Volume 22 Chapter 22

“Tempat ini sangat suram. Kamu setidaknya bisa memasang beberapa dinding dan langit-langit,” Ran berkomentar saat mengunjungi “kamar” VR pribadi Yuuki.

Data untuk ruang ini terdapat dalam memori utama Unit Uji Medicuboid Dua, dan hanya Yuuki dan Ran yang dapat mengaksesnya sekarang. Tidak ada fitur di ruangan itu selain dari lantai buatan yang datar. Itu jika Anda menganggap ruang gelap tak berujung dengan hanya beberapa jendela mengambang di udara untuk dihitung sebagai “ruang” sama sekali.

Separuh jendela menampilkan berbagai pembaruan status dari Medicuboid, sementara sisanya menawarkan berbagai sumber berita dan saluran TV. Jendela terbesar, tepat di depan, menampilkan aliran ruang bersih secara real-time dari kamera di Unit Uji Dua. Itu adalah jendelanya dari dunia maya ke dunia nyata.

Yuuki sedang berbaring di lantai yang keras dengan piyamanya, menatap Ran, yang mengenakan hal yang sama. “Tidak apa-apa seperti ini! Jika saya merapikan tempat ini seperti rumah kami di Serene Garden , saya akan kesulitan mengingat apakah saya berada di dunia nyata atau dunia maya.”

Dia menepuk tempat kosong di sebelahnya dan memohon, “Ayo, Kak, nyanyikan untukku. Seperti dulu.”

“Oh, baiklah. Kamu sangat membutuhkan, Yuu,” kata adiknya sambil tersenyum dan berlutut di tanah. Yuuki meletakkan kepalanya di pangkuan Ran dan menutup matanya. Dia santai, membiarkan ketegangan meninggalkan anggota tubuhnya. Dia merasakan tangan lembut membelai kepalanya dan mendengar suara nyanyian lembut berbisik di telinganya.

Itu adalah lagu pengantar tidur Mother Goose yang disebut “Hush Little Baby, Don’t Say a Word,” yang sering dinyanyikan ibu mereka untuk mereka. Itu adalah lagu yang aneh tentang membelikan bayi segala macam hadiah untuk membuat mereka berhenti menangis, seperti kaca mata, atau bandot, atau kuda dan kereta. Tapi itulah yang mereka sukai darinya.

Suara avatar mereka, seperti wajah mereka, disintesis dari sampel suara dunia nyata mereka, tapi itu tidak terasa sama sekali. Nyanyian Ran selembut dan menyelimuti ombak lembut di pantai, memenuhi ruang tak terbatas yang mengelilingi mereka.

Jadi diamlah, sayang, jangan menangis.

Ayah mencintaimu, begitu juga aku.

Ayah mencintaimu, begitu juga aku.

Setelah Ran menyelesaikan baris terakhir dari lagu tersebut, dia terus membelai kepala Yuuki untuk beberapa saat. Yuuki baru saja mulai tertidur—sudah lewat pukul sepuluh malam—ketika sebuah jari menjentikkan dahinya dan membuatnya terkejut.

“Jangan tidur di sini, Yuu. Kami belum membicarakan apa yang kami butuhkan.”

“ Unyu …Oh, benar…”

Dia melakukan yang terbaik untuk mengangkat kelopak matanya yang berat dan duduk. Begitu dia menghadap kakaknya, dia melipat tangannya dan bergumam, “Jadi…apa yang harus kita lakukan, Kak?”

Bahkan Ran, yang biasanya sangat tegas, tidak memiliki jawaban yang siap.

Sebelumnya di malam hari, Merida mendapat saran yang sangat tiba-tiba. Dia mengatakan bahwa dua hari kemudian, pada tanggal dua puluh tiga, dia ingin mengunjungi Yuuki dan Ran untuk merayakan ulang tahun mereka. Bukan di dunia maya tentunya, tapi di Rumah Sakit Umum Yokohama Kohoku.

Rumah sakit Merida berada di Shinagawa Ward di Tokyo, yang berjarak kurang dari satu jam perjalanan dengan mobil. Tentu saja, dia memiliki keluarga yang mengawalnya, jadi itu mungkin bukan masalah terbesar di pihaknya.

Tapi Yuuki dan Ran tidak bisa memberitahunya bahwa dia diterima, setidaknya tidak di tempat. Untuk satu hal, tes penggunaan Medicuboid oleh Yuuki bersifat rahasia, jadi dia tidak bisa bertemu dengan Merida. Dia bahkan tidak bisa memberitahunya mengapa.

Bahkan jika mereka tidak dapat bertemu secara langsung, gagasan tentang Merida datang ke rumah sakit itu luar biasa. Yuuki tahu bahwa dia akan sangat senang hanya mendengar tentang pengalaman dari Ran setelah itu terjadi.

Tapi bagaimana jika Merida tidak menerima jawaban bahwa dia tidak bisa melihat Yuuki…? Bagaimana jika dia sangat terluka karenanya Yuuki kehilangan teman berharga yang akhirnya dia dapatkan…?

“…Mari kita percaya pada Merida,” kata Ran pada akhirnya, memecah kesunyian.

“Tapi… Kakak…”

“Aku yakin Merida akan mengerti bahwa kamu punya alasan mengapa kamu tidak bisa melihatnya, meskipun kamu ingin. Aku tidak bisa membayangkan dia akan marah karenanya. Selain itu…jika dia membawa AmuSphere-nya dan menyelam dari kamarku bersamaku, kita akan bisa datang ke sini bersama-sama, bukan?”

“K-kau akan membawanya ke sini ?!” Yuuki berteriak, meskipun dia tidak bermaksud demikian.

Ran memberinya seringai nakal. “Saya yakin Merida akan sangat senang mengadakan pesta ulang tahun untuk kami di kamar Anda.”

“Ummm…Y-yah, mungkin aku bisa mencoba menghiasnya agar sedikit lebih girlie,” gumamnya, melihat ke sekeliling kehampaan gelap yang menjerit virtual .

Ran menepuk pundaknya dan berkata, “Lebih baik cepat kalau begitu. Ini hanya dalam dua hari. Dan biar saya perjelas: saya tidak membantu Anda.”

“Awww…”

“Lakukan saja sesukamu, Yuu. Apa pun itu, pasti menyenangkan Merida. Yah, aku akan pergi sekarang. Aku akan memberitahunya bahwa kita akan senang melihatnya, oke?”

“…Ya!” Yuuki setuju dengan penuh semangat, berdiri. Lebih baik terus maju, daripada khawatir menyakiti orang lain atau disakiti. Itu pelajaran yang Merida ajarkan padanya, bukan?

Ran melambaikan tangan selamat malam dan meninggalkan tempat itu, yang Yuuki lihat dengan mata segar. Jika mereka akan mengadakan pesta ulang tahun, mereka setidaknya membutuhkan meja dan kursi. Tapi pertama-tama, dinding dan langit-langit.

Bahkan jika itu akan diatur ulang dalam sehari, ini adalah perubahan yang dimaksudkan untuk menampung teman baik mereka. Dia akan mengerahkan seluruh energinya untuk menyesuaikan ruang, dia memutuskan. Yuuki menuju ke salah satu jendela status yang tergantung di udara.

𝗲𝓷uma.𝒾𝗱

Pukul dua pada hari Kamis, 23 Mei, Merida tiba di Rumah Sakit Umum Yokohama Kohoku dengan mobil ibunya.

Dia duduk di kursi roda karena tumor otak membuatnya tidak bisa menggunakan kakinya. Tapi setelah meninggalkan ibunya untuk menunggu di kafe rumah sakit, dia berhasil sampai ke lantai delapan bangsal sakit ke kamar Ran sendiri. Dia membawa tas jinjing besar berisi dua kado ulang tahun yang dibungkus dan AmuSphere miliknya. Dari sana, rencananya adalah mereka akan menyelam ke ruang VR pribadi Yuuki dari tempat tidur Ran.

Tapi baik Yuuki maupun Ran tidak menyadari apa yang mengintai di hati Merida.

Ran menggunakan kamar kecil sebelum menyelam dan datang ke kamarnya untuk menemukan catatan tulisan tangan di tempat tidur. Di sebelahnya tergeletak Merida, sudah menyelam penuh. Kepalanya, botak karena kemoterapi, tidak mengenakan AmuSphere yang dia bawa tetapi NerveGear milik Ran.

Catatan itu hanya mengatakan, Ran, Yuuki, maafkan aku. Dan di dalam slot NerveGear terdapat sebuah kartu permainan dengan judul Sword Art Online .

“Apa…?!”

Yuuki membutuhkan beberapa detik untuk memahami apa artinya ini setelah Ran muncul di kamar VR-nya yang didekorasi dan menjelaskan apa yang terjadi.

Merida tidak menggunakan AmuSphere-nya; dia telah menggunakan NerveGear milik Ran. Dan itu karena AmuSphere tidak bisa memainkan SAO , mungkin. Aksi Merida tidak disengaja. Dia telah membawa kartu SAO bersamanya untuk melakukan ini sejak awal. Dia telah membuat pilihan yang disengaja untuk melompat ke dalam permainan di mana kematian virtual berarti kematian nyata.

NerveGear Ran telah dimodifikasi dengan fitur keselamatan, seperti baterai yang lebih kecil dan keterbatasan output. Tapi NerveGear masih menggunakan kabel power. Kekuatan yang digunakan SAO untuk menghancurkan otak pemakainya saat HP avatar mencapai nol berasal dari stopkontak. Mereka tidak bisa membiarkan Merida menjadi test case untuk mengetahui apakah fitur keselamatan itu berfungsi atau tidak.

“S-Kak! Kita harus melepaskan NerveGear dari Merida!” Yuuki berteriak, tiba-tiba merasakan penurunan suhu virtual. Ran, yang menyelam di sini dengan AmuSphere Merida, hanya menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak bisa… Aku tidak akan menariknya dari kepalanya—untuk berjaga-jaga kalau yang terburuk terjadi.”

“Kenapa tidak?! NerveGear Anda memiliki baterai yang lebih kecil, bukan? Jika Anda mematikan daya dan kemudian melepasnya, itu tidak akan bisa memancarkan gelombang mematikan itu…”

“Merida menderita tumor otak. Jika dia terkena gelombang EM abnormal apa pun, tidak ada yang tahu bagaimana hal itu dapat memengaruhinya. Kita tidak bisa melakukannya sendiri.”

“Kalau begitu kita harus segera memberi tahu dokter…,” protes Yuuki, merasa lebih kekanak-kanakan dari biasanya di hadapan adiknya yang selalu tenang.

Tapi Ran juga tidak setuju. Sebaliknya, dia meletakkan tangannya di bahu Yuuki dengan sikap menenangkan. “Kurasa kita juga harus melakukannya,” bisiknya, “tapi sebelum itu, beri aku lima menit…yah, tiga.”

“Apa…? Apa yang akan kamu lakukan dalam tiga menit?” Yuuki bertanya.

Ran hanya menatap tepat ke matanya dan menjawab, “Saya pikir masih ada waktu. Ikutlah denganku, Yuu.”

Mereka membawa pintu yang bertindak sebagai peluncur aplikasi dari hub ruang VR dan berjalan melewatinya menuju tirai sinar matahari yang menyilaukan yang membuat Yuuki menyipitkan mata.

Itu adalah Leute, desa di wilayah timur Taman Serene . Sekelompok musisi NPC memainkan musik latar yang ceria sementara para pemain duduk di bangku di pusat kota, mengobrol dengan gembira. Ran bergegas melalui adegan itu, gaunnya membuatnya tampak kabur. Yuuki bergegas mengejarnya.

Dia sama sekali tidak tahu ke mana saudara perempuannya pergi atau mengapa mereka berada di Taman Tenang . Merida sudah ada di Aincrad, setting Sword Art Online , bukan? Dan tidak akan ada gerbang teleportasi yang akan membawa mereka dari Taman Serene ke SAO .

Tapi jalan Ran benar-benar ditentukan. Dia membawa mereka melewati gerbang desa dan keluar ke perbukitan Teal Hills. Mereka berlari di sepanjang jalan bata untuk sementara waktu, tetapi akhirnya berbelok ke kiri dari jalan setapak dan melintasi ladang berumput yang hijau.

Yuuki baru menyadari ke mana kakaknya akan membawa mereka setelah mereka melintasi sejumlah bukit dan melihat sebuah kolam kecil yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Airnya hanya sekitar enam puluh kaki, dan tepiannya dilapisi dengan pasak pendek yang mencuat dari permukaan. Sebuah pohon soliter berdiri di dekat tepi.

Ini adalah tempat di mana Yuuki menangkap kumbang rusa triton kerajaan.

𝗲𝓷uma.𝒾𝗱

Tempat pertama kali mereka bertemu Merida.

Yang mengejutkan Yuuki, ada juga sosok kecil yang berjongkok di akar pohon. Angin sepoi-sepoi menggoyangkan kuncir kuda hijau yang bersinar di bawah sinar matahari.

Tersesat dalam emosi, Yuuki melesat melewati adiknya, berlari di sepanjang tepi kolam dan meneriakkan nama sosok itu, tepat saat ia berdiri.

“Meridaaaaa!!”

Ada keterkejutan di wajah temannya ketika dia berbalik dan kemudian senyum aneh yang sepertinya akan berubah menjadi air mata. Dia menyebut nama mereka, dan suaranya terdengar lebih rapuh daripada yang pernah mereka dengar.

“…Yuuki…Ran…”

Yuuki melambat dan berhenti tidak jauh dari Merida. Dalam beberapa saat, Ran juga ada di sana.

Merida telah memakai NerveGear untuk masuk ke SAO , jadi kenapa dia malah dive ke Serene Garden ? Jawabannya ada di kakinya.

Beristirahat di tanah adalah kandang serangga dengan pintu terbuka, dan duduk di atas, kumbang rusa lapis-lazuli-biru. Serangga itu lebih besar daripada ketika mereka pertama kali melihatnya, dan antenanya melambai-lambai, seolah meminta jawaban dari pemiliknya.

Merida mengikuti pandangan Yuuki dan menatap kumbang, tersenyum seperti anak kecil yang berusaha menahan air mata.

“……Roy tidak akan terbang begitu saja. Aku ingin mengembalikannya padamu, Yuuki, tapi begitu seekor serangga memiliki pemiliknya, kamu tidak bisa memberikannya kepada orang lain. Jadi kupikir…mungkin jika aku melepaskannya di sini, kau akan menangkapnya lagi suatu hari nanti…”

Suaranya pecah. Ketika Yuuki melihat air mata besar menggenang di mata Merida, dia merasakan sesuatu yang panas dan menyakitkan melonjak di dalam dadanya. Ran terdengar seperti dia akan menangis juga.

“Roy tidak akan terbang, Merida,” katanya. “Kamu merawatnya dengan baik setiap hari. Dia akan memenangkan turnamen besar juga—aku tahu itu. Tolong, Merida… pulanglah bersama Roy dan kami. Aku dan Yuu adalah satu-satunya yang tahu untuk saat ini.”

Akhirnya, Yuuki mengerti mengapa adiknya tidak langsung menemui Dr. Kurahashi untuk memberitahunya. Dengan asumsi dia membuat keputusan untuk melepas NerveGear dan itu benar-benar berhasil, dia masih memiliki tanggung jawab untuk memberi tahu orang tua Merida. Dan dia akan dilarang menggunakan AmuSphere untuk perawatan VR sejak saat itu. Mereka tidak akan pernah melihatnya lagi di Taman Tenang atau Kekaisaran Asuka . Ran bertaruh bahwa mereka akan menemukan Merida di sini dan bisa meyakinkannya untuk bersikap masuk akal.

Yuuki menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan dengan semua yang bisa dia katakan kepada temannya. “Tolong, Merida…jangan pergi ke SAO . Aku ingin melakukan lebih banyak petualangan denganmu. Saya ingin pergi ke tempat yang berbeda dan melihat hal yang berbeda. Tolong… jangan pergi…!”

Tapi Merida melihat ke tanah daripada menatap matanya. Sedikit demi sedikit, dia berkata, “Maafkan aku, Yuuki…Maafkan aku, Ran. Aku telah merusak ulang tahun spesialmu dengan semua ini…Maafkan aku. Aku tidak bisa memintamu untuk memaafkanku. Tapi aku… aku hanya harus…”

𝗲𝓷uma.𝒾𝗱

Bahunya menegang di balik kemejanya dan gemetar. Suaranya lemah dan tegang seperti kaca tipis, menetes di atas ladang sore.

“Aku melihat di sebuah artikel berita beberapa waktu lalu…bahwa polisi sedang menyusun rencana untuk menghapus NerveGear dari semua korban Insiden SAO . Tapi kurasa rencana itu tidak mungkin berhasil. Ini akan menyebabkan begitu banyak kematian…”

Lebih dari sepuluh hari yang lalu saudara perempuan Yuuki menunjukkan artikel itu padanya, di lereng bukit di dekatnya. Ran mengkhawatirkannya dengan cara yang sama persis seperti Merida.

“…Aku sudah memberitahumu tentang bagaimana ada beberapa orang di guild yang aku ikuti selama tes beta SAO . Saya seharusnya berada di sana ketika diluncurkan. Dan kemudian saya terhindar dari itu karena mereka menemukan tumor saya … tetapi kenyataannya, itu sangat, sangat sulit bagi saya. Jika aku…jika aku bisa pergi ke Aincrad sekarang, aku bisa menggunakan sisa hidupku untuk membantu mereka, pikirku. Setidaknya kemudian … hidupku mungkin telah ditambahkan ke sesuatu yang berarti … ”

“…Merida…”

Yuuki maju selangkah. Tapi Merida menggelengkan kepalanya dan mundur. Gerakan itu membuang air matanya, bersinar keemasan dengan pantulan cahaya matahari.

“Tolong, Yuuki, Ran…Biarkan aku pergi ke Aincrad. Ada korban SAO di rumah sakit ini, jadi aku bisa melewati filter IP. Saya yakin orang tua saya akan sedih, tetapi mereka akan mengerti. Aku hanya…Aku hanya ingin menemukannya. Untuk menemukan alasan aku dilahirkan seperti ini…”

Pengakuan menyakitkannya meleleh menjadi angin sepoi-sepoi yang bertiup melintasi padang rumput dan menyebar ke atmosfer virtual.

Merida mengatakan hal yang sama pada hari mereka pertama kali bertemu dengannya. Dan seperti hari itu, Yuuki tidak dapat menemukan hal yang tepat untuk dikatakan. Menemukan alasan untuk hidup, makna positif dalam hidup—itu adalah sesuatu yang Yuuki harap bisa dia lakukan juga.

Ran diam-diam maju untuk berdiri di samping Yuuki. Dia berjongkok dan dengan lembut menarik Roy dari atas kandang. Kumbang rusa tenang dan patuh di telapak tangannya. Dia dengan ringan menelusuri karapasnya yang cemerlang dengan ujung jarinya dan berkata dengan lembut, “Ada banyak, banyak alasan bagimu untuk tinggal, di sini di Taman Serene , di Kekaisaran Asuka , dan di dunia nyata. Lihat seberapa baik Anda telah membesarkan Roy. Anda membawa saya dan Yuu ke dunia baru. Akan ada begitu banyak hal indah lainnya yang bisa Anda lakukan.”

“……”

Mata Merida, penuh dengan air mata, tertuju pada kumbang rusa yang beristirahat di tangan Ran. Akhirnya, senyum kecil muncul di bibirnya, dan gadis yang hanya sedikit lebih tua dari si kembar berkata, “Jika aku berhasil memberimu sesuatu, maka aku senang mendengarnya. Tapi… apa yang sebenarnya aku inginkan adalah sesuatu yang tidak akan aku temukan di sini atau di Asuka atau di dunia nyata. Aku ingin…berjuang. Saya tidak ingin menunggu di ranjang rumah sakit saya sampai akhir tiba. Saya ingin menggunakan kedua tangan saya sendiri untuk melawan sesuatu yang lebih besar dari penyakit—seperti nasib atau dunia itu sendiri—dan membakar hidup yang telah saya perjuangkan untuk melawannya. Tolong, Ran… lepaskan aku.”

“…Merida…,” Yuuki mendengar bisikan adiknya. Dan kemudian dia mengerti.

Ran—Aiko—memiliki kemampuan berempati yang jauh lebih kuat daripada Yuuki. Dia bisa membawa dirinya lebih dekat dengan rasa sakit dan kesedihan orang lain, memahaminya, dan menerimanya.

Dan itulah mengapa Ran bisa merasakan dan berempati dengan apa yang Merida rasakan saat ini. Dia merasakannya begitu tajam sehingga dia ingin keinginan itu menjadi nyata.

Tetapi.

Tetapi…

Jika dia membiarkan Merida pergi, Ran akan sangat menyesalinya nanti. Dia akan disakiti oleh apa yang dia katakan dan pilihan yang dia buat dan menanggung keputusan itu di punggungnya seperti dosa yang tidak pernah bisa dibersihkan.

Sangat penting bagi Yuuki untuk berbicara sekarang. Dia tidak bisa membiarkan adiknya menangani semuanya kali ini; dia harus menggunakan kata-katanya sendiri dan keinginannya sendiri untuk menahan Merida.

Dia menggenggam tangannya, meremas begitu keras, dia merasakan inti dirinya gemetar, dan berteriak, “Merida!!”

Mata gadis itu terbelalak kaget. Yuuki menatap ke dalam kolam hijau zamrud itu dan melanjutkan, “Aku akan menemukannya untukmu! Saya akan menemukan sesuatu yang akan membuat Anda ingin membakar hidup Anda untuk itu, Merida! Tolong… tolong jangan pergi!!”

Merida berkedip lagi dan tersenyum tipis.

“…Dan bagaimana kamu akan menemukannya, Yuuki?” dia bertanya dengan tenang.

Yuuki tidak tahu mengapa dia memberikan jawaban yang dia lakukan. Tapi itu adalah kata-kata yang akan menentukan nasibnya sendiri.

“Pergilah ke Kekaisaran Asuka dan lawan aku, Merida. Aku yakin kamu akan mengerti setelah itu.”