Volume 20 Chapter 7

Semakin hari, angin utara semakin sejuk, dengan lembut mengaduk permukaan air danau yang biru. Cahaya Solus terpantul dari riak, berubah menjadi kedipan warna yang kompleks dan kecil.

Terletak di antara perbukitan halus di luar Centoria Utara, es Danau Norkia baru saja mencair setengah bulan yang lalu, tetapi sudah ada rumput baru yang tumbuh di sepanjang pantai, dan bunga kuning kecil menambahkan sedikit warna untuk menyertainya.

Wilayah ini adalah yang terkaya dalam kesuburan duniawi di dekat ibu kota dan menawarkan pemandangan indah di masing-masing dari empat musim, tetapi sudah lama sekali — lebih dari seratus tahun, sebenarnya — sejak rakyat jelata atau bangsawan yang lebih rendah bahkan diizinkan berada di dekatnya. Itu karena tepi Danau Norkia selalu menjadi bagian dari tanah pribadi terbesar yang dimiliki oleh para bangsawan: tanah milik pribadi kekaisaran.

Setelah Pemberontakan Empat Kerajaan, semua tanah pribadi telah dibuka, dan sekarang mereka dianggap tanah bebas yang dapat dinikmati oleh siapa saja. Tetapi dengan mekarnya musim semi yang masih jauh, tidak ada sosok lain di tepi sungai kecuali Ronie, Tiese, dan dua naga mereka.

Menurut kalender Era Manusia, itu adalah tahun 382, ​​24 Februari.

Para gadis mengakhiri sesi latihan mereka di pagi hari,dan dengan izin dari guru mereka, juga Deusolbert, Komandan Fanatio, dan bahkan delegasi pendekar pedang, mereka membawa Tsukigake dan Shimosaki keluar dari halaman katedral. Kirito kecewa karena dia tidak bisa bergabung dengan mereka, perasaan yang dimiliki Ronie, tapi ini bukan perjalanan untuk bersenang-senang. Mereka akan menguji apa yang disarankan Stablemaster Hainag kemarin.

Saat Solus mencapai puncaknya, dua naga muda yang bermain-main di rumput menghentikan apa yang mereka lakukan dan berlari ke arah Ronie dan Tiese, yang sedang duduk di bebatuan di tepi danau, dan bergantian menggetarkan mereka. Setelah semua berlari, mereka lapar.

Untuk jaga-jaga, mereka mengemas sedikit daging dan buah kering untuk makan siang para naga di kereta kecil yang Tiese pilih untuk dikendarai di sini, meski agak canggung. Tapi Ronie tidak mengeluarkan dendeng untuk mereka.

“Tsukigake, Shimosaki, kamu akan makan siang sendiri hari ini.”

“Kyuru…?”

Tidak jelas seberapa besar naga memahami ucapan manusia. Mereka menjulurkan leher mereka dengan rasa ingin tahu dan skeptis, yang mendorong Tiese untuk tertawa dan bangkit dari batu.

“Ini, ikuti aku!” katanya, melintasi rerumputan pendek baru ke tepi air. Tsukigake dan Shimosaki mengejarnya, ekor kecil mereka bergoyang-goyang. Ronie diam-diam menyelinap di belakang mereka.

Tiese berhenti di sepanjang tepi danau di mana batu putih terlihat dan mengintip ke dalam air.

“Ooh, itu mereka,” gumamnya. Ronie datang di sebelahnya dan melihat banyak bentuk berenang dengan cepat di air yang jernih. Itu adalah kumpulan ikan yang telah melewati musim dingin di bawah es. Naga-naga itu berjongkok dan menjulurkan leher panjang mereka di antara kedua gadis itu.

“Lihat, Tsukigake, itu ikan. Aku yakin mereka benar-benar enak,” bisiknya pada naga pemilih, yang menatapnya dan bergetar skeptis. Saat dia mencoba meronta mundur,Ronie mengulurkan tangan untuk menenangkan pantatnya dan menambahkan, “Jika kamu tidak menangkap ikan hari ini, kamu tidak akan mendapatkan makan siang.”

“ Krruu …,” Tsukigake merengek, seolah mengatakan Itu tidak adil! Itu sangat lucu sehingga Ronie ingin tertawa, tetapi ini terlalu penting. Dia merengut, bertekad untuk berperan sebagai master yang keras.

Sementara Ronie dan naganya saling menatap, Shimosaki berteriak dengan nada tinggi, mengepakkan sayapnya beberapa kali, lalu melompat ke atas air. Dia melipat sayapnya di udara, meluruskan lehernya, dan terjun lebih dulu ke danau.

Ikan yang berenang di dekat dasar air sedalam tujuh puluh cen terbelah ke segala arah. Shimosaki mengejar salah satu dari mereka dengan ganas, memutar dan memutar dengan kelincahan bawah air yang mengesankan.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Meskipun tubuh naga dikhususkan untuk terbang, sarang naga alami di bentangan terpencil kekaisaran barat ditemukan di daerah pegunungan berbahaya yang dikelilingi oleh danau luas yang puluhan kali lebih besar dari Danau Norkia. Di sana, naga-naga liar berenang bebas, menangkap ikan. Tsukigake dan Shimosaki, yang lahir di katedral, hanya berenang di kolam dangkal di dalam dindingnya, tetapi mereka tahu bagaimana melakukannya dengan insting.

Hampir satu menit kemudian, Shimosaki meledak keluar dari air, mengepakkan sayap kecilnya dengan marah sampai dia mendarat kembali di pantai. Sebelum Tiese dan Ronie bisa menyingkir, dia mengguncang dirinya sendiri dengan kuat, menyemprotkan karpet air dari tubuhnya yang basah kuyup.

“Aaaah!” Ronie menangis, memalingkan wajahnya. Dia melihat sesuatu bersinar di mulut Shimosaki dan melihat lebih dekat. Itu adalah ikan trout, perak dengan bintik-bintik merah kecil. Sementara ikan itu tampak kecil di dasar air, dari dekat dia bisa melihat bahwa panjangnya hampir dua puluh cen.

Tsukigake mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengendus ikan trout yang mengepak dan mengepak di rahang pasangannya. Tapi kemudian pemburu yang berhasil itu memiringkan kepalanya ke belakang dan menelan ikan itu utuh.

“ Kyurrrr! kicau naga kecil yang puas.

Tie hanya menggelengkan kepalanya. “Anda mengalami kesulitan untuk menangkapnya; mengapa tidak menikmati rasanya sedikit lagi?”

Tapi Shimosaki hanya mengibaskan ekornya dan melompat kembali ke air, seolah mengatakan ini hanya sebagai permulaan. Tsukigake melihat ke permukaan air tetapi berhenti di sana.

“Ayo, Tsuki, kamu bisa melakukannya!” bujuk Roni. Naga itu mengayunkan tubuhnya beberapa kali, terjebak di antara rasa lapar dan ragu. Akhirnya, dia berteriak, “ Krruu! ” dan melompat ke dalam air.

Sosok kuning pucat itu sedikit lebih canggung di danau daripada Shimosaki, tapi dia mencoba yang terbaik. Sekolah ikan trout itu cepat dan licin, namun, melesat ke kiri dan ke kanan untuk menghindar. Tsukigake lebih pendiam dan pendiam daripada pasangannya, dan Ronie mulai bertanya-tanya apakah mengirimnya untuk menangkap ikan segera merupakan rintangan yang terlalu tinggi ketika Shimosaki tiba-tiba berbalik untuk menghadang kawanan ikan trout. Ikan-ikan itu berhenti di jalurnya dan panik, dan saat itulah Tsukigake menerobos kelompok itu.

Naga remaja itu melesat keluar dari air dan kembali ke pantai, sekarang membawa ikan trout dua puluh lima sen yang agung di mulutnya.

“ Krrrrrr! ” dia bersorak, dengan bangga memamerkan hadiahnya.

Ronie berteriak, “Kamu berhasil! Bagus sekali, Tsukigake!”

Dia memberi naga itu tepuk tangan, tapi ini bagian yang mudah. Tsukigake meninggalkan ikan di kandang, jadi apakah dia benar-benar akan memakan ikan trout yang dia tangkap? Stablemaster Hainag telah mengklaim bahwa makan ikan segar akan memperbaiki menjadi pilih-pilih, tetapi apakah itu benar?

Ronie memperhatikan naganya dengan gugup. Tsukigake mengedipkan mata beberapa kali, memikirkannya, lalu menjulurkan lehernya ke arah tuannya dan menjatuhkan ikan trout itu ke rumput. “Krr!”

Naga itu tidak bermaksud keras kepala, tetapi Ronie tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas. Dia senang menangkap ikan tetapi masih tidak suka memakannya. Ronie akan memarahinya, mengatakan bahwa dia tidak akan makan siang jika dia tidak makan—ketika Tiese menyela.

“Tidakkah menurutmu dia memberimu ikan , Ronie?”

“Hah…?” Dia berkedip, lalu bertanya pada naga kecil itu, “Apakah ikan itu untukku?”

Tsukigake berteriak, “ Krrr! ” seolah senang akhirnya bisa dimengerti.

“Oh…terima kasih, Tsuki,” katanya, mengulurkan tangan untuk membelai kepalanya, yang dipenuhi tetesan air. Dia mengambil ikan yang mengepak, melompat dengan tangannya yang lain dan tersenyum. “Aku akan menjadikan ini makan siangku. Tapi kamu harus makan yang berikutnya sendiri. ”

“ Kr! Dia berkicau, melompat kembali ke air.

Dari sana, peningkatan naga tidak dapat disangkal. Alih-alih mengejar ikan trout secara individu, mereka mengatur satu demi satu sekolah, sementara yang lain datang dari arah lain. Ketika ikan panik, terjebak di antara dua pemangsa, masing-masing naga mampu menangkap mangsanya sendiri.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Sebelum ikan akhirnya berenang ke perairan yang lebih dalam untuk melarikan diri, Tsukigake dan Shimosaki masing-masing telah menangkap lima ikan. Mereka memakan tiga hasil tangkapan mereka dan memberikan dua lainnya kepada gadis-gadis itu. Manusia membakar ikan trout di atas api unggun kecil dari dahan-dahan kering; itu sangat sederhana dibandingkan dengan hidangan luar biasa yang dimasak dengan kertas kemarin dari subdelegate, tetapi karena ikannya sangat segar, dan naga telah menangkapnya hanya untuk makan, rasanya sama lezatnya.

Seperti yang dikatakan stablemaster, ini tampaknya menyembuhkan kecenderungan pilih-pilih Tsukigake, sementara Shimosaki tampaknya tidak memiliki masalah untuk memulai. Ketika mereka selesai makan, naga-naga muda itu mulai bermain-main di sekitar bukit itu lagi. Halaman di katedral itu luas, tetapi para naga jelas lebih menikmati berada di alam terbuka.

Ronie menghirup udara segar, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia harus lebih sering membawa Tsukigake ke sini.

Di bukit terdekat, kuda-kuda itu dengan tenang merumput di mana mereka berdiri terikat di pepohonan. Sekitar sepuluh unggas air putih membentuk kawanan kecil lebih jauh di danau, sementara kupu-kupu yang baru muncul beterbangan dari bunga ke bunga. Tetap saja, tidak ada orang lain selain dua ksatria magang.

“Setelah kami membuka lahan pribadi, Anda akan berpikir lebih banyak orang dari kota akan datang ke sini untuk berkunjung,” gumam Ronie.

Tiese berhenti minum teh dari kantinnya untuk mendengus. “Oh, Ronie, kamu sudah terlalu terbiasa tinggal di katedral sekarang. itu bukan hari istirahat hari ini, jadi orang tidak akan bangun dan meninggalkan kota di tengah hari.”

“Oh … r-benar.”

Anak-anak akan belajar di sekolah, dan orang dewasa akan sibuk dengan pekerjaan atau pekerjaan rumah pada jam ini. Sebagai magang, setelah mereka selesai dengan latihan pagi mereka, para ksatria memiliki lebih banyak kebebasan dengan jadwal harian mereka. Aku harus ingat untuk tidak menerima begitu saja , katanya pada dirinya sendiri.

“Oh, tapi dari apa yang kudengar,” Tiese melanjutkan dengan tiba-tiba, “tidak ada seorang pun yang datang ke istana kaisar, bahkan pada hari-hari istirahat. Meskipun perkebunan pribadi lainnya sangat populer, ada garis di gerbang. ”

“Ohhh…,” gumam Ronie. Dia melihat sekeliling mereka lagi.

Norlangarth menyebar keluar dari Centoria seperti kipas. Jadi semakin dekat Anda dengan ibu kota, semakin sempit luas tanahnya. Tempat ini hanya berjarak sepuluh kilo dari kota, dan Tembok Abadi, yang memisahkan kerajaan, masih terlihat jelas di timur dan barat.

Tanah milik pribadi kaisar terbentang di seluruh tanah di sisi barat jalan utama yang mengarah ke utara dari Centoria, sementara tanah bangsawan lainnya berbaris di sepanjang sisi timur. Dengan kata lain, kepemilikan kekaisaran tidak selalu lebih jauh, jadi itu bukan alasan untuk menghalangi pengunjung.

Ronie memandang temannya dan melihat bahwa lubang hidung Tiese sedikit berkedut—tampilan yang dia dapatkan ketika dia benar-benar ingin mengatakan sesuatu. Terlepas dari firasatnya, Ronie melanjutkan dan menanyakan pertanyaan yang jelas-jelas ingin didengar Tiese.

“…Mengapa kepemilikan kaisar tidak lebih populer?”

Tiese berdeham secara teatrikal dan menunjuk ke tepi Danau Norkia yang jauh. “Lihat rumah besar di sisi lain itu?”

“…Ya.” Roni mengangguk.

Ada sedikit hutan di sepanjang pantai, dengan menara bangunan hitam menjorok keluar dari tengahnya. Itu kurang dari sebuah rumah besar dari sebuah puri manor; itu adalah tempat para kaisar Norlangarth akan tinggal ketika mengunjungi tanah pribadi mereka. Sebelum pemberontakan,selalu ada sekitar dua puluh tentara dan pelayan di kediaman, tetapi sekarang bangunan itu sepenuhnya terlarang, dan semuanya dirantai untuk mencegah pengunjung masuk.

“Rumah kaisar, kan? Bagaimana dengan itu?” dia bertanya, melihat ekspresi Tiese berubah menjadi sesuatu yang lebih tidak menyenangkan.

“…Kudengar kau melihat sesuatu di sana.”

“Melihat hal-hal? …Seperti apa?”

“Kau tahu maksudku,” gumam Tiese, mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke telinga Ronie. “Hantu.”

“……”

Ronie awalnya tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap ini. Dia tidak mengatakan apa-apa selama beberapa detik sebelum akhirnya bertanya, “Siapa?”

Wajah Tiese yang terlalu serius akhirnya retak. Dia berteriak, “Aw, ayolah, kamu tidak menyenangkan! Seharusnya kalian semua ketakutan!”

“Biarkan saya menebak: Anda sedang mempersiapkan diri untuk mengatakan itu sepanjang hari.”

“Tentu saja aku! Aku tidak punya banyak kesempatan untuk menakutimu, Ronie,” keluh Tiese.

Ronie menyodoknya di dekat siku dan bertanya, “Itu bukan hanya cerita yang kamu buat, kan? Dari mana Anda mendengar tentang itu?”

“Hari terakhir istirahat…saat kau dan Kirito berada di tanah gelap, aku pergi berbelanja di pasar di distrik keenam, dan pria di toko roti memberitahuku. Dia mengatakan bahwa orang-orang suka pergi keluar untuk mengunjungi tanah yang dulunya pribadi sekarang, jadi roti gulungnya untuk makan siang kemasan laris manis, tetapi harta kaisar bukanlah tujuan yang populer, dan itu karena ada hantu di dekat mansion, rupanya. ”

“Betulkah? Mereka percaya pada hantu sekarang…?” Ronie bertanya-tanya sambil menggelengkan kepalanya.

Menurut cerita lama yang dia dengar di masa kecil, ada hantu yang membuat kekacauan di sekitar berbagai kota dan desa sebelum Gereja Axiom dimulai. Tapi mereka semua diusir oleh uskup Gereja dan Ksatria Integritas, dan sekarang negeri itu damai, semua cerita mengatakan. Sepanjang hidupnya, Ronie belum pernah melihat hantu seram dari cerita-cerita itu.

“Untuk satu hal, pertempuran yang sebenarnya terjadi di istana di distrik pertama, dan satu-satunya orang yang meninggal adalah kaisar karena tidak menyerah, para jenderal yang mulia, dan bendahara agung istana, kan? Mengapa ada hantu di sekitar mansion di tanah milik di luar kota?” katanya, sedikit lebih cepat dari yang diperlukan. Itu mengejutkan Tiese, yang pulih dan tersenyum kecil.

“Tunggu sebentar, Roni. Apakah Anda sedikit terintimidasi? ”

“A-aku…? Tidak, tentu saja tidak!”

“Ah, benarkah? Kalau begitu…kenapa kita tidak pergi dan memeriksanya?”

“Hah?” Dia mencondongkan tubuh, terkejut dengan saran itu. “C-lihat…rumah besar?”

“Tentu saja,” kata Tiese dengan angkuh, sambil melengkungkan punggungnya. “Dengar, jika rumor menyeramkan ini akan terus menyebar, itu akan berdampak pada rencana Dewan Penyatuan untuk menggunakan kembali tanah pribadi, kan? Magang atau bukan, kita adalah Ksatria Integritas, jadi jika kita menyadari bahwa ada sesuatu yang perlu diselidiki, bukankah kita yang harus melakukannya?”

Ini sangat mencurigakan , pikir Ronie, tapi di permukaan, setidaknya, temannya benar. Instruktur Deusolbert sering mengatakan kepada mereka bahwa mereka sekarang adalah ksatria, dan mereka tidak bisa hanya berdiri di sana menunggu perintah sepanjang waktu. Seluruh sorenya dijadwalkan untuk nongkrong di danau untuk memperbaiki kebiasaan makan Tsukigake, dan ini masih pagi.

Dia menghentikan dirinya dari mendesah dan melihat dari temannya ke langit selatan. Dari sudut ini, Centoria tersembunyi dari pandangan oleh sebuah bukit, tetapi bahkan sepuluh kilometer jauhnya, pilar megah Katedral Pusat berdiri terang di langit biru. Kirito dan Asuna mungkin ada di sana pada saat ini, menunggu dengan tidak sabar laporan dari kantor kota South Centoria. Rencananya adalah menerima hasil investigasi itu, yang kemungkinan besar akan sia-sia, dan kemudian mengadakan pencarian besar-besaran di seluruh Centoria Selatan. Tetapi jika keadaan darurat muncul sebelum Ronie dan Tiese kembali, ksatria elit Renly seharusnya naik ke sini di gunung naganya Kazenui dan memperingatkan mereka.

“…Baiklah,” kata Ronie dengan nada setenang yang dia bisa. Dia melirik naga, yang berlari penuh semangat di sekitar lapangan di dekatnya. “Tapi bagaimana dengan mereka?”

“Kenapa kita tidak membawa mereka bersama? Hantu seharusnya takut pada hewan suci seperti naga, kan? Dengan asumsi sebenarnya ada satu di sana. ”

Sulit untuk mengatakan seberapa serius Tiese mempercayai hal ini, tetapi melihat bahwa dia tidak akan mengalah, Ronie menyerah. Hanya Integrity Knight yang bisa memasuki rumah besar yang dikunci atas perintah Gereja Axiom, dan tidak ada yang akan melakukannya. menjadi makhluk berbahaya seperti beruang atau serigala di sini, apalagi hantu. Jadi akan aman untuk membawa remaja bersama.

“Kurasa kau benar…”

“Kalau begitu, itu menyelesaikannya!” Tiese berteriak, berlari tegak dari batu yang dia gunakan sebagai kursi.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Ronie juga berdiri. Dia menyentuh gagang Pedang Sinar Bulan yang tergantung di sisi kirinya dan berkata, “Jika itu akan terjadi, kamu seharusnya memilih pedang baru untuk dirimu sendiri juga.”

Temannya melihat pedang Human Guardian Army edisi standar yang dia miliki dan mengangkat bahu. “Mmm, kurasa begitu, tapi aku suka pedang ini… Ini sangat familiar bagiku sekarang…”

Itu bisa dimengerti. Ronie merasa tidak nyaman untuk mengganti pedang yang terasa asing, dan sulit untuk melepaskan yang lama. Dia tidak bisa memaksa temannya untuk berubah.

Tiese memberinya senyum kecil dan kemudian berbalik ke arah naga. “Shimosaki! Tsukigake! Datang ke sini! Kita akan melakukan perjalanan kecil!”

Naga-naga kecil itu, meledak dengan energi setelah melahap ikan segar, mengepakkan sayap kecil mereka dan bergemuruh serempak.

Untuk pergi dari pantai timur Danau Norkia ke barat, di mana mansion terlarang itu berada, mereka harus berputar cukup jauh ke utara atau selatan.

Ujung selatan danau adalah lahan basah, jadi mereka memilih untuk pergiutara sebagai gantinya. Tanah di sini adalah padang rumput kering, yang membuatnya lebih mudah untuk dilalui. Tetap saja, itu berarti hampir tiga kilometer untuk berjalan di sekitar danau yang luas. Mereka khawatir tentang stamina naga, tetapi makhluk dengan nilai kehidupan alami tertinggi di alam itu sangat baik berlari sepanjang pendakian.

Setelah sekitar lima belas menit, mereka mencapai ujung utara danau, di mana ada sungai yang mengalir ke dalamnya, terbentang oleh jembatan batu yang kokoh. Sungai itu adalah anak sungai dari Sungai Rul, yang dimulai di Pegunungan Akhir di tepi utara Norlangarth. Bagian utama sungai mengikuti jalan raya tepat ke Centoria, di mana sungai itu memenuhi saluran air kota dengan air sebening kristal.

Menurut Kirito dan Eugeo selama masa akademi mereka, sumber Rul sangat dekat dengan Desa Rulid, tempat mereka tinggal. Ketika Tiese menyarankan, Mengapa kamu tidak membuat perahu kecil saja dan mengendarainya sampai ke Centoria? mereka berdua sangat tenang untuk waktu yang lama, lalu mengakui, “Kami tidak pernah memikirkan itu.”

Secara realistis, akan ada dangkal dan jeram dan mungkin beberapa jatuh di sepanjang jalan, jadi itu tidak akan menjadi perjalanan yang mudah, tapi Kirito dan Eugeo telah setuju bahwa setiap kali mereka kembali mengunjungi Rulid, mereka harus menggunakan metode ini untuk kembali ke ibukota. Tiese dan Ronie bermimpi dengan penuh semangat untuk melakukan perjalanan itu bersama mereka, tetapi itu adalah petualangan yang tidak akan pernah terjadi.

Mereka melompat dari bukit berumput ke jalan batu yang mengesankan dan menyeberangi jembatan. Rute ini akan membawa mereka langsung ke mansion. Setelah beberapa saat, bidang yang sangat besar muncul di sebelah kanan. Ada barisan semak-semak yang tertata rapi—mungkin tanaman anggur untuk membuat anggur.

Ayah Ronie, seorang bangsawan yang lebih rendah, mengatakan bahwa jika kebun anggur di tanah pribadi kaisar dan bangsawan tinggi diubah menjadi gandum, mereka dapat menyediakan permintaan gandum tahunan untuk seluruh Centoria Utara, tanpa harus mengirimkan semuanya dari tanah penghasil biji-bijian di utara. Sekarang dia bisa melihat ukuran mereka sendiri, Ronie menyadari bahwa dia tidak melebih-lebihkan.

Dan anggur kaisar dipilih hanya dari anggur terbaik yang ditanam di tanaman merambat yang sangat banyak ini, tanpa tambahan produksi yang bisa dinikmati oleh orang awam. Menurut Hana, yang pernah menjadi koki pribadi Administrator, tuannya tidak terlalu terpaku pada makanan enak, jadi dia puas dengan anggur yang dibawa oleh toko-toko di ibukota—yang masih sangat bagus, untuk adilnya. Tetapi kaisar Norlangarth diam-diam bangga bahwa anggur yang diminumnya lebih baik daripada anggur pontifex.

“…Aku ingin tahu apa yang akan terjadi dengan kebun-kebun anggur ini?” Tiese bergumam saat mereka berjalan melewati mereka. Ronie mempertimbangkan ini dengan memiringkan kepalanya.

“Proyek untuk menggunakan kembali kepemilikan pribadi masih belum memutuskan apakah akan meninggalkannya sebagai kebun anggur atau mengubahnya menjadi ladang gandum. Dari apa yang saya dengar, beberapa budak yang tinggal di tanah dan mengelola pohon masih ingin kembali dan terus menanam anggur.”

“Tapi dengan ruang sebanyak ini, kamu akan membutuhkan banyak orang untuk mengelolanya…Aku pernah mendengar bahwa masalah serupa juga terjadi pada kepemilikan pribadi dari kerajaan lain.”

“Yazen tinggal di tanah milik Sothercrois. Saya ingin tahu apa preferensinya? ” Ronie bertanya kali ini.

Tiese memikirkannya dan berkata, “Menurut apa yang Lady Asuna lihat di seni scrying masa lalu, Yazen mengatakan sesuatu seperti ‘Aku bukan budak lagi,’ jadi kurasa dia tidak ingin kembali. ”

“Aku mengerti… itu masuk akal. Dia baru saja menemukan panggilan baru untuk dirinya sendiri…”

Mereka diam setelah itu, berjalan di bawah sinar matahari yang hangat dan lembut. Angin sepoi-sepoi melalui kebun anggur yang ditinggalkan mengacak-acak bulu naga remaja, yang berjalan sedikit di depan gadis-gadis itu. Tanaman anggur berbonggol telah kehilangan semua daunnya, tetapi mereka akan segera tumbuh, pertumbuhan hijau baru yang cerah dari setiap cabang yang mungkin. Untuk menjaga agar kebun anggur tetap berfungsi, mereka membutuhkan orang untuk mulai memangkas ribuan tanaman merambat ketika saatnya tiba.

“Dengar, Tiese…jika tidak ada cukup orang untuk melakukan pekerjaan itu…,” gumam Ronie linglung. Tapi dia tidak menyelesaikan pemikiran itu, dan ketika Tiese mendesaknya untuk melihat informasi lebih lanjut, dia hanya berkata, “T-tidak apa-apa, tidak apa-apa.”

Faktanya, dia akan menyarankan, Bagaimana jika kita memindahkan semua goblin yang menderita di tempat yang jauh di Dark Territory dan memberi mereka pekerjaan merawat tanaman ini?

Tapi itu hanya berarti mengganti budak yang dipaksa menjalani kehidupan yang menyakitkan di tempat ini dengan goblin. Kali ini tidak akan dipaksa menjadi budak, tentu saja, dan akan ada pendapatan yang sesuai dengan jumlah pekerjaan yang terlibat, tetapi dalam arti bahwa itu akan membawa mereka ke sini untuk melakukan kerja keras, sulit untuk tidak melihat ini sebagai semacam perbudakan.

Namun dalam hal itu…

Sebagian besar orang di alam manusia dipaksa untuk memulai panggilan pada usia sepuluh tahun—dan mulai bekerja. Anak-anak yang melanjutkan ke sekolah yang lebih tinggi, seperti Ronie dan Tiese, adalah pengecualian, dan bahkan bagi mereka, jika mereka tidak magang menjadi Integrity Knights, satu-satunya pilihan mereka adalah bergabung dengan tentara atau menikah dengan seseorang yang diputuskan oleh orang tua mereka. atas dan menjadi ibu rumah tangga.

Jika mereka tidak dapat memilih masa depan mereka sendiri, apa bedanya secara fundamental dengan para budak sebelumnya?

Ronie berhenti, dia begitu bingung dengan pertanyaan-pertanyaan baru yang tidak pernah dia pikirkan sebelumnya. Saat itu, Tiese berteriak, “Oh, lihat! Aku melihat gerbangnya!”

Dia mendongak dengan kaget dan melihat ke mana Tiese menunjuk, lebih jauh ke jalan setapak. Ada gerbang besi megah yang menjulang tinggi dan gelap. Di luarnya ada barisan pepohonan rimbun dan kuno yang menyerap cahaya Solus, membuat jalan di bawahnya menjadi gelap.

Mereka menyeberangi seratus mel terakhir dengan cepat dan berhenti di depan gerbang. Di tengah kerawang logam tipis ada lambang besar Norlangarth: simbol bunga bakung dan elang. Di bawahnya ada plakat kayu yang diukir dengan simbol AksiomaGereja. Pesannya sederhana saja: DILARANG MASUK TANPA IZIN DEWAN PERUSAHAAN MANUSIA .

Selain itu, gerbang ganda dikunci oleh rantai yang terlihat sangat kuat yang memanjang ke kiri dan kanan, tampaknya mengelilingi seluruh area hutan. Anda bisa saja melompati rantai di mana saja selain dari gerbang, tentu saja, tetapi tidak seorang pun di seluruh dunia ini yang akan mencoba melakukannya setelah melihat plakat itu.

Di kaki mereka, Tsukigake dan Shimosaki menatap rantai yang mencolok itu dan mendengus. Tuan mereka saling memandang untuk beberapa saat, sampai Tiese akhirnya berkata, “Kita adalah anggota dewan, kan? Secara teknis?”

“…Kami pergi ke pertemuan setiap hari. Saya pikir itu penting?” Ronie menjawab, tetapi mereka lebih seperti mengamati pertemuan daripada menghadirinya . Namun, ada kalanya mereka diberi hak untuk berbicara, jadi mereka jelas bukan orang luar total dalam proses tersebut.

Tiese menggelengkan kepalanya. Kemudian dia membuat wajah tegas, mengangkat tangan kanannya ke dadanya, dan meletakkan tangan kirinya di gagang pedangnya. “Magang Ksatria Integritas Ronie Arabel! Atas nama Dewan Penyatuan Manusia, saya mengizinkan Anda melewati gerbang ini!”

Ronie terkejut pada awalnya, tetapi dia pulih untuk membalas hormat ksatria sebagai pengakuan. Ketika Tiese menurunkan tangannya, dia berkata “Oke, giliranku,” jadi Ronie mengulangi proses formalnya.

Mereka memberi izin kepada naga itu juga, untuk berjaga-jaga, lalu berjalan sekitar sepuluh mel ke kanan, di mana rantai itu hanya ditopang oleh penyangga logam, dan mereka bisa lolos.

Seketika udara terasa lebih dingin, membuat Ronie bungkuk. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu karena mereka berjalan ke tempat teduh, tetapi ada beban yang menindas di udara di sini yang melampaui penjelasan sederhana itu.

Mereka berjalan di bawah pohon berlumut kembali ke jalan batu, di mana Ronie mengkonfirmasi tujuan misi dadakan mereka dengan pasangannya.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

“Um, Tiese, kita di sini untuk menyelidiki rumor tentang hantu…kan?”

“Tepat sekali.”

“Dan itu berarti kita harus masuk ke dalam?”

“Itu benar,” ulang Tiese. Dia menyeringai. “Eh, Roni. Apa kau takut hantu?”

Yah, sekarang dia pasti tidak bisa mengakuinya. Terlepas dari cerita-cerita menakutkan yang dia dengar sebagai seorang anak yang mengancam untuk kembali ke pikirannya, dia berkata dengan santai, “Tentu saja aku tidak … Dan selain itu, tidak akan ada hantu di zaman sekarang ini.”

Untuk beberapa alasan, seringai Tiese memudar, tetapi dia pulih dan menepuk punggung Ronie. “Kalau begitu masuk ke dalam mansion seharusnya tidak menjadi masalah bagimu! Ayo bergerak!”

“B-baik, baik…”

Dia tahu bahwa dia secara pasif membiarkan dirinya didorong ke depan, tetapi Ronie tetap melakukannya.

Lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak seluruh hutan ini dirantai, tetapi tanah di bawah pepohonan secara mengejutkan terpelihara dengan baik. Mungkin karena pohon-pohon tinggi di atas mengambil semua berkah Solus dan Terraria, rumput liar tidak bisa tumbuh di bawahnya. Itu akan menjelaskan mengapa udara terasa begitu segar dan hidup di sisi lain danau tetapi begitu suram dan menyesakkan di sini.

Tsukigake dan Shimosaki cukup senang untuk mendahului gadis-gadis di luar gerbang, tapi sekarang mereka tertinggal di belakang. Ronie melihat dari balik bahunya dan melihat naga-naga itu mengendus-endus skeptis di sisi jalan, melambaikan ekor mereka yang terangkat ke depan dan ke belakang.

“Ada apa, Tsuki?” dia memanggil. Naga itu bersenandung pelan kembali padanya. Dia tampak ragu-ragu untuk melanjutkan, tetapi dia juga tidak berhenti.

Naga yang terhubung dengan ksatria mereka dengan ikatan yang kuat dikatakan mengorbankan hidup mereka untuk melindungi tuan mereka ketika situasi membutuhkannya. Faktanya, pada akhir Perang Dunia Lain, Ronie telah melihat Kazenui masuk untuk memblokir tombak panjang.digunakan oleh ksatria merah dari dunia nyata untuk menyelamatkan tuannya, Renly.

Perang telah berakhir, jadi bahkan ketika sudah dewasa, naga-naga ini seharusnya tidak pernah menghadapi situasi itu. Meski begitu, Ronie sempat lumpuh sejenak oleh pikiran mengerikan itu.

Perjalanan ini untuk keuntungan para naga, jadi jika para naga merasa tidak nyaman, tidak perlu repot dengan mansion. Jadi dia berpikir, tapi Tiese tidak berhenti. Ronie kembali menghadap ke depan dan berlari mengikuti pasangannya.

Melihat ke belakang, sikap Tiese terasa tidak sesuai dengan karakternya yang biasa. Idenya untuk menyelidiki mansion itu disampaikan dengan cara bercanda tetapi dengan cara yang anehnya mendesak, dan itu juga muncul entah dari mana. Hampir seolah-olah dia merencanakan persinggahan ini segera setelah perjalanan mereka ke danau ditetapkan…

“Hei…,” katanya kepada temannya, tepat pada saat suara lonceng pukul dua itu bergema dari selatan yang jauh.

Kepala Tiese berputar. “Kita harus bergegas, sebelum hari gelap. Ayo lari!”

“O…oke,” Ronie menyetujui, tanpa banyak pilihan, berlari mengejar Tiese. Naga-naga kecil itu mengepakkan sayapnya dan melompat mengikutinya. Bahkan untuk naga, anak-anak naga akan segera lelah dan mulai kehilangan nyawa, jadi mereka harus memilih waktu untuk berhenti dan memberi mereka makan buah kering yang mereka bawa dari kereta.

Hutan di sekitar mansion tampaknya tidak terlalu dalam dari kejauhan, tetapi jalan setapak itu berkelok-kelok dan berbelok, jadi mereka sepertinya tidak pernah melewatinya. Setelah hampir sepuluh menit berjalan sejak jam dua berbunyi, jalan di depan mulai cerah, sangat melegakan Ronie.

Ada celah sekitar seratus mels, tepat di tengah hutan, dengan rumah besar yang dimaksud duduk tepat di tengahnya.

Konstruksi batunya berwarna abu-abu gelap, dan atapnya yang bersudut tajam berwarna hitam. Itu adalah bangunan tiga lantai dari tampilannya, dan jumlah jendela yang sedikit membuatnya tampak lebih seperti benteng daripada rumah besar. Ada beberapa petak bunga di halaman depan hanya untuk efek, tapi sekarang penuh dengan rumput kering yang mati, yang hanya menambah perasaan dingin.

“Apakah ini benar-benar … vila kaisar …?” Roni bertanya-tanya.

Tiese merenungkan pertanyaan itu. “Yah…Aku akui, rumah-rumah mewah di kediaman pribadi bangsawan tampak lebih besar dari ini…Oh, tapi lihat,” katanya, menunjuk ke pintu besar di sisi depan gedung. “Dia memiliki lambang bunga bakung dan elang. Hanya keluarga kekaisaran yang bisa menggunakan simbol itu.”

“Benar…”

Gerbang di tepi hutan memiliki lambang Norlangarth yang sama di atasnya, jadi ini tidak diragukan lagi adalah rumah kaisar.

“…Ayo pergi,” Tiese bergumam pelan, mulai berjalan ke arahnya. Shimosaki mengikutinya, kepalanya terkulai.

Ronie menatap Tsukigake dan bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja? Kamu tidak lelah?” Naga kecil itu melebarkan sayapnya dan berkicau seolah mengatakan Tentu saja tidak!

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Mereka melewati jalan setapak rerumputan mati, melewati hamparan bunga, dan mencapai pintu depan. Di belakang mereka, permukaan biru Danau Norkia benar-benar tersembunyi oleh pepohonan. Apa gunanya membangun rumah di tepi danau jika Anda tidak bisa melihat air?

Terdengar dentingan logam di belakangnya, dan Ronie melihat bahwa Tiese telah meraih pegangan pintu dan berusaha mendorongnya hingga terbuka.

“…Mereka tidak akan pergi?” dia bertanya.

Rambut merah pasangannya bergetar. “Tidak. Saya pikir mereka terkunci.”

“Yah, itu masuk akal. Jadi…kurasa itu artinya tidak ada orang di dalam, kan?” dia bertanya, dengan asumsi Tiese akan setuju. Tapi pasangannya tidak melepaskan pegangannya.

“Tetap saja, hantu tidak dihentikan oleh pintu yang terkunci, kan?”

“Apa…?”

Dia tidak mengharapkan bantahan itu. Benar, hantu dalam cerita lama biasanya tidak memiliki tubuh yang kokoh, dan dia pikir dia ingat deskripsi tentang mereka yang melewati dinding dan pintu…

“Tapi bukan berarti kita bisa melakukannya…,” gumamnya.

Tiese memejamkan matanya, masih memegang gagangnya, dan mulai mengerang. “Mm…mrrmng…”

“A-apa yang kamu lakukan?”

“Mrrrmmng!”

“Eh, Tie? Tie!” Dia bergerak untuk meraih lengan temannya sebelum dia tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi:

Tiese jelas-jelas mencoba meniru trik Pengambilan Kunci Inkarnasi yang Kirito tunjukkan di penginapan di Centoria Selatan sebelumnya.

“Ayo…Kita bahkan belum bisa menggunakan Incarnate Arms; tidak mungkin kita bisa menggunakannya untuk mengambil kunci!” Ronie menunjukkan dengan putus asa. Tapi wajah Tiese tegas—bahkan mungkin putus asa—menyebabkan temannya terkesiap.

Dia berhenti, ragu-ragu, dan akhirnya mencicit, “Tiese…kenapa kamu melakukan ini…? Apakah menyelidiki beberapa hantu itu penting bagimu…?”

Tiese menghembuskan napas perlahan dan akhirnya melepaskan tangannya dari pintu. Wajahnya tetap tertunduk sampai akhirnya dia bertanya, “Ronie…apa menurutmu hantu itu nyata?”

“Hah…?”

Itu seperti pertanyaan dari anak kecil. Ronie hampir tertawa dan bertanya apa yang merasukinya, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Mata Tiese mencari dan serius saat mereka menatap ke tanah. Dia tidak bercanda sedikit pun. Apa pun alasannya, sahabatnya memintanya dengan serius, dan dia harus menanggapinya dengan baik.

Ronie belum pernah melihat hantu—setidaknya, didefinisikan sebagai jiwa orang-orang yang meninggal karena menyimpan kebencian atau kesedihan yang besar, ditakdirkan untuk mengembara di bumi daripada mencapai alam surga. Dan hal yang sama mungkin berlaku untuk ibu dan neneknya, yang telah menceritakan kisah-kisah lama padanya sejak awal.

Jadi , apakah ada hantu ratusan tahun yang lalu, dalam latar cerita-cerita itu? Dia tidak berpikir begitu. Untuk satu hal, alam selestial yang dikunjungi oleh jiwa-jiwa orang mati kemungkinan besar tidak ada. Di luar Dunia Bawah adalah dunia nyata, tempat Kirito dan Asuna berasal. Juga tidak ada dewa di sana, hanya lebih banyak manusia yang telah berjuang selama ribuan tahun.

Jika tidak ada alam surgawi, maka menurut logika cerita, dunia akan dipenuhi dengan arwah orang mati yang tidak punya tempat untuk pergi. Karena itu tidak benar, itu mungkin berarti bahwa terlepas dari kebencian atau kesedihan apa pun yang mungkin melekat pada jiwa manusia, itu masih menghilang pada saat kematian, dan tidak ada hantu yang pernah muncul.

Ronie menarik napas untuk mempersiapkan jawabannya. Tapi sebelum dia berbicara, gambaran yang jelas membanjiri pikirannya, dan matanya melebar.

Dia belum pernah melihat hantu seram sebelumnya.

Tapi dia telah melihat secercah jiwa orang mati.

Itu di akhir Perang Dunia Lain, ketika pria berjubah hitam yang memimpin ksatria merah dari dunia nyata terlibat bentrokan hebat dengan Kirito, yang baru saja bangun dari pingsannya yang panjang.

Pedang besar yang dipegang oleh pria berjubah itu telah menekan pedang Kirito, sampai pedang itu sepertinya akan mengiris bahunya—ketika Tiese menggenggam kedua tangannya dan berdoa: Tolong, Eugeo. Bantu Kirito…

Dan seolah-olah untuk menjawab panggilan itu, lengan emas tembus pandang telah muncul dan menopang Night-Sky Blade. Dengan bantuan lengannya, Kirito telah mendorong kembali pisau besar itu dan memenangkan pertarungan putus asa melawan pria berjubah hitam itu. Tidak diragukan lagi itu adalah tangan dari seseorang yang tidak lagi hidup: teman Kirito dan mentor Tiese, Eugeo the Elite Disciple.

“Tie…..apa kamu……?”

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Semua pikiran tentang logika hantu hilang dari benaknya. Akhirnya, dia merasa seperti dia mengerti mengapa Tiese terpaku pada rumor hantu di gedung yang ditinggalkan di hutan.

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh punggung temannya yang sedih—ketika suara samar tapi tak terbantahkan membuatnya tersentak. Wajah Tieze naik dengan cepat sebagai reaksi.

Itu bukan suara alami, tetapi gesekan logam yang tidak menyenangkan pada logam. Dan itu tidak diragukan lagi datang dari sisi lain dari pintu yang terkunci.

Ronie mendekatkan jarinya ke bibirnya sebagai isyarat diam pada Tiese, lalu dengan hati-hati menempelkan telinganya ke pintu.

Dia menunggu beberapa detik. Tidak ada yang datang. Tapi suara tadi bukanlah ilusi.

Ronie menjauh dari pintu untuk menatap Tiese yang wajahnya pucat. Temannya berbisik, “Kita harus masuk ke sana…”

“……”

Ronie tidak yakin apakah akan setuju.

Bahkan jika rumor hantu itu akurat, mustahil untuk percaya bahwa hantu itu kebetulan adalah milik Eugeo, anak laki-laki yang Tiese dambakan dalam hidupnya. Eugeo telah tewas di lantai atas Katedral Pusat; dia tidak akan muncul sebagai hantu di vila di tanah pribadi kaisar.

Dan jika suara itu disebabkan oleh manusia berdarah dan daging, bukan hantu, sangat mungkin orang ini bukan hanya warga sipil yang tidak bersalah. Satu-satunya orang yang bisa masuk dan keluar dari gedung yang disegel atas perintah Dewan Penyatuan dan Gereja Axiom adalah seseorang yang bisa melawan Taboo Index, yang merupakan tongkat hukum Gereja.

Ronie berpikir lebih baik kembali ke katedral segera untuk melapor ke Kirito atau Fanatio, tapi Tiese langsung bertindak sebelum dia bisa menyarankannya. Dia mulai berlari ke selatan di sepanjang bagian luar mansion, melihat ke belakang. Shimosaki mengikuti di belakangnya, melompat-lompat.

“ Krrrr! desak Tsukigake di kaki Ronie. Dia tidak punya pilihan selain mengikuti.

Namun, pintu belakang pasti akan dikunci dengan cara yang sama. Apa pun yang menurut Tiese akan dia lakukan, Ronieharus menghentikannya dari menempatkan dirinya dalam bahaya. Namun, jarak sepuluh mel antara dia dan pasangannya tidak menutup.

Setelah mengitari dua sudut, mereka berada di halaman belakang, yang tiba-tiba menjadi jauh lebih gelap. Ada petak bunga di belakang sini juga, tapi hampir tidak ada sinar matahari yang mencapai tempat ini, jadi mereka diambil alih oleh lumut kebiruan dan tanaman merambat abu-abu. Jalan setapak dipenuhi dengan roda gerobak yang rusak dan tong yang membusuk. Sekarang jelas tidak terlihat seperti kediaman kaisar.

Pintu belakang yang dicari Tiese akhirnya ditempatkan secara diam-diam di sisi utara gedung. Akan lebih cepat bagi mereka untuk berputar ke utara daripada ke selatan, tapi Tiese berlari lebih cepat, hampir tidak memperhatikan detail seperti itu, sampai dia mencapai pintu.

Dia meraih kenop pintu berkarat dan memutarnya, tetapi seperti yang diharapkan Ronie, kenop pintu itu berderak keras dan tetap kokoh. Namun, Tiese memberikan lebih banyak kekuatan ke dalamnya. Magang atau tidak, tingkat otoritas perlengkapan senjatanya hampir 40, jadi jika dia memutuskan untuk itu, dia bisa menghancurkan pintu biasa. Namun, rumah besar ini telah disita dari dinasti kekaisaran dan sekarang menjadi milik Dewan Penyatuan Manusia, jadi bahkan dalam keadaan darurat, seorang Ksatria Integritas tidak dapat menghancurkan pintu tanpa izin dewan.

Ronie akhirnya menyusul pasangannya dan segera meraih tangannya. “Jangan lakukan ini, Tie. Kamu akan mendobrak pintunya.”

“Tapi…suara di dalam…,” jawab temannya dengan nada melengking. Bahkan dalam kegelapan yang teduh, kulitnya terlihat sangat pucat.

Ronie menggunakan kedua tangannya untuk menutupi jari-jari dingin Tiese dan memohon, “Aku juga mendengar suara itu. Itu bukan tipuan telinga. Tapi itulah mengapa kita harus berpikir jernih.”

Cengkeraman Tiese pada kenopnya melemah hingga terlepas, pada saat itu Ronie menggiringnya sekitar satu mel menjauh dari pintu sehingga mereka bisa melihat sekeliling halaman.

“…Itu mungkin hantu di dalam gedung, tapi bisa jadi itu adalah sesuatu yang lain. Jika ada orang hidup yang keluar masukmansion, mereka akan meninggalkan jejak bukti tempat tinggal mereka di suatu tempat.”

Itu menyebabkan Tiese berkedip beberapa kali, menjernihkan matanya. Dia mengangguk, dan ekspresi bingungnya mendapatkan kembali sedikit kejelasan dan kehidupan.

“Ya kau benar. Mari kita lihat di sekitar area ini.”

Ronie memberi anggukan kuat pada rekannya sekarang karena dia terlihat lebih seperti dirinya sendiri, lalu kembali memindai sekitarnya. Halaman belakang yang suram lebih sempit daripada bagian depan, tapi lebarnya masih seratus mel dan dalamnya tiga puluh mel. Ada hamparan bunga berlumut di kiri dan kanan, dan di tengahnya, ada kolam kecil tergenang yang berwarna hijau tua. Sampah yang rusak berserakan di jalan setapak, dan rumput liar tumbuh di mana-mana. Terlepas dari kenyataan bahwa itu adalah idenya sejak awal, dia tidak tahu bagaimana mencari petunjuk.

Tapi tentu saja melihat sekeliling secara acak tidak akan berhasil. Dia harus menggunakan kepalanya dan mencari tahu tempat mana yang harus diselidiki secara khusus.

“Kalau ada yang masuk lewat pintu belakang…,” gumam Ronie sambil mengamati lantai di depan pintu.

Jika tanahnya terbuka, mungkin akan ada jejak kaki yang bisa ditemukan, tapi sayangnya, bahkan di belakang, jalan setapak itu semuanya berbatu abu-abu. Tidak seperti di bagian depan, bagaimanapun, ada lapisan lumut tipis di sana-sini. Tidak cukup tebal untuk menyimpan jejak kaki, tapi mungkin ada sesuatu yang lain…

“Tiese, bisakah kamu melihat naga-naga itu sebentar?”

“Um…oke,” Tiese menyetujui, mundur beberapa langkah. Dia berjongkok sehingga dia bisa meletakkan tangan di punggung Tsukigake dan Shimosaki, mencegah mereka. Puas, Ronie mengulurkan tangan kanannya.

“Panggilan Sistem, Hasilkan Elemen Umbra.”

Perintahnya menghasilkan cahaya keunguan bersinar yang melingkari bola hitam kecil, seperti lubang yang menyodok ke ruang kosong. Ini adalah elemen gelap, yang paling sulit dari delapan elemen untuk dikendalikan.

Berbeda dengan elemen ringan, ini memiliki semacam energi negatif dan, jika dilepaskan, akan menyedot benda-benda di dekatnya sebelumnya itu menghilang. Air dan udara adalah satu hal, tetapi jika ada benda atau orang yang menyentuhnya, hasilnya bisa menjadi malapetaka. Tapi ada cara untuk memanfaatkan properti ini yang sama sekali tidak mungkin dilakukan dengan elemen lain.

“Elemen Bentuk, Bentuk Kabut,” lanjut Ronie, dan elemen gelap itu diam-diam menyebar hingga membentuk awan kabut kecil berwarna ungu. Itu bisa dikombinasikan dengan pusaran elemen angin dan dilemparkan ke musuh sebagai serangan, tapi bukan itu intinya sekarang.

Dia menggunakan kedua tangannya untuk melebarkan kabut menjadi bentuk yang tipis dan rata, lalu berbisik, “Pelepasan.”

Tirai ungu terbentang di depannya. Kabut ini memiliki kemampuan untuk menarik kekuatan suci ke dalam dirinya sendiri, bereaksi terhadapnya, dan menghilang. Jika digabungkan dengan angin puyuh, bilah angin akan merobek kulit musuh, dan kabut gelap akan menempel pada luka, menyedot darah, yang merupakan sumber kekuatan suci.

Manusia dan hewan bukan satu-satunya yang memiliki kekuatan suci, tentu saja—begitu juga tanaman, bahkan jenis lumut yang akan menempel pada batu bulat. Mereka hanya memiliki sedikit, tetapi jika menginjak titik kerusakan, mereka akan melepaskan jejak kekuatan suci ke udara.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Kabut itu dilepaskan dalam bentuk sabuk ungu, bercabang-cabang halus seperti tanaman asli saat tersedot di tanah dengan cahaya menakutkan. Formasi yang dibuatnya tidak diragukan lagi adalah jejak kaki manusia. Dan berdasarkan caranya bersinar, lumut itu baru saja diinjak.

Jejaknya menjauh dari pintu belakang mansion ke utara, menghilang ke dalam hutan yang mengelilingi halaman belakang.

“Dengan cara itu, Tieze!” Ronie mendesis, mulai berlari di sepanjang cahaya yang memudar dari tangga saat mereka berjalan pergi.

Dia berbelok ke kiri di ujung utara halaman belakang dan melihat jalan kecil yang terbuka melalui hutan lebat, hampir seperti mulut gua. Semak ditebang dan cabang-cabangnya patah, jadi ini jelas pekerjaan manusia. Ada serangkaian langkah kaki ungu bercahaya milik seseorang yang menuju ke jalan setapak.

Ronie berhenti di pintu masuk jalan dan menunggu Tiese menyusul. “Hati-hati,” bisiknya. “Kita mungkin bertemu dengan siapa pun yang memiliki trek ini.”

“Mengerti,” jawab rekannya.

Di bawah kaki mereka, kedua naga kecil itu melipat sayapnya dan memasang ekspresi serius. Jika kelompok mereka terus seperti ini, itu bisa berakhir dalam pertempuran. Dia ingin meninggalkan naga karena alasan itu, tapi halaman mansion juga belum tentu aman.

Menyadari mereka harus membawanya, Ronie berjongkok. “Kalian berdua harus tetap diam, oke?”

Tsukigake menanggapi dengan suara pelan, jadi dia mengusap kepala naga itu dan berdiri lagi.

Cahaya jejak kaki sudah memudar dari jalan setapak, tetapi berdasarkan ukuran hutan, mereka tidak akan tersesat di sini. Dia dan Tiese berbagi pandangan lain untuk ukuran yang baik, lalu menuju ke pepohonan.

Hanya dalam beberapa mels, udara dingin menyengat kulit mereka. Itu adalah hari yang hangat mengisyaratkan musim semi yang akan datang, namun napas mereka berkabut seolah-olah itu pertengahan musim dingin.

Ronie punya firasat buruk tentang ini. Ketika dia terjun ke ruang singgasana Kastil Norlangarth bersama Tiese selama Pemberontakan Empat Kerajaan, rasanya sama menekannya seperti ini. Bukan hanya dingin; rasanya seperti hawa dingin yang meresap ke dalam dinding dan lantai selama bertahun-tahun secara aktif menyedot semua kehangatan.

Lonceng untuk pukul setengah dua belum berbunyi, tetapi area itu semakin gelap semakin jauh mereka berjalan. Semak-semak berduri tajam menghalangi sisi jalan setapak, dan ranting-ranting berbonggol dari pepohonan menjulang tepat di atas kepala mereka.

Jika hari menjadi lebih gelap, mereka perlu menggunakan elemen cahaya untuk melihat. Ronie baru saja memikirkannya ketika Tiese berteriak, “Oh! Ronie… lihat!”

Melalui kegelapan, dia bisa melihat sejumlah batang logam berdiri. Pada awalnya, dia mengira mereka telah mencapai pagar logam mengelilingi hutan, tetapi kemudian dia menyadari bahwa ini bukan pagar tetapi pola kisi. Ada sebuah bangunan kecil seperti kuil di ujung jalan, dengan pintu berkisi di depan.

Mereka berhenti, memastikan tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia di sekitar bangunan kecil itu, lalu mendekatinya dengan hati-hati.

“Gedung ini…Ini benar-benar tua…,” gumam Tiese. Dia benar—kuil batu itu digelapkan karena terkena angin dan hujan, dan lumut menutupi area di mana ia bertemu dengan tanah. Sepuluh atau dua puluh tahun tidak bisa menyebabkan perubahan seperti itu. Gerbang kisi-kisi besar itu agak berkarat tetapi pasti terbuat dari bahan yang sangat diprioritaskan, karena masih tampak sangat kokoh.

Kedua bagian gerbang itu berada dalam kesejajaran yang sempurna, dengan gembok yang tampak berat di sekelilingnya sekitar satu mel dari tanah. Mereka meraih gerbang dan mencoba mendorong atau menariknya, tetapi ternyata pintu itu kokoh. Di belakangnya ada tangga yang mengarah ke tanah, di mana tidak ada apa-apa selain kegelapan.

“Yang ini juga terkunci,” kata Ronie.

Frustrasi, Tiese mengerang, “Dan aku yakin ada sesuatu yang lewat di sini…”

Yang membuat Ronie lega, dia terdengar lebih rasional, tidak kerasukan seperti beberapa menit sebelumnya. Dia mungkin tidak sepenuhnya terpaku pada hantu, tetapi di antara pintu belakang dan gubuk batu kecil ini, jelas bahwa siapa pun yang ada di sini adalah manusia yang hidup, bukan hantu. Hal yang sama berlaku untuk apa pun yang menyebabkan suara di dalam mansion.

Sangat mungkin bahwa orang tersebut melanggar perintah dewan yang melarang masuk tanpa izin, jadi sebagai ksatria magang, mereka ingin mengekspos siapa pun yang bertanggung jawab dan menangkap mereka jika mereka bermaksud melakukan kejahatan—tetapi itu tidak membenarkan melanggar kunci. Tidak ada kejahatan yang terlihat di sini.

ℯn𝓊𝐦𝗮.i𝗱

Sayangnya, mereka harus kembali ke katedral, memberikan laporan, dan kembali dengan salah satu Ksatria Integritas senior, Ronie menyadari. Tapi sebelum dia bisa mengatakan ini, Tiese berkata, “Oh…! Di sana!”

Dia menusukkan tangan melalui pola kisi untuk menunjuk kedinding kanan tangga menurun. Ronie mendekatkan wajahnya ke gerbang dan menatap kegelapan.

Sekitar tujuh langkah menuruni tangga, dia melihat sesuatu yang bersinar, kusam di atas hitam. Menggantung dari paku bengkok di dinding adalah seutas tali yang terhubung ke benda perak panjang …

“…..Kunci!” teriak mereka bersamaan, saling memandang.

Itu mungkin kunci cadangan, kalau-kalau pengguna terkunci di dalam struktur. Dengan kata lain, gerbang megah ini dimaksudkan untuk mencegah penyusup keluar.

Mereka mencoba menjangkau melalui gerbang menuju kunci, tetapi jarak di antara jeruji besi paling lebar hanya sepuluh cen, dan menempelkan tangan mereka ke bahu tidak cukup panjang untuk mencapai kunci.

“Jika…Kalau saja kita bisa menggunakan Incarnate Arms…,” Tiese mengerang. Ronie setuju, tetapi jika mereka bisa melakukan itu, maka mereka mungkin juga telah mempelajari Incarnate Lock Picking dari Kirito. Dia melihat sekeliling kalau-kalau ada tongkat panjang di dekatnya, tapi tentu saja tidak ada.

Jika ada tongkat sepanjang tiga mel, mereka bisa menggunakannya untuk mengaitkan kunci dari pakunya, jadi itu akan menjadi hal yang sangat ceroboh untuk disimpan. Tetapi jika mereka akan memiliki kunci cadangan, bukankah lebih baik menyimpannya lebih jauh di bawah tangga, daripada di samping gerbang?

Lagipula untuk apa gedung ini? dia bertanya-tanya lagi.

Saat itu, dia mendengar seekor naga menggeram di bawah. Shimosaki yang biru pucat mencoba menggeliatkan tubuhnya melalui celah di antara jeruji pagar. Tiese buru-buru berbisik, “Tidak, Shimosaki, bahkan kamu tidak bisa menerobos—”

Tetapi pada saat itu, Tsukigake mendorong pantat Shimosaki dengan kepalanya. Tubuh naga kecil itu muncul di luar angkasa, melakukan jungkir balik sebelum berhenti di dekat tangga.

“ Kyurr! Shimosaki memekik bangga. Ada sedikit karat yang menempel di bulu halusnya, tapi dia sepertinya tidak terluka. Lapisan bengkak yang lembut membuat makhluk itu terlihat lebih besar dari tubuh mungilnya yang sebenarnya.

“Sekarang siapa bilang kamu bisa melakukan itu?” Tieze memarahi, tapi ada sedikit kebanggaan dalam senyumnya. Dengan tangan yang masih menempel di gerbang, dia menunjuk ke arah naganya. “Bisakah kamu mengambilkan itu untuk kami?”

Dia berkicau mengiyakan, lalu terhuyung-huyung menuruni tangga sampai dia tepat di bawah paku yang bengkok. Kuncinya adalah 1,8 mels di atas. Saat dia mengepakkan sayap kecilnya, Shimosaki melompat sekali, lalu dua kali, lalu ketiga kalinya, dia berhasil menangkap kunci di mulutnya. Kemudian dia kembali ke gerbang, gembira, dan menjulurkan moncongnya yang sempit ke belakang melalui gerbang.

Tiese mengambil kunci itu dan menyerahkannya kepada Ronie agar dia bisa menggunakan kedua tangannya untuk menggosok kepala naga itu. Ronie memperhatikannya saat dia memasukkan kunci tua ke dalam kunci di gerbang. Itu menolak sedikit tetapi berbalik seperti yang diharapkan dan akhirnya diklik.

Setelah menunggu Tiese mundur, dia menarik gerbang hingga terbuka, menyebabkan gerbang itu memekik. Shimosaki mengepakkan sayapnya dari dalam, mendesak mereka untuk bergegas.

Sekarang setelah gerbang terbuka, mereka harus menyelidiki apa yang ada di bawah tanah, tetapi ketika Ronie melirik lagi ke kegelapan di bawah tangga, dia merasakan keringat tiba-tiba membanjiri telapak tangannya.

Dia tidak suka perbedaan yang dimainkan di sini: gerbang baja yang indah, dengan kuncinya digantung di depan mata, meminta untuk diambil. Dia tidak selalu berpikir itu adalah jebakan untuk memancing penyusup ke bawah tanah—mengapa mengunci gerbang sama sekali, kalau begitu?—tapi dia tidak bisa menebak apa yang ada di bawah sana.

Tsukigake tampaknya telah menangkap kecemasan tuannya dan menggosokkan dirinya ke kaki Ronie. Dia mengambil naga itu dan menyarankan, “Tiese, aku akan pergi dan melihat apa yang ada di bawah sana. Anda tinggal di sini, dan…”

“Sama sekali tidak. Saya juga akan turun, tentu saja, ”kata temannya tegas. Sekarang Ronie tidak bisa mundur dan mengatakan dia lebih suka menunggu di luar dengan naga.

“…Bagus. Ingatlah untuk sangat berhati-hati.”

“Sama denganmu,” kata Tiese sambil tersenyum.

Itu cukup membuat Ronie sedikit berani. Dia balas tersenyum, lalu berjalan ke semak-semak di sisi kiri jalan setapak, memetik cabang tanpa duri dan mematahkannya. Kemudian dia membuat satu elemen cahaya dan menempelkannya pada daun di ujung cabang dengan perintah Adhere.

Dengan Tsukigake di bawah lengan kirinya dan obor dadakan di tangan kanannya, dia menginjakkan kaki di dalam kuil. Tiese dan naganya mengikutinya masuk, lalu Ronie menutup gerbang dan menguncinya kembali. Dia ingin membawa kunci itu bersama mereka, tetapi seseorang mungkin melihat kunci yang hilang dan menyadari ada penyusup, jadi dia meletakkannya kembali di paku yang bengkok.

Tangga turun jauh lebih panjang dari yang dia bayangkan. Ada tiga puluh langkah semuanya untuk mencapai akhir, di mana titik itu mundur dua kali lipat selama tiga puluh langkah lagi sebelum akhirnya berbelok ke tanah datar. Setiap anak tangga tingginya sekitar dua puluh sen, jadi mereka berada dua belas mel di bawah permukaan sekarang. Itu setara dengan tiga lantai katedral.

Udara terasa lebih hangat daripada di luar, tapi lembab, lembap, dan berjamur. Sebagian dari dirinya benar-benar berpikir ini mungkin ruang harta karun tersembunyi dari Kekaisaran Norlangarth, tetapi dalam kondisi seperti ini, harta apa pun akan kehilangan nyawanya hanya dalam beberapa tahun dan hancur berkeping-keping.

Setelah lima puluh mel penuh di sepanjang koridor bawah tanah, tangga berbelok ke kanan. Akhirnya, beberapa cahaya lemah muncul di depan. Namun, mereka tidak boleh ceroboh sekarang. Apa pun sumber cahaya itu, mereka akan menemukan siapa pun yang memasangnya di dekat sini.

Ada lebih dari tiga puluh mel ruang antara mereka dan cahaya, tetapi Ronie berhenti di sana, menunggu dan mendengarkan tanda-tanda kehidupan. Tidak ada suara atau suara untuk saat ini. Ketika dia kembali berjalan ke depan, tudung jubahnya ditarik ke belakang.

Dia tersentak dan berputar, berseru “…Apa?!” diam-diam yang dia bisa.

Tiese sedang melihat ke langit-langit koridor dengan ekspresi bermasalah. Ronie juga melihat ke atas, tetapi itu adalah lapisan batu yang sama dengan dinding. Dia melihat ke bawah lagi pada Tiese.

“Kami pergi ke barat laut dari halaman, ke dalam hutan…lalu pergi ke bawah tanah di gedung itu dan kembali…Ronie, bukankah menurutmu kita sudah kembali ke bawah mansion sekarang?”

“Eh……”

Dia membayangkan profil samping dari mansion dan hutan, berkedip perlahan dan mengangguk. “Ya…kau mungkin benar tentang itu. Apa maksudmu?”

“Bukankah itu… aneh? Jika itu adalah ruang bawah tanah untuk mansion, mereka hanya bisa membangun tangga di dalam gedung…Mengapa ada pintu masuk yang jauhnya puluhan mel di hutan?”

Tiese memiliki poin yang sangat bagus, dia harus mengakuinya. Perasaan curiga yang dia dapatkan dari kunci di dinding di sebelah gerbang datang kembali, tetapi mereka tidak akan menemukan jawabannya hanya dengan berdiri di sini, dia tahu.

“Mungkin jika kita melihat lebih jauh, kita akan belajar sesuatu,” bisik Ronie. Pasangannya setuju. Bagaimanapun, mereka sudah sampai sejauh ini, jadi mereka tidak bisa kembali sebelum mereka menyelidiki lorong bawah tanah ini dari ujung ke ujung.

Pasangan antarspesies menyelinap ke selatan menyusuri lorong, mendengarkan dengan seksama. Cahaya kuning samar-samar bergetar di depan. Ronie memusatkan perhatian pada udara dan memperhatikan bahwa di antara bau apek adalah bau hangus dari lentera minyak. Dan di antara itu ada aroma lain yang lebih redup.

Meringkuk di bawah lengan kirinya, moncong runcing Tsukigake berkedut. Ronie tahu bahwa dia pernah mencium bau ini sebelumnya, tetapi tidak tahu di mana. Namun, mereka terus maju.

Cahaya itu ternyata berasal dari dua lentera minyak yang tergantung di dinding kanan. Lorong itu berakhir tepat melewati mereka, tapi ada sesuatu di dinding kiri. Itu bersinar redup dalam cahaya lentera. Gerbang berpalang baru. Tidak… itu…

“A…sel…?” Tie berbisik. Roni mengangguk.

Itu terlalu besar untuk menjadi pintu. Batang besi membentang dari lantai ke langit-langit, persis seperti sel penjara bawah tanah di kantor penjaga kota. Ada dua sel besar di sini, masing-masing selebar empat mel. Dari sudut mereka, mereka tidak bisa melihat lebih jauh ke dalamnya.

Mereka menempelkan punggung mereka ke dinding kiri dan merayap di sepanjang dinding itu. Semakin dekat mereka ke sel, semakin kuat bau misterius itu. Itu seperti jerami yang telah dikeringkan di bawah sinar matahari atau pelindung kulit yang digunakan dengan baik. Ada aroma serupa sebelumnya…bukan di dunia manusia tapi di Dark Territory…

Sebelum dia mencapai jawabannya, Ronie berhenti. Dia telah sampai di ujung sel yang lebih dekat. Dengan Tsukigake di pelukannya, dia diam-diam menyandarkan kepalanya di sudut untuk melihat ke dalam.

Cahaya dari lentera di dinding seberangnya lemah dan tidak sepenuhnya menerangi ke ujung sel. Dia memperpanjang cabang elemen cahaya, dan segera menjadi jelas bahwa sel-selnya tidak kosong. Di sudut terjauh dari Ronie adalah trio tahanan. Mereka berkerumun bersama, tampaknya sedang tidur.

Sosok-sosok itu, mengenakan pakaian kasar dan sederhana, sangat kecil. Masing-masing tingginya kurang dari satu setengah mel. Anak-anak? …Tidak, lengan mereka terlalu panjang. Kepala mereka tidak berbulu, dan hidung serta telinga mereka runcing.

Mereka bukan anak-anak. Mereka bahkan bukan manusia.

Mereka adalah goblin.

Dia menembak lurus ke belakang dan menekankan tangan yang memegang cabang yang menyala ke mulutnya. Tieze mencondongkan tubuh lebih dekat.

“Apa itu…? Apakah ada orang di dalam?”

Roni mengangguk cepat. Dia menghela napas, lalu menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya. Aroma jerami kering tidak asing baginya karena itu adalah bau badan goblin gunung yang dia cium ketika mengunjungi tempat tinggal mereka.

“Ya…tiga goblin gunung. Saya pikir mereka adalah turis yang dibawa keluar dari penginapan South Centoria.”

“Apa…?” Tiese berkata, dengan mata terbelalak. Dia bersandar di sekitar Ronie, menempel padanya, untuk melihat ke dalam sel. Tiga detik kemudian, dia mundur. “Kau benar…Tapi kenapa…? Mengapa goblin yang diambil dari South Centoria ada di sini, di tanah milik pribadi kaisar di Norlangarth?”

Tidak ada jawaban langsung untuk pertanyaan itu.

Untuk melakukan perjalanan dari Centoria Selatan ke Centoria Utara, mereka harus melewati Centoria Timur atau Barat, jadi bagaimanapun juga, itu akan melibatkan melintasi Tembok Abadi dua kali. Untuk melewati pos pemeriksaan satu gerbang di antara setiap kota, Anda memerlukan kartu perjalanan atau sertifikat satu hari, dan bahkan sertifikat itu sulit diperoleh, apalagi izinnya.

Sementara orang-orang yang menculik goblin dengan memalsukan perintah dari pemerintah kota South Centoria dan menyamar sebagai pejabat mungkin bisa memalsukan sertifikat izin, masih ada pertanyaan apakah mereka akan mengambil risiko bahaya dihentikan di gerbang, hanya untuk membawa mereka ke kekaisaran utara. Ada banyak tanah di kekaisaran selatan, dengan kesempatan yang sama untuk menyembunyikan para goblin.

“…Kita bisa memikirkannya nanti,” gumam Ronie, baik pada dirinya sendiri maupun pada Tiese. “Kita harus menghancurkan mereka dan membawa mereka ke katedral.”

“Ya … tapi selnya akan dikunci, tentu saja.”

Tiese benar tentang itu. Mereka melihat sekeliling ke dinding, tetapi sepertinya tidak ada kunci di sekitarnya. Namun, situasinya sangat berbeda dari sebelumnya.

Tepat di depan mata mereka adalah turis dari alam gelap yang telah diculik oleh perintah palsu. Ini jelas merupakan tindakan pengkhianatan terhadap Dewan Penyatuan Manusia, dan sebagai ksatria, magang atau tidak, Ronie dan Tiese dapat memperbaiki situasi ini sesuai keinginan mereka.

“Aku akan mematahkan jerujinya,” kata Ronie sambil meraih gagang Pedang Moonbeam miliknya.

Bahan dari jeruji logam mungkin sama dengan gerbang di permukaan. Hampir tidak mungkin pedangnya memiliki tingkat prioritas yang lebih rendah. Apakah dia bisa memotongnya atau tidak tergantung pada keterampilan pengguna.

“…Baiklah. Silakan, Ronie, ”kata Tiese, yang bahkan tersenyum sesaat. Dia melirik ke sel lagi. “Tapi kita harus membangunkan para goblin sebelum kalian melakukannya. Mereka akan ketakutan jika kamu mulai menghancurkan jeruji besi dengan teknik bertarung.”

“Poin bagus…”

Kekhawatiran Tiese memang benar, tapi itu akan menjadi tantangan untuk membangunkan goblin yang kelelahan dan ketakutan tanpa membuat banyak suara. Jika mereka mulai berteriak, penculik di mansion di atas mereka pasti akan mendengarnya.

Secara alami, menebas batang logam dengan pedang akan membuat kebisingan, tetapi jika Ronie menggunakan teknik tercepat yang dia tahu, dan itu sangat berhasil, dia dapat meminimalkan jumlah kebisingan. Tetap saja, itu membutuhkan membangunkan para goblin sebelumnya.

Ronie berjongkok untuk melepaskan Tsukigake. Kemudian dia meletakkan tangannya di sekitar mulutnya untuk memanggil goblin yang sedang tidur.

Saat itu, suara yang luar biasa memenuhi lorong, seperti benda yang sangat berat digesek satu sama lain. Ronie dan Tiese melompat, kaget, ketika tiga goblin di sel juga bangkit dan melihat gadis-gadis itu berdiri di depan jeruji.

“Giiii!”

“Tolong hentikan! Jangan sakiti kami lagi!”

Ketiganya berpegangan satu sama lain dan gemetar, tanda perlakuan yang sangat kejam dan traumatis yang telah diberikan kepada mereka. Dia ingin meyakinkan mereka bahwa mereka datang untuk menyelamatkan mereka, tetapi ada masalah yang lebih mendesak saat ini.

Dinding di ujung lorong, yang mereka anggap sebagai jalan buntu, perlahan-lahan naik. Itu adalah pintu tersembunyi—dan hampir pasti sumber suara yang mereka dengar samar-samar dari luar pintu depan mansion.

Dan jika pintunya terbuka sekarang, itu berarti seseorang masuk ke lorong bawah tanah.

Tidak ada tempat untuk bersembunyi. Sudut terdekat di lorong itu lebih dari tiga puluh mel di belakang mereka; tidak ada cara untuk berlari sejauh itu dalam waktu.

“Kita harus bertarung,” Ronie mendengar bisikan Tiese.

Memang. Jika tidak ada tempat untuk bersembunyi, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bertarung atau menyerah. Pilihannya jelas.

Ronie dan Tiese menghunus pedang mereka dan memegangnya dengan kedua tangan dalam posisi bertarung. Di lantai sebelum Ronie, Tsukigake memiliki sayapnya melebar—posisi yang dimaksudkan untuk melindungi tuannya—sementara Shimosaki melakukan hal yang sama di depan Tiese.

“Tsukigake, Shimosaki, masuk ke sel dan diam!” Ronie memerintahkan dengan mendesis.

Naga-naga kecil itu bersenandung tidak puas tetapi mengikuti perintah itu. Pertama, Tsukigake terjepit di antara jeruji besi. Dia memukuli kaki kecilnya, memutar tubuhnya sampai dia muncul dan berguling ke tengah sel. Para goblin di sepanjang dinding belakang menjerit ketakutan, tetapi mereka akan segera menyadari bahwa naga itu tidak bermaksud menyakiti mereka.

Selanjutnya, Shimosaki berusaha melewatinya. Pintu tersembunyi sudah setengah terbuka, mengirimkan kabut beku putih kapur dari kegelapan. Kegelapan begitu tebal sehingga mereka tidak bisa melihat siapa pun yang ada di balik pintu, tapi kehadirannya benar-benar ada.

“Cepat, Shimosaki!” Tie menangis. Shimosaki mengerang kesakitan. Rupanya, palang-palang ini hanya sedikit lebih sempit daripada gerbang di atas tanah. Mungkin karena pilih-pilih ikan, tubuh Tsukigake yang sedikit lebih kecil bisa masuk, tapi pangkal sayap Shimosaki terlalu lebar.

Mungkin mereka bisa mendorongnya, tapi itu mungkin akan mematahkan sayapnya yang halus. Dan sementara itu, pintu terus naik.

“Lupakan saja, Shimosaki! Dapatkan di belakang kami! ” Tiese berteriak, meremas pedangnya. Shimosaki menjawab, menarik diri dari jeruji dan bergegas di belakang gadis-gadis itu.

Akhirnya, pintu tersembunyi itu mencapai langit-langit dan berhenti dengan suara gemuruh yang lebih keras.

Dari kegelapan beberapa detik kemudian terdengar suara langkah kaki yang kering dan renyah— tok, tok, tok —di atas lantai batu ke arah mereka. Ronie harus menggunakan semua pengendalian dirinya untuk tidak menggunakan teknik bertarungnya untuk memotong sosok itu sebelum terlihat. Itu akan menjadi tindakan pengecut, bukan ksatria, dan membunuh musuh akan meninggalkan identitas dan alasan mereka untuk menculik goblin gunung menjadi misteri.

Beberapa detik berlalu, meskipun terasa seperti selamanya, dan sesosok muncul dalam cahaya redup lentera minyak.

Itu sangat hitam sehingga sepertinya kegelapan itu sendiri memotong bentuk seseorang. Segera mereka menyadari bahwa itu adalah jubah hitam pekat, tetapi efeknya sangat parah sehingga untuk pertama kalinya, Ronie bahkan tidak dapat memastikan bahwa itu adalah orang yang hidup.

Tidak, itu pasti manusia.

Dan dia mengenali kehadirannya.

Ini adalah pria berjubah hitam yang telah menculik Leazetta, putri Komandan Iskahn dan Duta Besar Sheyta. Sosok di lorong di depan mereka memiliki aura yang sama persis dengan orang di lantai atas Istana Obsidia—suatu tempat antara manusia dan monster.

Tapi itu tidak mungkin.

Penculik berjubah hitam telah melompat dari jendela Istana Obsidia dan menghilang tiga hari yang lalu. Lebih dari tiga ribu kilo kilo memisahkan Obsidia dari Centoria. Itu adalah perjalanan setengah tahun dengan berjalan kaki, tiga bulan dengan kereta, atau dua minggu penuh menggunakan utusan menunggang kuda di sepuluh kota dan desa yang membentang jauh. Satu-satunya cara untuk melewati rentang itu dalam tiga hari adalah dengan naga—tetapi akan ada kepanikan jika seseorang selain seorang Integrity Knight terbang di atas kota manusia.

Apakah itu orang yang sama atau hanya seseorang yang sangat mirip? Ronie menatap tajam, berharap bisa melihat sekilas beberapa detail yang akan membantunya membuat tekad itu.

Lengan kanan si penculik telah dipotong oleh duta besar Sheyta, Silent Knight, diikuti oleh Sonic Leap ala Aincrad milik Ronie untuk memotong kirinya. Pengguna sacred art yang sangat kuat dapat meregenerasi anggota tubuhnya dengan menyembuhkannya, tapi gerakan pada anggota tubuh itu akan menjadi canggung selama seminggu setelahnya.

Tapi pria ini—itu masih asumsi—melangkah ke lorong dan kemudian diam total. Dari kegelapan kerudung dalam sosok itu, Ronie dan Tiese bisa merasakan tatapan mengintip yang menempel di kulit mereka.

Dia mencoba memprediksi apa yang akan kita lakukan pertama kali…Atau tidak, apakah dia sedang menunggu sesuatu…?

Ronie memberikan sedikit tekanan pada pegangan Pedang Moonbeam. Apa pun yang ditunggu pria itu, mereka tidak punya alasan untuk menurutinya. Jika ini memang penculik yang sama dari Obsidia, dia akan menggunakan racun. Lebih baik bagi mereka untuk menyerang sebelum dia bisa menggunakannya pada mereka entah bagaimana.

Mereka tidak bisa membunuhnya begitu saja. Ronie akan menyerang kaki kanan musuh; Tie, kiri. Itu akan merampas kemampuannya untuk bertarung.

Ronie mengarahkan ujung pedangnya sedikit ke kiri. Tiese langsung mengerti maksudnya dan mencondongkan tubuh ke arah yang berlawanan.

Napas mereka selaras dalam persiapan untuk eksekusi simultan dari teknik Slant gaya Aincrad. Tarik napas, hembuskan, tarik napas…

Saat dia merasakan dia sangat sinkron dengan pasangannya, Ronie mulai bergerak. Tapi seolah-olah mencuri napas dari paru-parunya, pria berjubah hitam itu bertindak lebih dulu.

Jika dia bergerak untuk menyerang, mereka akan melakukan teknik mereka. Sebagai gantinya, pria itu dengan malas mengangkat tangannya dan hanya menyapu kerudungnya. Itu sudah cukup untuk membuang waktu Ronie, dan dia menarik kembali pedangnya sedikit.

Sebuah suara berat bergemuruh, “Kalau begitu, tamu tak terduga. Atau…mungkin saya harus menyebutnya sebagai panduan Vecta.”

Dia mengenali suara yang dalam dan serak itu. Itu tidak seperti bisikan serak penculik di Obsidia.

Untuk satu hal, gerakan lengannya sangat halus. Dan yang lebih penting, Ronie tahu ciri-cirinya. Mereka tajam dan ganas. Kumis dan janggutnya berwarna abu-abu dan berbentuk runcing, matanya biru pucat seperti danau beku.

“…T-tidak mungkin…,” Tiese tergagap.

Ronie ingin mengatakan hal yang sama.

Itu adalah kaisar keenam Kekaisaran Norlangarth: Cruiga Norlangarth.

Rincian datang membanjiri kembali. Hiasan dinding hitam terbakar, suara adu pedang di kejauhan.

Tapi itu tidak mungkin. Kaisar Cruiga meninggal di ruang takhta kekaisaran pada saat ini tahun lalu.

Ronie dan Tiese telah bersilangan pedang dengan kaisar secara langsung. Mereka berurusan dengan gaya bertarung High-Norkia, di mana setiap teknik memiliki lubang besar yang bisa dieksploitasi tetapi juga kekuatan mematikan; pertempuran telah berlangsung lebih dari lima menit. Ketika Deusolbert akhirnya tiba, dia menusuk kaki kanan kaisar dengan panah dari Busur Api. Momen singkat itu sudah cukup bagi Ronie dan Tiese untuk melepaskan serangan terbaik mereka, menusukkan pedangnya jauh ke dalam setiap sisi dada kaisar.

Tidak ada manusia yang bisa bertahan dari luka seperti itu. Deusolbert mengkonfirmasi kematian kaisar, dan jenazahnya dibawa ke katedral, di mana ia dikremasi bersama jenazah dua kaisar lainnya. Sisa-sisa kekaisaran menjadi cahaya kekuatan suci, dan Ronie melihat mereka meleleh ke udara dengan matanya sendiri.

Jadi Kaisar Cruiga tidak mungkin masih hidup.

Namun, pria berjubah hitam di hadapannya tidak lain adalah Kaisar Cruiga.

Pikirannya menjadi mati rasa. Ronie tidak bisa bergerak atau bahkan berbicara. Penglihatannya menyempit, dan indra tubuhnya memudar. Mata pria yang dingin dan tidak berperasaan itu semakin besar dan besar, menutupi segala sesuatu yang lain.

Dan karena dia telah jatuh ke dalam keadaan mati rasa, reaksinya datang sesaat terlambat untuk suara samar yang datang dari belakangnya.

Langkah kaki…Serangan menyelinap…Musuh!

Pikiran-pikiran itu muncul di benaknya. Ronie terus mengarahkan tangan kirinya ke arah pria berwajah kaisar dan memutar kepalanya ke arah lain. Tapi pria yang baru tiba dengan jubah hitam lain sudah melompat mundur.

Dan di tangannya ada rumbai biru berbulu halus dari leher naga remaja.

“ Gyurururuu! Naga itu mengerang kesakitan.

“Shimosaki!!” Tie berteriak.

Bagi para gadis, Tsukigake dan Shimosaki adalah pasangan yang tak tergantikan yang telah mereka habiskan bersama selama delapan bulan, sejak mereka menetas dari telur yang diletakkan oleh ibu mereka, Akisomi. Membayangkan naga-naga itu dilukai sungguh tak tertahankan.

Tiese terbang ke arah pria berjubah hitam dengan pandangan kabur, tapi seperti Ronie, dia membeku kaku hanya selangkah lagi.

Pria itu telah menghunus pisau besar yang dia tekan ke leher Shimosaki. Tepinya berbintik-bintik dan hijau, jelas dilapisi dengan sejenis racun. Shimosaki merasakan bahaya dan berhenti berjuang.

Perlahan tapi pasti, pria itu mundur, hingga jarak antara dia dan gadis-gadis itu lebih dari lima mel. Mereka perlu melakukan sesuatu, tetapi mereka tidak mampu bergerak dari tempat mereka berdiri.

“Kalian para ksatria terlalu menghargai kadal itu,” ejek pria dengan wajah Kaisar Cruiga dari pintu tersembunyi. “Mereka tidak lain hanyalah binatang buas. Sulit memahami mengapa Anda harus begitu dekat, ketika ada lebih banyak lagi dari mana mereka berasal. ”

“Lagi pula, aku tidak akan mengharapkan orang sepertimu untuk mengerti,” kata Tiese dengan suara tertahan, penuh dengan emosi. “Perintahkan orangmu untuk melepaskannya. Jika Anda melukai bahkan satu bulu pun di tubuh naga itu, Anda berdua tidak akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”

“Ha ha ha. Bahkan sebagai ksatria, kamu tetap berani seperti biasanya.” Pria yang tampak seperti kaisar tertawa, suaranya pecah. Dia menelusuri payudara kirinya dengan jari-jarinya—tempat di mana pedang Tiese menancap padanya satu tahun yang lalu.

“Sayangnya untukmu,” lanjutnya, “Aku yang akan memberi perintah. Jatuhkan pedangmu dan tendang mereka ke tanah padaku. Jika Anda membuat satu gerakan ekstra, kepala kadal kecil Anda akan terbang.”

Begitu juga milikmu , pikir Ronie muram. Tetapi bahkan jika pria itu adalah Kaisar Cruiga yang sebenarnya, hidupnya bukanlah perdagangan yang adil untuk Shimosaki. Tiese menatapnya, tatapan memohon, dan Ronie memberinya anggukan kecil.

Gadis-gadis itu menjatuhkan pedang telanjang mereka ke tanah. Dengan permintaan maaf diam-diam pada pedangnya, Ronie meletakkan ujung sepatu botnya pada gagangnya dan menyelipkannya ke arah kaisar.

Kaisar menjulurkan satu kaki dari jubahnya untuk menghentikan kedua pedang itu, lalu menendangnya dengan sembarangan kembali ke lorong di belakang tempat pintu tersembunyi itu terbuka. Kilau perak mereka segera ditelan oleh kegelapan.

“Baik sekali. Sekarang, untuk pesanan Anda selanjutnya…”

Dari kedalaman jubahnya, dia mengeluarkan kunci hitam berkilau, yang dia lemparkan ke Ronie. Dia mengulurkan tangan untuk menangkapnya dengan kedua tangan. Meskipun telah berada di tubuhnya, kuncinya sedingin es.

“Buka sel di sebelah goblin, masuk ke dalam, tutup pintu, lalu kunci.”

Ronie berharap jika dia mendekati mereka, dengan ceroboh setelah melucuti senjata mereka, dia bisa bergulat dengannya dengan tangan kosong dan menyanderanya, lalu meminta pria di belakang mereka melepaskan naganya. Tapi kaisar tenang dan hati-hati, menjaga jarak. Dia melirik ke belakang dan melihat bahwa Shimosaki memegang teguh untuk tidak mengaduk pedang racun, meskipun kadang-kadang berjuang.

Begitu mereka berada di dalam kandang, melarikan diri akan menjadi sangat sulit, tetapi hanya ada sedikit pilihan sekarang. Ronie memberi Tiese isyarat mata, lalu mendekati sel kosong di sebelah kiri. Dia membuka kunci pintu dengan kunci, lalu masuk ke dalam bersama pasangannya. Kemudian dia menutup pintu, meraih kembali melalui jeruji, dan meraba kuncinya sehingga dia bisa memasukkan kunci lagi dan memutarnya.

Kalau saja saya bisa memutarnya cukup untuk membuatnya terlihat terkunci tanpa benar-benar menutupnya sepenuhnya… Tapi itu tidak akan berhasil. Dia ingat Kirito mengatakan sesuatu seperti Kunci dan lubang kunci di dunia ini bukanlah alat mekanis—itu adalah kunci yang dikendalikan sistem.

Sistem kata suci seharusnya mengacu pada cara kerja dunia, dia tahu. Jadi Kirito pada dasarnya mengatakan bahwa panggilan pembuat kunci, yang diturunkan dari orang tua keanak, melibatkan pembuatan lubang kunci di pelat logam menggunakan pahat tradisional khusus yang diturunkan dari nenek moyang, kemudian membuat potongan logam yang dilubangi ke dalam kunci—dan bahwa cara kerja dunia memastikan bahwa hanya kombinasi kunci dan lubang kunci yang akan pernah bekerja bersama . Dengan logika itu, setiap gembok hanya memiliki dua keadaan—terkunci atau tidak terkunci—dan tidak mungkin membuatnya “terlihat” seperti tidak terkunci, hanya untuk melepaskannya dengan pukulan kuat.

Ronie memutar kunci ke kanan sampai mulai mendorong kembali dan akhirnya memberikan klik terakhir yang kejam . Dia mengeluarkan kuncinya dan melemparkannya ke kaisar.

Cruiga menangkapnya dengan tangan pucat, mengembalikannya ke jubahnya, dan tersenyum kejam lagi. “Heh…Aku senang melihatmu bisa menuruti atasanmu. Saya tidak ingin mengotori tempat bersejarah ini dengan darah kadal yang kotor.”

“…!”

Tieze menggeram marah, tapi Ronie meletakkan tangannya di bahunya. Dengan suara tegang, dia berkata, “Bersejarah…? Itu hanya terlihat seperti penjara bawah tanah bagiku.”

Kaisar menjepit ujung janggutnya yang runcing di antara jari-jarinya. “Memang, itu hanya penjara bawah tanah. Tetapi batu-batu tempat Anda berdiri itu ternoda oleh darah selama tiga ratus tahun. Begitu banyak budak telah dihukum di tempat itu oleh otoritas kehakiman…”

“…!”

Sekarang giliran Ronie yang terkesiap. Dia menatap batu yang menghitam di bawah kakinya.

Otoritas kehakiman adalah hak istimewa yang diberikan hanya kepada bangsawan tinggi dan kekaisaran yang memungkinkan mereka untuk menghukum siapa pun yang gagal menunjukkan rasa hormat yang pantas, dengan cara apa pun yang mereka pilih. Hanya bangsawan rendah atau warga sipil di tanah mereka yang bisa dihukum, tetapi ayah Ronie, bangsawan peringkat enam, mengatakan bahwa dia telah dipermalukan berkali-kali oleh bangsawan tinggi karena alasan yang sangat tidak adil.

Tetapi bahkan otoritas kehakiman tidak dapat mengambil nyawa orang lain tanpa alasan yang sangat tepat — atau bangsawan akan mengambil risiko melanggarindeks tabu. Dan hukuman pribadi oleh bangsawan tidak dihitung sebagai “pantas.” Bahkan Ksatria Integritas, yang memiliki hak istimewa terbesar dari siapa pun di alam manusia, dibatasi hanya untuk mengambil 70 persen dari kehidupan maksimum orang yang bersalah sebagai hukuman.

“Hukuman apa pun yang menumpahkan cukup darah untuk menodai lantai akan melanggar Taboo Index,” serak Ronie.

Kaisar hanya tertawa lagi. “Heh, heh-heh-heh…Ada banyak cara untuk menghindari alasan rapuh untuk indeks. Anda bahkan mungkin mengatakan bahwa sejarah dari empat keluarga kekaisaran dan bangsawan tinggi adalah pencarian untuk menemukan celah itu. ”

Kata-kata itu membawa kenangan mengerikan di benak Ronie, seperti sambaran petir di kegelapan malam.

Mantan Murid Elite kursi pertama, Raios Antinous, meskipun sesama siswa, telah memasang perangkap yang rumit dan licik untuk Ronie dan Tiese dan berusaha menggunakan otoritas yudisial sebagai alasan untuk melanggar mereka. Itu membuat kulitnya merinding membayangkan kebobrokan macam apa yang harus dilakukan ayah dan kakeknya, yang berada di peringkat ketiga, di tanah pribadi mereka.

Dan ketika datang ke Kekaisaran Norlangarth kekaisaran, yang berdiri di atas bahu semua bangsawan lainnya …

“Apakah kamu tidak pernah menganggapnya aneh, Nak? Jika ada pintu ke dalam mansion, mengapa harus ada lorong bawah tanah yang mengarah ke hutan?” pria itu bertanya. Ronie menatap wajah kaisar melalui jeruji.

Kumis tipis pria itu berdiri di atas senyum tipis dan kejam. Dia tidak menunggu jawabannya. “Itu untuk mengeluarkan mayat, tentu saja. Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah menodai mansion dengan darah kotor rakyat jelata.”

“H…beraninya kau!” teriak Tie. Dia melemparkan dirinya ke jeruji seolah-olah dia mencoba menerobosnya, mencengkeram baja.

Kemarahan yang membara juga menjalari Ronie. Pria di hadapannya—dan seluruh garis keturunannya—telah bertahun-tahun mengurung orang-orang di sel ini, menyiksa mereka sambil menghindari hukum dan mencabut nyawa mereka secara tidak adil.

Gerbang yang mereka temukan di hutan tidak dimaksudkan untuk melindungijalan melawan pelanggar. Itu hanyalah gerbang di mana mereka membawa mayat rakyat jelata yang tidak bersalah dari sel-sel di bawah. Itulah mengapa kunci gerbang berada di lokasi yang begitu ceroboh. Dan tentu saja—siapa yang akan menyelinap ke tanah pribadi kaisar dengan niat jahat?

Terlepas dari upaya terbaik Tiese, yang secara teknis adalah seorang Integrity Knight, jeruji logam hanya berderit, tidak lebih. Membayangkan banyaknya keputusasaan yang pasti dirasakan semua orang yang telah dikurung di sini selama bertahun-tahun sambil berpegangan pada jeruji yang sama ini membuat Ronie gemetar dengan amarah yang semakin besar.

Tapi kemudian pria berjubah hitam yang menyandera Shimosaki diam-diam muncul dari sisi kanan lorong dan mengambil posisi di belakang kaisar. Sekali pandang pada pisau beracun yang dipegang di leher naga kecil itu secara aktif mendorong Tiese menjauh dari jeruji.

Shimosaki merosot karena kelelahan setelah berjuang, tetapi ketika dia melihat tuannya, dia meraung kecil. Tiese merintih mendengar suara itu, dan mata Ronie berkaca-kaca.

Tapi mereka tidak bisa berteriak. Tidak sekarang.

Di sel tetangga, melalui dinding batu yang memisahkan mereka, Tsukigake masih bersembunyi. Dia tetap diam, mati-matian menegakkan perintah yang dia terima sebelumnya, tetapi jika Ronie kehilangan ketenangannya, Tsukigake kemungkinan akan melakukan hal yang sama. Dia mungkin bergegas kembali melalui jeruji dan menyerang pria berjubah untuk menyelamatkan kakak laki-lakinya. Sedingin mungkin untuk berpikir seperti ini, jika Tsukigake tertangkap juga, maka peluang mereka untuk melarikan diri semakin rendah.

Tolong, Tsuki. Diam saja di tempatmu, Ronie berdoa melalui dinding batu yang tebal. Hanya itu yang bisa menahan amarahnya.

Seolah sedang membaca pikirannya, Kaisar Cruiga mengarahkan tatapan tajamnya pada Ronie.

“Kau… gadis berambut hitam itu. Bukankah kamu punya kadal sendiri?”

Dia sangat terkejut sehingga dia hanya bisa menggelengkan kepalanya tanpa sepatah kata pun. Tiese mengambilnya sendiri untuk menjawab.

“Kami datang ke sini ke danau untuk membantu orang itu agar tidak terlalu pilih-pilih ikan. Naga Ronie masih ada di katedral.”

“Ah…Anda mungkin tidak menyadari bahwa ada lima jenis ikan di Danau Norkia. Kami mengizinkan para budak untuk menangkap empat jenis itu, tetapi siapa pun yang menangkap ikan trout emas terlarang akan langsung dilemparkan ke dalam sel-sel ini, ”kata kaisar, suaranya sedih.

Tiese membalas, “Seolah-olah mereka bisa memilih jenis ikan apa yang digigit di pancing mereka.”

“Dengan tepat. Mereka tidak bisa. Namun orang-orang yang kelaparan tidak punya pilihan selain menurunkan barisan mereka, berdoa agar ikan trout emas yang lezat tidak menggigit kail mereka. Anda mungkin hanya menangkap satu dari tiga ratus, tetapi yang beruntung…atau harus saya katakan, pemenang yang tidak beruntung bisa terdengar meratap di seberang air. Sangat menyenangkan untuk menikmati minuman di tepi sungai, disertai dengan teriakan mereka.”

Ronie memelototi pria yang tertawa itu. Itu adalah ujian ketekunan lain untuk tidak meledak padanya.

Memang benar bahwa pelanggaran terhadap Taboo Index dan hukum kekaisaran hampir semuanya tidak disengaja. Untuk satu hal, dengan sengaja melanggar hukum berarti harus melanggar Segel Mata Kanan. Tetapi dihukum untuk sesuatu yang tidak dapat dihindari dengan sengaja adalah tidak adil dan tidak adil. Dan kaisar pada dasarnya memaksa para penghuni tanah pribadinya untuk jatuh ke dalam kemalangan. Pada intinya, tidak ada bedanya dengan Raios Antinous yang memusuhi Ronie dan Tiese untuk menggunakan otoritas yudisialnya pada mereka.

Senyum kejam kaisar menghilang. “Hmm. Jadi hanya ada satu kadal. Kemudian kita akan membawa yang satu ini ke dalam tahanan dengan hati-hati. Jangan khawatir, itu akan diberi makan…dan jika kamu mencoba melarikan diri, itu akan diumpankan ke goblin sebagai daging panggang.”

Dan dengan itu, Kaisar Cruiga berbalik ke arah pintu tersembunyi.

Tapi kemudian dia berhenti dan melirik Shimosaki, yang lehernya masih dipegang antek-anteknya.

“…Zeppos, menurutmu kadal itu bisa masuk melalui jeruji sel?”

Jantung Ronie melompat ke tenggorokannya. Pria yang dia panggil Zeppos mengangkat Shimosaki ke wajahnya dan memeriksanya. Dengan suara yang sangat tinggi, pria itu berkata, “Jika Anda mendorongnya cukup keras, mungkin.”

“Saya melihat.”

Kaisar mengambil lentera minyak dari dinding dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke arah sel Ronie dan Tiese. Dengan pandangan tajam, dia memeriksa seluruh sel, lalu mengangguk puas.

Tolong pergi saja sekarang , Ronie berdoa. Tetapi kaisar berbelok ke kanan, bukan ke kiri, dan mulai berjalan menuju sel lainnya.

Tsukigake pasti bersembunyi di sudut sel, tetapi begitu cahaya lentera mencapainya, bagian bawah kuning pucat itu akan sangat terlihat. Dia harus menghentikannya entah bagaimana — tetapi jika dia dengan ceroboh memanggilnya, dia akan mencurigai sesuatu. Dan apa bedanya dengan membeli beberapa detik lagi?

Jika dia melihatmu, Tsukigake, lakukan yang terbaik untuk lari ke gerbang di permukaan! pikirnya, mengepalkan tinjunya, berharap pesan itu sampai ke pasangan kecilnya.

Kaisar berdiri di depan sel yang berdekatan dan mengangkat lentera. Alisnya merajut, dia menjulurkan lehernya ke depan dan mengintip ke sekeliling sel dengan seksama.

Tiga detik… lima… sepuluh.

“…Hmph,” dia mendengus, mundur dari jeruji. Dia kemudian mengembalikan lentera ke pengait di dinding dan, tanpa melihat lagi gadis-gadis itu, kembali melalui pintu tersembunyi. Pria yang dia panggil Zeppos mengikuti, Shimosaki tergantung dari cengkeramannya.

Beberapa saat setelah mereka menghilang, ada suara kecil dari kegelapan , dan pintu tersembunyi yang naik ke langit-langit mulai bergemuruh dan turun lagi.

Saat bagian bawah pintu menyatu dengan lantai, Ronie menghembuskan nafas yang sejak tadi ditahannya. Tiese menarik tangannya dari jeruji dan menempelkan dahinya ke bahu Ronie saat dia mendekat.

“…Shimosaki akan baik-baik saja…kan…?” dia mencicit.

“Tentu saja,” Ronie meyakinkannya. “Dia sandera yang berharga. Mereka tidak akan menyakitinya.”

“…Ya,” Tiese menyetujui dengan gemetar. Ronie mengusap punggungnya berulang kali sebelum akhirnya melepaskan diri. Dia dengan hati-hati mendekati jeruji dan, setenang mungkin, berkata ke sel yang berdekatan, “Terima kasih, goblin.”

Dia disambut dengan keheningan pada awalnya, tetapi akhirnya, bisikan lain kembali.

“…Mereka tidak menemukan naga kecil itu.”

Memang, hanya ada satu kemungkinan alasan Kaisar Cruiga tidak bisa melihat Tsukigake di sel sempit itu. Para goblin gunung, yang begitu takut padanya ketika dia pertama kali terjepit di antara jeruji, menggunakan tubuh mereka sendiri untuk menyembunyikan makhluk itu dari pandangan kaisar.

“Terima kasih banyak…,” kata Ronie. Dan kali ini respon yang dia dapat adalah “ Krr! ”

Tsukigake menerobos balik jeruji dan berlari di depan Ronie. Dia berjongkok ketika makhluk itu mencoba menggeliat melalui jeruji lagi untuk bergabung dengannya, tetapi Ronie mengulurkan tangannya untuk memaksanya pergi.

“Tsukigake, tolong. Ambil lorong ke permukaan dan temukan cara untuk sampai ke gerbang utara Centoria…Jika penjaga memperhatikanmu, mereka akan membawamu kembali ke katedral.”

Ini adalah perintah yang sulit untuk diberikan kepada seekor naga berusia delapan bulan. Tidak hanya lebih dari sepuluh kilometer dari Danau Norkia ke Centoria Utara, tidak mudah untuk pergi dari mansion ke jalan raya. Dan mereka sudah berjalan jauh hari ini—Ronie tidak bisa menebak berapa banyak nyawa Tsukigake yang akan jatuh sebelum mencapai kota. Sangat mungkin naga itu akan pingsan di sepanjang jalan.

Tapi pada titik ini, Tsukigake adalah satu-satunya harapan mereka. Tampaknya mustahil untuk mematahkan jeruji besi tanpa pedang, dan bahkan jika mereka bisa, itu pasti akan menarik perhatian para penculik mereka dan mungkin berakhir dengan kematian Shimosaki.

Melalui kecemasannya, dia mencengkeram tubuh Tsukigake di luarbar. Naga itu berkicau, seolah meyakinkannya bahwa dia bisa melakukan pekerjaan itu.

Kemudian dia mundur dari Ronie, mengepakkan sayapnya dua kali, dan mulai berlari ke utara menyusuri lorong. Segera dia menghilang dari pandangan, dan langkah kakinya yang berlari menghilang dari pendengaran.

“Maafkan aku…Tolong lewati, Tsukigake.”

Ronie jatuh ke lantai batu yang keras, menggenggam tangannya, dan berdoa.