Volume 19 Chapter 2

Ruang luas di lantai lima puluh Katedral Pusat, yang dikenal sebagai Aula Besar Cahaya Hantu, sekarang menjadi ruang pertemuan Dewan Penyatuan Manusia.

Di tengah lantai, di mana dulunya tidak ada apa-apa selain batu marmer yang dipoles, sekarang ada meja bundar raksasa yang diukir dari kayu ek platinum kuno, dikelilingi oleh dua puluh kursi.

Duduk di salah satu dari mereka, bahunya membungkuk dengan malu, adalah Kirito. Seorang pria besar berdiri di atasnya, berteriak dengan suara seperti guntur.

“Sekarang, Delegasi Pendekar Pedang, kali ini aku akan membiarkanmu mendengarnya selamanya!!”

“……Ya pak.”

“Aku tidak akan menghancurkan apapun kali ini—kau bersumpah demi pedangmu! Saya kira Anda tidak lupa mengatakan itu !!”

“………Tidak pak.”

Pendekar pedang terhebat di seluruh alam manusia dimarahi seperti seorang siswa, dan memainkan peran sebagai guru adalah seorang ksatria yang mengenakan setelan baju besi perunggu merah tua. Wajahnya tegas dan mengesankan, dan rambut pendeknya serta matanya yang tajam berwarna api. Itu adalah Deusolbert Synthesis Seven, salah satu Integrity Knight paling senior.

“Jika Nona Asuna tidak menggunakan kekuatan dewanya, lantai sembilan puluh lima katedral akan terbakar habis pada saat ini! Saya tidak peduli jika sekarang tidak berpenghuni—pikirkan bagaimana orang-orang kota akan meratapi jika menara putih simbolis yang bersejarah itu dikenal sebagai Menara Terbakar! Tampaknya bagi saya bahwa Anda sama sekali tidak menyadari status yang Anda miliki! Serahkan masalah yang lebih baik dalam mengembangkan seni dan alat kepada master seni dan pandai besi yang menjadikannya panggilan mereka!

Ksatria lain, duduk agak jauh di meja, memotong ceramah Deusolbert sebelum berlangsung selamanya. “Sudah cukup untuk saat ini, Deusolbert. Lihatlah delegasi pendekar pedang itu—dia sama layunya dengan siput di bawah sinar matahari.”

Suaranya yang indah, mengandung lebih dari sedikit kegembiraan, mengiringi baju besi yang dipoles menjadi kilau seperti cermin dan rambut hitam tergerai yang menjuntai di punggungnya. Sebuah pedang panjang dengan gagang platinum diletakkan di pinggul kirinya, dan di lengan kanannya ada bayi dengan warna rambut biru tua yang langka di alam manusia.

“Tapi, Komandan …”

“Tidak ada gunanya memarahi delegasi sampai dia kabur dari rumah lagi. Lagipula, kita ada pertemuan dengan Dark Territory bulan depan.”

Wanita yang tersenyum, seindah dan anggun seperti bunga, adalah komandan dari Integrity Knight, Fanatio Synthesis Two. Dia adalah komandan kedua dalam sejarah ksatria dan memiliki ilmu pedang terhebat di dunia, tetapi Anda tidak akan mengetahuinya dari cara dia menggendong bayi yang sedang tidur dengan lembut.

Fanatio melihat ke arah pemuda yang kempes itu, senyum bersinar di wajahnya, dan berkata, “Jadi, kamu harus bersikap baik untuk sementara waktu, Nak.”

Kirito melihat ke atas, memasang seringai canggung yang besar. “Jauh lebih menakutkan ketika Anda memanggil saya ‘anak laki-laki’ daripada ‘delegasi.’”

“Ha ha. Tidakkah Anda mengatakan bahwa ketakutan Anda adalah pengakuan bersalah yang datang dari dalam? Fanatio berkata, sambil menatap Asuna sang subdelegasi, yang berdiri di dekatnya dengan tangan terlipat. Asuna tersenyum, tapi matanya tidak; sebenarnya, mereka tampak berkedut.

Fanatio kemudian melihat ke arah Ronie, yang berdiri di samping pilar tidak jauh dari meja. Untuk beberapa alasan, senyum Fanatio tampak sedikit nakal. Tapi tatapan nakal itu dengan cepat menghilang, dan dia menepuk bahu Kirito.

“Yang penting adalah tidak ada kerusakan nyata sekali lagi, jadi saya kira kita bisa membiarkan omelan Anda pada saat itu. Sebaliknya, saya hanya akan bersikeras bahwa Anda menghabiskan sisa hari sampai waktu makan malam mengurus pekerjaan kantor Anda.

“……Baiklah,” gumam Kirito dengan pasrah. Fanatio meraih bahunya saat dia masih duduk dan mendorongnya ke meja sebelum memberi isyarat ke arah Ronie. Gadis itu bergegas untuk menerima bayi itu.

“Maukah kamu menonton Berche sebentar, Ronie? Akhir-akhir ini, setiap kali aku membiarkannya bermain sendiri, dia malah menghancurkan barang-barang.”

“Y-ya, aku akan dengan senang hati melakukannya!” kata Ronie sambil mengulurkan tangannya. Komandan ksatria kemudian menyerahkan bayi yang sedang tidur itu padanya. Murid itu tercengang oleh kenaikan berat badan yang tiba-tiba. Sebagai seorang ksatria dalam pelatihan, Ronie dapat dengan mudah mengayunkan pedang besar dua mel edisi standar dengan satu tangan, tetapi berat seorang anak adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Dia dengan hati-hati menyeimbangkan lengannya, menimbulkan gumaman mengantuk dari anak laki-laki berusia satu tahun, meskipun itu tidak cukup untuk membangunkannya. Dia membungkuk sebentar pada Fanatio dan kembali ke pilar. Tsukigake menyambutnya di sana, menjulurkan moncongnya untuk mengendus bayi dengan rasa ingin tahu.

Di meja bundar, Kirito, Asuna, Fanatio, dan Deusolbert bergabung dengan pemimpin brigade pengrajin suci—kelompok yang sebelumnya dikenal sebagai pendeta atau biarawan—dan pejabat katedral senior lainnya duduk di sana-sini saat pertemuan itu tiba. memesan.

“Mari kita mulai dengan pembukaan kembali gua selatan di Pegunungan Akhir, seperti yang dilaporkan sebelumnya …”

“Menggali gua seharusnya bisa dilakukan, tetapi masalah yang lebih besar adalah membangun jalan yang melintasi hutan lebat di selatan…”

Ini bukan rapat dewan formal, jadi sebagai magang, Ronie tidak diharuskan hadir. Rekannya, Tiese, misalnya, sedang berada di perpustakaan besar mempelajari formula sacred arts yang dia anggap sulit.

Tapi ada sesuatu yang ingin ditanyakan Ronie kepada Kirito secara rahasia. Dia ingin tahu kebenaran tentang gambaran mental sekilas yang dia tangkap saat menonton uji terbang pagi itu. Dan jika kamu mengalihkan pandanganmu dari Kirito bahkan untuk sesaat, dia akan menghilang ke suatu lokasi lain di katedral atau distrik perbelanjaan Centoria—atau bahkan terbang sendiri ke kota atau kota lain di dunia ini—jadi dia harus menangkapnya. ketika pertemuan itu selesai, sebelum dia bisa menghilang.

Selama pelatihan Inkarnasi, mereka terkadang memaksa peserta pelatihan untuk menyeimbangkan di atas pilar logam sempit dengan satu kaki selama berjam-jam, jadi bersandar pada pilar dan menunggu pertemuan berakhir bukanlah masalah sama sekali. Naganya berperilaku lebih baik daripada Tiese, jadi, setidaknya, dia tidak perlu khawatir naga itu akan mencoba menajamkan giginya di atas batu karena bosan.

Saat dia berdiri di sana, mendengarkan debat yang ramai di meja, terdengar suara bersin yang menggemaskan dari bayi di pelukannya. Dia tidak bangun, tapi dia khawatir dia kedinginan, jadi dia berjalan ke jendela, di mana sinar Solus mengintip. Rambutnya yang biru tua berkilau di bawah sinar matahari, dan melihat pipi tembem yang polos itu. menyebabkan napas Ronie tercekat di tenggorokan.

Bayi… , pikirnya sambil menyeringai.

Pikirannya kembali ke bulan lalu, ketika dia kembali ke rumah di sisi utara ibu kota. Kenangan itu hampir tidak begitu menyenangkan.

Keluarga Arabel awalnya adalah rumah bangsawan peringkat enam di bawah sistem gelar bangsawan lama.

enum𝒶.id

Mereka tidak menjalani kehidupan yang kaya dan boros. Mereka tidak memiliki tanah milik mereka sendiri seperti bangsawan yang lebih tinggi, dan satu-satunya penghasilan mereka adalah gaji dari pekerjaan ayahnya sebagai pemimpin peleton Pengawal Kekaisaran dan tunjangan bangsawan kecil. Jauh dari jumlah besar uang pajak yang diterima bangsawan peringkat pertama dan kedua setiap bulan tanpa bekerja, dan itu bahkan tidak sebanding dengan pendapatan pedagang sukses yang melakukan bisnis di distrik pusat Centoria. .

Tetap saja, dia memiliki waktu yang menyenangkan, tinggal bersama ibunya yang cerdas dan cerewet, ayahnya yang keras tetapi lembut, dan seorang adik lelaki yang nakal.

Satu hal yang membuatnya bersemangat adalah pesta-pesta yang diadakan oleh keluarga peringkat empat ayahnya sesekali. Dia adalah putra keempat, dan meskipun kakek Ronie meninggal ketika dia masih bayi, putra pertama, yang menjadi patriark—paman Ronie—memiliki sikap bahwa dia dan keluarganya adalah bangsawan yang bangga dan berada di atas segalanya. Bibi Ronie yang aneh menunjukkan ekspresi jijik yang tak terkendali setiap kali kebiasaan sosial mengharuskannya untuk memuji ibu Ronie atas gaun tuanya yang pudar, dan putrinya sering marah dan merajuk ketika tiba saatnya untuk pergi ke pesta lain.

Tapi setelah meruntuhkan Pemberontakan Empat Kerajaan, sistem gelar bangsawan direvolusi. Semua perkebunan dibebaskan, dan bangsawan tidak lagi dipisahkan ke dalam peringkat. Tunjangan bangsawan tetap untuk sementara waktu setelah itu, tetapi itu tidak cukup untuk hidup, jadi semua bangsawan terpaksa mencari pekerjaan di pasukan manusia yang baru dibentuk kembali.

Untuk keluarga bangsawan yang agung, ini bukanlah transformasi yang mendalam, tetapi dari sudut pandang Ronie, itu hanya menempatkan mereka kembali ke tempat asalnya. Waktu ketika nama keluarga seseorang memberi mereka gelar mewah seperti jenderal atau ahli strategi telah berakhir. Hanya mereka yang diakui karena keterampilan, kecerdasan, dan pengalaman mereka yang sebenarnya ditempatkan pada posisi penting.

Dengan kata lain, saat ini, semua keluarga bangsawan berada di level yang sama.

Tapi ada beberapa pengecualian kecil untuk aturan ini. Dan dari semua keluarga bangsawan di Centoria, mereka adalah keluarga Ronie Arabel dan Tiese Schtrinen, dua orang yang dipilih untuk magang sebagai Integrity Knight.

Bulan lalu, Ronie pulang kampung untuk pertama kalinya sejak magang. Orang tua dan saudara laki-lakinya baik-baik saja, terutama saudara laki-lakinya, yang sekarang menjadi murid di Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara. Dia senang melihatnya dan mencoba mengayunkan pedangnya (dia bahkan tidak bisa menariknya dari sarungnya) dan menantangnya dalam adu panco (dia tidak bisa mendorong pergelangan tangannya setengah cen) dan seterusnya. Ayahnya ingin menanyakan semua tentang kehidupan di katedral, dan masakan ibunya tetap lezat seperti biasanya. Itu adalah malam yang indah…

Tetapi keesokan harinya, ketiga pamannya dan keluarga mereka menerobos masuk, dan yang mengejutkannya, mereka membawa banyak hadiah:

Lamaran pernikahan untuk Ronie, itu.

Para Ksatria Integritas, dimana Ronie suatu hari nanti akan menjadi anggota penuh, adalah pelindung Gereja Axiom di bawah rezim lama dan menjadi objek ketakutan dan penghormatan yang luar biasa bagi seluruh penduduk. Situasi itu tidak banyak berubah sekarang karena Gereja telah diubah menjadi Dewan Penyatuan Manusia. Jika ada, fakta bahwa banyak Integrity Knight telah kehilangan nyawa mereka dalam Perang Dunia Bawah hanya membuat mereka lebih heroik di mata publik.

Jika mereka bisa menikahi salah satu ksatria itu ke dalam keluarga mereka, pangkat dan pendapatan mereka akan meningkat secara eksponensial, menurut paman dan bibinya. Keluarga dengan anak laki-laki pada usia yang sesuai menawarkan mereka sebagai hadiah. Jika tidak ada anak laki-laki, ahli waris dari kerabat dekat akan ditawarkan sebagai gantinya. Jumlah kertas identitas pribadi yang mereka kumpulkan untuk dipersembahkan kepadanya dengan tujuan membuat persembahan mereka terlihat lebih baik memang mengesankan.

“Ksatria magang atau bukan, tugas terpenting seorang wanita adalah melahirkan dan membesarkan anak-anak. Bahkan komandan Integrity Knight melahirkan bayi laki-laki! Jadi tidak mungkin ada hukum yang mengatakan kamu tidak bisa melakukan hal yang sama, gadisku. Lihat di sini, saya merekomendasikan anak saya. ” “Tidak, milikku lebih baik!” “Tapi kamu belum melihat anak kita …”

Dulu, Kirito telah membiarkan Ronie dan Tiese mengetahui sebuah rahasia. Pontifex yang telah memerintah Gereja Axiom lama telah menemukan individu yang paling terampil dalam ilmu pedang dan seni suci dari seluruh negeri dan membentuk mereka menjadi Integrity Knight. Kenyataannya, itu berarti melakukan proses terlarang yang disebut Synthesis Ritual, yang menghapus semua ingatan lama mereka dan menanamkan ingatan palsu. Menurut ingatan palsu ini, mereka bukanlah manusia, tetapi ksatria yang dipanggil ke alam fana dari alam surga.

Itu adalah hal yang mengerikan dan mengerikan untuk dilakukan—tetapi di hadapan bibi dan pamannya, Ronie mau tidak mau mengakui kecemerlangan logis bagaimana hal itu mengatur operasi ksatria.

Dia menahan keinginan untuk melakukan seni suci menciptakan tabir asap dan melarikan diri dan, sebagai gantinya, menjelaskan kepada kerabatnya bahwa seorang Ksatria Integritas dalam keluarga tidak akan membawa harta atau harta yang lebih besar. Tetapi mereka menolak untuk mempercayainya, sampai-sampai mereka menuduhnya tinggal di pangkuan kemewahan di dalam katedral, di mana ayahnya menjadi marah dan mengusir mereka keluar dari rumah.

Tetapi meskipun dia berterima kasih kepada ayahnya, dia tidak bisa menghilangkan pikiran itu.

Dia selalu mengatakan bahwa dia harus bersama pria yang ingin dia nikahi, tetapi tentu saja dia pasti sangat ingin memiliki cucu. Dan yang lebih penting dari itu, orang tuanya harus khawatir sakit tentang dia berada di Integrity Knighthood. Jika perang tidak pecah, Ronie akan lulus dari Akademi Pedang, mengambil putra kedua atau ketiga dari beberapa keluarga bangsawan lainnya sebagai suami, dan melanjutkan nama keluarga Arabel.

Jadi jelas bahwa mereka berharap dia akan menikah dan memulai sebuah keluarga lebih cepat daripada nanti. Dan untuk bagiannya, dia ingin mewujudkannya sehingga mereka tahu bahwa masa depannya aman.

Tetapi setelah dia pergi dan kembali ke Katedral Pusat, Ronie mendapati dirinya diam-diam meminta maaf kepada mereka berulang kali.

Maaf, Ayah. Maafkan aku, Ibu. Saya cukup yakin—bahkan cukup yakin—bahwa saya tidak akan pernah menikah atau memiliki anak dalam hidup saya.

Karena aku tidak akan pernah bersama orang yang benar-benar kucintai.

Ronie tersadar dari ingatannya ketika Berche kecil terbangun dan mulai bergerak dalam pelukannya. Dalam kepanikan, dia dengan canggung mencoba menidurkannya, tetapi bayinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan tenang dalam waktu dekat.

“Ya, benar. Disana disana. Siapa anak yang baik?” bisiknya saat wajah bayi itu semakin merah. Saat itu mengerut, dan Berche bersiap untuk menangis, sebuah tangan terulur dan meraih bayi itu dengan pakaiannya.

“Ini akan membutuhkan lebih dari itu, percayalah padaku,” kata ibunya, Komandan Fanatio. Senyumnya yang baik dan wajahnya yang cantik dibingkai oleh rambut hitam yang tergerai.

“Ini dia! Lihat, kamu terbang!” katanya, melemparkan Berche kecil ke udara. Itu terlihat semudah menjentikkan pergelangan tangan, tapi bagaimanapun juga ini adalah yang terkuat dari Integrity Knights.

Bayi itu membalik dan berputar lebih tinggi dan lebih tinggi ke arah langit-langit Aula Besar Cahaya Hantu yang menjulang.

“Apa-? Fana…A-awas…!!” pekik Ronie, membeku dengan canggung. Momentum ke atas anak laki-laki itu mereda tepat sebelum kepalanya menyentuh peta alam surgawi di langit-langit, dan dia mulai jatuh lurus ke bawah. Ketika dia menjatuhkan diri kembali ke pelukan ibunya, dia langsung terkikik dan terkekeh kegirangan.

“Saya tidak bisa membayangkan bagaimana saya akan menghadapinya. Terima kasih telah menjaganya, Ronie. Saya harus meminta bantuan Anda lagi di masa depan, ”kata Fanatio, mendukungnya dengan senyuman dan menuju pintu keluar. Deusolbert dan para pemimpin lainnya mengikutinya; pertemuan itu ditunda.

“Sepertinya bagian dari masalahnya adalah bagaimana dia membesarkannya…,” gumam sebuah suara di latar belakang. Ronie menoleh untuk melihat Kirito, ekspresinya bercampur antara putus asa dan takut. Di sebelahnya, Asuna juga membuat wajah canggung.

“Y-yah, suatu hari dia akan menjadi ksatria dan menunggangi seekor naga, j-jadi…mungkin bagus baginya untuk terbiasa dengan ketinggian di usia muda.”

“Antara bayi Sheyta dan dia, masa depan akan menjadi bencana yang nyata…um, benar-benar menyenangkan,” Kirito melanjutkan, menggelengkan kepalanya dan meletakkan tangannya di pinggulnya. “Dan sekarang setelah pekerjaanku selesai hari ini, aku akan memeriksa Unit Dua…”

“A-apa?! Kamu sudah punya yang lain ?! ”

“Ya, dan yang ini luar biasa. Di antara mesin elemen panas dan pendorong, ada kompresor elemen angin, yang memungkinkan untuk mengaktifkan turbo—”

“Mungkin daripada fokus pada kekuatan, Kirito, kamu harus melakukan sesuatu tentang keamanannya!”

Ronie nyaris tidak memiliki tekad untuk mendorong dirinya sendiri di antara Pendekar Pedang Hitam dan partner divinenya, yang berbicara dalam bahasa suci yang tidak dikenalnya jauh lebih banyak daripada rata-rata orang. “Um, mantan… permisi, Kirito…”

“Ya?”

“Um, aku ingin bicara… Ah, sebenarnya, aku ingin menanyakan sesuatu padamu…”

enum𝒶.id

Mata hitam Kirito berkedip padanya, tapi dia dengan cepat menyukainya dengan senyum ramah. “Ya tentu saja. Kurasa kita bisa minum teh lebih awal. Bagaimana denganmu, Asuna?”

Dia melihat ke subdelegasi pendekar pedang, yang bergumam pada dirinya sendiri. “Yah, aku ingin bergabung denganmu, tapi aku seharusnya menghadiri kuliah tentang seni suci di Perpustakaan Besar setelah ini.”

“Ah, aku mengerti. Yah, juru tulis kedua mengintimidasi , saya akui. Lebih baik tidak terlambat,” kata Kirito dengan getaran yang terlihat.

“Hanya untuk siswa yang berkinerja buruk, mungkin.” Asuna tersenyum. Dia mundur selangkah dan menoleh ke Ronie. “Kalau begitu, sampai jumpa saat makan malam. Ronie, pastikan Kirito tidak makan manisan.”

“Aku … aku akan!” katanya, membungkuk, saat Kirito menggerutu karena diperlakukan seperti anak kecil. Asuna melambai dan berbalik untuk pergi, meninggalkan bayangan berwarna pelangi di belakangnya. Kirito memperhatikannya melewati pintu besar di selatan, lalu kembali menatap Ronie.

“Jadi…kurasa kita bisa naik ke lantai delapan puluh atau lebih. Aku yakin bisa membeli kue snowplum sekarang…”

“Aku akan meminta staf dapur menyiapkan beberapa untukmu.”

“Ambilkan untukku dua…tidak, tiga potong! Sampai jumpa di atas sana!” Kirito berkata tanpa memberi Ronie waktu untuk menyela, dan dia berlari melalui pintu utara menuju poros levitasi.

Dia mengulurkan tangan untuk membelai leher Tsukigake, yang akhirnya tertidur, dan bergumam, “Aku mungkin harus membawa seluruh kue …”

Di dapur di lantai sepuluh, Ronie mengambil seluruh kue dengan buah plum salju gula di atasnya—sangat tidak disukai oleh kokinya—memasukkannya ke dalam keranjang dengan teko portabel, dan menuju ke lantai delapan puluh katedral.

Ketika dia menginjak platform yang ditinggikan, itu naik dengan sendirinya. Itu pernah dioperasikan oleh seseorang, tetapi sekarang karena otomatis, gadis itu telah dibebaskan dari tugasnya. Dari apa yang didengar Ronie, dia telah mengambil karir baru di gudang senjata sebagai pengakuan atas keahliannya yang luar biasa dengan seni angin.

Seperti yang disarankan oleh nama informal Taman Cloudtop, lantai delapan puluh Katedral Pusat dipenuhi bunga, meskipun berada di dalam ruangan. Di atas sebuah bukit kecil dan lembut di tengah padang rumput luas yang tertutup bunga es perak berdiri delegasi pendekar pedang, berpakaian hitam.

Kirito meletakkan tangannya di pohon osmanthus muda yang ditanam di tengah puncak bukit. Saat Ronie mendekat, dia berbalik dan menyeringai padanya.

“Hai. Terima kasih.”

“Bagaimanapun, ini adalah salah satu tugas halaman.” Dia terkikik dan membentangkan kain. Kemudian dia mengeluarkan piring dari keranjang, serta kue besar yang sudah dipotong-potong, sangat menyenangkan seperti anak kecil Kirito. Dia melapisi irisan untuk dirinya sendiri, Tsukigake, dan Kirito; menuangkan dua cangkir teh; dan menyuruhnya untuk menggali.

“Terima kasih, ini terlihat bagus!” Kirito berkata, mulai makan dengan cepat, seolah-olah dia sedang berkompetisi dengan naga. Ronie merasakan kehangatan menyebar di dadanya saat dia melihatnya pergi.

Ketika dia memiliki kesempatan untuk berduaan dengan Kirito akhir-akhir ini, dia merasakan kebahagiaan dan kerinduan yang mendalam akan keinginannya untuk menjadi kenyataan. Andai saja ada sacred art untuk membekukan waktu…Andai saja dia bisa hidup dalam momen ini untuk selamanya…

Tapi tentu saja, tidak ada perintah sacred arts yang bisa mengendalikan aliran waktu. Itu tidak pernah bergerak mundur dan tidak pernah berhenti, tetapi terus mengalir menuju masa depan dengan kecepatan tetap yang sama.

Karena arus abadi waktu itulah dunia selamat dari bahaya terbesarnya dan tiba pada kedamaian yang sekarang dinikmatinya. Suatu hari nanti, Ronie akan menjadi Integrity Knight penuh dan terbang melintasi langit di belakang Tsukigake dewasa. Sebagian dari dirinya menantikan itu, tentu saja. Tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berharap, Tolong, Waktu, berhenti saja.

“…ni. Roni?”

Suara Kirito mengejutkannya dari lamunannya yang lembut.

“Oh, m-maaf! Apakah Anda menginginkan lebih?”

“Tidak. Maksudku, ya…tapi bukan itu yang kukatakan.” Kirito mengulurkan piring kosongnya padanya. “Apakah kamu tidak akan menanyakan sesuatu padaku?”

“Ah…”

Akhirnya, dia ingat mengapa dia ada di sini sejak awal. “Saya minta maaf!” Roni tergagap. “Itu benar… Um, ini tentang naga baja yang kamu buat… dragoncraft itu.”

Kirito menggigit besar potongan kue kedua yang dia tawarkan padanya dan mengangguk. “Uh huh.”

“Um, well, aku sedang berpikir… eh, sebenarnya, aku khawatir…” Dia melihat ke kiri dan ke kanan sebelum melanjutkan dengan nada pelan, “Kamu mungkin berencana menggunakan dragoncraft itu… untuk terbang melewati Tembok di Ujung—? ”

Kirito tiba-tiba mengeluarkan suara teredam, memukul dadanya dengan satu tangan, dan mengais di udara kosong dengan tangan lainnya. Ronie buru-buru menyerahkan cangkir tehnya, yang langsung diteguknya sebelum menghembuskannya.

enum𝒶.id

Pria muda berambut hitam itu tersenyum dengan cara yang sama seperti saat dia pertama kali bertemu dengannya—seperti anak laki-laki nakal yang tahu persis apa yang dia hadapi.

“Saya seharusnya mengira bahwa halaman saya akan mengenal saya dengan baik. Aku tidak bisa menyembunyikan apapun darimu.”

“Apa? B-lalu itu benar?”

“Ya, cukup banyak,” akunya, menggaruk pipinya seolah itu bukan masalah besar. Ronie menatapnya tak percaya.

Tembok di Ujung Dunia. Itu adalah nama umum untuk penghalang yang membentang di sekeliling alam manusia dan alam gelap—Dunia Bawah secara keseluruhan. Tingginya tampaknya tidak ada habisnya, sebenarnya.

Dari Centoria, itu hanya menyatu dengan birunya langit, menyembunyikan keberadaannya dari penduduk, tetapi Ronie pernah melihatnya dengan matanya sendiri. Saat itulah dia bergabung dengan Kirito dalam kunjungan ke wilayah kekuasaan goblin gunung di ujung utara Dark Territory. Dia terengah-engah ketika dia melihat tebing yang memudar dan jauh di atas cakrawala.

Menurut para goblin, dinding itu tidak terbuat dari tanah tetapi dari mineral yang sangat keras. Mereka bahkan kesulitan memahat lubang kecil di dalamnya, apalagi mengukir gua atau tangga ke permukaannya. Dalam tiga ratus tahun sejarah, setiap upaya bodoh terakhir untuk mengukurnya telah berakhir dengan kematian.

Raksasa dan ogre memiliki cerita serupa tentang tembok, memperjelas bahwa ada pemahaman umum yang dimiliki oleh orang-orang di Dark Territory: Tembok itu benar-benar tidak bisa dilewati dan secara harfiah melambangkan akhir dunia.

Atau begitulah yang kami pikirkan.

“Jadi, um, baiklah,” Ronie tergagap, mencoba untuk mendapatkan kembali pijakannya. Dia memiliki firasat tentang apa niatnya, tetapi dia tidak berharap dia mengakuinya dengan mudah. Dia menyesap teh untuk menenangkan diri. “Um…Jadi, apakah itu berarti kamu sudah menguji apakah kamu bisa melewati tembok dengan seni terbangmu?”

“Ya,” kata Kirito, tapi dia segera menggelengkan kepalanya. “Saya mencobanya dan menyerah. Bahkan tidak bisa mengatasinya dengan sayap yang terbuat dari Inkarnasi, apalagi terbang dengan elemen angin. Sepertinya mencapai ketinggian tertentu meningkatkan gravitasi ke tingkat yang hampir tak terbatas…”

Dia bersandar ke pohon osmanthus, lengan terlipat, lebih banyak bergumam pada dirinya sendiri daripada padanya.

“…Tapi ketika aku melemparkan pisau lurus ke atas dari batas ketinggian teoritis itu, itu menjadi jauh, jauh lebih tinggi. Artinya batas tidak sepenuhnya memblokir semua objek. Saya pikir itu secara selektif memblokir humanoid. Sayap yang tumbuh tidak mengubah ID unit saya, bagaimanapun juga… Jadi satu-satunya pilihan yang saya miliki adalah bertaruh bahwa dengan sepenuhnya menyegel diri saya di dalam cangkang yang dapat dipindahkan, sistem itu sendiri akan mengenali cangkang itu sebagai benda mati, memungkinkan saya untuk lewat…”

Pada titik ini, Ronie benar-benar tersesat. Dia mengangkat tangan. “Um, apakah kamu mengatakan bahwa kamu tidak bisa melewati tembok dengan tubuhmu sendiri, tetapi jika kamu mengendarai naga logam itu, kamu mungkin bisa melewatinya?”

“Hah…?” Kirito akhirnya mendongak, berkedip berulang kali. “Ah maaf. Benar, ya, itu benar. Sebenarnya, aku sudah mencoba menerbangkan pesawat kertas atau kulit—eh, naga—dengan sacred arts dan Incarnation. Tapi itu tidak berhasil…Jika aku sendiri yang memindahkannya, sepertinya akan memperlakukan mereka seperti pakaian atau armor. Naga harus bisa terbang sendiri. Tetapi jika itu akan menahan suhu elemen panas, itu harus terbuat dari logam, dan perlu kekuatan untuk dapat mendorong semua berat itu, yang berarti lebih banyak elemen panas, dan itu hanya lingkaran setan, Anda tahu … ”

“Wow…semuanya terdengar sangat rumit…,” gumam Ronie, jatuh ke dalam rawa pemikiran yang sama yang mengganggu Kirito sebelum dia sadar kembali. “Oh, maksudku, bukan itu! aku ingin bertanya tentang hal lain…”

“Hmm? Apa?”

“ Mengapa Anda harus pergi ke dinding? Saya adalah halaman Anda untuk waktu yang lama, jadi saya mengerti naluri Anda untuk ingin mengatasi hambatan apa pun yang Anda hadapi … tapi saya merasa seolah-olah ada … hal-hal yang lebih penting untuk difokuskan sekarang … ”

Dia mulai kuat tetapi segera menyadari bahwa itu mulai terdengar seperti kuliah, dan dia merasa malu. Kirito menepuk bahunya.

“Terima kasih, Roni. Saya merasa tidak enak karena membuat Anda khawatir sepanjang waktu, ”katanya sambil tersenyum, yang menyebabkan jantungnya berdetak kencang. Dia dengan cepat menekan emosinya. Kirito tampaknya tidak menyadari efeknya pada dirinya, meskipun. Dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan melihat ke langit.

“…Tapi sebenarnya, aku berpikir bahwa melewati tembok itu sebenarnya adalah prioritas tertinggi di seluruh Dunia Bawah saat ini.”

“Eh… apa maksudnya?”

“…Dengar, jangan beri tahu orang lain. Bahkan Tiese atau Fanatio.”

Dia terkejut dengan permintaannya yang tiba-tiba tetapi tetap setuju. Kejutan sebenarnya adalah apa yang Kirito katakan selanjutnya.

“Kalau terus begini, akan ada perang lagi.”

“……!! T-tidak, itu tidak mungkin…! Kami akhirnya mencapai era perdamaian…”

Kirito menggelengkan kepalanya, ekspresinya tegas. “Aku khawatir itu tidak akan bertahan lama…Gerbang Timur runtuh, perdagangan dimulai antara dua dunia, dan turis datang dalam jumlah besar dari Dark Territory. Untuk saat ini, mereka menikmati pemandangan dan makanan yang langka dan eksotis bagi mereka. Tetapi pada akhirnya, mereka tidak akan dapat membantu tetapi memperhatikan perbedaan definitif antara kedua dunia. ”

“Perbedaan…?”

“Ya. Alam manusia terlalu kaya akan sumber daya, dan alam gelap terlalu miskin. Kamu melihat langit merah dan arang hitam pekat itu…Tanah di sekitar Obsidia adalah satu-satunya tempat yang cukup subur, tapi demi-human tidak memiliki klaim atas tempat itu—tempat itu dijalankan oleh manusia. Perlahan tapi pasti, kerusuhan akan terbangun di antara para goblin, orc, dan raksasa. Asuna dan aku mencoba melakukan apa yang kami bisa untuk membuat tanah mereka lebih subur, tapi tidak ada yang berhasil. Sumber daya spasial … kekuatan suci tidak ada di sana. ”

Dia mendengarkannya, tidak berbicara sepatah kata pun. Ya, pemandangan tanah tandus di Dark Territory terpatri dalam pikiranku. Tetapi sampai saat ini, saya selalu berasumsi bahwa memang begitulah seharusnya. Saya tidak pernah terhibur dengan gagasan untuk benar-benar melakukan sesuatu tentang hal itu.

“Kirito…aku…,” gumamnya.

Dia menatapnya dengan mata hitam pekat itu dan tersenyum lembut. “Maaf—saya tidak mengkritik Anda. Tidak ada yang bisa membantu; begitulah awalnya Dunia Bawah dibangun. Itu dirancang agar perang terjadi antara alam gelap yang kelaparan dan alam manusia yang kaya. Perang memang pecah, dan banyak nyawa melayang. Yang berhasil kami lakukan hanyalah menghindari kemungkinan akhir yang terburuk. Jadi demi mereka yang meninggal, kita harus memastikan bahwa sejarah tidak terulang kembali.”

“T-tapi, apa yang harus kita…?”

“Hanya ada satu jawaban. Para demi-human membutuhkan tanah yang bisa mereka banggakan—sesuatu yang lebih dari sekadar sampah yang jauh yang mereka tuju. Mereka membutuhkan negara mereka sendiri yang nyata, di mana mereka tidak harus menjadi ‘ bukan manusia.’”

“Negara… nyata.”

Dia mengalami kesulitan mengikuti apapun yang Kirito katakan dalam percakapan ini, tapi kalimat itu adalah satu-satunya hal yang dia mengerti secara naluriah.

Wilayah para goblin gunung adalah satu-satunya tanah demi-human yang dilihat sendiri oleh Ronie. Negara mereka berada di daerah perbukitan jauh di timur laut tempat Gerbang Timur pernah berdiri. Tidak ada gandum yang tumbuh dari tanah mereka, dan tidak ada ikan yang berenang di sungai mereka. Itu benar-benar gurun tandus.

Dua generasi kepala suku mereka sebelumnya, Hagashi dan Kosogi, sama-sama tewas dalam perang, dan mereka baru saja mendapatkan pemimpin baru, jadi suku itu stagnan dan lambat pulih. Di masa lalu ketika kekuasaan adalah hukum, raksasa, orc, atau bahkan goblin dataran datar akan memusnahkan mereka sekarang.

enum𝒶.id

Ketika Ronie menemani Kirito dalam perjalanan ke tanah mereka, pemandangan orang-orang yang lemah dan terlantar di atas tikar jerami mentah serta anak-anak kelaparan yang merintih di tanah telah membuatnya tidak bisa berkata-kata. Stok besar persediaan yang mereka bawa dari alam manusia membantu menghindari kehancuran total, tetapi itu tidak lebih dari solusi jangka pendek untuk krisis jangka panjang. Tanah di sana sama sekali tidak mampu mendukung populasi goblin yang berlipat ganda.

Tapi sebelum ini, Ronie tidak pernah memikirkannya lagi. Jika ada, dia mencoba melupakannya. Dia mencoba melupakan pemandangan anak-anak goblin merebut dari tangannya roti panggang yang terkenal karena teksturnya yang tahan lama dan tentu saja bukan rasanya. Antusiasme mereka melahapnya sudah cukup untuk membuat roti sederhana itu tampak seperti pesta yang cocok untuk seorang raja.

Persediaan masih dikirim secara teratur dari alam manusia, sejauh yang dia sadari. Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini sudah cukup, dan dia menutup mata terhadap kenyataan bahwa dia telah menjalani kehidupan yang nyaman dan mewah sebagai manusia bangsawan, bahkan jika dia lebih rendah.

Tapi ketika Kirito menyebut “negara nyata”, Ronie mau tidak mau menghadapi kenyataan pahit. Tanah kosong itu sama sekali bukan negara—bahkan bukan wilayah yang sebenarnya. Itu adalah tanah pengasingan. Itu adalah tempat hukuman, bukan tempat tinggal.

“……Kirito…aku……aku…”

Roni menundukkan kepalanya. Garpunya berdenting ke piring yang berisi kuenya yang setengah dimakan. Bangsawan memiliki tugas yang jauh lebih besar daripada hak istimewa yang diberikan kepada mereka. Mereka harus bertarung setiap saat demi mereka yang tidak berdaya. Dalam bahasa suci, ini disebut “noblesse oblige.”

Dua tahun yang lalu, ketika dia masih menjadi siswa pelatihan dasar yang bodoh di akademi, Kirito-lah yang mengajarinya hal ini.

Dan entah bagaimana, saya membiarkan diri saya lupa…Sebenarnya, saya tidak pernah menganggap goblin sebagai sesama manusia sejak awal. Saya mengasihani nasib mereka, tetapi sebagian dari diri saya berpikir itu hanya nasib mereka dalam hidup untuk menderita dengan cara ini …

Air mata menggenang dan menetes dari matanya ke piring putih. Tsukigake bergetar karena khawatir, dan sebuah tangan mengulurkan tangan dan mengusap kepala Ronie.

“Maafkan aku, Roni. Aku tahu membicarakan hal ini mungkin membuatmu kesal,” gumam Kirito pelan. “Tapi…kau tidak perlu terlalu keras pada dirimu sendiri. Kami dapat mengirim persediaan ke alam gelap karena kami mengekang kemewahan para kaisar dan bangsawan, dan kami membangun kembali alam manusia dengan sangat cepat. Tak satu pun dari hal-hal itu akan terjadi tanpa kerja keras Anda. Jadi sebenarnya, Anda sudah melakukan bagian Anda untuk membantu mereka.”

“Apakah kamu … benar-benar berpikir begitu?”

“Saya bersedia. Aku sudah pernah ke tanah goblin gunung sejak saat itu, dan anak-anak yang kau beri roti masih mengingatmu.”

Lebih banyak air mata menetes di pipinya, untuk alasan yang sedikit berbeda kali ini. Dia mengulurkan tangan dengan saputangan sederhana untuk menyekanya. Dia harus melawan keinginan untuk melompat ke dalam pelukannya, membenamkan wajahnya di dadanya, dan menangis. Sebaliknya, dia membiarkan kepalanya menggantung sampai air mata berhenti, lalu mengangkat wajahnya dan tersenyum.

“…Terima kasih. Aku baik-baik saja sekarang… Aku minta maaf karena menangis di tengah percakapan kita.”

“Aku tahu kau cengeng sejak tahun pertamamu di akademi, Ronie,” Kirito meyakinkannya sambil tersenyum. Dia membuat wajah dan memelototinya, tetapi ada putaran tusuk jarum yang menyakitkan jauh di dalam hatinya yang harus dia tanggung.

Dia menelan lebih banyak teh dan mengedipkan air mata yang tersisa. “Um…kurasa aku mengerti pemikiranmu tentang masalah ini sekarang. Para goblin dan orc membutuhkan tanah yang indah dan subur seperti di alam manusia. Jika tidak ada tempat seperti itu di Dunia Bawah, kita harus melewati Ujung Dunia. Dan langkah pertama untuk melakukan itu adalah melewati tembok dengan dragoncraft itu… Benarkah?”

“Kau mengerti…Tapi aku yakin bagian yang paling sulit datang setelah melewati tembok…,” Kirito mengakui, menggelengkan kepalanya.

“Tapi,” dia bertanya ragu-ragu, “apakah benar-benar ada sisi lain di balik tembok itu? Bagaimana jika itu terus berlanjut selamanya…?”

“Saya sudah mempertimbangkan itu. Tapi masalahnya adalah…jika tembok itu benar-benar akhir dari dunia ini, kurasa tidak perlu tembok itu sama sekali. Itu hanya akan menjadi alamat yang tidak bisa ditembus… Sesuatu seperti kehampaan.”

“Kehampaan…Seperti ruang tak kasat mata yang tidak bisa dilalui?”

enum𝒶.id

“Tepat sekali. Tapi Tembok di Ujung Dunia adalah tembok fisik yang sebenarnya—sangat tinggi dan kokoh, itu saja. Bagaimana jika alasannya adalah untuk menjaga penduduk dunia dari menghadapi beberapa fenomena yang mereka tidak siap untuk memahaminya…? Ada kemungkinan bahwa akhir dunia tidak akan lagi menjadi akhir setelah Anda sampai di sana…Meskipun itu semua tergantung pada seberapa banyak daya dan ruang cadangan yang dimiliki oleh Main Visualizer, tentu saja…”

Roni mengerutkan kening. Dia pergi pada salah satu garis singgung mustahil lagi. Kirito juga menyadarinya, dan menggaruk kepalanya meminta maaf.

“Maaf, saat aku berbicara denganmu, sepertinya aku memiliki kebiasaan untuk mengatakan apa pun yang ada di kepalaku. Mari kita lihat … Bagaimana dengan ini? Faktanya adalah, tidak ada akhir bagi dunia.”

“Tidak…berakhir…?”

Sekali lagi, itu adalah konsep yang asing bagi Ronie. Dia lahir dan besar di Centoria Utara, jadi “ujung dunia” pertama yang dia kenal adalah Tembok Abadi yang membagi Centoria menjadi empat bagian berbentuk baji. Tapi kemudian dia mengetahui bahwa Kerajaan Norlangarth meluas jauh ke utara di luar tembok itu. Secara khusus, itu, bersama dengan tiga kerajaan lain dengan bentuk yang sama, menyusun keseluruhan alam manusia, yang berbentuk lingkaran.

Tidak sampai dia mulai di akademi pelatihan pemuda pada usia delapan tahun dia diajari tentang Dark Territory yang menakutkan yang ada di ruang di luar End Mountains, yang mengelilingi dunia melingkar. Tapi gurunya tidak memberitahunya secara spesifik tentang alam gelap—melihat ke belakang, dia ragu gurunya mengetahuinya—jadi tidak sampai dia mendaftar di Pasukan Penjaga Manusia dengan Tiese dan menuju Gerbang Timur dia mengetahui Tembok tak terbatas di Ujung Dunia yang mengelilingi Dark Territory.

Dengan kata lain, dunia seperti yang diketahui Ronie selalu memiliki akhir. Dan setiap kali dia melampaui batas itu, ada satu lagi di luar itu. Terlepas dari siklus wahyu ini, dia selalu percaya bahwa salah satu dari mereka benar -benar akan menjadi akhir yang lengkap dan mutlak dari apa yang ada.

“Jadi… maksudmu… di balik Tembok di Ujung Dunia, akan ada lebih banyak daratan, seperti manusia dan alam gelap… dengan padang rumput, hutan, dan gurun, berlanjut selamanya?” dia bertanya tidak yakin.

“Mmm,” Kirito bersenandung. “Bagaimana saya menjelaskan ini…? Ah. Datang ke sini.”

Dia berdiri dan mengulurkan tangan ke arahnya. Karena bingung, dia meraihnya; dia menariknya tegak, lalu membimbingnya ke salah satu jendela sempit di sekitar tepi Taman Cloudtop.

“Di sana. Lihat itu.”

Lengan berlengan hitamnya menunjuk ke biru gelap di langit timur, di mana setengah lingkaran putih pucat muncul—Lunaria. Ronie dan Tsukigake menatap tubuh besar yang menjadi sumber nama naga kecil itu, Moon Run. Kemudian Kirito mengatakan sesuatu yang terlihat sangat jelas.

“Itu pasti bulat, bukan?”

“Y… ya. Itu bulat,” dia setuju, bertanya-tanya apa maksudnya.

“Bulan itu bukan lingkaran datar di langit. Ini adalah tubuh bulat. Itulah mengapa semakin besar dan kecil, karena hanya bagian-bagian yang diterangi oleh sinar Solus yang terlihat.” Dia kemudian bertanya dengan ragu, “Itu adalah sesuatu yang kamu pelajari di sekolah di Centoria…kan?”

Dia tersenyum canggung dan mengangguk. “Tentu saja. Di akademi pelatihan pemuda, kami diajari bahwa itu adalah permata emas yang merupakan takhta Lunaria di alam selestial…”

“Ah. Yah, um…sebenarnya, aku punya hipotesis yang cukup kuat bahwa dunia ini, termasuk alam manusia dan alam gelap, sebenarnya adalah bagian dari bola, sama seperti itu.”

“A-apa?! Sebuah bola?!” teriak Roni. Kakinya tiba-tiba terasa goyah, dan dia harus fokus pada keseimbangannya. Tsukigake mendengus pelan, seolah mengejek hipotesis Kirito.

Selama lima menit berikutnya, dia mengajarinya tentang konsep dunia bulat—dia menyebutnya planet. Itu bukan sesuatu yang dia anggap mudah untuk diterima, tetapi ada satu hal yang dia yakini:

Lantai sembilan puluh lima Katedral Pusat, Morning Star Lookout, sepenuhnya terbuka ke langit di tepinya. Jika Anda berdiri di tepi dan memandang ke daratan, Anda memang bisa melihat lekukan halus di sepanjang cakrawala.

enum𝒶.id

Jika dunia benar-benar berbentuk bola, wajar saja jika kaki langit terlihat seperti itu—mungkin—tapi dia tidak bisa memasukkan semuanya ke dalam pikirannya. Dia menatap bulan di langit.

Tiba-tiba, kata-kata yang tidak pernah dia pikirkan secara sadar keluar dari bibirnya.

“Jika dunia ini adalah jenis bola yang sama dengan bulan…lalu apakah itu berarti bulan memiliki padang rumput dan hutan serta kota-kota dengan orang-orang yang tinggal di dalamnya juga?”

“Hah…?”

Kirito juga tidak mengharapkan pertanyaan itu. Pendekar pedang berambut hitam itu mengedipkan mata secara teatrikal, tapi matanya melembut dengan cepat setelah itu.

“…Ya, kamu mungkin benar. Tergantung jaraknya ke bulan, mungkin bukan hanya satelit kecil tapi planet lain dengan ukuran yang setara…Tapi kita akan mengetahuinya begitu kita pergi ke sana,” katanya, begitu santai sehingga Ronie tidak menemukannya. mengejutkan pada awalnya. Jika ada, tampaknya tak terelakkan baginya sekarang bahwa dia akan mengatakan sesuatu seperti itu.

Jadi Ronie hanya tersenyum, mencondongkan tubuh satu cen lebih dekat ke Kirito, dan berbisik, “Ketika kamu melakukannya, aku akan menemanimu. Sebagai halaman Anda.”

“Kalau begitu, lebih baik aku membuat kerajinan naga yang bagus dan besar.”

Untuk beberapa waktu setelah itu, dua manusia dan satu naga diam-diam menatap setengah lingkaran yang mengambang di langit yang jauh.