Volume 19 Chapter 5

Ada lebih dari tiga ribu kilo jarak total antara ibukota manusia Centoria dan ibukota gelap Obsidia. Itu adalah perjalanan tiga hari untuk seekor naga. Sebulan dengan kereta kuda—dan setidaknya dua kali lipat dengan berjalan kaki. Dalam Perang Dunia Bawah, jenderal gelap dan kaisar, Vecta, mampu memindahkan lima puluh ribu pasukannya dari Obsidia ke Gerbang Timur hanya dalam lima hari melalui ramuan dan seni rahasia. Tetapi pemeriksaan di masa depan menunjukkan efek samping yang mengerikan: bahwa nilai hidup maksimum dari setiap manusia, setengah manusia, atau hewan yang telah meminum obat itu terus menurun tetapi terus menerus. Manusia telah menggunakan kuda dan kereta untuk bepergian dan tidak diberi obat-obatan, tetapi demi-human, yang harus berbaris, masih kehilangan nyawa hari ini. Para ahli seni suci di katedral sedang sibuk mencari penawarnya.

Ketika Swordsman Delegate Kirito memutuskan untuk melakukan kunjungan mendadak ke Obsidia untuk mengatasi keadaan darurat pembunuhan warga sipil, Ronie berasumsi dia akan bepergian dengan naga, tentu saja. Elemen angin yang dia gunakan untuk terbang dari Katedral Pusat ke kantor penjaga di South Centoria menggunakan banyak sumber daya suci, yang akan kekurangan pasokan di Dark Territory yang tandus. Dia tidak akan bisa menggunakannya dengan keandalan apa pun untuk waktu yang lama untuk mencapai Obsidia.

Tapi Kirito tidak memiliki naganya sendiri untuk terbang, jadi dia harus terbang dengan seseorang seperti Deusolbert atau Renly. Dua penunggang kuda berarti lebih banyak kelelahan bagi seekor naga, jadi dia pikir akan lancang meminta dirinya untuk ikut—sampai Tiese mencoba menyalakan api di bawahnya.

Ronie pergi dari kandang naga ke lantai tiga puluh katedral, di mana kamar pribadi Kirito berada, untuk mempersiapkan perjalanannya. Asuna menemuinya di sana dengan ekspresi prihatin dan pasrah dan memberitahunya bahwa Kirito telah pergi ke gudang senjata.

Jadi dia berlari jarak jauh lagi, berbagi perhatian subdelegate, kembali ke belakang katedral—tempat penjara dulu—lalu menuruni jalan miring yang lebar ke pintu besar yang saat ini terbuka.

Di luar ambang pintu ada ruang besar setidaknya tiga puluh mel. Di sepanjang masing-masing dinding samping, lima atau enam pandai besi dan pengrajin muda denting dan denting dengan palu. Di tengah ruang, diterangi oleh segudang lampu elemen cahaya, adalah objek buatan manusia yang sangat besar.

Itu sangat mirip dengan Unit Satu, naga metalik yang meledak tempo hari. Selain dragoncraft, Kirito dan Arsenal Master Sadore saling bertukar pendapat—dalam bentuk adu teriak.

“Berapa kali aku harus memberitahumu, Nak?! Ini masih disempurnakan! Itu belum siap untuk penerbangan kekuatan penuh, dan Anda tahu itu! ”

“Ini akan baik-baik saja, Pak. Saya akan menerbangkannya secara horizontal kali ini, bukan secara vertikal. Selama kita mengganti sayap utama untuk menangkap angin, itu pasti akan berhasil!”

“Apa maksudmu, itu akan berhasil ?! Saya telah mendengar apa yang Anda lakukan—Anda akan pergi ke ibu kota alam gelap! Kami bahkan belum melakukan uji terbang yang sukses, dan Anda pikir Anda akan menerbangkannya dalam perjalanan pulang pergi enam ribu kilometer ?! ”

“Tidak ada keringat! Tabung elemen panas yang satu ini dua kali lebih kokoh, dan Anda menuangkan darah, keringat, dan air mata Anda ke dalam kerajinan ini, Guru. Benda ini bisa terbang sepuluh ribu kilo tanpa masalah. Bukankah itu benar?”

“Y-yah, tentu saja aku tidak memakainya untuk langsung hancur berkeping-keping…tapi bukan itu intinya! Saya tidak akan membiarkan Anda membujuk saya untuk membicarakan ini lagi, karena setiap kali saya melakukannya, saya lebih menderita daripada jika seekor lalat rawa yang lebih besar menggigit pantat saya!”

Ronie merasakan darah mengalir dari wajahnya saat mereka berdebat. Kirito berencana untuk melakukan perjalanan ke Obsidia bukan dengan naga atau kereta tetapi dengan menggunakan Dragoncraft Unit Dua. Kejadian kemarin terulang kembali di benaknya. Dia menggelengkan kepalanya dan bergegas ke arah mereka.

“T-tidak, Kirito, kamu tidak bisa! Arsenal Master Sadore benar! Bagaimana jika terjadi kecelakaan?!”

“Hei, Roni. Jaga jarakmu, atau bajumu akan terkena minyak,” Kirito memperingatkan, menarik lengan bajunya sampai dia lima puluh cen lebih jauh dari dragoncraft. Dia mulai tersenyum tetapi segera berubah menjadi serius. “Dengar, jika sesuatu terjadi, aku akan terbang sendiri. Semua ksatria sibuk, jadi aku tidak bisa meminta mereka untuk membawaku ke Obsidia, dan itu akan memakan waktu sebulan dengan menunggang kuda…Aku merasa situasinya lebih ketat dari yang kita sadari. Aku ingin memberitahu Dark Territory tentang situasi ini secepat mungkin, sebelum terlambat…”

“……Tapi ada bahaya lain yang terlibat, Kirito,” kata Ronie, melangkah lebih dekat untuk membela kasusnya. “Siapa pun yang membunuh Yazen dan menyematkan kejahatan pada Oroi si goblin tidak terikat oleh hukum Taboo Index. Jadi mereka bisa saja mencoba menangkapmu saat kau jauh dari Centoria dan rentan… Faktanya, seluruh kejahatan ini bisa menjadi jebakan untuk membuatmu pergi ke Obsidia!”

“Ah… begitu. Itu mungkin…,” gumam Kirito. Dia terdiam beberapa saat, berpikir keras.

Sadore memecah kesunyian dengan desahan berat. “Yah… rasanya seperti mimpiku menjadi kenyataan, dengan kemampuan untuk bertukar teknik dan pengetahuan dengan pandai besi dari tanah gelap. Saya tidak ingin semuanya kembali seperti semula.”

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

“Betulkah…? Seorang master sepertimu masih memiliki banyak hal untuk dipelajari?” Kirito bertanya. Sadore meremas janggut abu-abunya dan membuat wajah masam.

“Hmph! Tentu saja. Ketika tentara penjaga membawa kembali pedang dan baju besi dari ksatria gelap, Anda sebaiknya percaya bahwa itu luar biasa. Untuk satu hal, jenis baja yang mereka gunakan benar-benar berbeda dari yang saya tahu…Saya tidak dapat menendang ember tanpa mempelajari tentang bijih dan metode yang mereka gunakan.”

Dia memukul bagian luar kapal naga yang berkilauan dengan tangan besar yang dipenuhi bekas luka. “Kiri, Nak, berhentilah saat pengukur tekanan elemen panas mencapai delapan puluh persen. Oh, dan sebaiknya Anda sudah menetapkan unit pengukuran tekanan.”

“Hei, pemikiran yang bagus! Untuk tekanan—mari kita lihat… Bagaimana dengan berat satu kilo per sen persegi luas…”

“T-sekarang tunggu sebentar!” kata Ronie, menyela kedua pria itu. “Keamanan dragoncraft adalah satu hal, tetapi itu tidak mengubah risiko bahwa seseorang mungkin mengejarmu! Sebagai halamanmu, aku tidak bisa merekomendasikanmu untuk pergi ke Dark Territory… sendirian…”

Tapi saat dia melihat ke kepala dragoncraft selama pidatonya, Ronie menyadari sesuatu dan terdiam. Kursi besi—kokpit, begitu dia menyebutnya—di belakang panel kaca tampak lebih panjang daripada Unit Satu. Bahkan, pada pemeriksaan lebih dekat, tampak seperti ada kursi lain yang menempel di bagian belakang kokpit.

“……Um, Kirito?”

“…A-apa?”

“Apakah Unit Dua menampung dua?”

“Y… ya. Unit Satu meledak karena tidak bisa memasok elemen es dengan cukup cepat, tapi kami tahu itu kemungkinan besar akan terjadi…Yang ini dirancang agar dua orang dapat menghasilkan elemen es, tapi seperti yang saya katakan sebelumnya, satu orang harus memiliki kekuatan pendinginan yang cukup untuk terbang sejajar dengan tanah, jadi…”

Dia berbicara lebih cepat dan lebih cepat saat dia melanjutkan, merasakan apa yang akan dikatakannya — dan kemudian dia berdeham untuk memotongnya.

“Baiklah kalau begitu. Untuk menetralisir ancaman pembunuhan, Anda akan membutuhkan kehadiran seorang pengawal.”

“B-pengawal?”

“Tapi seperti yang Anda sebutkan sendiri, para ksatria elit sibuk dengan tugas mereka sendiri, jadi sebagai ksatria magang, saya harus memenuhi misi ini sendiri!”

“A-apa?”

“Dan aku bisa membantu memantau status tabung elemen panas!”

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

“Apaaaa?!”

Kirito terhuyung mundur, tapi sebelum dia bisa membantah, Ronie meletakkan tinju kanannya ke dadanya dan tangan kirinya ke gagang pedangnya sebagai penghormatan formal ksatria, mengumumkan bahwa dia menerima misi yang sebenarnya tidak dia berikan padanya.

Sementara Kirito sedang berjuang untuk memproses apa yang baru saja terjadi, Sadore tertawa terbahak-bahak.

“Kau kalah dalam ronde ini, Kiri, Nak. Tapi saya harus mengatakan, wanita muda ini benar-benar tumbuh tulang belakang, bukan?

Ronie telah berhasil mendapatkan izin Kirito untuk menemaninya melalui momentum semata, tapi itu sebenarnya bagian yang mudah.

Ini akan menjadi pertama kalinya dia mengunjungi Obsidia, ibu kota Dark Territory, dan dia adalah satu-satunya teman seperjalanan Kirito—keduanya yang pertama baginya. Dia tidak tahu bagaimana seseorang bersiap untuk hal seperti itu, jadi dia kembali ke kamarnya di lantai dua puluh dua dan mengeluarkan semua pakaian dan barang-barang kecilnya sehingga dia bisa memutuskan apa yang harus dibawa, ketika—

Sebuah ketukan datang di pintunya.

“Yang akan datang!” teriak Ronie, berpikir bahwa itu mungkin Tiese sambil bergegas menjawab. “Syukurlah, aku baru saja akan memintamu untuk membantuku berkemas …”

Tetapi ketika dia membuka pintu, dia tidak melihat pasangannya yang berambut merah, melainkan seorang pendekar pedang cantik dengan rambut coklat kastanye dan pakaian ksatria putih mutiara.

“Ah…! Nona Asuna!” dia tergagap, mulai melakukan penghormatan formal, ketika Asuna mengulurkan tangan untuk menghentikannya sambil tersenyum.

“Maaf mengganggu saat kau sedang sibuk, Ronie. Aku berharap kamu bisa ikut denganku…”

“Y…ya, di mana saja!” kata Roni. Dia melangkah keluar ke lorong dan mengikuti Asuna.

Jika ini adalah Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara, dan itu adalah kakak kelas yang memanggilnya seperti ini, dia bisa dengan mudah membayangkan dibawa keluar di belakang gedung sekolah ke sekelompok siswa yang akan mengatakan sesuatu seperti Bukankah kamu mengerti? sedikit terlalu penuh dengan diri sendiri akhir-akhir ini? Tapi ini Katedral Pusat, jadi tentu saja itu tidak akan terjadi.

Tapi Ronie tidak bisa memungkiri bahwa dia merasa bersalah dan canggung di sekitar Asuna. Bukan karena dia adalah subdelegasi pendekar pedang di Dewan Penyatuan Manusia atau karena dia adalah seorang dunia nyata yang datang ke dunia mereka dari luar. Itu karena alasan yang sangat pribadi sehingga dia tidak bisa mengungkapkannya kepada siapa pun …

Satu tahun tiga bulan yang lalu Asuna telah tiba di Dunia Bawah, di tengah-tengah Perang Dunia Bawah.

Ronie dan Tiese berada di pasukan pemikat pasukan manusia pada saat itu, dikejar oleh Pasukan Kegelapan Kaisar Vecta dengan sangat ganas sehingga mereka mungkin benar-benar binasa sebelum mereka dapat memenuhi misi umpan mereka. Ronie bertarung melawan seorang ksatria gelap yang menyelinap ke bagian belakang formasi mereka, tapi dia dengan cepat dilucuti, dan dia mengharapkan kematian pada saat itu—ketika Asuna tiba.

Saat dia turun dari langit, bersinar murni dan terang melawan kegelapan langit malam, Ronie tidak melihat apa-apa selain Dewi Penciptaan, Stacia, seperti yang digambarkan dalam seni yang dia besarkan di rumah keluarga Arabel dan seterusnya. dinding akademi. Asuna mengangkat rapier pelangi yang berkilauan, menciptakan lubang raksasa di tanah, dan mengirim ksatria gelap yang mencoba membunuh Ronie jatuh ke rahangnya yang menganga. Di hadapan kekuatan dewa seperti itu, Ronie percaya dengan sepenuh hatinya bahwa Asuna adalah Stacia.

Kemudian terungkap padanya bahwa Asuna, seperti Kirito—dan seorang ksatria kegelapan yang pernah dilawan Ronie, dan Kaisar Vecta sendiri—adalah seorang dunia nyata, tetapi meskipun tahun sejak perang, rasa terima kasih dan penghormatan Ronie untuk Asuna tidak meredup dalam ingatannya. sedikit pun.

Namun, ketika keduanya bertatap muka seperti ini, Ronie merasakan perih yang tidak menyenangkan di dadanya.

Itu karena Asuna adalah orang penting lainnya dari Kirito, seperti yang sekarang diketahui semua orang. Dia datang ke Dunia Bawah sejak awal untuk menyelamatkan Kirito dari kondisi mental absentia yang menimpanya.

Dari cara mereka mengobrol tentang apa pun secara khusus di bawah sinar matahari dari jendela, cara mereka melewati garam di meja, bahkan cara dia memarahi delegasi pendekar pedang itu karena perilakunya yang ceroboh, Ronie bisa merasakan cinta mendalam yang menghubungkan mereka. dua.

Dia tidak pernah berpikir untuk masuk di antara mereka. Suatu hari…mungkin tidak lama lagi, mereka akan melangsungkan pernikahan, dan Ronie siap mendoakan mereka dengan sepenuh hati.

Tapi tapi. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, rasa sakit yang berdenyut jauh di dalam dadanya tidak mereda. Dan dia merasa tidak akan pernah…

Saat mereka berjalan menyusuri lorong dan menuruni tangga, Ronie tenggelam dalam pikirannya, jadi dia hampir bertabrakan dengan Asuna ketika gadis lain berhenti di depannya. Kecelakaan dihindari, Ronie mendongak dan melihat bahwa mereka berada di depan gudang senjata di lantai tiga gedung.

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

Dikatakan bahwa, pada suatu waktu, semua kecuali senator utama, komandan ksatria, dan pontifex sendiri dilarang membuka pintu ganda gudang senjata, yang diukir dengan gambar Solus dan Terraria. Sekarang siapa pun bisa masuk selama mereka menandatangani nama mereka di buku catatan di sebelah ambang pintu—tetapi Anda tetap tidak diizinkan untuk mengambil apa pun.

Buku itu, yang penuh dengan kertas rami yang baru dikembangkan yang terbuat dari serat rami putih salju, bukan perkamen kulit domba yang lebih tradisional, dilengkapi dengan pena tembaga yang dapat diisi ulang dengan tinta, penemuan baru lainnya. Asuna menuliskan namanya dan mendorongnya melalui pintu ke dalam ruangan. Saat itu malam, dan tidak ada cendekiawan yang hadir, jadi keduanya hanya disambut oleh kegelapan dan keheningan.

Asuna meletakkan tangannya di tabung kaca tepat di sebelah pintu masuk dan berkata, “Panggilan Sistem, Hasilkan Elemen Bercahaya.”

Sepuluh elemen cahaya muncul di dalam tabung. Kemudian dia mengangkat hanya satu jari dan kali ini membuat elemen angin. Tekanan yang diciptakannya mendorong sepuluh elemen melalui panjang tabung, yang membentang di sepanjang dinding, memungkinkan cahaya mereka mencapai keseluruhan gudang senjata.

Seperti kertas rami dan pena tembaga, tabung elemen ringan ini adalah sesuatu yang Kirito dan Asuna kembangkan; lampu di gudang senjata bekerja dengan cara yang sama. Tidak seperti obor dan lampu minyak, tidak ada risiko kebakaran, dan cahayanya terang dan stabil. Tetapi bahkan terkunci di dalam tabung kaca, elemen cahaya bereaksi terhadap kehadiran kaca sedikit demi sedikit sampai menghilang, membutuhkan seseorang untuk secara teratur mengisinya kembali dengan menghasilkan lebih banyak elemen suci. Mereka bisa mengganti semua lampu di Katedral Pusat dengan cara ini, mengingat tempat itu penuh dengan orang-orang yang menguasai sacred art, tapi item semacam ini belum mungkin bisa masuk ke pasar Centorian.

Cahaya sepuluh elemen menyebabkan gudang senjata bersinar dengan cara yang mulia. Ini bukan pertama kalinya Ronie masuk, tapi dia tetap terengah-engah.

Ruangan itu seukuran aula pelatihan besar di akademi, dengan set baju besi dalam semua warna diatur di sepanjang lantai, dan proliferasi pedang, tombak, dan kapak dalam semua ukuran tergantung di dinding sampai ke langit-langit yang tinggi. Beberapa dari senjata itu adalah Objek Ilahi dari jenis yang diberikan kepada Ksatria Integritas senior, tetapi Ronie masih magang, dan dia tidak bisa membedakannya.

“…Ini benar-benar pemandangan yang menakjubkan.” Roni menghela napas.

“Memang,” Asuna setuju, “dan cukup banyak dari mereka telah didistribusikan ke tentara Liena—eh, Jenderal Serlut. Kirito ingin menjual sebagian besar dari mereka dan menggunakan dananya untuk membantu kota-kota terpencil di alam dan Wilayah Kegelapan, tetapi Deusolbert dan yang lainnya cukup vokal menentang hal itu.”

“Y-ya, itu sangat rumit…,” kata Ronie, jenis jawaban yang kamu berikan ketika kamu tidak tahu harus berkata apa lagi.

Dia telah melihat anak-anak goblin gunung yang kelaparan dengan matanya sendiri. Dia tahu pentingnya mengirim bantuan ke wilayah mereka. Memang, kata-kata Kirito berbisik padanya bahkan sekarang: Kalau terus begini, akan ada perang lagi.

Jika itu benar-benar terjadi…dia ingin keluarganya di Centoria Utara, teman-temannya, para ksatria dan ahli katedral, dan tentu saja Tiese tetap aman. Senjata dan baju besi di sini akan menjadi alat yang sangat berharga untuk memastikan keselamatan mereka di acara itu.

Asuna menepuk bahu Ronie dan memberinya seringai nakal untuk memecah suasana. “Karena itu, Apprentice Integrity Knight Ronie Arabel…berapa level otoritas equipmentmu sekarang?”

“A-apa?! Mengapa Anda menanyakan sesuatu seperti—?”

“Ayo—kamu bisa memberitahuku.”

Prajurit paling agung kedua di alam manusia mengharapkan jawaban, jadi dia tidak bisa menolak. Tapi nyatanya, Ronie menyadari bahwa dia sendiri sudah lama tidak check-in. Bagaimana jika sudah turun? Dia menggambar simbol di udara dengan tangan kirinya, lalu mengetuk pergelangan tangan kanannya.

Jendela Stacia yang bersinar lembut yang muncul menampilkan identitas inti orang itu—Kirito menyebutnya sebagai informasi pribadi—begitu kebiasaan menentukan bahwa Anda tidak pernah melihat milik orang lain, di luar keadaan darurat. Asuna melangkah pergi dengan sopan, dan Ronie membacakan nomor di sebelah label yang tertulis dalam bahasa suci: O BJECT C ONTROL A UTHORITY .

“Um … ini tiga puluh sembilan.”

“Wow! Itu hampir sama dengan jumlah ksatria yang sudah ada,” seru Asuna sambil tersenyum. “Kalau begitu,” gumamnya, menuju dinding di belakang. Dia memeriksa berbagai macam pedang satu tangan, mengambil empat, dan membawanya kembali dua ke tangan. Dia meletakkannya di meja kerja di dekatnya.

“Semua ini adalah prioritas tiga puluh delapan atau tiga puluh sembilan. Pilih yang mana yang kamu mau,” katanya. Roni terkejut.

Pedang dengan tingkat prioritas tiga puluh sembilan setidaknya berada pada tingkat pedang bernama terkenal—dan mungkin bahkan senjata suci. Keempat senjata di atas meja memiliki detail yang dibuat dengan halus dan bilah mengilap yang bersinar seperti cermin dengan warna berbeda. Akan tetapi, Empat Pedang Berputar milik Komandan Fanatio masih menggunakan pedang standar—seorang murid seperti dia tidak mungkin bisa mengambil senjata sebagus ini.

“T-tidak, Nona Asuna…Aku tidak bisa!” Ronie memprotes, melambaikan tangannya dan menggelengkan kepalanya.

Asuna tertawa. “Itu adalah sikap yang sama yang akan dilakukan Kirito.”

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

“Eh… i-itu…?”

“Tee hee! Jangan malu-malu, Roni. Aku sudah mendapat izin Komandan Fanatio, dan ingat, kamu adalah pahlawan yang melihat perang sampai akhir.”

“……Aku…tidak…,” dia tergagap, melihat ke bawah ke lantai. “Yang saya lakukan…adalah menerima perlindungan dari Anda dan Sir Renly dan semua prajurit—dan para prajurit dari dunia nyata yang datang untuk membantu…Saya benar-benar tidak berdaya, bahkan ketika ksatria hitam itu melakukan hal-hal mengerikan seperti itu. ke Kirito.”

“Itu tidak benar. Hanya saja tidak.”

Asuna meluncur ke arahnya dan dengan lembut memeluk Ronie. Gadis itu menegang karena terkejut, tapi aroma manis dan menenangkan dari melati dan kehangatan Asuna akhirnya menenangkan sarafnya.

“Kau dan Tiese dan Alice yang memastikan Kirito dilindungi setiap saat. Bagiku, kalian bertiga adalah pahlawan sejati… Aku tidak pernah bisa cukup berterima kasih…”

Yang mengejutkannya, Ronie mendapati air matanya mengalir. Dia bergumam, “Apa yang…Lady Alice lakukan…sekarang…?”

Setelah jeda, Asuna berkata dengan tegas, “Dia hidup dan sehat di dunia nyata. Bagaimanapun, dia adalah harapan yang menghubungkan dua dunia kita. aku yakin…aku yakin kita akan bertemu dengannya lagi…”

Lengannya diremas sebentar lebih erat, lalu melepaskan Ronie. Asuna tersenyum untuknya. “Ayo—pilih pedangmu. Ini bukan hanya senjata Anda, ingat; kamu akan menggunakannya untuk melindungi Kirito.”

Pada saat itu, tidak ada penolakan.

Ronie menatap pedang yang dipilih Asuna. Semuanya adalah pedang panjang satu tangan, tetapi pegangan dan bilahnya masing-masing berada di sisi yang ramping. Jelas bahwa dia telah memilih mereka bukan hanya karena nomor prioritas, tetapi juga karena mereka cocok dengan tubuh Ronie.

Dari apa yang Kirito temukan baru-baru ini, melalui banyak eksperimen yang melelahkan, setiap peralatan tempur dengan tingkat prioritas di atas tiga puluh tidak hanya memiliki nilai kehidupan yang tercantum di Jendela Stacia tetapi juga kekuatan yang dia sebut sebagai bonus tersembunyi. Saat dilengkapi, itu mungkin memberikan serangan unsur dari beberapa jenis atau menawarkan ketahanan terhadap racun, kelelahan, atau kutukan. Beberapa dari mereka membuatnya lebih mudah untuk menghasilkan elemen dari jenis tertentu, meningkatkan regenerasi kehidupan dalam keadaan khusus, atau memberikan visibilitas yang lebih besar dalam gelap atau bahkan efek aneh seperti membuat anjing lebih ramah.

Selain itu, senjata suci yang diberikan mendiang Administrator kepada Ksatria Integritasnya terungkap memiliki bonus elemen yang ditingkatkan dan parameter tersembunyi lainnya yang memperkuat seni suci untuk menandingi kekuatan tertentu dari setiap ksatria. Dengan kata lain, dia tahu lebih banyak tentang senjata dan ksatria daripada yang bisa dilihat dengan Jendela Stacia saja. Pikiran teratas Katedral Pusat sedang bekerja keras untuk menghasilkan sacred art yang mengidentifikasi metrik tersembunyi itu, tapi Kirito menduga itu akan menjadi proses yang panjang dan sulit.

Empat pedang yang bisa dipilih Ronie pasti memiliki kemampuan tersembunyi mereka sendiri, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui dari penampilannya. Dia mungkin bisa merasakan perbedaannya jika dia mencoba menghasilkan semua elemen satu per satu sambil memegang setiap pedang secara bergantian atau berlari mengelilingi gedung untuk menguji kecepatan pemulihan hidupnya, tetapi tidak ada waktu untuk semua itu ketika dia berangkat pagi-pagi besok.

Dia berdiri di sana, disiksa oleh keragu-raguan, tanpa tahu apa yang harus digunakan sebagai dasar untuk pilihannya, ketika sebuah suara samar diputar kembali dari ingatannya.

…Pedang ini dulu sangat berat bagiku, aku bahkan hampir tidak bisa mengambilnya, apalagi mengayunkannya.

Kata-kata itu telah diucapkan oleh Eugeo the Elite Disciple ketika Tiese menjadi halamannya di akademi, saat dia bekerja untuk memoles dan merawat pedang panjang putih yang indah yang diwarnai dengan sedikit warna biru. Kirito menyeringai di sampingnya, memoles pedang hitamnya sendiri, saat cangkir penuh teh cofil yang mengepul dan pai madu beraroma indah duduk di meja di dekatnya. Itu adalah kenangan indah dari hampir dua tahun lalu.

Pada saat itu, Tiese dan Ronie adalah peserta pelatihan utama baru di Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara. Nilai tinggi mereka pada tes masuk menjadikan mereka kandidat utama ketika tiba saatnya untuk memilih halaman peserta pelatihan, suatu kehormatan yang hanya didapatkan dua belas dari setiap kelas 120. Tetapi pedang kayu oak platinum tingkat prioritas lima belas sulit untuk ditangani. , jadi mereka bertanya kepada siswa yang lebih tua yang mereka layani bagaimana menggunakan pedang berat.

Terlepas dari penampilannya yang halus, Pedang Blue Rose jauh lebih berat daripada pedang besar baja dua tangan, kata Eugeo. Dia mengangkatnya dengan mudah dan melanjutkan, “Menurut teori, jika level otoritas equipment pendekar pedang lebih tinggi dari prioritas senjata, itu tidak akan terlalu berat untuk digunakan. Tapi saya tidak berpikir bahwa hubungan antara pedang dan penggunanya hanya sebatas angka. Katakanlah Anda menggunakan senjata dengan tingkat prioritas yang jauh lebih rendah daripada otoritas Anda, tetapi Anda memperlakukannya dengan buruk dan merawatnya lebih jarang dari yang seharusnya. Saat yang paling penting, senjata itu tidak akan melakukan apa yang diinginkan pemiliknya. Alasan saya tidak bisa menggunakan pedang ini di masa lalu bukan karena saya tidak memiliki otoritas—itu karena saya tidak memiliki kasih sayang yang seharusnya saya miliki… saya pikir.”

““Kasih sayang…untuk pedang”, ulang Ronie dan Tiese, merenungkan frasa yang tidak dikenalnya.

Mereka berdua berasal dari keluarga bangsawan peringkat enam, peringkat terendah, tetapi orang tua mereka tidak mengeluarkan biaya untuk mendapatkan pelatihan pedang yang baik bagi mereka, memimpikan kemungkinan bahwa suatu hari mereka akan dipromosikan menjadi bangsawan peringkat keempat, yang berarti mereka akan ‘ t tunduk pada otoritas yudisial yang sewenang-wenang dari pangkat yang lebih tinggi. Jika mereka berlatih sangat keras sehingga pedang kayu mereka patah, orang tua mereka akan dengan senang hati membayar untuk penggantian, daripada memarahi mereka karena membuang-buang persediaan. Bagi mereka, pedang adalah alat untuk mewujudkan mimpi—bukan milik mereka sendiri, tetapi milik orang tua mereka—serta belenggu yang membatasi mereka pada masa depan yang belum tentu mereka pilih. Jadi ide menunjukkan kasih sayang pada pedang tidak masuk akal pada awalnya.

Tapi Eugeo hanya tersenyum pada gadis-gadis itu dan menjelaskan, “Ini bukan hanya pedang. Pakaian, sepatu, peralatan makan…bahkan elemen individu yang dihasilkan oleh sacred arts. Semua hal ini akan memperlakukan Anda dengan baik jika Anda membuka hati untuk mereka. Dan begitu juga orang-orang, saya yakin. ”

Kirito telah mendengarkan percakapan itu tanpa berkomentar. Dia berhenti saat memoles Night-Sky Blade—pada saat itu, dia masih menyebutnya Black One—dan sedikit menyeringai.

“Tepat sekali. Eugeo dan aku juga telah membuka hati kami satu sama lain. Saya bisa makan sepotong kuenya saat makan malam, dan dia hanya akan tertawa dan membiarkan saya lolos begitu saja.”

“Maafkan aku, Kirito, tapi saat kau memakan kueku, ikatan kita terputus selamanya.”

Ronie dan Tiese tertawa mendengarnya. Tapi apa yang Eugeo katakan sudah mulai masuk akal.

Sejak hari itu, dengan izin manajer asrama, kedua gadis itu membawa pedang latihan kayu ek platinum mereka dari aula latihan ke kamar mereka sehingga mereka bisa memoles pedang dan menyembuhkan kerusakan yang mereka lakukan saat latihan. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka mengayunkan pedang kayu seolah-olah itu adalah perpanjangan tangan mereka sendiri.

Andai saja hari-hari yang ketat tapi menyenangkan di akademi itu bisa berlangsung selamanya. Tapi hanya satu setengah bulan kemudian, Eugeo dan Kirito telah menggunakan Pedang Mawar Biru dan Pedang Langit Malam untuk menyerang Murid Elit lainnya untuk menyelamatkan Tiese dan Ronie, dan mereka dibawa ke Gereja Axiom sebagai hukuman. Mereka melarikan diri dari sel bawah tanah dan melancarkan serangan terhadap Gereja itu sendiri, mengalahkan para Ksatria Integritas yang maha kuasa satu demi satu, yang berpuncak pada penggulingan Administrator, penguasa mutlak umat manusia. Dan selama pertarungan itu, Eugeo telah tewas.

Ingatan tentang tangisan Tiese dan berharap dia bisa melihat Eugeo lagi hampir membuat air mata Ronie menetes lagi. Dia melawan mereka kembali dan mengulurkan tangan kanannya.

Seorang pendekar pedang tidak memilih pedang mereka. Pedang memilih tuannya. Tidak peduli pedangnya, selama saya memberinya kasih sayang dan membuka hati saya, itu akan merespons dengan baik.

Dia merasa seolah-olah tangannya ditarik ke arah pedang ketiga dari kiri—pedang dengan gagang kulit hitam berwarna sama dengan rambut Kirito, tetapi dengan pelindung dan gagang keperakan yang bersinar lembut. Genggaman baru itu agak kasar saat disentuh, tetapi dia tahu bahwa jika dia merawatnya, itu akan segera terasa sangat nyaman baginya.

Ronie menarik napas, menghembuskannya, dan mengangkat pedangnya.

Itu berat. Beratnya membuat dirinya diketahui di seluruh lengannya, mengekspresikan perasaan pedang, dari jari-jarinya ke atas melalui pergelangan tangannya, siku, dan bahunya, dan ke inti tubuhnya.

Tapi itu bukan perasaan yang tidak menyenangkan. Sama seperti pedang pelatihan kayu ek platinum dan pedang standar yang dia lawan melalui dua perang, Ronie dapat merasakan bahwa ini juga, akan segera terbuka untuknya, begitu dia menunjukkan cinta padanya.

Dia meremasnya di sekitar pegangan dan meletakkan bagian datar bilah di tangan kirinya, menghargai kehadirannya, ketika sebuah suara berkata dengan lembut, “Kalau begitu, apakah itu orangnya?”

Ronie menoleh ke Asuna dan mengangguk tegas. Subdelegasi meletakkan tiga lainnya kembali ke sarungnya, mengembalikannya ke rak di dinding, dan berputar mengelilingi meja untuk berdiri di sebelah kiri Ronie.

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

“Kamu harus memberi nama pedang itu, Ronie. Setelah Anda memutuskan, pergi ke kantor manajemen dan minta mereka mencatat keputusan Anda di daftar gudang senjata ksatria.

“Aku… aku akan.”

Dia merasa bingung tentang ini pada awalnya — dia tidak pernah memiliki pedang yang membutuhkan nama — tetapi masuk akal bahwa memberi nama pedang adalah kewajiban pemiliknya. Di masa lalu, Administrator tampaknya telah menciptakan, menghancurkan, mendistribusikan, dan menyita Objek Ilahi secara tiba-tiba. Tapi sekarang semua senjata, baju besi, dan aksesoris di seluruh Katedral Pusat dicatat di atas kertas.

Asuna memberinya senyuman dan melirik ke sisi kiri Ronie. “Apa yang akan kamu lakukan dengan yang itu? Jika Anda mengembalikannya ke tentara, saya dapat mengirimkannya ke kantor komando dengan kurir besok.

“Uh…ah, i-ide bagus…,” gumamnya, sedikit lengah dengan pertanyaan itu.

Pedang standar yang selalu dia simpan di sisinya memang dimiliki oleh Ronie—di Jendela Stacia, namanya muncul di dekat huruf suci P , untuk Pemilik — tetapi menurut peraturan Pasukan Penjaga Manusia, itu hanya pinjaman. Jika dia mengganti senjatanya dan tidak membutuhkan yang lama lagi, senjata itu harus dikembalikan ke tentara.

Gagang dan sarung kulitnya berwarna cokelat tua sederhana, dan tidak ada hiasan atau embel-embel apa pun. Itu adalah senjata yang praktis tetapi dibuat dengan baik, dengan tingkat prioritas dua puluh lima, terbuat dari croisteel selatan. Itu tidak murah untuk diproduksi, dan Ronie merawatnya dengan baik, jadi ada banyak kehidupan yang tersisa di dalamnya.

Dan sejujurnya, dia seharusnya diberikan pedang ksatria standar setahun yang lalu, ketika dia diangkat menjadi Integrity Knight magang, tetapi karena keadaan sangat sibuk pada saat itu, itu ditunda. Ronie dan Tiese begitu terikat pada pedang mereka sehingga mereka terus menggunakannya.

Tapi sekarang subdelegate pendekar pedang itu memberinya pedang baru, saat untuk melanjutkan telah tiba. Tetap…

“……”

Ronie berdiri di sana, pedang baru di satu tangan, gagang pedang lama di bawah tangan yang lain, membeku di tempatnya. Asuna mengangguk mengerti. “Itu wajar untuk merasa seperti itu. Aku membuat segalanya menjadi sangat sulit bagi Kirito karena aku tidak ingin melepaskan pedang pertamaku.”

“Hah…?” kata Ronie kaget. Dia menatap. “Kau juga tidak, Nona Asuna…? Apakah itu… di dunia nyata?”

“Yah, tidak persis. Dahulu kala, Kirito dan aku bertempur di tempat yang bukan dunia nyata maupun Dunia Bawah. Sebenarnya…Aku tidak tahu apa-apa tentang tempat itu, dan Kirito menunjukkan padaku bagaimana cara bertarung.”

“Memikirkan bahwa seseorang dengan kekuatan seperti dewamu dulunya adalah seorang pemula…”

“Yah, tentu saja aku! Aku hanya manusia biasa sepertimu, Ronie…hanya gadis biasa,” Asuna mengumumkan sambil tertawa kecil. Namun wajahnya begitu indah, melebihi manusia, dan Ronie harus menyipitkan mata karena kecemerlangan mereka.

“Um…apa yang terjadi dengan pedang pertamamu itu, Nona Asuna?”

Asuna melihat ke bawah pada telapak tangannya, seolah-olah mengingat perasaan dari pedang itu. Kepalanya terangkat lagi. “Atas rekomendasi Kirito, kami meleburnya menjadi batangan—batang logam—dan menggunakannya sebagai bahan untuk pedang baru. Dia berkata, dengan begitu, jiwa pedang akan terbawa… Dia bisa sangat sentimental dalam hal pedang, kau tahu.”

“Hee-hee… Kedengarannya seperti dia.”

Gadis-gadis itu tertawa bersama selama beberapa saat. Saat momen itu berlalu, Asuna berkata, “Tapi kurasa itu tidak membantumu sekarang… Kami tidak bisa menghancurkan pedang milik tentara, dan kamu sudah memiliki pedang baru…”

“…Sebenarnya, setelah apa yang kamu katakan, aku sudah mengambil keputusan. Aku akan mengembalikan pedang ini ke pasukan utama.”

Dia meletakkan pedang baru di atas meja dan membuka kancing pengencang di sabuk pedangnya. Dia melepas pedang standar, sarungnya dan semuanya, dan menyerahkannya pada Asuna.

“Apa kamu yakin…? Jika aku bertanya pada Liena, aku yakin dia akan mengaturmu untuk menyimpan yang ini juga…”

“Ya saya yakin. Aku sudah berpikir bahwa pedang ini terlalu ringan untukku akhir-akhir ini… Aku yakin orang berikutnya akan lebih membutuhkannya daripada aku.”

“Baiklah,” kata Asuna. “Kalau begitu aku akan mengembalikan ini ke komando tentara dengan kurir besok.”

Dia dengan cekatan mengambil pedang dan menggantungnya dari sisi kanan ikat pinggangnya sendiri. Pedang tentara biasa mungkin ringan, tetapi dikombinasikan dengan Cahaya Radiant divine di pinggul kirinya, itu sangat berat. Namun Asuna terus mengitari meja kerja, seringan bulu, dan mengambil sarung kulit hitam dengan tatahan perak halus yang dia serahkan kepada Ronie.

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

Ronie mengambilnya dan menundukkan kepalanya, memasukkan pedang baru itu ke dalam, dan mengaitkannya ke ikat pinggangnya. Dia menegakkan tubuh, merasakan beban baru di sekujur tubuhnya. Asuna menatap lurus ke matanya dan berkata, “Ronie… jaga baik-baik Kirito.”

“Oh… y-ya, nona!” dia menjawab, sedikit terkejut, tapi dia berhasil melakukan penghormatan ksatria. “Ksatria Integritas Magang Ronie Arabel akan mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi delegasi pendekar pedang itu!”

Asuna membalas hormat dan tersenyum padanya. “Yah, jangan sia-siakan hidupmu di luar sana. Aku ingin kalian berdua kembali hidup-hidup, tapi jika Kirito menyuruh kalian lari, aku ingin kalian mendengarkannya.”

Ronie merasakan secercah emosi di balik kata-kata itu. Dia menurunkan tangannya dan bertanya, “Um…kau yakin tidak ingin menemaninya…?”

“Sedikit,” goda Asuna, tapi Ronie yakin itu adalah jawaban yang jujur. Namun, subdelegasi itu hanya menggelengkan kepalanya, dan melanjutkan, “Kirito dan aku tidak bisa jauh dari Centoria saat ini. Ada begitu banyak keputusan yang harus diputuskan oleh dewan, dan ketidakpuasan para mantan bangsawan terhadap kita tidak akan hilang dalam waktu dekat…”

“Maafkan aku…,” kata Ronie refleks. Asuna mengerjap karena terkejut, lalu pulih dengan senyuman dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Roni. Tidak ada yang perlu Anda minta maaf. Tidak semuanya.”

“Tapi…Aku juga keturunan bangsawan, dan sampai aku menjadi halaman Kirito, aku tidak pernah ragu atau was-was tentang sistem bangsawan…”

“Tetap saja, ayahmu dan ayah Tiese melakukan pekerjaan penting untuk garnisun kota dan pemerintah, bukan? Anda tidak seperti bangsawan yang lebih tinggi yang memaksa budak menjadi kerja paksa di perkebunan pribadi Anda sehingga Anda bisa hidup dalam kemewahan. ”

“……”

Ronie diam-diam membungkuk lagi, kali ini meminta maaf.

Di atas sebuah bukit tidak jauh dari Katedral Pusat duduk Istana Kekaisaran tua, di mana pemerintah kekaisaran dan barak penjaga kekaisaran masih berfungsi seperti sebelumnya dan ayahnya terus bekerja sebagai kapten peleton.

Tetapi Ksatria Kekaisaran, yang berperingkat di atas penjaga kekaisaran, telah sepenuhnya dibongkar, dan sebagian besar fungsi penjaga telah dipindahkan ke Pasukan Penjaga Manusia di bawah kepemimpinan Jenderal Sortiliena Serlut. Di masa depan, garnisun milik empat kerajaan akan digabungkan menjadi tentara penjaga sehingga militer itu sendiri dapat diciutkan ke ukuran minimal. Itu karena ancaman dari Dark Territory telah berlalu, tentu saja—tetapi Ronie tidak tahu apakah ayahnya masih akan memiliki pekerjaan yang sama dalam hal itu.

Dia tahu bahwa jika ayahnya yang pekerja keras dipindahkan ke unit atau dipindahkan ke posisi manajerial, dia akan terus menjalankan tugasnya. Dia tidak seperti bangsawan yang lebih tinggi yang kehilangan pendapatan besar mereka yang belum diterima dan harus mengambil pekerjaan pertama yang mereka benci dan abaikan…pikirnya.

Tetapi di dalam dirinya, dan mungkin di dalam Ronie juga, masih harus ada pemahaman itu, konsep diri saya seorang bangsawan, bukan orang biasa . Dan selama kesadaran kelas yang diwariskan itu ada, Ronie dan Arabel lainnya pada dasarnya tidak berbeda dengan bangsawan atas.

“Nona Asuna, mungkin…,” dia mulai berkata. Tapi dia tidak bisa mengikutinya.

Dia tidak bisa menyarankan, Mungkin kita harus menghilangkan tidak hanya jajaran bangsawan, tetapi konsep bangsawan itu sendiri. Tidak ketika dia berada dalam posisi untuk menjadi seorang Integrity Knight, kelas yang paling mulia dari semuanya, berkat kesempatan awal yang dia miliki. Dan dia tidak bisa memisahkan dirinya dari ambisi itu. Menerima nomor Integrity Knight, baju besi perak, naga untuk terbang, dan kesempatan untuk melayani Kirito selama sisa hidupnya…Itu adalah satu-satunya mimpi yang dimiliki Ronie. Itu yang mendorongnya.

Asuna memiringkan kepalanya, mendesaknya untuk melanjutkan. Ronie menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Aku hanya akan mengatakan…apakah mungkin membiarkan Tiese memilih pedangnya sendiri juga…? Dia juga menggunakan pedang tentara selama ini…”

“Itu adalah niat saya. Aku telah menerima izin untuk memberikan pedang kepada Tieze juga.”

“Saya senang mendengarnya. Terima kasih.”

Mudah-mudahan itu akan membantu Tiese memulai awal yang baru dan memulai babak baru…Meskipun Ronie tahu bahwa itu bukan keputusannya sendiri.

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

Mereka meninggalkan gudang senjata saat elemen cahaya mulai memudar dan lonceng pukul tujuh berbunyi. Asuna menuliskan waktu keluar di buku dan menuruni tangga besar untuk kantor urusan umum di lantai dua. Ditinggal sendirian lagi, Ronie menatap langit malam, dengan semburat ungu terakhirnya, melalui jendela besar di sebelah pintu masuk gudang senjata. Ia menghembuskan nafas yang sedari tadi ia tahan.

Di Swordcraft Academy, di mana dia hanya menghabiskan setengah tahun, ada aturan bahwa makan malam harus dimakan sebelum pukul tujuh, dan jika kamu terlambat tanpa alasan yang sah, kamu tidak menerima apapun. Tidak ada aturan seperti itu di Katedral Pusat, tentu saja, jadi kamu bisa mendapatkan makanan panas di aula makan di lantai sepuluh kapan saja sebelum jam sembilan. Setelah itu, dapur sebelah memiliki hidangan siap pakai yang lebih kecil yang bisa dimakan kapan saja.

Dia seharusnya lapar setelah berlarian sepanjang hari, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak ingin makan, jadi Ronie kembali ke kamarnya.

Biasanya dia akan naik platform otomatis ke lantai dua puluh dua, tetapi dengan berat pedang baru di sisinya, dia memilih untuk naik tangga dan membiarkan dirinya terbiasa dengan itu.

Hampir dua tahun yang lalu, setelah Kirito dan Eugeo melarikan diri dari penjara, mereka seharusnya berlari menaiki tangga ini ke lantai lima puluh, melawan Integrity Knight di sepanjang jalan. Tidak ada jejak pertempuran itu sekarang, tetapi dia mencoba untuk mengadopsi pola pikir mereka saat dia bergegas menaiki tangga sampai dia mencapai lantai dua puluh dua, terengah-engah.

Kamarnya beberapa pintu di bawah, di sisi kanan lorong. Karena mereka magang, dia berbagi kamar dengan Tiese, tapi rekannya tidak ada di dalam. Dengan asumsi dia akan makan malam, Ronie melintasi ruang tamu ke kamar tidurnya sendiri.

Secara kebetulan, tata letaknya—ruang tamu dengan dua kamar tidur individu—sama persis dengan suite Kirito dan Eugeo di asrama Elite Disciples, meskipun kamar tidur di sini jauh lebih besar. Ruangnya di rumah sebelum pindah ke akademi hanya setengah dari ukuran ini, jadi Ronie merasa tidak nyaman memiliki begitu banyak ruang. Tetapi ketika dia mendapatkan furnitur sesuai dengan keinginannya dan mengubah desain di sekitarnya, dia menemukan bahwa itu semakin terasa seperti rumah baginya.

Di dinding kanan saat dia masuk ke ruangan itu ada sebuah jendela besar yang menghadap ke arah Centoria Timur. Tempat tidur dan lemari ada di sebelah kiri, dengan meja kecil di sebelah kanan. Di dinding di seberang jendela ada sepasang kait pemasangan seperti yang ada di gudang senjata. Dia berjalan mendekat, melepaskan pedang barunya, dan meletakkannya di sana. Sarung kulit hitam cocok dengan interior furnitur berwarna cokelat tua.

“Aku akan memikirkannya dan memberimu nama yang cocok untukmu,” dia meyakinkan pedang itu, lalu melepaskan armor abu-abunya dan meletakkannya di dudukan di sebelah kanan dudukan pedang. Sekarang dia merasa jauh lebih ringan, dia hanya ingin menjatuhkan diri ke tempat tidurnya. Tapi perjalanan besok membutuhkan persiapan, dan dia harus berkemas.

Kirito mengatakan dia harus menyimpan barang-barangnya di dalam satu koper ukuran sedang, yang berarti dia harus membuat beberapa keputusan sulit. Sebagai seorang gadis berusia tujuh belas tahun tahun ini, dia ingin membawa pakaian sebanyak mungkin, tapi ini bukan hanya perjalanan demi perjalanan; dia akan pergi sebagai pengawal Kirito, jadi item medis dan reagen seni suci diprioritaskan.

Ronie perlu memeriksa apa yang dia miliki sehingga dia tahu apa yang harus dia simpan di apotek. Tapi pertama-tama…

“……Aku ingin mandi…,” gumamnya, meninggalkan ruangan dan hanya membawa pakaian dalam.

Tempat tinggal katedral terbentang dari lantai dua puluh hingga tiga puluh, dengan kamar mandi bersama untuk setiap lantai. Biasanya, Ronie dan Tiese menggunakan yang ada di lantai mereka, tapi sesekali…terutama mengetahui dia akan meninggalkan katedral untuk waktu yang lama, ada tempat berbeda yang dia suka.

Ronie terus menyusuri lorong menuju poros vertikal di titik paling utara dari lantai. Dia mengatur kenop meteran ke titik tertingginya, lantai kesembilan puluh, lalu menekan tombol logam. Itu melepaskan sejumlah elemen angin yang diperlukan untuk mengisi tabung di bagian bawah cakram melayang dan segera mengirim Ronie ke atas.

Setengah menit kemudian, pendakian peron mulai melambat hingga berhenti, dan dia membuka pintu besi itu lagi.

Ada lorong pendek lain di depan yang berakhir dengan perpecahan di kedua sisi. Tirai putih tergantung dari langit-langit tepat sebelum terbelah, dan cukup misterius, gorden dicat dengan bentuk karakter yang sangat bergaya untuk mandi .

Tirai gantung adalah ide Kirito, dan dia melukis karakter itu di atasnya, tapi tidak ada yang tahu persis apa tujuannya. Hanya Swordswoman Subdelegate Asuna yang tampaknya mengenalinya, dan dia tetap diam dengan tidak lebih dari seringai tertahan, sedikit kesal.

Setiap kali Anda berjalan menyusuri lorong, Anda mendekati tirai dengan bingung, mengangkatnya ke atas dan menyingkir—bagian bawahnya memiliki celah vertikal panjang di tengahnya—lalu tiba di celahnya. Setelah itu, ada lebih banyak tirai gantung untuk jalur kiri dan kanan.

Tirai biru tua di sisi kanan bertuliskan PRIA berbaju putih. Tirai merah-merah di sebelah kiri bertuliskan WANITA . Pajangan ini setidaknya masuk akal, selain dari mengapa mereka perlu ditulis di tirai gantung. Jadi Ronie menuju melalui tirai yang ditandai untuk wanita. Lorong itu berbelok ke kanan menuju sebuah ruangan yang luas.

Ruangan, yang menampilkan rak-rak besar yang membentang di atasnya seperti dinding partisi, tidak kosong. Tiga wanita dari departemen pengrajin mengenakan pakaian one-piece gaya timur, mengeringkan rambut basah mereka saat mereka duduk di kursi rotan di sepanjang dinding. Mereka mulai berdiri ketika melihat Ronie, tetapi dia mengulurkan tangannya untuk menahannya.

Para wanita itu berhenti sejenak, setengah bangkit, lalu duduk kembali dan menundukkan kepala untuk memberi salam.

“Selamat malam, Nona Ksatria.” “Bagaimana kabarmu, nona?”

“Selamat malam,” jawab Ronie sopan, lalu bergegas pergi ke sisi ruangan yang jauh. Begitu dia berada di balik rak, dia menghela nafas lega. Dia belum pernah dinaikkan ke level magang ksatria baru-baru ini, tapi dia masih merasa sangat aneh untuk menerima perlakuan hormat dari wanita yang lebih tua. Bahkan jika dia menjadi seorang ksatria penuh, Ronie merasa yakin bahwa sikap berani dan bangga yang dikenakan Komandan Fanatio tidak akan pernah datang secara alami padanya.

Dia dengan cepat melepas pakaiannya dan meletakkannya di keranjang di rak, bersama dengan pakaian dalam baru yang dia bawa, lalu mengambil handuk putih dan menekannya ke depan saat dia membuka pintu kaca di belakang.

Dia disambut dengan aliran uap putih tebal yang tiba-tiba, jadi dia dengan cepat masuk dan menutup pintu di belakangnya. Uapnya menghilang, dan dia disambut oleh pemandangan yang tidak pernah gagal untuk menarik napas.

Ruang besar itu menempati sekitar setengah dari lantai sembilan puluh Katedral Pusat. Lantai dan pilar terbuat dari marmer putih bersih, dan dinding selatan dan timur adalah satu panel kaca besar, menciptakan pemandangan malam penuh Centoria. Ini saja membuatnya lebih mewah daripada ruang singgasana kekaisaran lama, tetapi yang lebih menakjubkan adalah jumlah air panas yang luar biasa yang menutupi lantai, yang tenggelam dalam serangkaian langkah.

Kamar mandi adalah 40 mels dari utara ke selatan dan 25 dari timur ke barat. Jalan setapak yang mengelilingi pemandian itu lebarnya 2 mel, dan dalamnya sekitar satu mel, memberikan perhitungan kasar 874 mel kubik. Diubah menjadi pengukuran cair, itu adalah 874.000 lir astronomi. Dan sebenarnya, di sisi lain dinding barat—sisi di balik tirai pria—ada bak mandi yang diatur secara simetris dengan ukuran yang sama, jadi jumlah total airnya dua kali volumenya.

Ini adalah Pemandian Besar, atau seperti yang Kirito suka katakan, “Fasilitas paling mewah di Katedral Pusat.”

𝐞𝓃𝘂m𝓪.𝓲d

Sebelum Perang Dunia Bawah, hanya tiga puluh Ksatria Integritas yang diizinkan menggunakan ruang ini, dan tidak ada dinding pemisah, jadi sering kali hanya satu orang yang memiliki air dua kali lebih banyak untuk diri mereka sendiri. Tetapi dengan restrukturisasi institusi, pemandian dibuka untuk semua anggota fakultas lainnya dan dibagi menjadi sisi pria dan wanita.

Ada sekitar dua puluh orang yang menggunakannya sekarang, tetapi karena pemandiannya seukuran danau kecil, tidak ada rasa sesak sama sekali. Terlepas dari itu, Ronie berjalan ke sudut tenggara yang kosong dan mencelupkan jari kakinya ke dalam air sebening kristal. Awalnya terasa panas, tetapi kulitnya menyesuaikan saat dia menuruni barisan sampai dia duduk di anak tangga terakhir.

Dengan air panas sampai ke lehernya, dia merasakan perasaan bebas yang luar biasa yang tidak ada di kamar mandi berukuran praktis di lantai perumahan. Itu membuat kepalanya mati rasa dan membuatnya mengerang, ” Unhhhh …”

“Pemandian besar yang bagus adalah yang terbaik.”

“Mereka benar-benar …,” dia setuju, lalu melihat sekeliling dengan panik. Entah bagaimana ada seseorang yang duduk tepat di sebelah kirinya.

Saat uap yang mengalir di permukaan pecah dan menampakkan wajah orang yang ada di sana, Ronie mundur lagi.

Dia memiliki rambut cokelat muda yang cukup pendek sehingga ujungnya yang basah menempel di tengkuknya, dan matanya yang besar berwarna biru muda. Dia duduk satu langkah lebih tinggi dari Ronie dan sekecil dan sehalus anak kecil. Sebenarnya, dia tampak seperti seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun, tetapi di dalam, dia sama sekali tidak bersalah.

“S-selamat malam, Lady Fizel,” katanya, sama canggungnya dengan para wanita di ruang ganti yang menyapa Ronie. Gadis itu menjentikkan permukaan air dengan jari-jarinya.

“Jangan beri aku barang ‘Nyonya’ itu. Kau lebih tua dariku, Ronie.”

“T-tapi…kau adalah ksatria yang pantas, Nona Fizel…”

“ Grr. Kenapa aku merasa kita sudah melakukan ini ratusan kali?” mencengkeram gadis itu, yang mengangkat kakinya sejajar dengan permukaan dan menendang kakinya untuk memercik. Namanya Fizel Synthesis Twenty-Nine.

Selama Perang Dunia Bawah, dia memiliki status “magang bernomor” khusus, tetapi setelah itu, dia diberi promosi yang layak, dan dia sekarang menjadi Integrity Knight penuh. Dia memiliki baju besi perak yang dipasang untuk perawakannya yang kecil dan seekor naga bernama Himawari, atau Bunga Matahari, yang sering dia gunakan untuk pengintaian, di seluruh alam manusia.

“Saya tidak melihat Anda akhir-akhir ini, Lady Fizel. Apakah Anda keluar untuk misi lain? ” Roni bertanya.

Fizel tenggelam sampai mulutnya berada di permukaan air. “Ya. Sisa-sisa Ksatria Kekaisaran barat bertingkah aneh, jadi aku pergi untuk memeriksanya. Faktanya, Linel masih di sana—aku baru saja kembali untuk melapor dan mengisi kembali persediaan.”

“Begitu…Aldares Wesdarath V adalah satu-satunya kaisar yang tubuhnya tidak pernah ditemukan—bukankah itu benar? Apa menurutmu ada hubungan di sana?”

“Mmm, Seni Pelepasan Memori Sister Fanatio benar-benar membakar Istana Kekaisaran bagian barat hingga rata dengan tanah. Kaisar sudah tua pada saat itu, jadi saya tidak bisa membayangkan dia selamat. Tapi pasti ada orang yang ingin membuatmu berpikir dia masih hidup.”

Dia mungkin meniupkan gelembung ke permukaan air saat dia berbicara, tetapi itu jelas bukan hal yang dibicarakan oleh seorang anak berusia sepuluh tahun. Fizel, bagaimanapun, tidak harus setua kelihatannya. Dia lahir di katedral dan, bersama dengan partnernya, Linel Synthesis Twenty-Eight, tidak menjalani Synthesis Ritual, tapi untuk beberapa alasan, ketika Administrator memilih untuk membuat para gadis magang sebagai Integrity Knight, dia telah menampilkan seni kehidupan. -membeku pada mereka sebagai anak-anak, bukan pada puncak pertumbuhan dan nilai hidup mereka, seperti biasa. Dengan kata lain, gadis-gadis itu akan mempertahankan penampilan mereka saat ini tanpa menua—setidaknya secara visual.

Pikiran itu membuat Ronie ingin memeluk gadis-gadis itu erat-erat untuk menghibur mereka, tetapi dia tidak pernah benar-benar melakukannya. Bukan hanya mereka ksatria senior baginya, tetapi dikatakan bahwa mereka memiliki nomor resmi sebagai murid karena mereka telah membunuh ksatria sebelumnya dengan nomor itu. Lebih jauh lagi, mereka dilaporkan telah mencoba membunuh Kirito dan Eugeo dengan pisau yang dilapisi dengan racun paralitik, dan selama perang, mereka juga telah membantai seluruh pasukan goblin penyerang yang telah mengayun ke belakang Tentara Penjaga Manusia, sendirian. Dengan kata lain, cerita-cerita itu tak terhitung banyaknya, dan semuanya mengerikan. Tidak ada yang menakutkan tentang berbicara dengan mereka, tetapi mereka jelas orang-orang yang Anda ingin memastikan bahwa Anda menunjukkan rasa hormat yang tepat.

“Lebih tepatnya, Ronie—”

Ronie tersentak kaget karena kaget mendengar namanya.

“Y-ya?”

“Aku mendengar berita itu.” Fizel menyeringai, mengambang di permukaan bak mandi. “Kau menemani Kirito dalam perjalanannya ke Obsidia?”

“Eh, baiklah, aku…”

Perjalanan mereka ke Dark Territory sangat dirahasiakan, tetapi Ronie segera menyadari bahwa mungkin tidak ada gunanya menyimpan rahasia dari agen intelijen terbaik katedral.

“…Ya, memang,” akunya.

“Jika kamu bisa memberiku suvenir, aku akan menghargai pilihan ramuan misterius dari guild penyihir gelap.”

“…Aku…Aku akan mencoba…”

“Ah-ha-ha-ha! Aku hanya bercanda,” kata Fizel, menunjukkan seringai yang sesuai dengan usianya. Dia duduk tegak di anak tangga yang lebih tinggi dan menatap pemandangan melalui jendela kaca.

Ronie mengikuti jejaknya dan melihat, di dasar kegelapan, lampu-lampu Centoria Timur berkelap-kelip seperti bintang. Banyak bangunannya dibangun dengan gaya kayu tradisional, dan bukannya lampu minyak, mereka menggunakan lentera yang terbuat dari kertas atau kain tipis. Mereka membuat cahaya dari kota terasa sedikit lebih hangat, entah bagaimana.

Jauh di luar, tujuh ratus lima puluh kilometer jauhnya, adalah Gerbang Timur. Obsidia terletak lebih dari dua ribu kilo lebih dari itu. Dia telah belajar dari akademi bahwa nama kota itu berasal dari kata suci obsidian , tetapi gurunya tidak tahu apa artinya.

Dia mendapati dirinya mengajukan pertanyaan yang agak konyol seperti Akankah saya mengerti ketika saya melihatnya sendiri? Apakah saya benar-benar pergi ke sana, ke ujung dunia yang lain?

“Ketika kamu pergi ke sana…,” gumam Fizel. Ronie melihat kembali ke ksatria senior muda itu.

“Ya…?”

“Hmm… Yah, perang sudah berakhir sekarang, jadi semoga aku hanya terlalu memikirkan ini…”

Tidak ada seorang pun di dekatnya, dan aliran kuat air yang mengepul dari cerat di dinding akan menenggelamkan suara apa pun yang mungkin masuk, tetapi Fizel tetap mencondongkan tubuh ke Ronie dengan bisikan konspirasi.

“Tetap buka matamu di Obsidia. Selalu jaga dirimu.”

“Aku… aku akan…”

“Pakta Perdamaian Lima Bangsa aktif sekarang, tetapi tanah gelap masih diatur oleh Hukum Kekuasaan,” Fizel memperingatkan. “Komandan Iskahn adalah orang yang paling berkuasa saat ini, dan dia ada di faksi perdamaian; Lady Sheyta juga ada di sana, untuk membantunya mengendalikan segala sesuatunya di permukaan… Tapi bahkan di sini, ada celah dan celah di banyak lapisan Indeks Tabu dan Hukum Dasar Manusia yang mengikat kita, yang bisa ditafsirkan oleh orang-orang yang tidak bermoral. keuntungan sendiri. Di sana, hukumnya jauh lebih kabur, jadi mungkin ada lebih banyak orang jahat yang mengintai ke mana pun Anda pergi.”

Ronie merasa seolah-olah suhu air turun. Dia menggigil tanpa sadar, dan Fizel mengulurkan tangan untuk menepuk tangannya. “Maaf, maaf, tidak bermaksud menakutimu.”

“T-tidak, aku baik-baik saja. Saya akan mengambil nasihat Anda ke hati. ”

“Mm-hm. Pada saat Anda kembali, misi kami mungkin akan selesai, jadi kami dapat mengundang Tiese untuk pesta penutup kecil untuk merayakannya.”

“Ya, itu akan luar biasa!” Roni setuju.

Fizel menyeringai dan berdiri. “Kalau begitu, aku keluar sekarang,” katanya sambil melambai. Saat kaki ksatria muda itu menghantam permukaan marmer jalan setapak, Ronie membungkuk padanya sekali lagi.

Fizel adalah ksatria ke dua puluh sembilan. Yang ketiga puluh adalah Alice, Ksatria Osmanthus, tetapi dia telah pergi ke dunia nyata pada akhir Perang Dunia Bawah. Yang ke tiga puluh satu, Frostscale Whip Eldrie, telah tewas karena melindungi Alice. Jumlah mereka sekarang sudah pensiun, jadi jika Ronie dan Tiese dipromosikan menjadi ksatria resmi, satu mungkin akan menjadi Tiga Puluh Dua, dan yang lainnya, Tiga Puluh Tiga.

Dia merindukan hari itu, tanpa keraguan sedikit pun. Tapi itu juga memenuhi dirinya dengan ketakutan yang menyakitkan, tanda pasti bahwa dia belum siap untuk itu. Keahlian Ronie dengan pedang dan seni, bersama dengan kekuatan mentalnya, masih jauh dari ksatria tingkat atas seperti Renly, atau bahkan Fizel dan Linel, yang masih kecil.

Satu langkah pada satu waktu.

Lambat atau tidak, satu-satunya cara untuk maju adalah selangkah demi selangkah. Selama dia tidak menyerah pada peningkatan dirinya dan berusaha dengan sungguh-sungguh untuk belajar, dia akan mencapai tempat yang dia inginkan.

“……Ronie Sintesis Tiga Puluh Tiga……”

Dia melihat sekeliling dengan cepat untuk memastikan tidak ada orang di sana. Tidak ada yang pernah mendengar dia mencicipi nama itu, tetapi dia membiarkan kepalanya tenggelam di bawah air karena malu. Dia meniup gelembung dalam aliran yang stabil sampai akhirnya dia kehabisan napas.