Volume 20 Chapter 9

Sebelum kalender Era Manusia dimulai, yang berarti lebih dari 380 tahun sebelum hari ini, ada Objek Bergerak yang ditunjuk sistem yang dikenal sebagai Divine Beasts.

Seekor ular perak yang berdiam di lembah pegunungan yang dalam di kekaisaran timur. Seekor phoenix berapi-api dari gunung berapi di kekaisaran selatan. Naga es raksasa yang melindungi pegunungan kekaisaran utara. Dan seekor singa bersayap yang berlari melintasi padang rumput kekaisaran barat—dan masih banyak lagi.

Ada lebih dari empat puluh makhluk ini secara keseluruhan, dan meskipun mereka tidak memiliki fluctlight mereka sendiri, mereka adalah program AI kelas atas yang dilengkapi dengan mesin verbalisasi mereka sendiri yang memungkinkan mereka untuk berkomunikasi dengan penduduk alam. Orang-orang menyembah Binatang Ilahi ini sebagai dewa tanah dan meninggalkan banyak legenda kehebatan mereka.

Tapi bagi gadis yang telah mendirikan Gereja Axiom di tahun 30 DIA dan menyebut dirinya Administrator, dewa apapun di luar sejarah yang ditulis sendiri oleh Gereja adalah halangan yang harus dihadapi. Dia mengubah semua Binatang Ilahi menjadi senjata—Objek Ilahi—atau meminta para Ksatria Integritasnya memusnahkan mereka. Pada 100 HE, Divine Beasts telah sepenuhnya dimusnahkan, dan semua catatan kontak manusia dengan mereka telah diumpankan ke dalam api.

Hewan yang saat ini menghuni alam manusia bisatidak berbicara bahasa manusia. Tapi dari mereka semua, ada satu makhluk dengan kecerdasan buatan yang sangat terbatas, dan itu adalah partner dari Integrity Knight: sang naga.

Naga tidak bisa berbicara bahasa manusia, tetapi mereka bisa memahami perintah tuannya sampai tingkat yang sangat kompleks. Seekor naga juga memiliki hati yang mencoba yang terbaik untuk melayani tuan yang memiliki ikatan erat dengan naga itu.

Jadi, naga remaja Tsukigake dari Ksatria Integritas Magang Ronie Arabel berlari dan berlari, melaksanakan perintahnya: “Turunlah jalan ke permukaan dan temukan cara untuk mencapai gerbang utara Centoria.”

Naga kecil itu mengepakkan sayap kecilnya saat dia menaiki tangga enam puluh anak tangga, lalu mendorong tubuhnya melalui jeruji gerbang di bagian atas dan ke luar sekali lagi.

Di belakangnya ada gerbang besi yang baru saja dia lewati, dan di kiri dan kanannya ditumbuhi semak berduri, hanya menyisakan jalan sempit di depan. Tapi Tsukigake tidak mau turun ke jalan. Dia tahu rumah besar itu terletak di arah itu, dengan auranya yang menakutkan dan tidak menyenangkan. Jika dia pergi ke arah itu, manusia kegelapan yang menangkap kakaknya, Shimosaki, akan menemukannya. Mereka tidak menakutkan, tapi Tsukigake tidak bisa menyelamatkan Guru jika dia tertangkap.

Naga itu berbelok ke kanan dan melihat ke atas semak. Tanaman itu setinggi Guru, jadi dia mencoba melompat dan mengepakkan sayapnya untuk melompat, tetapi upaya itu tidak cukup tinggi. Tsukigake terus mencoba, tetapi akhirnya sayapnya lelah, dan dia menjatuhkan diri kembali ke jalan batu, di mana dia memantul seperti bola beberapa kali sebelum bangkit kembali.

Melewati pagar akan mengambil tindakan yang lebih drastis.

“ Krrrr ,” Tsukigake berkicau untuk menguatkan sarafnya, lalu melipat sayapnya dan menancapkan moncongnya ke dasar pagar. Sebagian besar semak memiliki jarak antara tanah dan akar, tetapi cabang tanaman ini memanjang hingga sedikit di atas tanah dan mengacungkan duri tajam sepanjang tiga cen. Tsukigake mencoba berjongkok serendah-rendahnyamungkin untuk meluncur di tanah dan masuk melalui celah kecil, tetapi duri menangkap pangkal lehernya, mengirimkan rasa sakit yang tajam melalui dagingnya.

Tsukigake ingin mundur, tapi dia mengertakkan taringnya dan terus mendorong. Duri-duri keras itu menancap di punggungnya yang lembut, merobek kulit yang belum menumbuhkan sisik pertahanannya. Rasa sakitnya sangat buruk sehingga dia merintih, tetapi dia terus bergerak maju.

Melewati pagar tanaman yang tebalnya tidak lebih dari lima puluh cen membutuhkan waktu lebih dari satu menit. Begitu Tsukigake akhirnya bebas dari duri-duri itu, dia berbaring di atas dedaunan yang lembab, terengah-engah.

Begitu rasa sakitnya sedikit berkurang, dia melengkungkan lehernya yang panjang sejauh mungkin untuk melihat ke belakang. Bulu kuning lembut yang indah itu compang-camping dan acak-acakan, dengan bintik-bintik merah di mana dia berdarah.

Tsukigake tidak memiliki konsep tentang “nilai kehidupan”, tetapi seperti semua makhluk hidup, dia tahu bahwa selama darah terus mengalir, dia akhirnya akan mati. Dia menyikat yang acak-acakan dengan moncongnya dan menjilat setiap luka dengan hati-hati. Air liur naga memiliki khasiat penyembuhan yang samar, jadi setelah cukup menjilat, lukanya berhenti berdarah, kecuali luka di ujung punggungnya, yang tidak bisa dijangkau oleh lidahnya.

Tapi setidaknya rasa sakit itu turun ke tingkat yang dapat ditanggung. Dengan satu getaran terakhir untuk menghilangkan lumpur dan dedaunan, Tsukigake berdiri dengan kaki belakangnya.

Tidak ada apa-apa selain hutan lebat yang terbentang di depan. Sinar matahari menjadi kaya dan kuning melalui pohon-pohon konifer, dan sementara hampir tidak ada yang mencapai tanah, itu sudah cukup untuk memberi tahu arah.

Ronie mengatakan untuk pergi ke Centoria, kota manusia besar di selatan. Tsuki belum pernah ke hutan ini sebelumnya, dan mereka datang ke sini dengan menaiki kereta kuda, jadi jaraknya adalah sebuah pertanyaan, tapi dia harus kembali secepat mungkin, bagaimanapun caranya.

Untungnya, dia sudah makan banyak ikan dari danau sebelumnya, jadi dia belum lapar. Dia belum makan banyak ikan di kandang dalam beberapa bulan terakhir karena bau yang mati, tapimenangkap mereka di air itu menyenangkan, dan rasanya sangat enak, karena sangat segar. Tsuki harus berhenti memikirkan ikan, karena mengingat rasa itu akan membuatnya lapar lagi. Dia mulai berlari dengan keempat kakinya melewati pepohonan.

Tidak seperti halaman berumput dan kolam di katedral tempat Tsukigake tinggal, tanah hutannya lembap dan licin, dan bebatuan serta akar yang bersembunyi di bawah dedaunan yang tumbang membuatnya sulit untuk berlari. Setiap kali dia tersandung, naga kecil itu jatuh dan berguling tetapi terus bergerak ke selatan.

Setelah mengitari satu pohon yang sangat besar, hidung sensitif Tsukigake mencium bau sesuatu yang membusuk.

Ada tempat di tanah yang dikelilingi oleh pohon-pohon berbonggol di mana tanah telah digali. Tanah hitam itu dingin dan lembap dan lengket, tidak seperti tanah yang lembut dan subur dari petak bunga di katedral. Bau busuk berasal dari lubang, tetapi bahkan dari dekat, Tsukigake tidak dapat melihat dasarnya.

“ Krr… ,” dia bersenandung, mundur dari tepi. Jika dia jatuh, tidak ada yang tahu apakah dia bisa melarikan diri, dan ini bukan waktunya untuk terganggu.

Sebagai gantinya, naga itu berputar di sekitar lubang yang bau dan terus berlari selama beberapa menit lagi, di mana lebih banyak cahaya terlihat di kejauhan. Pintu keluar sudah dekat. Tsukigake berlari dan berlari, sayapnya mengepak, melewati sepuluh mel terakhir, dan menerobos dua pohon besar kuno ke tempat terbuka.

Ladang yang mengelilingi hutan diterangi emas dengan sinar matahari yang memudar. Tsuki dengan rakus menghirup udara sejuk dan segar saat dia berlari menaiki bukit kecil.

Dari sana, dia melihat dinding putih di sebelah kanan yang melintasi padang rumput, permukaan danau yang berkilauan di sebelah kiri, dan kota manusia di depan, kecil di kejauhan. Itu lebih jauh dari yang Tsukigake sadari, tetapi jika dia terus berlari, dia akan sampai di sana pada akhirnya.

Namun, “Akhirnya” tidak cukup baik. Pada saat ini, Guru, teman Guru, dan Shimosaki terjebak dan ketakutan di tempat penjara bawah tanah yang mengerikan itu.

“ Kyurr! Tsuki mencicit, cukup tenang sehingga tidak ada manusia gelap yang bisa mendengar, dan kembali berlari.

Itu lebih mudah daripada melewati hutan, tetapi rumput di sini masih tinggi, dan itu menahan tubuh kecil naga itu. Tsukigake harus menjulurkan kepalanya ke depan dan menggunakan kaki depannya untuk membelah rerumputan saat dia berlari.

Setelah lima menit, rasa lapar kali ini benar-benar terasa. Anak atau bukan, seekor naga adalah seekor naga dan membutuhkan lebih banyak makanan untuk mempertahankan nilai hidupnya daripada seekor anjing atau rubah dengan ukuran yang sama.

Danau besar itu berkilauan dengan emas, hanya seratus mel di sebelah kiri. Banyak ikan lezat berenang di bawah permukaan, pemikiran yang mulai mengayunkan jalannya ke kiri, tetapi Tsukigake menggelengkan kepalanya dan kembali ke arah yang benar. Sedikit kelaparan tidak akan berakibat fatal, tetapi Guru berada dalam situasi hidup dan mati.

Jika ingatan dari jendela kereta disajikan dengan benar, bagian selatan dari area di sekitar danau adalah lapangan yang sangat besar yang telah tidak digunakan lagi. Mungkin akan ada satu atau dua kentang tua yang layu di sana. Tsukigake berlari lima menit lagi berdasarkan harapan itu.

Kemudian kaki depan Tsukigake tiba-tiba tenggelam ke tanah, dan dia segera kehilangan keseimbangan. Naga itu berguling dan berguling sebelum akhirnya berhenti, dan punggungnya terasa dingin dan basah saat menyentuh tanah. Sengatan luka di punggungnya kembali, segar dan menyakitkan, dan dia meratap kesakitan.

Tapi dia tidak bisa hanya berbaring di sana. Ini adalah area lahan basah, di mana air dari danau menetes dan menutupi daratan yang luas. Tsukigake belum pernah mengalami hal seperti ini, karena dibesarkan di Katedral Pusat, tetapi instingnya mengatakan bahwa tetap berada di air dingin akan menambah korban jiwa. Naga itu duduk, meregangkan leher dan kepalanya, dan memeriksa daerah itu lagi.

Area di depan dan di kiri terhalang oleh lahan basah, jadi satu-satunya lahan kering ada di sebelah kanan. Tetapi sama sekali tidak jelas seberapa jauh yang harus ditempuh untuk berkeliling daerah basah. Jika itu terus berlanjut sampai ke dinding putih di kejauhan, itu berarti banyak waktu yang hilang.

𝓮𝓷u𝓂𝒶.𝓲𝗱

“ Krrrrrr… ,” rengek Tsuki, benar-benar bingung.

Saat itu, sebagai tanggapan atas ratapannya, seekor makhluk kecil muncul dari rerumputan di kejauhan dan mencicit, “ Kyu-kyu! ”

Itu memiliki bulu coklat pendek, telinga yang sepanjang seluruh tubuhnya, dan mata bulat kecil. Makhluk itu melihat ke arah Tsukigake dan memiringkan kepalanya ke kanan, seolah bertanya-tanya binatang apa ini.

Tsukigake bertanya-tanya hal yang sama. Dari moncongnya yang runcing hingga ujung ekornya yang pendek, panjangnya sekitar tiga puluh cen. Orang-orang di ibu kota menyebut ini wetrat bertelinga panjang, tapi tentu saja, Tsukigake tidak tahu itu.

Memeriksa tubuh elips tikus coklat, yang tidak memiliki batas yang jelas antara kepala dan dada, Tsukigake mulai bertanya-tanya apakah rasanya enak. Hewan itu merasakan rasa lapar yang tiba-tiba dari naga dan mulai mundur ke rerumputan, jadi dia memanggil lagi. “Krr!”

Tunggu!

Entah tikus itu mendengar pikiran Tsukigake atau tidak, tidak jelas, tapi tikus itu berhenti bergerak, hanya menyisakan hidungnya yang panjang dan berkedut mencuat dari rerumputan. Dua detik kemudian, perlahan, ragu-ragu muncul lagi.

Jika dia menakuti tikus itu lagi, makhluk itu akan melarikan diri untuk hidupnya, jadi Tsukigake membuat tubuhnya serendah mungkin dan menggeliat, mencoba meyakinkan hewan lain bahwa dia tidak akan memakannya. “Rrrrr…”

Tikus itu memutar kepalanya lagi, ke kiri kali ini, dan berjalan keluar dari rerumputan. Ujung-ujung anggota tubuhnya yang panjang berselaput. Itu jelas binatang yang sudah lama tinggal di daerah ini. Mungkin itu mungkin tahu jalan melalui lahan basah ini.

“Kyurrr, kyurrrrr.”

Saya ingin pergi ke selatan. Katakan padaku, jika kamu tahu jalannya.

Tsukigake tidak bisa mengungkapkan pemikiran ini dengan kata-kata, jadi dia harus berharap mereka berhasil. Telinga panjang tikus itu berkedut. Ia mencicit, “ Kyu. ”

Bagi Tsukigake, rasanya seperti makhluk itu mengeluh karena terlalu lapar untuk melakukan hal seperti itu.

Jika Anda menunjukkan jalannya, saya bisa memberi Anda ikan enak sebanyak yang Anda mau , dia menawarkan.

Saya tidak ingin ikan. Saya suka makan kacang.

Tapi tidak ada satu pohon pun di sekitarnya.

Tapi saat itu, sebuah benda hitam kecil muncul di air di antara kedua hewan itu. Tikus itu mencicit dan melompat ke dalam air, meraih benda itu dengan kedua tangannya.

Itu memang gila. Itu mungkin jatuh dari salah satu pohon tepi danau ke dalam air, lalu perlahan-lahan melayang bersama sampai terperangkap dalam tetesan yang masuk ke lahan basah. Tikus itu dengan hati-hati mengangkatnya ke mulutnya dan menggigitnya dengan gigi depannya yang besar dan panjang, tapi tikus itu hanya mengeluarkan suara lembek dan lembek, bukan suara kacang kering yang renyah. Itu telah kehilangan sebagian besar hidupnya mengambil begitu banyak air.

“Krrrr, kyurrr!”

Jika Anda menunjukkan jalannya, saya bisa memberi Anda banyak kacang segar. Yang kering dan renyah yang sama sekali tidak lembek.

“Kyu…”

Betulkah? Bahkan satu kacang kering untuk tahun ini akan dianggap sebagai penemuan yang beruntung.

Saya berjanji. Anda bisa makan sebanyak yang Anda mau, setiap hari.

Baiklah kalau begitu. Ikuti aku.

Tsukigake tidak benar-benar tahu apakah mereka telah bertukar kata dengan cara yang tepat ini, tapi setidaknya terasa seperti itu. Tikus itu selesai memakan kacang yang menghitam dan bergerak melintasi sepetak tanah kering di dekatnya, lalu terjun melalui seberkas besar rumput tinggi.

Naga itu buru-buru melompati air dan menjulurkan kepalanya ke tempat tikus itu menghilang. Di antara rerumputan yang ditumbuhi rumput, ada terowongan sekitar tiga puluh cen di sekitarnya. Rerumputan kering diikat dan menempel di dinding—itu jelas bukan perkembangan alami.

Tikus itu berhenti lebih jauh di terowongan, mengibaskan ekornya untuk menunjukkan bahwa ia ingin diikuti. Itu sangat pas untuk si kecilnaga, yang sedikit lebih besar dari hewan pengerat, tapi itu tidak seburuk jeruji di sel bawah tanah, dan rumput kering di bawah kakinya melegakan.

“ Krrrr! teriak Tsukigake untuk meningkatkan keberaniannya, lalu menyerbu ke dalam terowongan yang gelap dan sempit. Tikus itu menghadap ke depan dan melesat melalui lorong, anggota tubuhnya yang pendek bergerak cepat.

Sekitar tiga mel di depan, terowongan bercabang ke kiri dan ke kanan. Tikus itu meluncur menuruni lorong kiri tanpa melambat, jadi Tsukigake mengikutinya. Segera ada persimpangan lain, dan mereka memilih jalan yang benar kali ini.

Sekarang mereka tiba di sebuah ruangan bundar satu mel seberangnya, dijalin dari rumput kering yang sama dengan terowongan. Di sepanjang dindingnya, satu tikus dewasa dan tiga anak kecil sedang memakan sesuatu yang tampak seperti biji rumput. Ketika Tsukigake muncul, orang dewasa itu meneriakkan peringatan, tetapi pemandunya melalui terowongan mencicit sesuatu sebagai penjelasan, yang menenangkan pasangannya. Kemudian berjalan melewati bayi tikus yang penasaran dan menundukkan kepalanya ke lorong baru.

Rupanya, tikus dengan kaki berselaput telah menjalin terowongan rumput kering ini di seluruh lahan basah. Akan sangat mudah tersesat di dalamnya tanpa pemandu. Saat mereka berlari, langkah kaki mereka terhempas dan terciprat, sehingga bagian bawahnya jelas bersentuhan dengan air. Semua pulau yang menghiasi rawa-rawa yang basah pasti telah dihubungkan oleh terowongan rumput kering, yang memiliki daya apung yang cukup untuk tetap mengapung.

Pada saat Tsukigake kehilangan hitungan berapa banyak garpu, persimpangan, dan ruang kecil yang mereka lewati, ada cahaya kecil di ujung terowongan. Apa yang pada awalnya tampak seperti jalan buntu sebenarnya memiliki rumput yang lebih longgar di sekitar dinding, yang cukup terbuka untuk memungkinkan beberapa sinar matahari masuk.

Tikus itu berhenti di jalan buntu dan menjulurkan moncongnya yang runcing dari celah di rerumputan, dengan hati-hati mencium udara luar. Kemudian ia mendorong seluruh kepalanya. Puas, ia meninggalkan terowongan, membelah rumput di jalan keluar.

Dengan sedikit lebih banyak kesulitan, Tsukigake berhasil meninggalkan terowongan dan menemukan bahwa mereka berada di sisi selatan lahan basah.sekarang. Padang rumput kering ada di depan mereka, dan pagar kayu buatan manusia di luar itu. Itu pasti area lapangan yang dia lihat dari kereta.

“Kyurrr, Krr!”

Terima kasih, Pak Rat. Aku bisa melanjutkan dari sini , kata Tsukigake. Tapi kepala tikus coklat itu berputar dan miring ke kanan.

“Kyuiii!”

Kapan Anda akan memberi saya kacang?

Saya tidak memilikinya sekarang. Tapi aku akan membawakanmu banyak kacang segera, aku janji , Tsukigake berusaha mati-matian untuk menyampaikannya. Tapi telinga panjang tikus itu menunjuk ke atas dan ke bawah, bolak-balik, dalam kesulitan.

Tidak, aku ingin memakannya sekarang! Saya ingin makan banyak kacang kering dan renyah!

Lalu… ikut denganku. Anda dapat memiliki kacang Anda jika kita pergi ke kota.

Mata manik-manik tikus itu berkedip bingung.

Kota? Apa itu kota?

Kota adalah … di mana ada banyak manusia.

𝓮𝓷u𝓂𝒶.𝓲𝗱

Manusia? Manusia mengejar kita dengan tongkat ketika mereka melihat kita.

Kamu akan baik-baik saja jika bersamaku. Kami tidak punya waktu. Ayo pergi!

Tsukigake mulai berbaris lagi. Tapi tikus itu mencengkram ujung ekor naga.

“Krrrr!”

Apa masalahnya?

“Kiki!”

Anda tidak bisa pergi ke arah itu. Ayah berkata ada sesuatu yang menakutkan di balik tembok itu.

Menakutkan? Maksudmu manusia?

Aku tidak tahu…tapi tak satu pun dari kita yang telah melewati tembok itu pernah kembali.

Tsukigake mempertimbangkan informasi ini. Sisi selatan pagar kayu seperti yang terlihat dari kereta hanyalah sebuah ladang yang telah kosong karena tidak digunakan, dan tidak ada manusia di sana. Guru berkata bahwa semua ombak telah dibebaskan . Apapun itu artinya. Jika “hal yang menakutkan” yang dibicarakan tikus itu adalah manusia, tidak akan ada lagi bahaya di sana.

Juga, rasa lapar Tsukigake mencapai puncaknya. Jika tidak ada apa pun untuk dimakan di ladang, tidak akan ada kekuatan yang tersisa untuk berlari.

“Krrrru…”

Ya, benar. Tidak ada yang menakutkan lagi di sana. Jika kita tidak melewati sana, kita tidak bisa sampai ke kota.

Tapi tikus itu masih tampak curiga, sampai akhirnya nafsu makannya mengalahkan kehati-hatian.

“Kiki!”

Baiklah, aku akan pergi denganmu.

Bagus. Ayo cepat, kalau begitu.

𝓮𝓷u𝓂𝒶.𝓲𝗱

Tsukigake mulai berlari melintasi tanah yang keras dan kering. Tikus itu sangat cepat, dan terus mengikutinya.

Mereka meluncur melintasi padang rumput dan mendekati pagar kayu, di mana mereka dengan cepat melihat ke kiri dan ke kanan. Ada pintu masuk ke lapangan sedikit ke kiri, jadi mereka menuju ke sana.

Untungnya, tidak ada gerbang atau palang di atas pintu masuk sederhana ke lapangan. Tanda kayu yang tergantung di salib menampilkan kata-kata manusia , tapi tentu saja baik Tsukigake maupun tikus tidak dapat membacanya.

Di luar gerbang, mereka mencium bau tanah dan tanaman layu. Itu bukan bau yang enak, tapi setidaknya itu lebih baik daripada lubang gelap di hutan itu.

Perkebunan itu berisi baris demi baris sayuran, yang namanya tidak mereka ketahui, tetapi karena tidak ada orang di sekitar yang merawatnya, semua tanaman mati. Daun-daun kuning yang layu berserakan di tanah, dan banyak dari tanaman itu benar-benar layu dan kembali ke kekuatan suci.

Sepertinya Tsukigake tidak akan menemukan sayuran atau buah yang bisa dimakan. Kecewa, mereka terus berlari melewati tengah perkebunan. Setidaknya tanah lebih mudah dijalankan di sini daripada di tempat lain. Jika mereka melewati medan ini, Centoria akan sangat dekat. Sudah ada banyak bangunan kecil di sepanjang cakrawala, di baliknya terlihat pemandangan yang familiar dari menara putih yang menjulang di kejauhan.

“Krrrr!”

Di sana. Itu kotanya , kata Tsukigake dengan bangga pada tikus itu. Untuk kekecewaannya, hewan pengerat itu tampaknya tidak terlalu terkesan.

“Kiki!”

Itu aneh. Apakah mereka punya kacang di sana?

Tentu saja. Banyak dari mereka. Begitu banyak sehingga Anda dan saya tidak pernah bisa makan semuanya dalam hidup kita.

Betulkah? Kalau begitu bolehkah aku mengambil kembali untuk Ayah dan Ibu dan adikku?

Tentu. Saya akan bertanya apakah Anda dapat memilikinya untuk seluruh keluarga Anda.

Karena mereka begitu asyik dengan percakapan mereka saat berlari, Tsukigake awalnya tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang lain di antara bau tanaman yang membusuk.

Tikus memperhatikannya terlebih dahulu dan mencicit peringatan keras.

Dari punggung bukit di depan dan ke kanan muncul bayangan panjang dan sempit—tetapi masih lebih besar dari Tsukigake—yang menghalangi jalan mereka.

Itu adalah makhluk yang belum pernah dilihat naga sebelumnya. Tubuh dan ekornya panjang dan ramping, dan kakinya pendek tetapi kuat. Ada bulu putih di sekitar moncong dan matanya yang panjang dan menonjol, tetapi yang lainnya berwarna abu-abu gelap.

Binatang itu berdiri diam, menghalangi jalan mereka, jadi Tsukigake dengan hati-hati memanggil, “ Kyurrrrrr… ”

Mari kita lewat. Kami hanya ingin pergi ke kota.

Tapi makhluk pucat itu hanya menatap keduanya dengan mata merah pucat dan tidak memberikan respon.

Mereka bingung harus berbuat apa. Kemudian terdengar suara gemerisik dari ladang di kedua sisi. Lebih banyak makhluk yang sama muncul dari tanaman yang hancur. Ada empat dari mereka. Dua dari mereka menyelinap di belakang dalam keheningan total, yang berarti bahwa lima dari hewan ini sekarang mengelilingi Tsukigake dan pemandunya.

Makhluk abu-abu adalah momok bagi para budak yang pernah bekerja di ladang ini, yang menyebut mereka mantel hidung runcing. Mereka aktif di malam hari dan omnivora dan akan memakan tanaman di ladang pada malam hari. Dengan izin dari supervisor mereka, para budak itu—diperbolehkan membiarkan anjing besar berkeliaran di ladang di malam hari. Anjing-anjing melawan mantel dengan berani untuk membatasi kerusakan, tetapi setiap dua atau tiga tahun sekali, sekawanan dari mereka akan menyerang dan membunuh seekor anjing.

Tetapi karena penduduk dari kepemilikan pribadi dibebaskan dari perbudakan mereka setahun yang lalu, mereka telah pindah ke Centoria dan desa-desa sekitarnya, membawa anjing mereka bersama mereka. Ladang menjadi kosong tanpa ada yang merawatnya, dan bahkan tanaman yang terus berbuah selama setengah tahun berikutnya sudah layu sepenuhnya sekarang. Sebagian besar mantel telah kelaparan dan mati tanpa sumber makanan mereka—hewan liar di Dunia Bawah memiliki kisaran tempat tinggal yang ditentukan dan tidak dapat berkeliaran di luarnya—tetapi individu dengan nilai kehidupan tertinggi berhasil bertahan hidup dengan memakan hewan kecil yang berkeliaran di sana. ladang, serangga yang sebelumnya mereka abaikan, dan bahkan daging dari jenis mereka sendiri. Namun, itu bukan makanan yang cukup, sehingga mereka terus-menerus lapar dan sangat putus asa.

Hanya ketika mantel yang mengelilingi mereka mulai menggeram mengancam, Tsukigake menyadari bahaya yang mereka hadapi.

Wetrat bertelinga panjang itu gemetar dalam diam. Tsukigake melindungi temannya dengan ekor panjangnya dan menggeram.

“Gyurrrrrrr!”

Jika Anda berniat untuk bertarung, saya akan menyarankan untuk tidak melakukannya , dia mencoba mengatakan, tetapi mantel itu hanya menggeram lebih keras dan lebih keras. Dan tidak seperti tikus, tidak ada makna atau keinginan di balik vokalisasi mereka.

Meskipun Tsukigake tidak mungkin mengetahui hal ini, sebagai kerabat jauh dari Binatang Suci di zaman kuno, naga memiliki kemampuan untuk berbagi keinginan mereka dengan hewan liar. Kekuatan awalnya dirancang untuk memperingatkan unit hewan biasa dari habitat Divine-Beast. Semua hewan tidak diberikan kecerdasan buatan mereka sendiri sejak awal—hanya dengan melakukan kontak dengan Divine Beasts, unit hewan menerima tingkat kemampuan berpikir dan database yang minimal.

Dengan kata lain, tikus pendamping memperoleh kemampuan itu ketika Tsukigake berbicara dengannya. Tapi fenomena ini hanya berhasil padaunit dengan prioritas yang jauh lebih rendah daripada speaker. Dan prioritas para coati ini, yang cukup kuat untuk bertahan dalam kondisi parah ini, hanya sedikit lebih rendah dari Tsukigake. Mereka berlima tidak memiliki kemampuan berpikir rasional; mereka hanya didorong oleh prinsip dasar berburu makanan untuk memuaskan rasa lapar mereka.

Tsukigake menatap binatang buas yang tidak menanggapi pikirannya.

Naga itu tidak pernah berada dalam situasi ini sebelumnya. Dalam hal ini, dia belum pernah sendirian di luar katedral sebelum ini. Tapi instingnya memberitahunya bahwa makhluk-makhluk ini tidak hanya ingin berebut makanan tetapi juga berniat membunuh sepasang sahabat yang aneh itu.

Jika Tsukigake meninggal atau terluka, dia tidak bisa meminta bantuan untuk tuannya dan Shimosaki. Nyawa Tsuki saat ini diturunkan, tetapi pada pandangan kedua, mantel itu juga kurus dan kelaparan, jadi mungkin jika mereka berlari sekuat tenaga, mereka bisa melarikan diri dari pemangsa.

Tapi tikus adalah cerita yang berbeda. Itu tidak lambat, tentu saja, tetapi mereka datang jauh dari lahan basah, jadi itu pasti lelah. Tsukigake telah menjanjikan tikus itu semua kacang lezat yang bisa dimakannya. Dia tidak bisa meninggalkannya sekarang.

Tidak ada rutinitas dalam program AI Tsukigake untuk meninggalkan tikus sebagai umpan pengorbanan untuk melarikan diri dari mantel. Jadi naga remaja mengumpulkan keberaniannya untuk melawan lima pemangsa dan meraung sekuat yang dia bisa.

“Garrrrr!”

𝓮𝓷u𝓂𝒶.𝓲𝗱

Kali ini, binatang buas mengerti maksudnya. Coati yang berdiri tepat di depan mereka membuka mulutnya lebar-lebar untuk memperlihatkan taringnya yang kecil dan tajam.

“Gyaaaaaa!”

Tepat pada saat itu, dua mantel melompat dari samping.

Tsukigake mengepalkan ekornya di sekitar tikus yang membatu dan melompat setinggi yang dia bisa. Mantelnya juga melompat, tapi sayap naga memberinya daya angkat ekstra.

Mantel itu bertabrakan di udara; mereka jatuh ke tanah dalam tumpukan kusut. Tsukigake menggunakan kesempatan itu untuk meluncur ke arah barat, mendarat di tengah lapangan. Masih ada batang millet tinggi yang berdiri di tempat khusus ini, yang akan menyembunyikannya selama beberapa saat.

Tapi tidak akan ada jalan keluar dengan tikus yang terbungkus di ekor Tsukigake—dan bahkan lebih sedikit kesempatan untuk melawan lima pemangsa sambil melindungi makhluk itu. Langkah pertama harus menyembunyikan tikus di lokasi yang aman.

Untuk itu, Tsukigake memilih ember kayu yang ditinggalkan di antara deretan tanaman. Itu membusuk menjadi ketiadaan, tetapi untuk saat ini, itu masih memiliki bentuknya. Dia menggulingkan ember kosong di atas tikus dan berbisik Diam!

Tidak ada jawaban, tetapi hewan itu pasti mengerti bahwa bergerak atau membuat suara apa pun akan berbahaya. Untuk jaga-jaga, dia harus menarik musuh menjauh. Tsukigake berlari ke selatan, membuat banyak suara dengan sengaja, dan banyak langkah kaki mendekat dari kanan.

Jika mereka mengelilingi saya, itu sudah berakhir. Saya harus mengupasnya dan melawan mereka satu per satu.

Naga itu bersembunyi di antara batang millet, melompat ke kiri dan ke kanan secara acak. Jumlah langkah kaki yang datang di belakangnya berkurang. Begitu dia yakin hanya ada satu coati yang mengejar, Tsukigake menggunakan sayapnya untuk membuat perubahan arah secara tiba-tiba.

Saat makhluk itu muncul dari antara batang dan melihat seekor naga menyerbu langsung ke arahnya, ia berdiri dengan kaki belakangnya. Tsukigake melesat karena tenggorokannya yang tak berdaya seperti anak panah dan menggigitnya dalam-dalam.

Rasa darah segarnya tidak terlalu enak. Mungkin sekarang Tsuki tidak menyukai daging mentah; tapi itu dengan asumsi dia selamat dari pertemuan ini. Coati ambruk, tidak bisa berteriak minta tolong karena taring di tenggorokannya.

Dia mencengkeram mati-matian dengan kaki depannya, cakar tajam berkilauan, tetapi Tsukigake meraih pergelangan tangannya untuk menghindari tergores—sesuatunaga bisa melakukannya karena jari-jari mereka dapat memegang, seperti manusia. Setelah sepuluh detik menggigit, gerakan coati melambat, sampai akhirnya kekuatan keluar dari tubuhnya.

Tsukigake melepaskan makhluk yang binasa itu dan mendengarkan dengan seksama. Ada satu set langkah kaki yang mendekat dengan cepat dari kiri. Tidak ada waktu untuk bersembunyi juga.

Naga itu berbaring di sebelah mantel mati dan berhenti bergerak. Sesaat kemudian, sebuah coati baru menerobos barisan batang.

Ketika melihat temannya jatuh ke tanah karena perjuangannya dengan Tsukigake, dia menggeram. Saat mendekat, ia mengendus, menangkap bau darah mantel yang mati.

Entah karena peduli pada sesamanya atau tertarik untuk melahap mayat itu, mantel kedua mengalihkan perhatiannya dari Tsukigake sejenak—cukup waktu bagi naga untuk melompat ke atas dan menggigit lehernya.

Metode play-dead berhasil, tetapi karena itu datang dari samping, Tsukigake tidak bisa benar-benar mencengkram lehernya.

“ Gyooo! si coati melolong, mencoba melepaskan naga yang menempel di sisi kanan lehernya. Tsukigake mencoba meraih lengan makhluk itu seperti yang terakhir, tetapi kali ini tidak berhasil, dan cakar yang menggapai-gapai merobek bulu berbulu halus naga untuk membelah kulit.

Darah berceceran dan bercampur di tanah di sekitar kedua makhluk itu saat mereka berguling, terkunci dalam pertempuran. Ini akan menghabiskan lebih banyak nyawa, tapi Tsukigake tidak bisa mengendurkan cengkeramannya sekarang. Naga itu menusukkan cakarnya ke tenggorokan mangsanya dan merobek ke bawah dengan sekuat tenaga.

Itu adalah akhir dari binatang kedua. Itu merosot ke tanah, mati, dan Tsukigake berdiri dengan goyah di atas mayat itu.

Naga itu memeriksa tubuhnya sendiri; ada tanda cakar yang tak terhitung jumlahnya dari leher ke dada. Gulungan keras di tanah telah menarik luka duri di punggungnya, yang sekarang mengeluarkan darah segar. Dan masih ada tiga yang tersisa untuk bertarung.

Sekarang, ditarik oleh tangisan coati kedua, yang lainmendekat dari tiga arah sekaligus. Tsukigake tidak memiliki cukup energi untuk berlari dan menipiskannya lagi. Dia harus melawan mereka semua bersama-sama.

Beberapa detik kemudian, mantel itu menembus batang-batang mati yang berdiri. Salah satunya adalah pemimpin, coati pertama yang menghalangi jalan mereka. Itu terasa lebih besar dari dua lainnya.

Bos coati mengeluarkan raungan ganas ketika melihat mayat dua rekannya yang mati.

“Gruaaaah!!”

Tsukigake tidak perlu memahami keinginan di balik tangisan itu untuk merasakan kemarahan hebat yang terkandung di dalamnya. Bertekad untuk setidaknya menandingi mereka dalam keganasan, dia memanggil kekuatan apa yang tersisa untuk menggeram kembali.

“Garrrrrrr!!”

Tsukigake hanya hidup selama kurang lebih satu tahun, tapi dia adalah seekor naga, makhluk paling kuat di dunia. Coatis, yang menjalankan algoritme yang sangat kasar, mundur saat mereka merasakan ancaman yang melampaui kehidupan dan nilai prioritas—tetapi tentu saja, mereka tidak melarikan diri.

“ Gaur!! dua mantel yang lebih kecil menyalak, menyerang dari kedua sisi.

Senjata coati adalah rahang dan cakar yang kuat. Senjata utama Tsukigake adalah sama tetapi dengan tambahan ekor yang kuat dan tangkas.

Dia menerjang masuk, berpura-pura menggigit, lalu dengan cepat memutar dan memukul keduanya dengan ekornya. Bulu ekornya yang indah terbang lepas, tetapi mantelnya memekik dan terbang ke samping untuk menabrak barisan batang. Karena tanaman menjadi layu, kulit luarnya terbelah dan pecah-pecah, dan tubuh hewan tersangkut di atasnya, membuat mereka melayang tak berdaya di udara.

Itu bukan bagian dari rencana, tapi itu menjelaskan bahwa ini adalah kesempatan terakhir. Tsukigake melompat dari tanah dan menyerang bos coati secara langsung.

“Gwaa!”

Makhluk itu memamerkan taringnya dan menggigitnya. Tsukigake melengkungkannya panjanglehernya, mencoba membidik tenggorokannya, tetapi musuh mengangkat kaki depannya untuk melindungi titik lemahnya dengan sikap yang mengejutkan seperti manusia. Kepala Tsukigake terangkat karena insting, dan rahangnya bentrok dengan rahang musuhnya. Mereka menggigit satu sama lain, rahang dan taring saling bertautan.

Rasa sakit yang membakar menjalar di wajah Tsukigake. Mustahil untuk mengetahui apakah darah yang membanjiri mulutnya adalah darah musuh atau darahnya sendiri. Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa kehidupan memancar dari mereka berdua. Mana yang lebih dulu habis akan mati.

Sampai saat ini, Tsukigake belum pernah merasakan bagaimana rasanya mendekati kematian.

Naga induknya, Akisomi, masih muda, dan dia tidak ikut serta dalam perang, jadi dia belum pernah melihat kematian manusia dari dekat. Tapi menangkap ikan hidup dan memakannya di danau hari ini adalah pengalaman yang mengejutkan. Ikan yang berenang dan berputar-putar di air, yang pernah terperangkap di mulut Tsukigake atau Shimosaki, hanya berkedut sekali, lalu benar-benar diam.

Mungkin benar, kalau begitu, banyak hewan mati seperti ini untuk memberi makan hewan yang lebih besar setiap hari. Mantel tidak menyerang Tsukigake dan tikus untuk bersenang-senang. Itu yang harus mereka lakukan untuk bertahan hidup.

Tapi Tsukigake tidak akan menyerah dan menjadi makanan orang lain. Tuan dan saudara laki-lakinya terjebak di penjara bawah tanah—dan manusia kegelapan yang menangkap mereka tidak melakukannya karena mereka lapar. Itu untuk sesuatu yang lebih buruk, jadi mereka bisa melukai orang-orang yang dipedulikan Tsukigake…bahkan mungkin membunuh mereka. Itu tidak mungkin terjadi.

Tiba-tiba, Tsukigake merasakan sesuatu menusuk bagian belakang tenggorokannya. Jauh di dalam tubuhnya, sesuatu yang panas melonjak, bengkak. Itu tidak bisa ditahan.

Dengan rahang terkunci di atas mulut bos coati, Tsukigake melepaskan panas itu. Hujan besar bunga api tumpah di tempat rahang mereka bertemu, menghanguskan bulu kedua hewan. Tapi sebagian besar panas—api—membanjiri tubuh coati, menimbulkan kerusakan fatal.

𝓮𝓷u𝓂𝒶.𝓲𝗱

“ Gyu! teriak si mantel utama, menarik diri dari wajah Tsukigake dan berguling-guling di tanah, berkedut dan kejang-kejang. Akhirnya, itu berhenti bergerak.

Tsukigake tidak tahu apa yang telah dia lakukan. Dia tidak tahu bahwa dia telah memancarkan senjata terbesar naga, nafas panas, atau bahwa itu memiliki biaya hidup yang mengerikan.

Pada saat itu, kehidupan Tsukigake kurang dari sepersepuluh dari maksimumnya. Dan darah terus menetes dari punggung, dada, dan wajahnya.

Namun, naga kecil itu berhasil bangkit dan berbalik menghadap ke arah lain.

Dua mantel kecil yang menempel di batang millet baru saja lepas dan melompat kembali ke tanah. Bosnya mungkin sudah mati, tetapi mereka belum menyerah. Mereka menggeram, beringsut lebih dekat dan lebih dekat.

Tsukigake tidak memiliki energi untuk menggeram kembali—hanya untuk menjaga tubuhnya yang berlumuran darah tetap tegak. Jika dia jatuh, keduanya akan melompat ke atasnya sekaligus.

Penglihatan naga itu semakin gelap. Anggota tubuhnya berat dan lemah. Tapi dia tidak bisa jatuh. Belum. Tidak sampai dia mencapai kota dan meminta bantuan.

Dia pikir dia mendengar suara.

Mantel itu menengadah ke langit. Wajah berdarah Tsukigake juga naik.

Sangat tinggi di langit yang gelap saat matahari terbenam, ada sesuatu yang terbang dalam garis lurus. Itu bukan burung. Itu bukan naga. Itu seperti bintang, menderu seperti embusan angin dan memancarkan cahaya hijau.

Saya belum pernah melihat itu sebelumnya—tapi saya tahu apa itu.

Tergerak oleh perasaan aneh yang tidak sepenuhnya dia pahami, Tsukigake mulai melolong.

Itu tidak menghasilkan vokalisasi sama sekali, tetapi bintang itu mengubah arah, seolah-olah itu mendengarnya dengan keras dan jelas.