keterampilan yang ditargetkan rendah, sesuai dengan rencana. Dengan banyaknya serangan yang terjadi sekaligus, tidak mungkin kita gagal untuk membalikkan kodok, tidak peduli seberapa besar itu.

Dan dalam waktu kurang dari satu detik, kepercayaan diri saya berubah menjadi horor.

Goliath Rana, yang tampak seperti gunung kecil dari dekat, tiba-tiba rata, seolah-olah semua tulangnya telah lenyap. Itu menekan dirinya secara horizontal ke tanah, menyembunyikan leher dan perutnya. Tapi aku tidak bisa menghentikan sword skill. Pedangku mengenai moncong katak, katana Leafa dan tongkat Lisbeth mengenai bahunya, dan kulit merah tua penyok ke dalam.

Rasanya seperti mengiris segumpal besar karet. Ujung pedangku tenggelam ke dalamnya, tapi aku tidak merasa seperti sedang memotong apapun . Lalu ada perlawanan besar yang mendorong ke belakang sampai mengalahkan dorongan dari sword skill.

Tiba-tiba, kami bertiga berteriak saat kami terlempar ke belakang. Tidak ada cara untuk bertahan saat tubuhmu terlempar ke udara. Mulut katak terbuka. Lidah merah mudanya yang ganas menarik diri, tegang, siap melompat ke depan seperti tombak berdaging.

Blaaaam!

Raungan besar menyerang gendang telingaku. Sinon telah menembakkan senapannya. Peluru itu membelah lidah katak, mengirimkan efek kerusakan merah yang tumpah ke mana-mana. Ia kehilangan kurang dari 10 persen HP-nya, tetapi katak itu serak dan jatuh ke belakang, memperlihatkan tenggorokannya yang tampak lembut.

“Yaaaa!” “Raaar!”

Yui mengeksekusi skill pedang Vertikal, dan Kuro menyerang, taring besarnya terbuka. Pedang dan gigi dipotong di tenggorokan katak dari kedua sisi. Ada lagi 10 persen dari HP-nya.

Serangan simultan Yui dan Kuro mungkin hanya menimbulkan kerusakan ringan, tetapi manfaat sebenarnya adalah bahwa serangan itu memperpanjang efek tumbang dari serangan kami. Katak itu mendarat dengan punggungnya di air, masih terbuka.

Kita harus menambahkan! Tapi Liz, Leafa, dan aku masih berjuang dari efek knockback. Kaki depan katak yang pendek dan kaki belakang yang besar terjatuh dan terhuyung-huyung, seolah-olah katak itu akan segera melompat tegak lagi. Sinon sedang reload dan belum bisa menembak lagi.

Kombinasi ini sebagian besar merupakan produk kebetulan dan mungkin tidak dapat dibuat ulang untuk kedua kalinya. Jika kami melewatkan kesempatan untuk memperpanjang reli ini, harapan kami untuk menang semakin kecil. Aku mengatupkan gigiku, mati-matian berusaha memperbaiki diri. Aku mengulurkan tangan kiriku, menggaruk udara kosong dengan jari-jariku, tapi avatarku terus berjatuhan…

“Keee!”

Jeritan bernada tinggi memenuhi udara.

Itu bukan katak, dan tidak mungkin salah satu dari kita. Apakah itu tambahan baru—monster baru yang bergabung dalam pertarungan? Tapi apa yang saya lihat melompat ke depan bukanlah amfibi di alam. Itu kecil, mengenakan pakaian sederhana, dan memegang garpu rumput berkarat di kedua tangan — trio ratmen yang telah sepenuhnya menghilang dari pikiranku.

Mereka bergegas ke Goliath Rana yang terbalik dan menusuk perut pucatnya dengan garpu rumput.

“ Errrbit! katak itu mengaum dengan marah, menyentak dan mengernyitkan seluruh tubuhnya dan melompat tegak lagi seperti mainan pegas. Para ratmen berteriak ” !” dan mundur ke tepi kubah.

Mereka tampaknya bukan peserta yang konsisten dalam pertempuran, jadi memiliki sedikit kerusakan ekstra yang ditimbulkan ini sangat membantu. Batang HP katak itu turun 40 persen dan berubah dari putih menjadi warna yang jauh lebih kuning.

Goliat Rana, sekarang tegak, melompat dengan cipratan ke dinding, di mana ia mulai memanjat. Liz, Leafa, dan aku bergegas berdiri untuk bersiap menghadapi salah satu serangan menyelamnya.

Setelah rangkaian peristiwa itu, tampak jelas bahwa pertempuran Goliath Rana adalah pertempuran di mana sulit untuk mencapai titik lemahnya, tetapi begitu Anda melakukannya, ada banyak kerusakan yang ditimbulkan. Kami bisa mengalahkannya hanya setelah dua kali membaliknya—mungkin sekali, jika kami beruntung. Tapi untuk melakukan itu, kita perlu menimbulkan kerusakan pada mulutnya.

“Sinon, bidik mulutnya!” Aku berteriak. Sinon selesai memuat ulang dan berkata, “Mengerti.”

Kepada Lisbeth, aku menginstruksikan, “Saat dia menyelam untuk kita, pukul kepalanya dengan tongkatmu! Itu akan menjatuhkanmu kembali, tapi itu akan memberi kita kesempatan untuk menyerang lidahnya…kurasa!”

“Kau pikir ?!” dia melolong tetapi pulih dengan cepat, meremas gagang tongkatnya. “Baiklah kalau begitu! Mari kita lakukan!”

Dalam pertarungan menegangkan yang membutuhkan konsentrasi tinggi, memiliki moodmaker seperti Lisbeth sangat membantu. Itu adalah keterampilan pribadi yang tidak pernah bisa saya tiru, saya tahu.

“Leafa, Yui, Kuro,” lanjutku, “gunakan keahlian pedang terkuatmu saat katak terbalik! Hati-hati dengan tendangan kaki belakangnya!”

“Kamu mengerti!” “Ya, Pa!” “Gar!”

Mereka bertiga sudah siap. Aku melirik kembali ke dinding di belakang kami untuk satu instruksi terakhir.

“Kalian, bersiaplah untuk melakukannya lagi!”

Aku sedang berbicara dengan trio manusia tikus. Mereka tidak menanggapi. Saya tidak punya pilihan selain percaya bahwa mereka mengerti, karena saya harus fokus pada bagian atas kubah. Goliath Rana sudah 70 persen mendaki tembok. Itu bisa menyelam ke arah kita kapan saja.

Lain kali, aku akan menghindarinya dengan benar , kataku pada diri sendiri, menatap katak itu. Anggota tubuhnya berhenti bergerak. Mata melotot itu berubah menjadi merah.

Tetapi saat berikutnya, sesuatu terjadi yang tidak saya lihat akan datang.

Lima atau enam tonjolan berkutil di punggung Goliath Rana menonjol lebih jauh ke luar dan menembakkan api merah tua. Mereka berkurang dengan cepat tetapi mempertahankan kekuatan mereka sejak saat itu, berkedip-kedip di tempat. Saya tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa yang terjadi sebelum katak membuka mulutnya dan menunjuk ke lantai kubah.

Jaraknya lebih dari tujuh puluh lima kaki. Lidah katak itu panjang tapi tidak sepanjang itu …

…Benar?

Apa yang muncul di mulutnya yang menganga adalah lingkaran merah menyala. Ada simbol kompleks di dalam gambar itu.

“Lingkaran sihir…?!” Aku terkesiap.

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

Leafa menenggelamkan saya, menangis, “Awas, semuanya!”

Sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebuah bola api besar menyemburkan dari mulut katak itu. Aku melompat ke kanan dengan insting belaka, meraih Yui, dan menyelam ke air terdekat.

Terdengar raungan, dan warna merah memenuhi pandanganku. Gelombang panas membakar punggungku, menurunkan HPku sedikit demi sedikit.

Setelah ledakan mereda, aku berdiri dengan Yui di pelukanku. “Apakah semua orang baik-baik saja ?!”

Sinon, Lisbeth, dan Leafa memanggil kembali, dan Kuro menggeram keras. Bola api katak telah menguapkan salah satu kolam di mana ia menyentuh lantai, tetapi tidak ada yang terkena proyektil secara langsung. Orang-orang tikus di dinding baik-baik saja, jika jelas terguncang oleh peristiwa itu.

Di atas, Goliath Rana masih di tempat yang sama, menonjol dan menarik tenggorokannya. Sepertinya tidak akan turun untuk saat ini.

“Katak yang menembakkan api? Ini seperti siput dengan serangan garam…,” keluhku. Lisbeth membalas, “Kamu tidak bisa hanya mengarang ucapan seperti itu… Sebenarnya, itu masuk akal.” Jadi keterampilan bahasa saya mempertahankan martabatnya, tetapi keadaan pertempurannya lebih buruk dari sebelumnya. Satu-satunya serangan jarak jauh yang kami miliki adalah senapan Sinon, jadi jika monster itu terus menembakkan bola api dari langit-langit, pertarungan akan semakin jauh dari jangkauan kami.

Bukannya kami harus mengalahkan katak ini. Selama kami melarikan diri ke sisi timur Sabana Giyoru bersama Sinon, kami baik-baik saja. Tapi itu berarti mendaki jalan miring di sekitar dinding sampai ke mulut terowongan, tinggi di kubah. Katak itu tidak mungkin membiarkan kami lewat.

Jalan yang miring…

“…Teman-teman, aku akan bergegas ke sisi dinding dan menggunakan skill melompat untuk menjatuhkan kodok itu. Anda menindaklanjuti dengan cara yang sama seperti yang kami katakan sebelumnya! ” kataku, menangkap ide yang baru saja kumiliki. Namun, rekan-rekan saya tampak gugup.

“Tapi kemudian kamu akan jatuh karenanya, Kakak. Kamu bisa mati jika jatuh dari ketinggian itu…,” Leafa khawatir.

“Aku akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Saya tidak akan menerima kerusakan apa pun jika saya jatuh di tempat yang airnya dalam. Ini satu-satunya jalan.”

“…”

Dia menutup mulutnya, tetapi kekhawatiran di mata hijaunya tidak hilang. Sejujurnya, saya tidak yakin saya bisa jatuh ke tempat air yang cukup dalam untuk menyelamatkan saya.

Itu adalah pertaruhan yang putus asa, tapi saat aku menurunkan Yui ke tanah untuk bersiap, dia tiba-tiba mengumumkan, “Tidak, Papa! Aku akan melakukan bagian itu!”

Kaget, aku tergagap, “T-tidak, kamu tidak perlu…”

“Kamu memiliki serangan tertinggi dari party, jadi kamu harus melakukan tindak lanjut di tempat yang rentan, bukan serangan pertama.”

“Tapi, Yui, kamu tidak bisa menggunakan Sonic Leap…”

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

“Jika aku kembali ke terowongan dan mulai berlari, aku bisa mencapainya dengan Vertical!”

“Tetapi…”

Sepertinya satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menawarkan bantahan. Yui menatap mataku dan berkata, “Papa, aku tidak ingin menghabiskan seluruh hidupku dilindungi.”

“…”

Tatapan tulus di matanya menurutku sangat mirip dengan Asuna. Dan meskipun saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, saya kira itu mungkin mirip dengan milik saya juga.

“…Baiklah. Silakan, “kataku padanya dan menurunkannya.

Cukup jauh, Sinon berteriak, “Ini bergerak lagi!”

Saya melihat ke kubah dan melihat katak raksasa berjalan dengan lamban secara horizontal. Itu mungkin akan menembakkan bola api lagi. Mungkin itu mengarah ke Yui saat dia mencoba mendaki lereng.

Lisbeth menerobos kontemplasiku. “Aku akan menarik aggro-nya! Lepaskan saja dia!” Dia memukul perisai bundarnya dengan tongkatnya. Efek riak kecil muncul dari perisainya, yang berarti dia pasti telah memperoleh semacam keterampilan mengejek di beberapa titik.

Goliat Rana berhenti bergerak dan mulai berputar.

“Ini aku pergi!” Yui menangis dan berlari dengan pedang pendek di tangannya. Bahkan saya tercengang dengan kecepatan dia melompati bebatuan dan genangan air. Dia berbalik ke dinding dan mempercepat jalan ke mulut terowongan.

Katak itu memutar bagian atasnya ke belakang dan membuka mulutnya lebar-lebar. Arahnya memperjelas bahwa itu menargetkan Lisbeth.

“Kembalilah, semuanya!” dia menginstruksikan.

Aku dengan patuh mundur, berteriak, “Pastikan kamu menghindarinya, Liz!”

“Percayalah pada kualitas perisaiku!”

Apakah itu berarti apa yang saya pikirkan? Aku bertanya-tanya, tepat pada saat lingkaran sihir merah lain muncul di mulut Goliath Rana, bersinar terang.

Dengan raungan yang mengguncang udara, binatang itu menembakkan proyektil yang menyala dari mulutnya. Tapi Lisbeth tetap pada pendiriannya. Dia mengangkat perisai bundar dengan lengan kirinya dan memegang tongkatnya di belakangnya.

Perisai itu dibuat dengan batangan baja premium yang dia buat dari melelehkan Blárkveld. Sesuai dengan kemampuan pandai besi yang tinggi dari penciptanya, perisai harus memiliki kualitas pertahanan yang tinggi. Tapi itu tidak mungkin bertahan melawan serangan api dari bos penjara bawah tanah tanpa kerusakan.

Kaki kanan saya menegang, siap mendorong saya untuk beraksi. Tapi saya meraih lutut saya dengan tangan saya, menahannya di tempat. Jika saya melompat ke depan dan terjebak dalam ledakan, saya mungkin tidak siap untuk menyerang katak setelah jatuh. Aku harus percaya pada Liz dan Yui dan membiarkan mereka melakukan apa yang mereka ingin lakukan.

Bola api delapan belas inci menghantam perisai secara langsung. Itu berkelebat, melengkung, mengepulkan api merah dan asap hitam yang menyembunyikan Liz dari pandangan. Saya melindungi wajah saya dengan tangan saya untuk melindungi dari ledakan.

Di kiri atas, saya melihat bilah HP Lisbeth jatuh. Turun…70, 60, sampai di bawah 50 dalam sekejap…lalu berhenti di sekitar 40 persen.

“Lis!” teriakku sambil melihat ke atas.

Meringkuk di tengah radius ledakan, Lisbeth mengangkat ibu jarinya untuk meyakinkanku. Dia bisa saja melesat keluar dan mungkin bertahan melawannya dengan lebih berhasil, tapi dia menerima pukulan itu untuk memastikan pukulan itu tidak mungkin diarahkan ke Yui.

Adapun Yui, dia hampir mencapai puncak lereng yang berkelok-kelok di sekitar tepi kubah. Bahkan saya akan kesulitan berlari ke langkan sempit tanpa pegangan apa pun. Tapi Yui melakukannya dengan penuh percaya diri—bukan karena dia adalah seorang AI tetapi karena kami telah membesarkannya untuk memiliki hati yang tulus dan keberanian yang nyata.

Begitu dia mencapai puncak jalan setapak, dia melesat ke terowongan untuk memberi dirinya ruang berlari untuk melompat ke arah katak.

ℯ𝐧𝓾𝐦a.𝓲𝐝

“ Rrrbit …,” sang Goliath Rana serak, berbalik sehingga bisa menghadap terowongan. Itu buruk…Jika dia menyerang dengan lidahnya, dia bisa menjatuhkan Yui dari udara saat dia melompat.

“Cara ini!” teriak Sinon. Dia mengarahkan senapannya ke katak yang menempel di langit-langit kubah dan segera menarik pelatuknya. Striker itu mengeluarkan percikan api, dan sesaat kemudian, pistolnya meraung.

Peluru itu mengenai Goliath Rana tepat di mata.

“ Gribbaaaw! katak itu menjerit, berbalik sekali lagi.

Kemudian sesosok berbaju putih keluar dari terowongan.

Dia memiliki pedang pendek yang disiapkan di bahu kanannya, rambut hitam panjangnya mengalir di belakangnya. Senjata itu bersinar biru, tetapi cahayanya berkedip-kedip. Menjalankan skill pedang di udara saat kuda-kudamu tidak kokoh akan sangat sulit bagi Yui, yang tidak berlatih melakukan itu, tapi dia berhasil menjaga efeknya tetap bersinar sejauh ini.

“Yaaaa!”

Teriakan perangnya yang sengit mencapai kami di bagian bawah. Begitu kaki kanannya terangkat ke udara, Yui mengaktifkan Vertical. Sistem permainan mendorong tubuh kecilnya, menembaknya ke depan dan meninggalkan irisan brilian di udara. Ujung pedang bersarang di sisi katak. Meskipun tidak menembus kulit, kejutan serangan itu menarik pengisap dari jari-jari kaki katak dari dinding.

Kulit kodok yang kenyal dan kenyal memantulkan Yui ke belakang. Katak itu kemudian mengikutinya, jatuh dari langit-langit dan melambai-lambaikan anggota tubuhnya dengan liar di udara.

Jika dia mendarat di air, semuanya baik-baik saja. Tapi jika dia menabrak batu, dia akan mati. Jika saya bergegas untuk menangkapnya, saya tidak akan berada di sana untuk menyerang katak tepat waktu.

Itu adalah dilema terbesar sejak pertempuran dimulai. Tapi kemudian aku mendengar suara yang asing—tapi anehnya familiar—.

“Aku punya Yuippe!”

Terima kasih, siapa pun Anda! Saya berpikir dan membuat gerakan untuk Sharp Nail, serangan tiga bagian yang merupakan serangan terkuat yang bisa saya lakukan saat ini. Di sampingku, Leafa menyiapkan gerakan yang sama, dan Lisbeth pulih dari kekuatan bola api dengan tongkatnya di tangan. Sinon memegang pistol laser kecil daripada senapan, dan Kuro memamerkan taringnya yang tajam.

Goliat Rana jatuh, dengan perut ke atas, ke salah satu pilar batu dan melambung tinggi. Ketika mendarat untuk kedua kalinya, saya berteriak, “Sekarang!”

Leafa, Lisbeth, Kuro, dan aku memukul perut katak tak berdaya dari semua sisi dengan pedang, gada, dan gigi. Bar HP-nya langsung turun drastis, di bawah 20 persen. Kami berempat mundur, dan tikus-tikus itu menjerit saat mereka menyerbu masuk, menusuknya dengan garpu rumput mereka.

Sisa sepuluh persen.

Aku berjuang melawan penundaan skill pedang, mencoba memberikannya ayunan normal untuk mengalahkan katak untuk selamanya. Tapi sesaat sebelum aku bisa, katak itu membuka mulutnya, masih di punggungnya.

“ Grrrrrrrg-gooooooooo! ” itu meraung marah, membentuk lingkaran sihir besar lainnya. Jika dia meludahkan bola api sedekat ini, tidak ada cara untuk menghindar…

“Kurasa tidak!”

Sinon melompat ke depan dengan keberanian besar, menusukkan senjata lasernya langsung melalui lingkaran sihir, dan menarik pelatuknya.

Itu membuat tendangan sci-fi pew-pew-pew-pew! suara, menembakkan baut energi hijau muda ke mulut terbuka Goliath Rana dan mengurangi batang HP-nya. Lingkaran sihir di sekitar lengan Sinon melintas. Api berkelap-kelip di mulut katak, berputar-putar menjadi tornado, bukannya bola api…

Dan kemudian HP-nya hilang.

“ Gre-gurk !” katak itu serak, dan lingkaran sihir merah berubah menjadi asap hitam yang melayang. Itu terlihat sangat mirip dengan efek mantra sihir yang gagal di ALO .

Tubuh besar binatang itu berkedut beberapa kali, semakin lemah…sampai berhenti bergerak sama sekali.

Di SAO dan ALO , monster mati akan segera meledak menjadi partikel biru, tapi di sini, mayatnya tetap di tempatnya—artinya kamu belum bisa memastikan dia sudah mati. Aku mengkhawatirkan Yui, tapi yang lebih penting adalah memastikan katak itu mengeluarkan suara serak yang terakhir. Aku maju selangkah, pedang sudah siap.

Kemudian sesuatu yang aneh terjadi.

Dari tengah katak yang diam dan terbalik, di sekitar posisi jantungnya, cahaya merah muncul, naik tanpa suara dalam kegelapan. Kami telah mengalahkan banyak monster sekarang, termasuk beruang gua duri duri yang sama kuatnya, tapi aku belum pernah melihat ini terjadi pada mereka.

“Kirito, lihat…!”

Didorong oleh suara Sinon, aku mengambil dua langkah, lalu melompat setinggi mungkin, meraih lampu merah. Tapi begitu ujung jariku menyentuhnya, cahaya itu muncul dan menghilang, seperti gelembung. Ketika saya mendarat, saya memeriksa tangan saya, tetapi tidak ada apa-apa di telapak tangan saya.

Tiba-tiba, semua anggota party dikelilingi oleh lingkaran cahaya biru. Untuk sesaat aku panik, mengira itu semacam jebakan, tapi segera menyadari itu hanya efek naik level. Katak itu baik dan mati. Sebuah pesan muncul yang memberi tahu saya bahwa saya sekarang level-16, tetapi saya buru-buru menyingkir dan melihat ke atas.

Bahkan dalam kegelapan, gaun putih Yui mudah terlihat. Dia tergantung di udara tepat di bawah pintu keluar terowongan, lengan kirinya yang kurus dicengkeram oleh lengan panjang orang lain yang tergantung terbalik. Pemain itu diikat dengan tali di pergelangan kakinya, yang dipegang erat oleh pemain lain dari pintu masuk terowongan.

Yui dan pemain misterius itu berayun-ayun di atas tali, melayang ke kiri dan ke kanan, sementara suara derit samar memperjelas bahwa tali itu tidak cukup kuat untuk menahan beban dua orang dan terus berjumbai.

Pria besar yang berdiri di pintu masuk gua dengan mantap menarik tali ke atas. Aku melesat maju ke posisi di bawah Yui dan memanggil, “Hei, mudah, mudah!”

Pria yang menarik tali itu berteriak, “Saya tidak punya cukup tali untuk menurunkannya di sana, dan daya tahannya akan habis dalam waktu kurang dari dua puluh detik!”

Pemain lain—pria yang memegang tangan Yui—menjawab, “Jangan sampai itu terjadi padaku, Bos! Tidak setelah datang sejauh yang kita lakukan! Kamu harus menarikku!”

Aneh , pikirku, merasakan déjà vu. Aku bersumpah aku pernah mendengar kedua suara itu sebelumnya.

Aku menggali tumitku untuk berhenti. Menunggu di bawah mereka tidak akan membantu jika aku tidak bisa menangkap Yui dan pria itu bersama-sama. Saya membutuhkan bantal sebagai gantinya. Jika saya meletakkan semua bulu hyena di inventaris saya, itu mungkin tidak akan cukup untuk menyerap kerusakan dari jatuh setinggi itu.

Hanya ada satu hal yang bisa bekerja di sini. Saya berbalik, berlari kembali, dan berteriak kepada yang lain, “Bantu saya membawa ini, teman-teman!”

Lalu aku meraih kaki Goliath Rana yang sudah mati. Seketika, semua orang mengerti maksudku. Sinon melompat ke depanku, dan Lisbeth dan Leafa meraih kaki kirinya. Kami berempat mulai menyeret mayat besar itu.

Dengan teriakan cepat, Kuro menggigit sisi katak untuk membantu kami mendorong, dan bahkan ketiga manusia tikus itu meletakkan garpu rumput mereka dan membantu dengan kepala. Begitu kami pergi, tubuh itu meluncur lebih cepat dari yang saya kira di atas tanah berbatu. Aku memeriksa dari balik bahuku saat kami menarik dan melihat bahwa Yui berada di tengah jalan sekitar tiga puluh kaki ke mulut terowongan, tapi talinya terlihat sudah aus.

Kami hampir mencapai titik di bawah mereka berdua ketika ada suara patah hati!

“Maaf, Kirito! Lakukan sesuatu!” teriak pria besar yang menarik tali itu. Aku tidak punya waktu untuk bertanya-tanya bagaimana dia tahu namaku.

“Aaaaiii!” ratap pria lainnya. Tapi itu mengagumkan cara dia berhasil menarik Yui dekat dengannya dan memastikan dia mendarat di atasnya, bukan sebaliknya. Kami harus membuat gerakan itu terbayar.

“Yaaaa!” Aku berteriak, memeras kekuatan terakhirku. Sebuah pesan baru muncul, membaca kemampuan skill Physique telah meningkat menjadi 4 , dan tubuh katak naik sedikit ke udara. Itu mendarat di genangan air dan berhenti.

Sedetik kemudian, Yui dan pria itu menghilang ke perut Goliath Rana. Bahkan mati, tubuh mempertahankan ketahanannya, dan mereka memantul kembali lebih dari tiga kaki ke udara sebelum mendarat lagi dengan selamat.

“Ayah!” teriak Yui, yang tidak mengeluarkan suara saat dia tergantung atau jatuh. Dia melompat ke arahku dengan tangan terentang lebar. Aku meraihnya dan memeluk tubuh kecilnya erat-erat, berhati-hati agar tidak menabrakkannya ke baju besi logam.

“Kau melakukannya dengan baik,” bisikku. “Cara Anda melepaskan Vertical di udara sangat bagus.”

Untuk pertama kalinya sejak pertempuran melawan Goliath Rana dimulai, suara Yui bergetar. “Ya… aku berusaha sangat keras!”

Yui sendiri belum pernah bertarung. Memiliki pengalaman pertamanya melawan bos yang mengerikan pasti membuat saya kewalahan dan menakutkan dengan cara yang tidak dapat saya bayangkan. Dan itu bukan tiruan emosi manusia yang dimodelkan dengan hati-hati dalam mode AI yang khas. Pada titik ini, Yui telah melampaui batas kecerdasan buatan top-down dan mendapatkan emosi yang sebenarnya—menurutku. Itulah satu-satunya penjelasan untuk pengorbanan dirinya, pikirku, sambil membelai rambutnya.

Saat itu, pria yang beristirahat dengan anggota badan terentang di perut katak itu duduk, menggerutu, “Sembilan puluh sembilan dari seratus, aku akan mati di sana …”

Rambut cokelat pendeknya didorong ke atas oleh bandana merah tua. Wajahnya panjang dan kurus, dan rambut acak-acakan menghiasi dagunya. Armornya terbuat dari kulit, dan sebuah bilah melengkung diletakkan di sisi kirinya.

Ketika saya pertama kali mendengar suara itu, ada dua pendapat yang berdebat di benak saya: Bisa jadi dan Tidak mungkin . Tampaknya pemenangnya adalah, Bisa jadi .

“Klein … apa yang kamu lakukan di sini?” Aku bertanya-tanya dalam kekaguman.

Prajurit katana (sekarang menjadi pendekar pedang?) Aku sudah tahu sejak hari-hari SAO merentangkan tangannya dan mengeluh, “Whoa, whoa, apakah itu akan menjadi hal pertama yang keluar dari mulutmu, Kiri, kawan? Kami bergegas ke sini mengira Anda dalam masalah dan membutuhkan bantuan! ”

“Ya, dan kami menghargainya,” sela Lisbeth. “Tapi bagaimana kamu tahu kami ada di sini? Tidak ada yang menghubungi Anda di sisi lain, bukan? ”

“Aku akan menjawab yang itu,” kata suara lain dari atas, membuat kami semua melihat ke atas.

Dengan hati-hati menuruni jalan setapak di sekitar sisi kubah adalah seorang pria yang tampak mengesankan, besar dan botak dan berdada gentong. Ini adalah wajah familiar lainnya, prajurit kapak dan pedagang Agil. Tapi di punggungnya bukanlah kapak dua tangan yang menjadi ciri khasnya, melainkan kapak bermata dua yang terlihat lebih kecil—meskipun masih jauh lebih besar dari pedangku . Seperti Klein, dia mengenakan armor kulit.

“Hiya, Agil,” kataku, menabrak buku-buku jarinya saat dia mencapai lantai. Kemudian saya menyapa Klein dengan cara yang sama dan bertanya, “Jadi…bagaimana Anda bisa sampai di sini? Apa kamu mulai dari reruntuhan di selatan seperti pemain ALO lainnya?”

“Ya. Dan aku dan Klein terlambat sehari. Kami akhirnya mendapat kesempatan untuk menyelam malam ini, dan masa tenggang sudah lama berakhir, ditambah peta di sekitar kami telah dibersihkan. Entah bagaimana, aku berhasil bertemu dengan Klein, dan kami pikir kami akan menuju kabin kayumu…”

“Hah? Bagaimana Anda tahu di mana itu? ”

“Asuna menggambar peta dengan tangan untuk kita.”

“Oh, sungguh…” Untuk sesaat, aku berhenti untuk memikirkan pacarku, mantan wakil komandan Knights of the Blood, dan kegemarannya akan detail.

“Kiri, mengaku. Anda benar-benar lupa tentang kami, bukan? ” Klein mendengus mencela dari perut katak. Dia benar sekali, tapi aku tidak akan membiarkan dia tahu itu.

“T-tidak…itu tidak benar. Maksudku, kamu dan Agil harus bekerja pada hari kerja…jadi aku akan menghubungimu saat semuanya sudah beres…”

Agil menyilangkan tangannya dan berkata, “Tempat kami tutup hari ini.”

Klein melanjutkan dengan, “Dan saya mengambil setengah hari dan pergi setelah makan siang.”

“Dicey Café memiliki jam kerja yang tidak teratur, dan aku tidak bisa membaca pikiranmu untuk mengetahui kapan kamu akan mengambil hari libur, Klein!” saya berdebat.

Sinon berhenti memuat senapannya untuk membersihkan tenggorokannya. Dia menggerutu, “Bisakah kamu melanjutkannya? Kami punya hal yang harus dilakukan. ”

“Oh, maaf, maaf.” Agil kembali ke topik yang ada. “Ngomong-ngomong, kami mengumpulkan beberapa peralatan dan meninggalkan reruntuhan menuju hutan, lalu diserang oleh trio PKer. Kami memiliki senjata batu, dan mereka memiliki besi, ditambah lebih banyak baju besi, jadi saya pikir kami dalam masalah besar.”

“Saat itulah kamu seharusnya melihat kombinasi kami bekerja,” lanjut Klein. “Kami memotong-motong PKer itu, satu demi satu—”

Suara berat Agil memotongnya. “Kamu hanya bersembunyi di belakangku sepanjang waktu.”

“Yah, apa yang harus aku lakukan? Keterampilan carryover saya adalah … ”

Klein menghentikan dirinya di sana dengan agak curiga. Saya berasumsi itu mungkin sesuatu tentang bagaimana keterampilan Katananya yang maksimal tidak berlaku untuk scimitar yang dia pakai sekarang.

“Jadi, kamu mengeluarkan PKer?” tanyaku, melihat ke Agil.

“Ya…mereka adalah grup dadakan, sepertinya, dan kerja tim mereka mengerikan. Jadi kami berhasil melewatinya. Tapi aku lupa kita sedang melewati masa tenggang, dan tanpa pikir panjang, aku menggunakan skill serangan area yang mengeluarkan ketiganya, ”katanya, cemberut. Agil adalah pemain raksasa yang lembut, dan jika para PK mencoba lari, dia akan membiarkan mereka.

Leafa mendekat dan menepuk lengannya yang kekar. “Jangan biarkan itu mengganggumu, Agil. Jika mereka PK, mereka pasti tahu bahwa mereka kemungkinan besar akan dibunuh oleh salah satu target mereka. Kami diserang oleh sekelompok mereka kemarin, dan Kirito benar-benar menghancurkan mereka semua!”

“H-hei, bukannya aku melakukan semuanya sendiri,” aku menjelaskan dengan tergesa-gesa, lalu memberi isyarat pada Agil. “Lalu apa?”

Dia menyeringai dan menepuk armor kulitnya yang berkilau. “PKer membantu menjatuhkan beberapa baju besi kulit serta kapak besi dan pedang. Dengan peningkatan itu dan bantuan peta, kami berhasil sampai ke kabin kayu, di mana Asuna mengatakan dia khawatir tentang kalian dan meminta kami untuk pergi membantu kalian.”

“Oh, begitu,” kataku, berterima kasih kepada partnerku atas pemikirannya yang tajam. “Tapi tunggu…Bagaimana dia bisa tahu rute mana yang kita ambil? Bagaimana kalian berdua sampai ke gua ini…?”

Agil menyeringai sekali lagi, lalu menjulurkan dagunya ke arah Klein. Prajurit pedang itu menggoreskan bandana di sekitar dahinya, lalu menarik napas, mempersiapkan dirinya untuk berbicara.

“Itu melalui penggunaan skill yang aku bawa…”

“Hah? Keahlianmu adalah Katana, kan? Apa hubungannya dengan ini?” Lisbeth berkata, berbicara untuk proses berpikirku juga. Leafa, Sinon, dan Yui mungkin bertanya-tanya hal yang sama. Semua orang melihat ke arah Klein, yang memasang ekspresi yang tidak mungkin untuk diklasifikasikan.

“Itu bukan Katana.”

“Hah?”

“Aku mewarisi Pursuit.”

“ Hah?! “teriak kami bersamaan.

Di ALO , keterampilan Pursuit adalah salah satu yang berguna, menyoroti jejak kaki pemain dan monster dan membuatnya lebih mudah untuk menemukan bahan yang Anda inginkan, tetapi butuh kesabaran yang besar untuk memperkuatnya, dan sangat sedikit pemain yang secara khusus mengerjakannya. Tapi Klein telah menggunakan skill senjata utamanya Katana hingga kemahiran maksimum 1.000, jika aku ingat dengan benar. Jika dia tidak membawa Katana, maka dia pasti juga telah memaksimalkan Pursuit…

“Mengapa kamu begitu mahir dalam keterampilan seperti itu?” Lisbeth bertanya, jengkel. Kemudian dia menyadari sesuatu dan menangis, “Oh! Kecuali jika Anda menggunakannya untuk melacak dan mengikuti gadis-gadis manis! Kamu merinding!”

“T-tidak! Bukan itu! Aku baru saja mengerjakannya untuk menyelesaikan quest pengejaran yang diberikan Skuld kepadaku…”

“……Hah?” semuanya kecuali Agil bergumam.

Skuld adalah nama seorang NPC yang kami temui di ranah Jotunheim, di bawah Alfheim. Dia adalah kecantikan anggun yang mengingatkan pada penggambaran Valkyrie Norse. Memikirkannya kembali, saya ingat bahwa dia telah memberi Klein sesuatu ketika kami berpisah. Jadi itu adalah item yang memulai quest baru…dan itu adalah dorongan bagi Klein untuk meningkatkan skill Pursuit secara maksimal?

“Jadi…apakah kamu berhasil menyelesaikan quest ini?” Saya bertanya.

Klein menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Saya hampir selesai dengan itu … dan kemudian ini terjadi. Kuharap Skuld baik-baik saja…”

Saya memutuskan untuk tidak bertanya kepadanya apa yang akan terjadi jika dia berhasil menyelesaikan pencarian Pursuit-nya. Lebih baik kembali ke masalah yang ada.

“Jadi kamu berhasil mengejar kami berkat skill Pursuit yang kamu bawa. Tapi kemahirannya akan turun menjadi 100, kan? Saya kagum Anda bisa melacak kami sejauh ini. ”

“Ya, yah…kau tidak bisa benar-benar memilih untuk melacak jejak kaki pemain tertentu di angka 100, tapi hanya ada satu jejak kaki senilai satu partai di dataran itu. Jadi saya pikir itu pasti kalian dan mengikuti mereka ke sini. ”

“Ah, begitu,” gumamku, puas akhirnya. Aku membungkuk pada Agil dan Klein. “Kamu benar-benar menyelamatkan bacon kami. Jika kamu tidak menangkapnya, Yui akan jatuh ke tanah bersama katak itu.”

“Agil, Klein, terima kasih!” Yui menambahkan, membungkuk. Kedua pria besar dan kekar itu tersenyum malu.

“Kalau saja kita bisa tepat waktu untuk pertempuran,” kata Agil.

“Saya tidak tahu. Saya bukan penggemar monster berlendir itu, ”gumam Klein dengan nada suara yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak bercanda. Aku menunjuk benda yang dia gunakan sebagai bantalan kursi.

“Kamu tahu itu bangkai katak, kan?”

“Hah…? Ueowaaaah!!” pekiknya, memantul secara vertikal ke udara dengan kaki masih bersilang. Bahkan Sinon tertawa mendengarnya.