Volume 23 Chapter 6

“…Aku hanya tidak pandai dalam hal semacam ini,” gumamku, menatap layar kemampuan.

Lisbeth selesai minum air dan mengerang, “Pergilah dengan perasaan. Leafa dan aku melakukannya dengan sangat cepat.”

“Itulah masalahnya. Aku tidak pandai menggunakan perasaan,” gumamku, fokus pada pilihan.

Di tengah layar ada empat ikon dalam pola silang. Searah jarum jam dari atas, mereka adalah BRAWN , Toughness , SAGACITY , dan SWIFTNESS . Masing-masing ikon itu memiliki dua garis yang memanjang lebih jauh ke arah itu menuju lebih banyak ikon. Melewati BRAWN , ada BONEBREAKER dan STOUT . Masa lalu TUGAS , ada KETEKUNAN dan ANTIVENOM . Melewati SAGACITY , ada KONSENTRASI dan BELAJAR . Melewati SWIFTNESS , ada GALLOP dan DEXTEROUS .

Mengetuk ikon memunculkan deskripsi kemampuan. Menurut ini, Brawn memberikan bonus kerusakan senjata jarak dekat menengah dan besar, melengkapi berat, dan membawa berat. Toughness memberikan bonus HP, TP, SP, dan status-ailment resistance. Sagacity memberikan bonus nilai MP dan kekuatan sihir. Swiftness memberikan bonus damage senjata jarak jauh, damage senjata jarak dekat kecil, dan jarak lompat.

Dengan kata lain, sarannya adalah bahwa dealer kerusakan harus mengambil pohon kemampuan Brawn; tank harus pergi untuk pohon Ketangguhan; penyihir, pohon Sagacity; dan pramuka, pohon Swiftness. Sebagai pengguna pedang panjang, senjata jarak dekat berukuran sedang, itu berarti aku harus mengalahkan Brawn tanpa terlalu memikirkannya—tapi itu tidak akan sesederhana itu. Dalam RPG bertahan hidup, nilai HP, SP, dan TP maksimum sangat penting. Aku bisa membayangkan diriku hampir mati kelaparan atau kehausan di masa depan dan berharap, Kalau saja aku memaksimalkan Ketangguhan saat itu , setidaknya sekali atau dua kali, jika tidak sepuluh kali penuh.

Aku menghela nafas dan bertanya pada teman-temanku, “Ngomong-ngomong…apa yang membuatmu memilih mengikuti perasaanmu?”

Lisbeth berkata, “Saya melakukan Toughness,” sementara Leafa menambahkan “Brawn for me,” dan Yui menimpali dengan “Saya memilih Sagacity!”

Yang satu itu membuatku terkejut. “Kebijaksanaan…? Apa kau akan menjadi pengguna sihir, Yui?” Saya bertanya.

“Tepat sekali! Aku ingin menjadi battle mage seperti Mama!”

“Eh… oke. Itu terdengar meyakinkan.”

Tentu saja, alasan Asuna ditakuti secara luas sebagai Penyembuh Berserk ALO adalah karena teknik pertahanan dan penghindarannya yang luar biasa, tapi aku tidak ingin merusak mimpi anak manapun, jadi aku menepuk kepala Yui sebagai gantinya. Lagi pula, tidak ada cara untuk mengesampingkan kemungkinan itu, dan adalah tugasku untuk melindunginya, terlepas dari bangunan apa yang dia gunakan.

Dalam hal itu, mungkin tank akan menjadi yang terbaik, pikirku, kehilangan diriku dalam pilihan sekali lagi. Ketika kami meninggalkan kabin, masih ada cahaya matahari terbenam di bagian barat langit, tapi itu sudah lama berlalu, digantikan oleh awan gelap yang mengalir di depan bintang-bintang yang memudar.

“Hmm, kalau saja aku tahu efek dari kemampuan baris kedua…”

Saya hanya bisa membaca deskripsi dari kemampuan yang saat ini dapat dipilih, jadi saya harus benar-benar membuat pilihan untuk mengetahui lebih lanjut.

Leafa sedang mengunyah kacang di seberang jalan, dan dia bertanya dengan nada tinggi, “Apakah kamu sudah mempertimbangkan untuk bertanya kepada kami apa itu…?”

en𝓾𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Hah…? Oh, d-duh…”

Mereka sudah memilih kemampuan pertama mereka, jadi mereka bisa membaca deskripsi opsi selanjutnya. Aku berdeham, merasa canggung, dan menoleh ke tiga lainnya.

“Jika Anda tidak keberatan dengan masalahnya, maukah Anda memberi tahu saya apa yang akan terjadi selanjutnya?”

“Jika kamu memaksa,” kata Liz sambil menghela nafas, membuka menu cincinnya. “Ayo lihat. Kemampuan melewati Ketangguhan adalah Ketekunan, yang memberikan bonus pengurangan kerusakan saat menjaga, dan Antivenom, yang memberikan bonus pengurangan kerusakan terhadap racun, seperti yang Anda duga.

“Mm-hm.”

Selanjutnya, Leafa memeriksa jendelanya. “Kemampuan setelah Brawn adalah Bonebreaker, yang memberikan bonus kerusakan yang mengabaikan penjagaan musuh, dan Stout, yang memberi Anda pengurangan knockback saat menjaga.”

“Hmm…?”

Yui tidak perlu memeriksa jendelanya terlebih dahulu. “Kemampuan yang berasal dari Sagacity adalah Concentration, yang memberikan bonus pada tingkat pemulihan MP, dan Learned, yang meningkatkan perolehan kecakapan semua keterampilan bahasa.”

“Hmmm.”

Keterampilan bahasa mungkin mengacu pada keterampilan yang memungkinkan Anda berbicara dengan NPC, tetapi saya tidak akan membutuhkannya jika Yui ada. Saya tidak bermaksud menjadi penyihir, jadi saya menghapus pohon Sagacity dari kumpulan opsi saya. Tetapi bahkan mengetahui apa yang terjadi setelah Brawn dan Toughness, sulit untuk memilih di antara mereka.

“Hmm. Kedengarannya seperti Stout dan Perseverance cukup mirip. Mengapa kemampuan untuk knockback-reduction dan damage-reduction di pohon yang berbeda…?”

“Mungkin karena Stout dimaksudkan untuk bekerja sebagai penjaga senjata daripada dengan perisai?” Leafa menyarankan. “Jika kamu bisa memblokir serangan tanpa kehilangan posisi, kamu bisa melakukan serangan balik lebih cepat.”

Aku mengangguk. “Jadi pohon Brawn juga bukan hanya pelanggaran murni…Mungkin aku juga harus mengambil yang itu, kalau begitu…”

“Tidak bisakah kamu mengambil dua saja?” Lisbeth bertanya.

“Mmm, aku bisa,” aku mengakui, “tetapi selalu terjadi bahwa jika kamu menguasai satu pohon daripada menyebarkan poinnya, kamu akan menjadi lebih tangguh pada akhirnya.”

“Kalau begitu, kamu harus melakukan pelanggaran murni. Itu yang paling mirip dengan gayamu,” kata Liz. Leafa menyeringai entah kenapa, dan Yui mengangguk dengan senyum lebar. Aku ingin memprotes bahwa aku bukanlah seorang damage dealer murni di SAO atau ALO , tapi ketiganya tampaknya berada di halaman yang sama, dan aku ragu Asuna, Silica, atau Alice akan membantahnya juga.

“…Baiklah, tapi kalian berada dalam peran pendukung, kalau begitu.”

“Tentu saja. Kami akan menjagamu,” Liz meyakinkanku.

Saya menyentuh ikon BRAWN lagi dan kemudian menekan tombol ACQUIRE di bagian bawah jendela pop-up. Kotak dialog lain muncul, menanyakan apakah saya ingin mengeluarkan poin kemampuan. Ketika saya menekan tombol YES , jendela berkedip dengan suara gemerincing, dan ikon BRAWN hitam-putih berubah menjadi merah.

Itu membuat Bonebreaker dan Stout tersedia, tetapi masing-masing dari mereka membutuhkan dua poin kemampuan kali ini. Tampaknya setiap kemampuan memiliki sepuluh peringkat, jadi saya memiliki opsi untuk membawa Brawn ke peringkat 10 sebelum saya mengambil Bonebreaker, jika saya mau. Saya memiliki sebelas poin tersisa, tetapi saya tidak berpikir saya ingin menghabiskan semuanya.

Setelah sedikit berpikir, saya melanjutkan dan mengambil Bonebreaker. Itu menyebabkan dua kemampuan lagi muncul melewatinya.

Salah satunya adalah Assault, yang memberikan bonus untuk serangan tambahan selama serangan berturut-turut. Yang lainnya adalah Expand, yang meningkatkan rentang serangan area. Seperti yang saya duga, masing-masing membutuhkan tiga poin untuk dibuka. Dengan kata lain, mencapai peringkat 10 di Brawn, Bonebreaker, dan Assault secara bersamaan akan membutuhkan total enam puluh poin kemampuan. Dan mungkin ada lebih banyak kemampuan lebih jauh di atas pohon.

“Wah, ini akan memakan waktu cukup lama…,” gumamku pada diri sendiri, menaikkan Brawn ke peringkat-5. Itu berarti saya telah menggunakan tujuh poin, meninggalkan saya dengan lima poin lagi. Saya kembali ke layar status saya, yang menunjukkan efek Brawn sekarang. Meter yang menunjukkan penggunaan saya saat ini dari total berat peralatan dan berat angkut adalah persentase yang jauh lebih rendah. Ada banyak air, makanan, dan bahan untuk dibawa-bawa dalam game ini, jadi itu adalah bonus yang bagus untuk dimiliki, meskipun itu membosankan.

“…Oke, aku punya kemampuanku,” aku mengumumkan, menutup jendela.

“Berapa banyak poin yang kamu tinggalkan?” Liz bertanya dengan santai.

“Lima, kurasa?”

“ Aha! Setidaknya lima! Saya memenangkan taruhan! ”

“…Hah?” Aku ternganga.

Liz mengulurkan tangannya ke arah Leafa, telapak tangan ke atas. Leafa kemudian menuangkan setumpuk kacang ke tangannya yang terbuka. Mereka bertaruh tentang berapa banyak poin yang akan saya tinggalkan?

“Terima kasih banyak, Kakak! Apa gunanya menyimpan poin Anda? Jadilah seorang pria dan manfaatkan mereka dengan baik!” bentak adik perempuanku, yang sepertinya tidak adil bagiku.

Yui mengusap kepalaku untuk menghibur.

Selesai dengan istirahat makan kami, kami melompat ke tanah dari zona aman dadakan kami di atas batu besar. Kami melanjutkan perjalanan ke barat daya, menghindari cahaya buatan untuk berjalan di bawah cahaya bintang yang lemah.

Kami sudah lama meninggalkan hutan; sekarang tidak ada apa-apa selain padang rumput kering di sekitarnya. Karena saat itu malam, monster yang kami temui adalah tipe nokturnal, seperti hyena dan kelelawar. Mereka tidak penurut, tapi juga tidak terlalu keras. Itu berkat peralatan logam Liz, tentu saja—aku akan merasa gugup bahkan meninggalkan hutan hanya dengan pisau batu dan pakaian di mana-mana.

Untuk air minum, Asuna mengisi beberapa kantin tembikar buatan tangan dari sungai, dan kami membawa sedikit dendeng beruang untuk dimakan, tetapi sebagian besar, kami perlu menyiapkan beberapa persediaan di sepanjang jalan. Daging hyena tidak bisa dimakan, bahkan setelah dimasak, tetapi kadang-kadang kami menemukan beberapa pohon bulat pendek dengan kacang seperti kenari. Mereka sulit untuk dipecahkan tetapi rasanya enak setelah Anda mengeluarkannya. Dua jam telah berlalu sejak kami pergi, tetapi kami menjaga TP dan SP di sekitar 80 persen sejauh ini.

“Liz, seberapa jauh ke desa Bashin?” Aku bertanya pada Lisbeth, yang sedang berjalan dengan jendela petanya terbuka.

Dari balik bahunya, si pandai besi menjawab, “Kita masih sepertiga perjalanan ke sana. Ada dua pohon besar di depan, dan itu pada dasarnya adalah titik tengah, menurutku.”

“Seperti seberapa besar? Sebesar Pohon Dunia di Alfheim?” tanya Leafa.

Lisbeth hanya meringis dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak sebesar itu . Saya tidak sepenuhnya yakin, karena terakhir kali kami melihat mereka juga di malam hari, tapi saya kira mereka seperti tiga ratus kaki?

en𝓾𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Itu mengingatkan saya…Ketika Bashin melewati sebuah bukit dengan pemandangan pohon-pohon besar itu, mereka berhenti untuk berdoa,” tambah Yui yang berjalan bergandengan tangan dengan saya.

“Oh, benar! Mereka lakukan!” Lisbeth setuju.

“…Berdoa pada pohon-pohon besar…,” ulangku, berpikir keras. Entah bagaimana, gambaran itu merangsang sesuatu yang jauh di dalam ingatanku, tapi aku tidak tahu apa yang dipanggilnya. Saya mempertimbangkan untuk meminta Yui untuk menjalankan ide itu melalui database VRMMO-nya tetapi memikirkannya lebih baik. Yui adalah pemain lain sekarang, bukan pixie navigasi, dan terlebih lagi, dia bersemangat tentang itu. Tidak adil bagi saya untuk terus memperlakukannya seperti alat AI yang nyaman.

Sebaliknya, saya akan bertanya kepada mereka apakah mereka berhenti dan berdoa dengan Basin, tetapi saya terganggu oleh angin dingin dan lembap dari utara.

“Brrr. Malam di sini dingin karena sabana…Apa kau tidak kedinginan, Yui?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Lagipula, Liz membuatkan armor untukku.”

Memang, Yui tidak lagi hanya mengenakan gaun putih kecil itu; sekarang dia mengenakan penutup dada tipis, ditambah sarung tangan dan sepatu bot dengan desain yang sama. Dia masih mengenakan gaun di bawah barang-barang ini, jadi tidak terlihat begitu hangat. Tapi kemampuan skill Blacksmithing Lisbeth adalah 100, jadi bahkan berkurang dari sebelumnya, itu sangat tinggi. Mungkin dia telah bekerja bonus melawan dingin di sana.

Adapun Lisbeth, dia masih menggunakan armor kulit dan tongkat satu tangan yang diberikan Bashin padanya, dan dari ingot yang dilemparkan dari Blárkveld, dia hanya membuat perisai bundar kecil untuk dirinya sendiri. Leafa, sebaliknya, memiliki empat peralatan logam, sama sepertiku, termasuk katana panjang yang bisa digunakan dengan satu atau kedua tangan. Dibandingkan dengan peralatan batu asli kami, kami telah berubah menjadi kekuatan tempur bersenjata lengkap. Namun terlepas dari semua itu, Leafa menggigil dan mengeluh saat angin utara menerpa kami.

Dia berbalik, mencambuk kuncir kuda emasnya di belakangnya, dan dengan gesit berjalan mundur untuk berbicara tatap muka. “Hei, Kirito, bisakah kamu membuat jubah atau sesuatu dari bulu hyena itu?”

“Jangan bodoh. Aku bahkan tidak memiliki skill Menjahit.”

“Kalau begitu ayo lari! Itu akan membuat perjalanan lebih cepat juga!”

“Uhhh…Kamu mungkin bisa terus berlari karena kamu berolahraga di klub sekolahmu, tapi aku pulang saja sepulang sekolah…”

“Kamu tahu itu tidak penting di dunia maya!” bentak Leafa.

Saya menyadari kesalahan saya dan berdeham untuk menyembunyikan rasa malu saya. “B-Ngomong-ngomong, lari hanya membuang TP dan SP. Dan kita tidak bisa melihat tanah dengan baik, jadi itu berbahaya…”

“Tapi, Papa, kami punya obor!” Yui menangis dan mengeluarkan benda seperti tongkat dari inventarisnya. Itu tampak seperti cabang pohon dengan beberapa rumput kering melilit ujungnya. Lampu yang kami gunakan di kabin hanyalah cabang mati, jadi ini adalah langkah di luar itu.

“Apakah kamu yang membuatnya, Yui?”

“Ya, tapi itu ide Liz.”

“Ooh, itu perajin profesional untukmu.”

“Aku tidak membayar untuk pujian,” komentar Lisbeth, melirik dari balik bahunya. “Tapi…kita mungkin harus segera bersiap untuk berlari. Tadi malam Bashin memberi tahu kami bahwa…Sabana Giyoru, bukan? Kadang-kadang ada badai es, dan ketika itu terjadi, Anda harus membungkusnya dengan bulu atau menemukan gua. Jika tidak, kamu akan mati.”

“Apa?! Kenapa kamu tidak memberitahuku itu sebelumnya ?! ”

“Karena mereka mengatakan itu hanya terjadi sekali setiap beberapa tahun.”

“Oke, kalian semua harus tahu bahwa dalam video game, itu berarti setiap beberapa hari sekali …,” bentakku.

Tapi Yui, dengan suara kecil dan sedih, berkata, “Maaf, Papa. Saya mendengar mereka mengatakannya juga, tetapi saya tidak mengklasifikasikannya sebagai informasi penting.”

“Aku—aku tidak menyalahkanmu, Yui. Maksudku, siapa yang pernah mendengar tentang badai es di sabana?”

“Tunggu sebentar! Ada apa dengan perbedaan perawatan di sini ?! ” Lisbeth marah, membusungkan pipinya.

Saat itu, ada embusan angin dari utara lagi, dan kami berempat membungkuk secara bersamaan. Rasanya jauh lebih dingin dari yang sebelumnya—dan sedikit lebih basah. Saya melihat ke langit dan melihat awan hitam mengalir dari utara ke selatan dengan kecepatan tinggi.

“…Aku mendapat firasat buruk tentang ini,” gumam Leafa. Aku menawarkan suara setuju dan menatap Yui. “Ayo nyalakan obor itu.”

en𝓾𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Baiklah.”

Yui dengan sungguh-sungguh mengarahkan ujung cabang yang terbungkus rumput ke arahku. Saya mengambil sepasang batu api dari tas saya dan memukulnya bersama-sama. Di dunia nyata, batu api harus dipukul ke sepotong logam yang disebut firesteel untuk membuat bunga api, tapi di sini, Anda hanya membutuhkan dua batu. Saya memukul mereka bersama-sama, mengatakan pada diri sendiri bahwa bahkan jika saya tidak mengambil pohon kemampuan Sagacity, saya akan mempelajari keterampilan sihir api suatu hari nanti. Pada serangan ketujuh, percikan api benar-benar mendarat dan mulai membakar rumput kering.

Aku memasukkan batu api kembali ke tasku dan mengambil obor dari Yui, mengangkatnya tinggi-tinggi. Angin kencang menghempaskan nyala api, tetapi api itu tidak akan padam semudah itu.

Sebuah survei cepat di sekitar kita tidak mengungkapkan kemungkinan tempat untuk menemukan gua; jika ada satu di dekatnya, cahayanya tidak cukup kuat untuk menjangkaunya. Tapi itu menunjukkan kepada kita siluet yang tinggi dan sempit seperti formasi batuan di timur dan beberapa lereng bukit yang landai di barat. Jalan mana yang harus ditempuh?

Belum ada kepastian bahwa badai es akan menyapu kami, tetapi jika kami menunggu sampai saat itu untuk mencari perlindungan, itu sudah terlambat. Jika ada gua di dekatnya, itu pasti di formasi batuan, tapi bentuknya seperti puncak menara, jadi gua yang berpotensi berlubang tidak mungkin cukup dalam untuk kita.

Di sebelah kananku, Yui berteriak, “Ada yang datang dari utara, Papa!”

“Hah…?”

Aku berputar, mengarahkan obor ke arah angin, tepat saat bayangan besar yang sunyi meluncur ke dalam jangkauan cahaya.

Berhenti hanya lima meter jauhnya, bayangan itu tetap rendah ke tanah dan menggeram. Ini bukan salah satu hyena yang sudah kami lawan beberapa kali. Tubuh berbulu hitam itu ramping tetapi jauh lebih besar dari seekor hyena, dan kaki depannya kekar jika dibandingkan. Itu bukan jenis anjing tapi kucing… Berdasarkan telinganya yang bulat, itu mungkin sejenis macan tutul.

“ Graaar!! raung macan kumbang hitam, matanya yang biru muda mengawasi kami berempat dengan cermat.

Kenapa sekarang?! aku menyesal. Kami tidak bisa berlari cukup cepat untuk menjauh darinya, dan itu jelas terasa bermusuhan dengan obor. Aku memindahkan obor ke tangan kiriku dan meraih gagang pedangku.

“Kita akan bertarung!” Aku berteriak.

Leafa menghunus senjatanya dan melangkah maju. Liz melonggarkan tongkatnya dari pengencangnya. Aku berbisik “Jaga Yui” padanya, dan dia menjawab, “Jangan khawatir. Aku punya dia.”

Setelah melihat pedang panjangku dan katana Leafa, macan kumbang memamerkan taringnya yang ganas. Mereka tidak sebesar harimau bertaring tajam, tapi setidaknya tiga kali lebih panjang dari macan tutul asli. Kulitnya gelap seperti malam, dengan kilau biru yang mengalir dari lehernya ke tulang punggungnya.

Macan kumbang hitam berjongkok lebih rendah, memasuki posisi melompat. Itu menargetkan saya. Aku memegang pedangku di bahu kananku, bersiap untuk melawan balik dengan skill pedang.

Kemudian terdengar raungan yang memekakkan telinga—bukan dari macan kumbang tetapi dari angin.

Hembusan angin yang membuat semua semburan angin sebelumnya tampak lucu dibandingkan membuat kami marah. Saya harus mengencangkan kaki saya ke tanah. Obor kecil kami yang gagah berani tidak dapat menahan ini dan akhirnya padam, menjerumuskan kami ke dalam kegelapan. Pelet keras mencambuk wajah dan tangan saya yang terbuka. Itu es … hujan es.

Oh, salam tidak! Saya pikir, meskipun saya tidak berpikir siapa pun akan menghargai permainan kata karena, saat itu, macan kumbang melompat.

Aku mulai mengaktifkan skill pedang Vertikal berdasarkan insting tetapi menghentikan diriku sendiri sebelum aku bisa menginjakkan kakiku, dan aku berputar.

Dengan kekuatan yang luar biasa, macan kumbang melompati kami berempat, mendarat di sisi lain. Itu tidak menargetkan kami. Itu hanya berlari lebih jauh ke selatan.

“Um, menurutmu … itu hanya melarikan diri dari badai …?” Liz bertanya-tanya, sama seperti pikiran yang sama muncul di benakku. Jika kita benar, maka hembusan es ini hanyalah ledakan peringatan dari badai yang sangat berbahaya sehingga bahkan monster pun lari dari jalurnya. Itu juga berarti macan kumbang memiliki tujuan evakuasi dalam pikirannya.

“Ayo kita kejar!” Aku berteriak, menyarungkan pedangku dan meraih tangan Yui. Kami mulai berlari, Lisbeth dan Leafa mengikuti di belakang. Siluet macan kumbang menyatu dengan kegelapan, dan jika jaraknya lebih dari beberapa meter, kita akan kehilangan pandangan.

Obor sudah padam, jadi kami tidak bisa melihat tanah. Jika salah satu dari kami tersandung pada perubahan ketinggian atau batu, itu untuk pengejaran kami. Saya hanya bisa berdoa untuk keberuntungan yang nyata dan nyata selama pengejaran. Saya mempertimbangkan untuk mengambil Yui untuk menggendongnya, tetapi sebagai pemain, kelincahannya pasti dekat dengan saya, dan dia menjaganya dengan baik.

Selama dua menit, kami mengejar macan kumbang hitam yang melarikan diri. Sebuah bukit kecil muncul di depan. Macan kumbang itu melompat ke arah kaki bukit, lalu sepertinya menghilang ke dalamnya. Ketika kami tiba beberapa saat kemudian, ada mulut gua setinggi sekitar tiga kaki, gelap di lereng bukit.

Segera setelah saya berhenti, hujan es menghantam baju besi saya dari belakang, berdentang dari logam. Pelet itu hanya berukuran sepersekian inci sekarang, tetapi mereka pasti akan menjadi lebih buruk. Suhu juga turun; nafasku menjadi putih.

Saya juga dapat melihat bahwa bilah HP saya menurun, sedikit demi sedikit. Ikon Debuff yang berkedip berbentuk seperti kristal es di ujung kanan bilah memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui.

“Ayah, ayo masuk!” Yui mendesak. Aku mengangguk. Gua itu masuk lebih jauh, dan kami hanya perlu berdoa agar macan kumbang itu pergi sejauh mungkin.

Aku melepaskan tangan Yui dan menghunus pedangku untuk berjaga-jaga saat aku mendekati mulut gua. Saya tidak bisa melihat apa pun di dalam. Angin begitu kencang sehingga tidak ada obor yang bertahan lebih dari satu detik pada saat ini. Aku menguatkan sarafku dan membungkuk untuk masuk ke dalam.

Gua itu miring ke bawah dengan lembut, dan langit-langitnya semakin tinggi saat saya melanjutkan. Gua itu kecil di permukaan tanah, tetapi tampaknya dimensi penuhnya meluas saat turun. Saya melanjutkan, merasa sedikit lega tentang itu.

Setelah sekitar tiga puluh kaki, lerengnya rata, dan saya berhenti bergerak maju dan menegakkan tubuh. Langit-langitnya cukup tinggi sehingga aku bisa meraih ke atas dengan pedangku dan tidak menyentuh apa pun. Itu cukup besar ruang, kemudian. Tidak ada tanda-tanda macan kumbang hitam.

Saya memeriksa bilah HP saya, yang telah berhenti berkurang dan tidak lagi memiliki ikon Debuff yang membeku. Aku menghela napas dan berbalik. Gua itu gelap gulita, hampir tidak terlihat.

“Apakah kalian semua di sini?” aku berbisik.

“Ya, Pa.” “Aku disini.” “Tentu saja!”

en𝓾𝐦𝒶.𝐢𝒹

Lega, saya mulai meletakkan pedang saya kembali sehingga kami bisa menyalakan obor lagi. Tapi kemudian aku mendengar Leafa terkesiap, “A-apa itu…?” dan berputar.

Aku masih tidak bisa melihat apa-apa. Tapi setelah menyipitkan mata cukup lama, saya mendapat pesan yang mengatakan keterampilan Night Vision diperoleh. Kecakapan telah meningkat menjadi 1. Dan begitu saja, menjadi sedikit lebih mudah untuk dilihat dalam gelap.

Dan segera, saya menyadarinya juga.

Di kedalaman gua melayang dua lampu biru. Apa itu? Aku bertanya-tanya. Mereka keluar, lalu menyala lagi. Hampir seperti berkedip…

Tidak . Itu sekejap. Mata macan kumbang yang datang sebelum kami.

Kami telah diperhatikan.

“Grrrr…”

Binatang itu menggeram, dan mata birunya naik lebih tinggi, menunjukkan bahwa macan kumbang berubah dari berbaring miring ke posisi berdiri. Jelas, penglihatan malamnya jauh lebih baik daripada kita, jadi jika ini berubah menjadi perkelahian, kita tidak punya peluang.

“Yui, nyalakan obornya,” bisikku, memegang obor di tangan kiriku di belakang punggungku.

“Oke,” jawabnya dan mengambilnya. Aku akan menyerahkan batu api itu padanya, tapi sebelum aku bisa, ada suara aneh.

Itu adalah derit bernada tinggi, sesuatu yang tidak terdengar seperti berasal dari macan kumbang. Waspada terhadap musuh di depan kami, saya segera berbalik dan melihat partikel putih kecil menyapu dari mulut gua.

Saat partikel menyentuh Lisbeth, yang paling belakang, dia bersin keras. Leafa memekik, “Dingin!” dan Yui mengerang. Terakhir, saya menggigil. Itu lebih buruk dari sekedar dingin . Ikon Debuff yang membeku ada di sana lagi, dan saya bisa melihat HP saya jatuh. Dinginnya mulut goa di lokasi ini tidak bisa kami hindari. Aku bahkan bisa mendengar siulan angin, yang terdengar seperti jeritan samar. Saya tidak ingin membayangkan seperti apa di tempat terbuka.

“Kakak, kita harus masuk lebih jauh!” Leafa mendesak dengan gugup. Aku balas berteriak, “Aku tahu, tapi bagaimana dengan panther?!” Monster di belakang gua tidak menyerang, tapi terus menggeram. Tidak sulit membayangkan binatang itu menerkam kami jika kami mendekat.

Bar HP saya telah turun 10 persen. Pada tingkat ini, itu akan mencapai nol dalam waktu kurang dari tiga menit. Kukira kita harus melawan panther, terlepas dari kerugiannya…tapi kemudian aku teringat sesuatu yang masih bisa kita coba.

Aku menjatuhkan pedangku kembali ke sarungnya dan memasukkan tanganku ke dalam tas peralatanku, lalu mengeluarkan benda tipis dan datar. Itu adalah dendeng beruang yang dibuat Asuna untuk kami. Ransum darurat itu penting, tapi aku tidak perlu memakannya jika aku mati karena kedinginan atau macan kumbang.

“Ayolah, ini enak! Ini makan malam!” Saya memanggil mata biru dalam kegelapan dan melemparkan daging kering. Itu jatuh ke tanah, menarik perhatian macan kumbang. Itu berkedip. Kemudian berkedip lagi.

Mata biru diam-diam bergerak ke arah daging. Aku merasakan macan kumbang mengendus-endus udara. Setelah beberapa detik yang menegangkan, saya mendengar suara berderit. Macan kumbang hitam telah menggigit dendeng itu. Seketika, ada cincin bercahaya di kegelapan, tampak seperti speedometer mobil. Sekitar sepertiganya penuh dari kiri bawah dan berwarna merah, sementara ujungnya bergetar ke atas dan ke bawah. Itu adalah meteran penjinak binatang yang menurut Asuna muncul saat dia menangkap Aga.

Aku mengeluarkan sepotong dendeng, yang terakhir, dan melemparkannya ke depan. Panther segera meraihnya, dan meterannya naik 10 persen lagi.

“Beri aku dendengmu.”

Aku meraih di belakangku, dan Yui segera menjatuhkan sepotong daging ke telapak tanganku. Mencoba merasakan ketika macan kumbang selesai makan, saya melemparkan dendeng yang ketiga. Meteran naik lebih jauh ke titik tengah. Dendeng pertama memberikan 30 persen, dan dua berikutnya masing-masing menambahkan 10 persen. Yui harus memiliki satu potong dendeng, ditambah dua masing-masing dari Liz dan Leafa, yang seharusnya memberi kita cukup.

Mempercayai perhitungan saya, saya terus melemparkan daging kering ke macan kumbang. Untuk setiap meteran penjinak binatang yang kami dorong ke atas, HP kami turun. Pada level-13, saya memiliki lebih banyak HP secara keseluruhan daripada yang lain, yang hanya sekitar level-4 atau level-5. Aku bisa melihat pada pembacaan party di bawah bar HPku sendiri bahwa HP mereka sudah di bawah titik tengah.

Cepat, cepat , aku berdoa. Tapi saya punya firasat bahwa pengaturan waktu umpan makanan adalah kunci keberhasilan menjinakkan binatang buas di game ini: Tunggu monster itu selesai makan sehingga meterannya naik saat Anda memberinya makanan berikutnya. Lebih cepat atau lebih lambat, dan itu tidak akan berhasil.

Setelah aku memberi panther potongan kedua dendeng Yui, lalu kedua Liz, meteran penjinak binatang itu sekitar 80 persen penuh. Asuna telah memberi Aga tiga potong daging beruang untuk menjinakkannya, jadi macan kumbang ini jauh lebih sulit. Entah itu karena kami memberinya daging kering daripada segar atau karena macan kumbang levelnya jauh lebih tinggi.

“Daun.”

“Baik.”

Dia meletakkan potongan daging kesembilan di telapak tanganku, dan aku melemparkannya. Panther melahapnya, membuat meteran menjadi 90 persen.

“Daun.”

“Itu saja.”

“……Hah?”

Aku berbalik menghadap adik perempuanku, yang siluetnya hanya bisa kulihat dalam kegelapan. “Apa maksudmu, itu saja? Asuna memberi kami masing-masing tiga buah! Dan kami masing-masing makan satu saat kami berhenti untuk istirahat, jadi kami semua harus memiliki dua…”

“Aku makan dua, sebenarnya.”

“Hah?!”

“Aku tidak bisa menahannya! Aku lapar!”

“Apa…?”

Saya terkejut, tetapi apa yang hilang telah hilang. Sudah terlambat untuk mendapatkan kembali semua daging hyena yang kami tinggalkan juga. Aku punya firasat macan kumbang tidak akan memakan makanan berbau busuk itu.

Meteran penjinakan binatang panther sekarang goyah sekitar 90 persen. Jika kita tidak melakukan apa-apa dan itu mulai turun, semua usaha dan persediaan kita tidak akan berarti apa-apa.

Aku mendengar Yui merengek, “Papa…HPku…”

“Yui,” gumamku, menjatuhkan obor yang tidak menyala dan menarik putriku lebih dekat sehingga aku bisa memeluknya. Bahkan melalui armornya, aku bisa tahu bahwa tubuhnya kedinginan dan gemetar. Bar HP-nya turun menjadi hampir 10 persen pada saat ini. Aku tidak bisa membiarkan dia mati kedinginan.

Pikiran saya dibuat. Aku beringsut ke depan, memegang Yui. Semakin jauh dari pintu masuk meredakan hawa dingin, tetapi macan kumbang hitam mulai menggeram lagi. Meteran penjinakan binatang, masih bimbang, mulai bergeser ke tren negatif.

Tidak ada makanan yang tersisa untuk diberikan. Tapi makanan tidak bisa menjadi satu-satunya cara untuk mengangkat meteran itu.

“Kamu tidak perlu takut…Aku bukan musuhmu,” bisikku pada binatang itu saat aku mendekat. Geraman macan kumbang semakin keras, tetapi ia tidak melarikan diri atau menyerang untuk saat ini.

Saya menutup dalam jarak enam kaki…tiga kaki…dua kaki. Pada jarak ini, saya akhirnya bisa melihat sosok makhluk itu. Kepalanya rendah, siap menerkam kapan saja. Meteran penjinakan binatang turun hingga 80 persen.

en𝓾𝐦𝒶.𝐢𝒹

Siap untuk digigit, aku mengulurkan tanganku. Ketika saya menyentuh leher kuat macan kumbang, tubuhnya tersentak.

“Ini dia. Anak baik…”

Aku menyikat bulunya yang mewah dengan ujung jariku. Geraman tidak berhenti. Meterannya masih turun, sedikit demi sedikit. Tetapi jika saya menunjukkan rasa takut sekarang, macan kumbang pasti akan langsung menyerang. Aku terus membelainya dengan tangan kananku, memegang Yui di tangan kiriku. Otot-otot macan kumbang menegang, mengendur, lalu menegang lagi.

“Grrr … rrrr …”

Saat geraman semakin rendah, kepala macan kumbang mengikuti. Apakah itu pertanda serangan yang akan datang atau sesuatu yang lain?

“Rrrr…grorrr…”

Suara gemuruh terus-menerus di tenggorokan kucing raksasa itu agak berubah. Sekarang lebih seperti suara menggelinding, seperti dengkuran kucing versi raksasa.

Akhirnya, otot lehernya yang kuat rileks, dan meteran penjinak binatang berhenti turun dan mulai naik sekali lagi. Macan kumbang hitam berguling ke samping dan membiarkan saya membelainya. Meteran mencapai 80 persen dan kemudian melewati 90.

“Ini dia… Anak baik…,” bisikku, meraih kembali dengan tanganku yang lain. Leafa telah melihat Aga dijinakkan dan tahu untuk memberiku seutas rumput di mana-mana.

Perlahan-lahan, meteran penjinak binatang akhirnya mencapai panjang penuhnya, dan saat itulah saya melingkarkan ujung rumput di sekitar leher macan kumbang untuk membentuk lingkaran. Dengan jemari tegang, aku menutupnya rapat-rapat, dan tubuh kucing besar itu berkelebat, memanggil lingkaran hijau di atas kepalanya. Di bawah bilah HP berbentuk cincin adalah nama spesies: Lapispine Dark Panther . Ada juga pesan untuk saya: Keterampilan domestikasi diperoleh. Keahlian telah meningkat menjadi 1.

Jadi itu adalah macan kumbang gelap, bukan macan kumbang hitam. Baik. Tapi apa artinya lapispin ? Aku bertanya-tanya, meskipun tidak ada waktu untuk itu sekarang. Saya berteriak, “Merapatlah di sekitar macan kumbang!” ke Leafa dan Lisbeth, dan menekan Yui ke leher binatang itu. Gadis-gadis lain menutupi perutnya dengan bulu tebal dan lembut.

Suhu tubuh kucing itu tinggi, dan kehangatan menjalari kulitku yang hampir membeku. Aku menghela napas dengan lega. HP saya berhenti jatuh, dan ikon Debuff yang membeku menghilang. Partikel es masih mengalir dari pintu masuk, tetapi mereka tidak mencapai bagian belakang gua kecil ini.

Merasa aman akhirnya, saya mengajukan pertanyaan kepada siapa pun secara khusus.

“…Apa artinya lapispina ? Seperti usus ?”

Leafa mengusap bagian kebiruan dari punggung macan kumbang dan menjawab, “Mungkin karena tambalan lapis-biru ini di punggungnya, kan?”

“Oh…lapisan tulang belakang…”

Lisbeth bertanya, “Jadi kita menyebutnya apa?”

“Hmm? Yah…itu hitam, jadi itu pasti Kuro,” kataku setelah berpikir dua detik. Leafa dan Liz berteriak, “Itu sangat membosankan!” serempak. Tapi Yui berkata, “Ini sederhana dan bagus.” Saya memutuskan untuk bertanya pada makhluk yang dimaksud.

“Nama yang bagus, kan, Kuro?”

Macan kumbang menggonggong, “ Graar! ”