Volume 20 Chapter 1

Bunga bakung putih bersih dan elang dengan sayap terentang, terpampang di bidang hitam:

Lambang Kekaisaran Norlangarth, tergantung di spanduk dinding, dilingkari dengan api merah.

Api menjilat sana-sini di karpet tebal yang menutupi lantai ruang singgasana. Suara benturan logam dan suara teriakan mengalir tanpa henti dari kejauhan, di seluruh Istana Kekaisaran dan Centoria Utara itu sendiri.

Sekitar dua puluh mel di depan Ronie dan Tiese, yang menunggu dengan pedang terhunus, adalah seorang pria yang duduk santai di singgasana kulit emas dan hitam yang sangat tinggi. Dia menyilangkan kaki dan tinjunya menopang pipinya, seolah-olah dia tidak peduli dengan api yang menyebar ke seluruh ruangan.

“…Kupikir Integrity Knights akan menjadi yang pertama menghubungiku,” kata pria itu dengan angkuh, membelai janggut abu-abu runcingnya. “Sebaliknya, itu bukan ksatria, bahkan bukan tentara, tapi dua gadis kecil… Apa kalian murid Akademi Pedang, kalau begitu?”

Mereka tidak memiliki kewajiban untuk menjawab, namun Ronie merasakan tekanan tak kasat mata yang sepertinya berniat membuatnya menundukkan kepalanya. Dia menepisnya dengan susah payah dan berkata, “Pelatih Utama Ronie Arabel dari Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara!”

Tiese mengikutinya, berteriak untuk menyembunyikan keputusasaannya. “Demikian juga, Tiese Schtrinen!”

“Ahhh, sebongkah besar pria itu akhirnya terungkap karena penipuannya, jika dia kalah dalam pertempuran dengan anak-anak begitu sedikit, mereka baru saja belajar cara memegang pedang baja.” Pria itu mencibir dan melirik ke kanan.

Jatuh di atas karpet, anggota badan terentang ke luar, terbaring seorang pria yang sangat tinggi yang mengenakan baju besi pelat hitam dengan detail putih keperakan. Tatahan pada pelindung dadanya adalah lambang Pengawal Kekaisaran Centoria Utara. Dia tidak mati, tapi dia menggunakan teknik Tiese dan Ronie secara bersamaan—dia tidak akan bangun dalam waktu dekat.

Mereka telah melawan pria itu, kapten pengawal pribadi kaisar, dalam pertempuran sengit yang berlangsung selama lebih dari dua puluh menit. Jika hanya ada satu dari mereka, dia tidak akan menang, dan bahkan bersama-sama, mereka tidak akan memenangkan duel pedang tradisional tanpa menggunakan sacred arts. Api yang menjilati berbagai permukaan kamar kerajaan berasal dari elemen panas yang dilemparkan Ronie padanya dengan putus asa.

Dia adalah musuh yang tangguh, tetapi kapten telah bertarung dengan terhormat. Jadi mendengar pria ini berbicara buruk tentang pelayan setia yang mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya membuat Ronie marah.

Dia tidak menderita luka yang dalam, tetapi serangan kejam kapten meninggalkan lengannya dengan rasa sakit yang mati rasa, dan luka kecil dan memar yang tak terhitung jumlahnya berdenyut tanpa henti. Tetapi dengan memusatkan perhatiannya, dia bisa sejenak melupakan semua rasa sakit dan ketakutan.

“Perang ini sudah berakhir! Menyerahlah sekarang dan tarik kembali perintahmu kepada Pengawal Kekaisaran!”

Di sebelah kirinya, Tiese berseru dengan suara yang jernih dan jelas, “Para Integrity Knight dan Pasukan Penjaga Manusia akan segera datang! Tidak ada tempat untuk melarikan diri!”

Sebenarnya, peringatan ini seharusnya diberikan oleh komandan operasi untuk menaklukkan Istana Kekaisaran Centoria Utara, Deusolbert Synthesis Seven. Dan dia telahmemimpin unit yang berisi Ronie dan Tiese, sampai ke koridor menuju ruang singgasana.

Tetapi ketika Deusolbert menerima kabar bahwa kekuatan yang menyerang gerbang barat kastil sedang didorong mundur, dia telah memerintahkan unit untuk terus berjalan dan pergi untuk mendukung kelompok lain. Kemudian para prajurit di unit menarik perhatian Ksatria Kekaisaran yang ditempatkan di koridor dan menyuruh gadis- gadis itu untuk terus berjalan, jadi pada akhirnya hanya mereka berdua di ruang singgasana.

Ada alasan mengapa operasi itu begitu terburu-buru.

Perang ini, yang kemudian dikenal sebagai Pemberontakan Empat Kerajaan, terjadi ketika empat kaisar yang mengendalikan kuadran alam manusia mengeluarkan dekrit bersama yang menyatakan Dewan Penyatuan Manusia yang berusia satu bulan sebagai tindakan pengkhianatan yang berusaha untuk mengendalikan. Gereja Axiom dan mengirim Ksatria Kekaisaran di bawah komando mereka untuk menyerang Katedral Pusat.

Prajurit kekaisaran ini bukanlah musuh bebuyutan seperti ksatria merah yang telah menyerbu selama Perang Dunia Lain tetapi, sebaliknya, sesama penduduk Centoria. Korban harus dijaga seminimal mungkin, menurut Kirito, delegasi pendekar pedang dari Dewan Penyatuan Manusia.

Jika semua Ksatria Integritas dan kastor seni tetap berada di dalam katedral untuk fokus pada pertahanan, dan mereka telah memerintahkan pasukan Tentara Penjaga Manusia yang ditempatkan di Centoria untuk menyerang dari belakang, mereka bisa memusnahkan Ksatria Kekaisaran, jika mereka menginginkannya.

Tapi Kirito telah memilih untuk tidak melakukan ini. Sebagai gantinya, dia mengevakuasi hampir semua Ksatria Integritas dari katedral, memasangkan mereka dengan pasukan penjaga dan mengirim mereka untuk menyerang empat istana kekaisaran. Satu-satunya cara untuk meminimalkan kerusakan adalah menangkap kaisar sesegera mungkin dan memaksa mereka untuk menarik kembali dekrit mereka. Jadi prajurit lain di unit itu mengambil peran sebagai umpan, menarik perhatian Ksatria Kekaisaran agar Ronie dan Tiese bisa bergegas ke ruang singgasana.

Pada saat ini, Kirito dan subdelegate-nya, Asuna, bersama segelintir ksatria yang lebih rendah, penjaga, dan seniman yang mempertahankan Katedral Pusat. Tetapi bahkan pendekar pedang terkuat di dunia tidak dapat dengan mudah mempertahankan empat gerbang, masing-masing ke arah mata angin dan dengan pasukan kekaisaran yang mencoba menerobosnya.

Jadi sekarang mereka harus membatalkan dekrit itu sesegera mungkin dan mengakhiri pertempuran di Centoria Utara.

Namun terlepas dari semangat mereka, pria di atas takhta—Kaisar Cruiga Norlangarth VI—hanya balas menatap mereka, wajahnya dingin dan tenang.

“…Gadis-gadis kecil dari beberapa keluarga bangsawan rendah yang namanya bahkan tidak aku ketahui, menolak untuk membungkuk di depanku, malah berani mengacungkan pedang mereka. Bahkan insiden tunggal ini berbicara tentang kehancuran yang coba dilakukan oleh Dewan Penyatuan ini pada ketertiban dan keamanan kita, bukan?”

Dia berbicara seolah-olah dia benar-benar masuk akal dan dengan lancar mengambil piala kristal dari nampan kecil di samping singgasananya. Dia menyesap cairan ungu tua yang ada di dalamnya.

Anggur kaisar dibuat dari tanah yang paling kaya dengan berkah Solus dan Terraria, kepemilikan pribadi keluarga kekaisaran dan bangsawan tinggi lainnya. Satu botol harganya lebih dari gaji sebulan untuk keluarga bangsawan yang lebih rendah, menurut apa yang pernah dikatakan ayah Ronie kepadanya. Semua ini, meskipun, jika kebun-kebun anggur itu diubah menjadi ladang gandum, mereka akan memenuhi permintaan untuk seluruh Centoria Utara untuk tahun itu.

enu𝓶𝓪.i𝐝

Tidak ada urutan hal-hal yang memungkinkan pemborosan seperti itu selain korup.

“Dan apa yang telah dilakukan para bangsawan tinggi untuk kemanusiaan?!” teriak Ronie, ujung pedangnya mengarah ke wajah kaisar. “Orang-orang yang berjuang untuk pihak kita dalam Perang Dunia Lain…Orang-orang yang berdiri untuk melindungi warga—mereka adalah pengawal biasa dan bangsawan rendahan!”

“Tepat sekali! Semua bangsawan tinggi Anda tetap aman di kastil dan kepemilikan Anda, khawatir Anda mungkin kehilangan mereka! ” Tiese menambahkan, menusukkan jarinya ke kaisar.

Ini adalah tindakan yang akan membuatnya mendapatkan murka dari sistem “otoritas peradilan” yang digunakan bangsawan tinggi terhadap mereka yang berpangkat lebih rendah. Untuk pertama kalinya, batang hidung kaisar yang halus berkerut karena ketidaksenangan.

“…Tapi tentu saja kami melakukannya,” katanya, mengaduk-aduk anggur di gelasnya. “Itu adalah tugas para bangsawan dan penjaga yang lebih rendah: memberikan hidup mereka untuk melindungi hidupku. Dan tugas saya adalah memimpin orang-orang biasa di kekaisaran dengan benar. Ya…sampai titik ini, hanya tanah kekaisaran utara yang berada dalam genggamanku, tapi aku tidak bisa membiarkan orang-orang terkutuk ini memonopoli Gereja Axiom sementara Yang Mulia, pontifex, dalam tidur panjangnya. Itu adalah kesalahan yang harus diperbaiki. Jika ada yang ingin menyatukan tanah manusia, itu bukan pendekar pedang tanpa nama yang muncul dari udara—itu adalah aku, Cruiga Norlangarth!”

Kaisar melemparkan kembali sisa anggurnya dalam satu tegukan dan melemparkan gelas ke lantai. Bejana kristal halus itu hancur, dan orang yang memerintah kekaisaran berdiri, meraih pedang panjang yang bersandar di sisi takhta.

Dari sarungnya yang berwarna merah tua, yang dihias dengan sangat halus sehingga Ronie belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, dia menarik pisau yang bersinar seperti kaca yang dipoles.

Seketika, dari atas podium tiga langkah, sesuatu seperti angin dingin bertiup melalui dirinya. Ronie menarik kaki kanannya ke belakang pada awalnya tetapi memegang teguh dan mencondongkan tubuh ke depan melawan kekuatan itu.

Hanya karena mereka tidak muncul dalam pertempuran tidak berarti keluarga kekaisaran atau bangsawan tidak bisa bertarung.

Tentu saja, bangsawan tingkat atas yang mendedikasikan diri mereka untuk latihan harian yang sengit seperti Volo Levantein, mantan murid kelas satu di akademi, sangat jarang. Tapi menurut Kirito, tingkat otoritas para bangsawan itu meningkat dengan perburuan reguler yang mereka lakukan di hutan di luar kota, hak istimewa yang hanya bisa mereka nikmati. Anak-anak bangsawan pergi ke Akademi Pedang hampir tanpa kecuali, jadi mereka semua memiliki kesempatan untuk mempelajari dasar pertarungan pedang yang kokoh.

Dan bagi seorang kaisar, ada guru privat khusus yang bisa memberinya pelatihan terbaik sejak usia muda—dan banyak kesempatan untuk berburu hewan buruan yang lebih besar. Pedang berhiaskan permata yang dipegang kaisar jelas memiliki prioritas item yang lebih tinggi daripada pedang standar yang digunakan Ronie dan Tiese juga.

Suara bentrokan tentara dan Imperial Knight terdengar tanpa henti dari koridor di belakang mereka. Spanduk-spanduk yang diwarnai dengan lambang kekaisaran di dinding di kedua sisi terus menyala dan runtuh. Pedang kaisar bersinar merah terang, mencerminkan warna api.

Ronie adalah pewaris rumah bangsawan, betapapun rendahnya. Bahkan dengan pedang di tangannya, ketakutan dan kepatuhan terhadap keluarga kekaisaran yang tumbuh bersamanya tidak hilang. Tetapi sekarang dia tahu bahwa ada hal-hal yang lebih penting daripada kepatuhan buta.

Ketika Kirito dan Eugeo hanyalah siswa di akademi, seperti Ronie dan Tiese, mereka bertarung melawan Administrator, makhluk setengah dewa yang menguasai seluruh dunia manusia. Dan sekarang Kirito berjuang untuk melindungi Katedral Pusat, berjuang untuk melahirkan usia baru dan lebih baik, dia tidak bisa mengecewakannya dan mundur. Tidak pada saat ini. Tidak pernah.

“Jika Anda tidak akan menarik dekrit … maka saya akan memotong Anda di sini!” Ronie berteriak, mengangkat pedang standarnya tinggi-tinggi.

Di sisinya, Tiese juga mengambil posisi gaya Aincrad dengan tinggi sedang.

Kaisar Cruiga tidak lagi tersenyum. Dia mengangkat pedang permata seolah membelah langit, mengambil sikap berani dari gaya High-Norkia.

Saat kobaran api mulai menjilati hiasan dinding terbesar, yang terletak di belakang singgasana, Ronie melesat ke depan.

Seketika, lantai di bawahnya kehilangan bentuknya, menjadi lubang kegelapan yang menganga.

Sebelum dia sempat berteriak, Ronie terjerembab ke dalam lubang, turun dan turun, sampai…