Volume 18 Chapter 16

Atau begitulah yang saya pikirkan.

Sampai saat saya tertidur di tempat tidur saya, larut malam pada tanggal 17 Agustus.

“…Kirito. Bangun, Kirito.”

Seseorang mengguncang bahu saya, menarik saya kembali dari sentimen pahit.

“………Mm…,” gerutuku, kelopak mataku naik melawan keinginanku.

Tepat di depanku adalah mata biru murni yang dibingkai oleh bulu mata emas. Aku membeku di atas sepraiku.

“Fhwah…?! A-Alice?!”

“Ssst, jangan ribut.”

“L-dengar, aku tidak tahu apa yang kamu pikirkan, tapi ini bukan perilaku yang tepat untuk…”

“Apa yang kamu pikirkan?” katanya sambil menarik daun telingaku sampai akhirnya otakku mulai berfungsi dengan baik.

Dengan muram, aku melihat ke jam di samping tempat tidurku: Saat itu baru lewat pukul tiga pagi. Bulan masih bulat dan cerah, tinggi di langit melalui jendela.

Aku melihat kembali ke kamarku.

Di bawah cahaya rembulan yang redup, Alice berlutut di samping tempat tidurku, berpakaian sangat tidak pantas dengan kaus biru polos dan tidak ada yang lain. Kakinya yang putih memanjang dari ujungnya yang panjang, begitu terang sehingga tampak memancarkan cahayanya sendiri. Dengan kegelapan seperti itu, saya tidak bisa melihat jahitan di kulit silikon, dan tidak mungkin untuk percaya bahwa garis-garis anggun itu buatan manusia.

“J-jangan menatapku seperti itu,” katanya, menarik kerah kemejanya lebih rendah. Aku tersentak tegak, napas tercekat di tenggorokan. Saya memaksa mata saya untuk naik, tetapi itu hanya mengungkapkan lekukan yang naik melalui kain tipis dan, di atas itu, rambut bersinar seperti emas cair. Secara keseluruhan, pemandangan itu menumpulkan kemampuan saya untuk berpikir.

Nyatanya, kegalauanku begitu jelas hingga membuat Alice malu. Dia cemberut dan memalingkan wajahnya. “Kamu mungkin tidak ingat ini, tapi kami tidur di ranjang yang sama selama setengah tahun. Anda tidak perlu terlalu sadar diri setelah sekian lama. ”

“Apa…? K-kami melakukannya?”

“Ya, kami melakukannya !!” teriaknya, lalu menutup mulutnya dengan tangannya. Aku membungkukkan leherku, mendengarkan suara dari kamar sebelah; untungnya, Suguha sepertinya belum bangun. Dia adalah tipe orang yang bisa tidur melalui gempa bumi atau angin topan, asalkan itu lebih dari tiga puluh menit sebelum dia biasanya bangun untuk latihan pagi.

Alice berdeham dan memelototiku. “Aku belum bisa langsung ke intinya karena kamu terus bertingkah aneh.”

“Oh…ma-maaf soal itu. Um, aku… itu… aku baik-baik saja sekarang.”

Dia menghela nafas, bangkit dengan putaran motor yang lemah, menenangkan diri, dan mengumumkan, “Sekitar lima menit yang lalu…Saya menerima pesan melalui seni jarak jauh—atau apa yang Anda sebut, er…’jaringan’—dengan yang paling mengkhawatirkan isi.”

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

“E-mail, maksudmu? Dari siapa?”

“Tidak ada nama. Adapun kontennya…Kurasa akan lebih cepat bagimu untuk membacanya sendiri.”

Dia berbalik dan melihat printer yang duduk di atas meja saya. Saya tidak percaya, kipas knalpot printer tiba-tiba berputar hidup. Alice baru saja memberinya sinyal jarak jauh untuk mencetak. Kapan dia belajar melakukan hal seperti itu?

Tapi keterkejutan dari wahyu itu terhempas di cakrawala ketika saya mengambil selembar kertas yang diludahkan printer dan melihat apa yang sebenarnya tertulis di atasnya.

Ditulis mendatar di atas kertas putih adalah sebagai berikut:

Panjat menara putih, dan kamu akan mencapai duniamu.

Taman Cloudtop. Gudang Senjata Dapur Besar. Pengamatan Bintang Kejora. Tangga Musim Semi Suci Aula Besar Cahaya Hantu

Setidaknya selama lima detik penuh, saya tidak dapat memproses apa yang saya baca.

Saat otakku yang setengah bekerja terus bekerja dengan cepat, aku akhirnya mengerti mengapa Alice menyebut ini “konten yang mengkhawatirkan.”

Bagian pertama adalah satu hal.

Tapi masalah besar adalah yang kedua. Itu adalah serangkaian nama tempat … yang saya kenali.

Cloudtop Garden…Morning Star Lookout…ini adalah nama-nama lantai di Katedral Pusat Gereja Axiom, fitur utama Centoria, modal manusia dari Dunia Bawah.

Tapi, siapa yang mengirim pesan ini?

Hanya ada dua orang di dunia nyata yang memiliki pengetahuan mendalam tentang detail bagian dalam katedral: Alice dan aku.

Personil Rath seperti Kikuoka dan Higa dapat memantau nama-nama organisasi seperti Gereja Axiom dari luar, tetapi mereka tidak memiliki cara untuk mengetahui nama masing-masing lantai bangunan. Dan ada banyak pemain VRMMO yang login untuk membantu dalam pertarungan menyelamatkan Dunia Bawah, seperti Asuna dan Klein, tapi mereka semua telah berada di Dark Territory, bermil-mil dari Centoria, dan telah logout di sana juga. Tak satu pun dari mereka yang mendapat kesempatan untuk melihat struktur itu sendiri.

Tetapi…

Ketika saya membaca pesan itu lagi, saya melihat sesuatu yang lebih aneh.

Menjelang akhir bagian kedua adalah nama Tangga Mata Air Suci . Saya tidak ingat pernah melewati lantai seperti itu. Artinya siapapun yang mengirim email ini memiliki informasi tertulis yang bahkan saya tidak tahu.

Aku melirik Alice, yang terlihat gugup, dan bertanya, “Apakah ini… Tangga Mata Air Suci sebuah tempat di katedral?”

“Ya…itu benar-benar ada,” sang ksatria menegaskan. Dia meremas tangannya dengan energi gugup. “Tapi… itu adalah tempat yang tersembunyi. Ini adalah struktur dari jauh sebelum katedral menjadi mahakarya seratus lantai—saat itu hanya sebuah gereja kecil berlantai tiga! Itu disegel di bawah tangga besar di lantai pertama, jadi hampir mustahil untuk dilihat. Satu-satunya orang yang pernah tahu tentang itu adalah Paman, aku, dan…paman, Administrator…”

“Apa…?” Aku ternganga, bahkan lebih tercengang.

Alice melangkah maju dan mencengkeram tanganku. Jari-jarinya benar-benar gemetar, mungkin karena kegagalan fungsi silinder elektroaktif-polimernya.

“Kirito…kau tidak berpikir…kau tidak berpikir…dia masih hidup, kan…? Setengah dewi itu… pontifex…?”

Suaranya bergetar karena ketakutan yang dalam dan dalam.

Aku meletakkan tangan di bahunya yang lembut dan meremasnya. “Tidak… itu tidak mungkin. Administrator sudah mati. Aku melihatnya dan Chudelkin diledakkan menjadi cahaya dan menghilang. Ini… lihat ini,” kataku sambil mengangkat cetakan untuk ditunjukkan padanya.

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

“Inilah yang dikatakan bagian pertama: ‘Panjatlah menara putih, dan kamu akan mencapai duniamu.’ Menara putih adalah Katedral Pusat, dan saya berasumsi bahwa ‘dunia yon’ adalah Dunia Bawah. Jika Administrator mengirim ini, dia tidak akan menulis ‘dunia yon’—dia akan menulis ‘duniaku.’”

“Itu… benar, kurasa. Aku bisa memastikan itu,” kata Alice, wajahnya begitu dekat denganku sehingga poni emasnya hampir menyentuh pipiku. “Tapi kemudian … siapa yang akan menulis ini …?”

“Saya tidak tahu. Ada terlalu sedikit di sini bagi saya untuk menebak. Kecurigaan saya adalah…bahwa jika kita memecahkan makna pesannya, kita akan mengerti siapa yang mengirimnya…”

“Berarti…?”

“Ya. Jika Anda melihat lebih dekat, ada beberapa hal aneh tentang itu. ”

Aku memberi isyarat agar Alice duduk di sebelahku di tempat tidur, lalu menelusuri pesan yang tercetak dengan jariku.

“Dikatakan untuk naik di baris pertama…tapi kemudian bagian kedua tidak masuk akal, bukan? Dimulai dengan Cloudtop Garden—itulah lantai tempat Anda dan saya pertama kali bertarung. Itu benar-benar tinggi di sana. Tapi selanjutnya dikatakan Great Kitchen Armory. Aku tidak tahu dapur apa ini, tapi ada gudang senjata di bagian bawah, di lantai tiga. Dan item selanjutnya adalah Morning Star Lookout. Itu adalah lantai tempat kami memanjat kembali ke dinding luar dan akhirnya kembali ke dalam katedral. Itu praktis di atas gedung. Jadi pesanannya bolak-balik.”

“Ya…benar…Ah, begitu banyak kenangan…Sepertinya aku ingat saat kita tergantung di pedang di luar menara, kau menyebutku idiot sekitar delapan kali.”

“K-kau tidak perlu berpegang pada detail seperti itu, tahu,” gumamku, sambil membungkukkan bahuku.

Namun, Alice tersenyum. “Itu benar-benar berarti bagi saya. Itu adalah pertama kalinya dalam hidupku aku benar-benar berdebat dengan seseorang dengan seluruh keberadaanku.”

Senyumnya begitu murni, begitu transparan, sehingga aku hanya bisa menatap. Apakah itu imajinasiku, atau apakah mata berlensa safir itu benar-benar lembab?

Butuh semua tekad saya untuk mengalihkan pandangan saya dari kolam yang dalam itu. Aku melanjutkan penjelasanku, tenggorokanku agak serak.

“Dan kemudian ada lokasi periode—itu tidak masuk akal. Mengapa tidak ada titik di antara ‘Dapur Besar’ dan ‘Armory’, atau ‘Tangga Mata Air Suci’ dan ‘Aula Besar Cahaya Hantu’?”

Alice melihat kembali ke seprai, motor halusnya berputar. “Kurasa tidak…mereka hanya melupakannya…”

Kami memiringkan kepala kami pada sudut yang sama karena penasaran, tetapi tidak ada ide yang datang kepada kami.

Akhirnya, saya menyerah dan mengambil perangkat kecil dari rak dinding saya sehingga saya bisa memanggil seorang pembantu yang sangat pandai memecahkan kode.

Setengah bola hitam, cukup kecil untuk muat di telapak tangan saya, adalah kamera jaringan berkualitas sangat tinggi yang disebut probe komunikasi interaktif AV. Saya memasang probe di bahu saya, menyalakannya, menguji apakah ada koneksi nirkabel ke PC desktop saya, lalu berbicara ke dalamnya.

“Yu, apa kamu sudah bangun?”

Dua detik kemudian, suara yang terdengar mengantuk datang melalui speaker probe.

“Ya… selamat pagi, Papa.” Kemudian kamera di dalam kubah kecil itu berputar untuk menangkap orang yang duduk di sebelah saya. “Selamat pagi, Alice.”

“Oh…g-selamat pagi, Yui.”

Ini adalah pertama kalinya Alice melihat probe, tapi dia berbicara dengan Yui beberapa kali di Alfheim. Alice pasti sudah mengetahui bahwa perangkat di bahuku adalah tubuh dunia nyata Yui, karena dia langsung tersenyum.

Kamera Yui berputar bolak-balik beberapa kali, dan ketika dia berbicara lagi, suaranya sangat berat.

“Papa … apa yang aku lihat?”

“T-percayalah, tidak ada yang luar biasa. Tidak ada yang mencurigakan di sini. Sama sekali.”

“ Waktunya 03:21 , dan kamu sendirian di kamarmu dengan Alice. Saya tidak dapat mengidentifikasi skenario di mana ini akan dianggap sebagai serangkaian keadaan normal. ”

“Y-yah, kita…Baiklah, aku akui, itu tidak normal, tapi itu bukan sesuatu yang aku minta…,” protesku putus asa.

Sebaliknya, Alice melangkah untuk menjelaskan, mencoba menyembunyikan senyum gembira. “Yui, tidak apa-apa. Aku menerima surat aneh—’e-mail’—dan aku bertanya pada Kirito apa artinya itu.”

“Jika kamu berkata begitu, Alice, maka aku akan merekamnya seperti itu. Tapi, Papa, kamu tidak boleh menyimpan rahasia dari Mama.”

“Kenapa, tentu saja,” aku setuju, lega. Alice mengangkat kertas itu agar Yui bisa melihatnya, lalu menjelaskan isinya.

Menyaksikan mereka berinteraksi memberi saya perasaan yang sangat aneh dan tak terlukiskan.

Yui adalah AI top-down, sebuah program yang dimungkinkan dengan mendorong arsitektur komputasi tradisional hingga batasnya. Dan Alice adalah AI bottom-up, model otak manusia yang dibangun ke dalam jenis arsitektur yang sama sekali baru yang disebut lightcube.

Dua kecerdasan buatan, diciptakan dari pendekatan yang sepenuhnya berlawanan, berinteraksi secara alami dan menyenangkan. Itu tampak seperti keajaiban yang mustahil…

Kedua gadis itu bertukar pikiran dan komentar, sama sekali mengabaikan fakta bahwa aku sedikit berlinang air mata. Akhirnya, Yui menyadari sesuatu.

“Oh… aku memperhatikan bahwa jarak antara bagian pertama dan kedua sedikit berbeda.”

“Apa, sungguh?” Aku mencondongkan tubuh ke atas kertas di tangan Alice untuk menatap bintik hitam kecil itu.

Yui benar. Ada koma dan spasi setelah kata tower di bagian pertama. Tetapi di bagian kedua, tiga contoh periode yang memisahkan item yang berbeda ditekan di sana, tanpa spasi. Itu hampir seperti itu bukan titik, tetapi titik atau piksel.

Piksel……

“Oh……… Ah!! Aku terkesiap, bangkit dari tempat tidur. “I-itu saja. Katedral hanya mencapai seratus lantai…dan itulah mengapa mereka menyatukan dua lantai…yang membuat ini…”

Saya meraba-raba kepala tempat tidur saya untuk mencari pena, membuka tutupnya, dan bertanya dengan suara bernada tinggi dengan gugup, “Alice, lantai berapa Taman Cloudtop?”

“…Apakah kamu benar-benar lupa? Tempat di mana kamu dan aku pertama kali bertarung? ”

“T-tidak, aku tidak lupa. Itu, eh…”

“Lantai delapan puluh,” jawabnya, terdengar agak kesal.

Saya menulis nomor di bagian kosong kertas. “Benar, benar, tentu saja. Dan… Dapur Hebat?”

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

“Lantai ke sepuluh.”

Saya menulis setiap nomor secara berurutan, mengisi ruang kosong.

“Dan pengintainya adalah…Dan kemudian… Tangga Mata Air Suci adalah lantai pertama…dan Aula Besar…”

Ketika saya berhenti menulis, ada empat angka berturut-turut, dipisahkan oleh tiga titik.

Itu bukan hanya struktur yang familiar. Itu adalah jenis protokol tertulis tertentu yang biasa dilihat orang-orang seperti saya hampir setiap hari.

Yui langsung mengenalinya juga. “Oh…Papa, itu alamat IP!”

“Ya, itu pasti.”

Itu bukan alamat IPv6, yang hampir semuanya telah beralih untuk digunakan pada tahun 2026, tetapi protokol IPv4 yang lebih lama. Itu masih mungkin untuk menggunakan v4, namun, jadi…

Dengan kata lain, email ini mengarahkan kami ke server di suatu tempat di dunia nyata.

Aku turun dari tempat tidur dan duduk di kursi jala di mejaku, meraih mouse. Ketika monitor keluar dari mode tidur, saya membuka browser dan mencoba menjangkau alamat melalui http terlebih dahulu, lalu FTP. Kedua metode menolak akses.

“Mungkin RTSP…atau telnet…?” Aku bergumam.

Langkah selanjutnya adalah membuka command prompt, tapi di pundakku, Yui tiba-tiba memperingatkan, “ Papa! Ingat lagi isi pesannya! ”

“Hah…?”

Alice mengulurkan kertas itu. Saat itu dalam pandangan Yui, dia berkata, “ ‘Menara putih’ yang akan didaki sepertinya menunjukkan alamat di bagian kedua. ”

“Uh huh.”

“Dan setelah mendaki, itu mengarah ke ‘dunia yon.’ Yang berarti alamat ini menunjuk ke…”

“Oh…! I-itu saja…tentu saja!!” kataku, merasakan ujung jariku menjadi dingin dan mati rasa. Aku berputar. “Alice, ini jalannya… Ini adalah jalan menuju Dunia Bawah!!” aku mendesis.

Matanya terbelalak kaget. “Jalan… yang menuju… Dengan kata lain, beginilah cara kita bisa pergi—maksudku, kembali. Ke dunia itu… ke duniaku …,” bisiknya. Aku mengangguk, yakin dengan jawabanku.

Aktuator Alice berdengung hidup saat dia melompat lurus ke arahku. Aku menangkapnya dalam pelukanku. Ada isak tangis di telingaku, dan sensasi basah di pipinya saat dia menyentuhku, tapi itu mungkin hanya ilusi.

Tubuhnya yang terbuat dari logam dan silikon tidak mampu menghasilkan hal-hal seperti itu.

Baik Alice maupun saya tidak memiliki kesabaran untuk menunggu waktu yang lebih masuk akal untuk mengambil langkah berikutnya. Jadi saya dengan bebas menafsirkan jam empat pagi sebagai “pagi” daripada “tengah malam” dan menelepon telepon Dr. Rinko.

Untungnya, dia tinggal di kantor Roppongi. Pada awalnya, dia tampak benar-benar bingung dengan apa yang saya katakan padanya, tetapi begitu saya sampai di akhir penjelasan saya, dia praktis berteriak ke telepon, “ Apakah ini benar?! ”

“Dia. Saya tidak berpikir kita bisa melacak sumber pesannya, tapi isinya memberitahu saya bahwa itu harus nyata.”

“ Oh…oh. Dalam hal ini, kita harus segera menyelesaikannya, ”kata ilmuwan itu.

Saya segera berkata, “Tolong biarkan saya dan Alice menjadi orang yang mengujinya.”

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

“Apa…?” Dia menghela napas yang terdengar seperti setengah kaget dan setengah putus asa. “Kirigaya…setelah apa yang kau alami…”

“Jika saya akan mengambil pelajaran dari itu, saya tidak akan pernah setuju untuk bekerja dengan Rath sejak awal!” saya protes.

Dia menghela napas lagi. “Tidak… kurasa tidak. Dan sifat itulah yang membantu Anda melakukan apa yang Anda lakukan dan sifat yang sama itulah yang akan membantu menghadapi apa yang ada di depan. Tapi kali ini… mohon izin orang tuamu.”

“Tentu saja, jangan khawatir. Tapi…Aku memang perlu mengkonfirmasi sesuatu terlebih dahulu. Jika Alice terhubung ke Ocean Turtle dari sana, apakah dia perlu menggunakan STL?”

“Tidak, itu tidak perlu. Paket lightcube Alice menggabungkan kemampuan yang tepat dari otak biologis Anda dan STL bersama-sama. Yang dia butuhkan hanyalah satu kabel.”

“Ah, itu bagus. Kalau begitu… um, tunggu sebentar.” Aku melirik Alice, yang meremas-remas tangannya dengan gugup. “Alice, aku tahu ini terlalu banyak meminta, tapi…apakah kamu keberatan jika kita membawa Asuna juga?”

Salah satu alisnya berkedut dan terangkat. Alih-alih mendesah, ada dengungan motor yang tenang.

“…Kurasa tidak. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, tidak ada salahnya memiliki kekuatan ekstra di pihak kita.”

“Th-terima kasih, itu bagus…Yah, kau mendengarnya, Dokter…”

Setelah beberapa komentar lagi, panggilan itu berakhir. Aku menghubungi Asuna, membangunkannya agar aku bisa menjelaskan situasinya. Yang harus kulakukan hanyalah memberitahunya bahwa kami telah menemukan rute untuk terhubung ke Dunia Bawah agar dia mengerti apa yang sedang terjadi.

Dalam satu atau dua menit, kami selesai berbicara. Saya melepas probe dari bahu saya dan melihat ke lensa. “Maaf, Yui… Kami masih belum menemukan cara untuk membawamu ke Dunia Bawah.”

Putri saya mendengarkan dengan sabar…tetapi sedikit sedih juga. “Ya, Ayah, aku mengerti. Tolong hati-hati.”

“Kami akan menemukan cara untuk membawamu ke sana suatu hari nanti,” janjiku, meletakkan probe di atas meja. Di sebelahnya ada setumpuk manual dan buku teks yang telah saya rencanakan untuk dilihat nanti hari ini. Sayangnya, mereka harus menunggu sedikit lebih lama.

Saya menarik selembar kertas kosong dari baki printer dan mencoret-coretnya dengan pena. Alice pergi ke kamar Suguha untuk mengambil seragamnya. Kami saling membelakangi untuk berpakaian, lalu menyelinap keluar dari kamar.

Ketika kami turun ke ruang tamu, saya meninggalkan catatan saya di atas meja. Lalu aku dengan hati-hati, diam-diam membuka pintu kuno, dan kami berdua menuju ke udara pagi yang dingin.

Untuk menghindari terlalu banyak kebisingan, saya mendorong sepeda motor 125cc saya agak jauh dari rumah sebelum mengangkangi kursi. Helm Suguha mengenai kepala Alice, dan aku memakai helmku sendiri sebelum menyalakan mesin; itu ditendang untuk hidup dengan baik karena telah ditinggalkan selama tiga bulan.

Kemudian saya memutarnya sedikit dan memanggil pengendara tandem saya, “Pegang erat-erat! Aku akan menembak benda ini seperti naga!”

Alice melingkarkan tangannya di perutku dan berkata, “Menurutmu siapa aku?!”

“Ha-ha, tentu saja, Nona Integrity Knight. Kalau begitu… ayo pergi!!”

Catatan yang kutinggalkan di ruang tamu berbunyi, Ayah, Ibu, Sugu: Aku punya satu petualangan kecil yang tersisa. Aku akan segera kembali. Jangan khawatir tentang saya.

Jalan-jalan kosong sebelum fajar. Kami menuju Kawagoe Highway, lalu Kannana-Dori Avenue, lalu Route 246 dalam urutan cepat. Ketika kami sampai di cabang Rath’s Roppongi, Asuna sudah tiba dengan taksi.

Dia mulai melambai dengan senyum lebar, lalu membeku ketika dia menyadari bahwa Alice sedang berkuda di belakangku.

“…Kirito…apa sebenarnya artinya ini?”

“Y-yah, uh…Singkatnya, beberapa hal terjadi…tapi tidak ada yang terjadi…Akhirnya…”

“Tentukan ‘beberapa hal’ dan ‘tidak ada.’”

Aku sudah tahu ini akan terjadi. Aku tahu itu akan terjadi, tapi aku tetap muncul di sini tanpa rencana. Tidak ada cara yang tidak bersalah untuk menjelaskan situasinya.

“Aku akan menjelaskan semuanya nanti, aku janji! Kita akan punya banyak waktu…ketika kita tua dan menyeruput teh…,” gumamku, memarkir sepedaku di tempat karyawan.

Ketika saya berbalik, apa yang saya takutkan sudah terjadi.

Ada Asuna, tangan di pinggangnya. Alice melipat tangannya. Udara berderak seperti kilat di antara mereka berdua.

Dengan sangat, sangat hati-hati, saya berkata, “Maafkan saya…tapi saya pikir kalian berdua telah melewati itu… Anda tahu, di perkemahan Tentara Penjaga Manusia…”

“Itu hanya gencatan senjata, tidak lebih!”

“Dan gencatan senjata menandakan niat untuk melanjutkan pertempuran!” kata kedua wanita itu sebelum saling melotot lagi.

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

Saya mengamati kedua pejuang itu, permusuhan dan persaingan mereka membara—dan melakukan satu hal yang bisa saya lakukan dalam situasi ini.

Saya membuat diri saya sekecil mungkin, mundur, dan mencoba mengungsi ke dalam gedung. Tetapi ketika saya menyerahkan kartu identitas, sidik jari, dan pemindaian retina saya di terminal keamanan pintu, itu mengeluarkan bunyi bip bernada tinggi, menarik perhatian mereka.

“Ah! Hai! Kirito!!”

“Kamu tidak akan lari dari kami !!”

Tapi aku sudah bergegas ke gedung. Asuna dan aku tiba di ruang STL dengan berkeringat dan kehabisan napas, dan sementara Alice tidak memiliki sistem pernapasan untuk dibicarakan, tubuh mekaniknya mengeluarkan lebih banyak panas dari biasanya. Dr. Koujiro menatap kami dengan waspada.

“Saya mengerti bahwa Anda ingin cepat, tetapi Anda tidak harus berlari di sini. Penerjemah Jiwa dan Dunia Bawah tidak akan kemana-mana dalam beberapa menit ke depan,” katanya, sedikit kesal.

Aku memberinya senyum yang sangat sinis. “Ya ampun, kami hanya ingin terhubung tanpa membuang waktu! Lagi pula, berhasil atau tidaknya kita menyelam akan memiliki pengaruh besar pada keamanan Under- wuaaa di masa depan!! Asuna mencubitku dengan keras di samping.

Setelah itu, aku mundur ke ruang ganti terdekat agar aku bisa memakai jubah steril untuk menyelam dengan STL—dan bukan hanya agar aku bisa menghindari serangan lanjutan dari Alice.

Faktanya, apa yang saya katakan kepada ilmuwan itu adalah pendapat jujur ​​saya. Ocean Turtle masih berlabuh di laut di Kepulauan Izu, dan masa depannya tidak pasti, untuk sedikitnya. Saat ini, hanya ada satu strategi untuk memastikan operasi dan independensinya.

Kami harus mempromosikan pertukaran antara fluctlight buatan dari Dunia Bawah dan manusia dari dunia nyata dan mengembangkan hubungan persahabatan. Jika kita bisa membuat mayoritas orang di dunia nyata menerima Underworlder sebagai manusia, negara dan perusahaan tidak akan bisa begitu saja dengan teknologinya.

Tapi…sementara itu ekstrem, ada cara lain juga.

Merebut kekuatan pertahanan yang sebenarnya. Mempersenjatai Ocean Turtle dengan drone tempur tak berawak pembawa lightcube yang sudah dikembangkan bangsa ini, sehingga bisa merdeka sebagai bangsa sendiri.

Untuk saat ini, itu hanya mimpi pipa. Bagaimana Ocean Turtle mendapatkan UAV? Bagaimana mereka mendanai fungsi dasar dan mandiri? Berapa bulan—jika bukan bertahun-tahun—yang dibutuhkan oleh Dunia Bawah untuk beralih dari menerbangkan naga mereka ke jet supersonik yang beroperasi dengan benar? Ada terlalu banyak tantangan untuk diatasi.

Dalam kedua kasus tersebut, satu persyaratan mutlak untuk kelangsungan hidup adalah koneksi nirkabel berkapasitas tinggi selain satelit komunikasi milik pemerintah. Hanya dengan begitu para Underworlders dapat terjun ke dunia baru The Seed Nexus dan memungkinkan orang-orang di dunia nyata untuk memahami mereka. Apakah ini mungkin tergantung sepenuhnya pada alamat IP yang tertulis di kertas di saku saya.

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

Saya selesai berganti pakaian, meninggalkan ruangan, dan menyerahkan memo itu kepada Dr. Rinko. Dia ragu-ragu sejenak, lalu mengangkat tangannya dan mengambil kertas itu.

“…Kurasa dia ada hubungannya dengan ini,” gumamnya. Aku memberinya anggukan kecil.

Saya tidak tahu bagaimana dia tahu tentang nama-nama berbagai lantai Katedral Pusat. Tapi hanya ada satu orang yang bisa membuat koneksi rahasia ke Internet dari Ocean Turtle .

Akihiko Kayaba…Heathcliff.

Dalam arti, pertempuran saya tidak bisa berakhir tanpa konfrontasi langsung antara dia dan saya. Heathcliff telah lewat sangat dekat dengan STL tempat aku tertidur, lalu menghilang kembali ke dalam kegelapan jaringan. Namun, dia akan menunjukkan dirinya lagi. Dia akan mengumpulkan semua pecahan yang lahir dari benteng baja terapung itu ke satu tempat dan menyimpulkan semuanya.

Saya menghadap jauh dari Dr. Koujiro, yang sedang bersiap untuk menyelam, dan mem-boot smartphone saya. “Yui, apa kau sudah menemukan sesuatu tentang alamat itu?”

Wajah kecilnya yang lucu bergetar dari sisi ke sisi di layar. “Lokasi servernya ada di Islandia, tapi menurut saya itu hanya titik relay. Pertahanannya sangat kuat, dan aku tidak bisa mencari rute di luar itu.”

“Aku mengerti…Terima kasih. Apa kau bisa melacak sumber pesan itu ke Alice?”

“ Yah…aku melihat jejak yang mirip di Node 304 dari The Seed Nexus, tapi aku juga kehilangan sinyal di sana ,” katanya sambil menurunkan bahunya.

Saya menggosok layar sentuh dengan ujung jari. “Tidak, kamu sudah melakukan cukup. Jika dalam tiga ratus, itu akan menjadi Amerika Serikat…Anda tidak perlu mencari lebih jauh. Bahkan bagi Anda, melakukan kontak langsung akan berbahaya. Dia pada dasarnya adalah makhluk yang sama sepertimu sekarang.”

“ Yah, aku lebih baik! ” protesnya sambil menggembungkan pipinya.

Aku menyeringai dan menusuknya. “Bagaimanapun, aku akan pergi sekarang. Kali ini tidak akan melibatkan semua bahaya ini… saya pikir.”

“Jika terjadi sesuatu, aku akan segera datang untuk membantumu!”

“Dan aku mengandalkan itu. Begitu lama.”

Dia mengangkat tangan kecil di layar, dan saya menyikatnya dengan jari, lalu mematikan daya perangkat. Alice dan Asuna baru saja keluar dari ruang ganti wanita pada saat itu. Untungnya, mereka tampaknya telah melakukan gencatan senjata kedua; wajah mereka bersinar dengan harapan.

Saya berbagi pandangan dengan mereka masing-masing secara bergantian dan berkata, “Ingat, dua ratus tahun telah berlalu. Kita tidak bisa menebak seperti apa alam manusia dan alam gelap saat ini. Itu lebih pendek dari tiga abad Administrator mengatur banyak hal, tentu saja, jadi mungkin tidak akan berbeda secara dramatis , tapi…”

Kepala Alice tertunduk. “Paling tidak, sepertinya Katedral Pusat masih akan berdiri. Jadi kupikir kita bisa berasumsi bahwa Kerajaan Manusia akan sama.”

Asuna mengusap lengan Alice dan menyeringai. “Dan kita harus pergi dan membangunkan Selka terlebih dahulu.”

“Tepat sekali!”

Kami berbagi momen tekad yang kuat—lalu menuju ke dua STL dan satu kursi yang dapat direbahkan. Aku berbaring di tempat tidur gel yang dingin. Dr. Rinko mengoperasikan kontrol yang menurunkan headblock besar di atas kepalaku.

“Baiklah… ini dia,” katanya.

Kami bertiga menjawab serempak. “Benar!”

Mesin besar itu mulai bersenandung. Fluctlight saya—jaringan kuantum ringan yang membentuk kesadaran saya sendiri—terpisah dari daging saya, menghilangkan saya dari indra tubuh dan gravitasi saya.

Pikiran saya diterjemahkan ke dalam sinyal elektronik dan dilemparkan ke jaringan yang luas tanpa batas.

Saya terbang dengan kecepatan sangat tinggi menuruni jalur optik berkapasitas tinggi, membubung menuju dunia familiar lain yang saya anggap rumah.

Menuju petualangan baru.

Ke cerita selanjutnya.

Pertama, saya melihat cahaya.

Setitik kecil putih yang membentang dan tumbuh menjadi gradien pelangi, sampai menutupi seluruh penglihatan saya—dan seterusnya.

Di dalamnya ruang gelap murni muncul.

Saya menyelam langsung melalui terowongan cahaya menuju kegelapan.

Tapi itu bukan, pada kenyataannya, kegelapan total.

Hitam hanyalah latar belakang, dengan sejumlah titik berwarna menakutkan yang berkedip pelan di atasnya.

Mereka adalah bintang. Langit malam……

Tapi tidak cukup. Tidak karena…

“…Aaaaah!!”

Aku berteriak ketika aku melihat ke bawah ke kakiku.

Karena tidak ada tanah di bawah mereka.

Saya mengayunkan dan mengayunkan kaki saya, tetapi bagian bawah sepatu bot saya tidak menyentuh apa pun. Langit berbintang yang tak terbatas berlanjut ke segala arah—samping, atas, bawah. Bintang, bintang, bintang.

“Eeeeek!!”

“A… apa ini?!” kata suara lain di sampingku.

Tangan lain meraih tanganku yang terulur. Di sebelah kananku melayang Asuna, mengenakan pakaian dewi Stacia: baju besi setengah putih mutiara dan rok dan rapier yang indah.

Di sebelah kiriku, Alice mengenakan penutup dada emas dan rok putih panjangnya, dengan cambuk putih dan pedang panjang kuning keemasan di sisinya.

Keduanya panik, menatap dengan mata terbelalak ke langit tak berujung bintang di depan kami.

Tapi sebenarnya…ini bahkan bukan langit.

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

“…Luar angkasa…?” Aku bergumam, hampir tidak berani mengatakannya.

Tiba-tiba, saya menyadari hawa dingin yang ganas. Alice dan Asuna bersin dengan spektakuler. Suhu di sini sangat rendah sehingga saya dapat dengan mudah merasakan penurunan cepat dari nilai hidup saya pada saat itu.

Fakta bahwa aku bisa mendengar suara mereka berarti kami tidak berada di ruang hampa udara yang sebenarnya, tapi itu pasti sangat dekat. Dan kami hanya mengambang di sana, tanpa perlindungan.

Saya fokus dengan keras, menghasilkan dinding pertahanan elemen cahaya dalam bola yang cukup besar untuk mengelilingi kami bertiga. Begitu lapisan tipis yang bersinar menyelimuti kami, rasa dingin yang menusuk itu akhirnya mulai mereda.

Begitu bahaya langsung ada di belakang kami, saya melihat sekeliling ke pemandangan yang menakjubkan di depan saya lagi. Sebuah sabuk ketat bintang berlari dari kanan atas bidang pandang saya ke kiri bawah. Itu seperti Bima Sakti—tetapi tidak peduli bagaimana saya mencoba menghubungkan bintang-bintang paling terang, saya tidak dapat menemukan satu pun konstelasi yang akrab.

Ini adalah Dunia Bawah.

Tapi kalau begitu, di mana daratannya… dan di mana langit di atasnya?

Aku merasakan hawa dingin yang mengerikan menyelimutiku dan menggigil.

Itu tidak mungkin…menghilang, kan?

Setelah dua ratus tahun, apakah bumi yang membentuk alam manusia dan Dark Territory telah habis dari kehidupannya sendiri? Apakah puluhan ribu orang yang hidup di dalamnya semua tidak ada lagi ketika itu terjadi…?

“Tidak mungkin…Tidak mungkin…,” gumamku dengan suara gemetar.

Tiba-tiba, Alice meremas tanganku begitu keras hingga berderit. “Kirito…lihat di sana.”

Aku berbelok ke kiri. Ksatria emas telah berbalik untuk melihat ke belakang kami. Lengannya terentang, menunjuk ke satu titik.

Terengah-engah dan oh begitu lambat, aku berbalik untuk melihat.

Ada bintang.

Bukan bintang bintang sejati, seperti yang berkelap-kelip di jarak yang sangat jauh—tetapi sebuah planet, luas dan dekat, mengambil sebagian besar pandangan kita.

Setengah bagian atas bola itu tenggelam ke dalam kegelapan yang pekat. Namun di sekitar bagian tengah, warna hitam beralih ke biru tua, lalu ke ultramarine dan biru langit. Dan di bagian bawah bola, tepat di bibirnya, planet itu bersinar biru terang.

Biru itu terus tumbuh lebih cerah dan lebih cerah. Sebuah bola putih menonjol dari pusat kurva, menyemprotkan sinar cahaya dalam garis lurus.

Saat itu fajar.

Matahari—Solus—yang bersembunyi di sisi terjauh planet mulai terlihat.

Saya melindungi mata saya dari kecemerlangan dan memeriksa permukaan planet lagi. Bagian lekukan yang sebelumnya berwarna biru tua telah beralih ke warna yang lebih cerah.

en𝘂𝓶a.𝓲𝐝

Melalui potongan-potongan dan jejak awan putih, saya bisa melihat garis besar sebuah benua.

Itu berbentuk seperti segitiga terbalik, lebih lebar daripada dari atas ke bawah.

Di kanan atas benua adalah massa cahaya yang terkonsentrasi. Di kiri atas, penyebaran cahaya lebih besar.

Ini adalah tanda peradaban yang jelas. Dan setelah diperiksa lebih lanjut, ada beberapa garis bercahaya yang memanjang dari dua sumber pusat itu, kisi-kisi yang membentang lebih jauh ke bawah.

Dari lokasi kota-kota di benua itu, saya langsung tahu persis apa yang saya lihat.

Kota di sebelah kanan adalah Obsidia, ibu kota dunia gelap.

Kota di sebelah kiri adalah Centoria, ibu kota alam manusia.

Benua itu—planet tempatnya berada—adalah Dunia Bawah tempat aku tinggal dan berjuang begitu lama.

Aku mengalihkan pandanganku dari planet ini dan melihat ke arah Alice. Satu-satunya hal yang saya lihat di wajahnya adalah keterkejutan dan kekaguman yang mendalam.

Kemudian matanya melotot. Dia melepaskan tanganku dan mengobrak-abrik kantong kecil yang menempel di sabuk pedangnya, lalu mengeluarkan dua butir telur yang cukup kecil untuk muat di telapak tangannya.

Yang satu berwarna hijau samar, sementara yang lain bersinar biru. Cahaya yang mereka berikan berdenyut lebih kuat dan lebih lemah dalam siklus dua detik. Seperti bernafas. Seperti detak jantung.

Alice mencengkeram kedua telur itu ke dadanya dan menutup matanya. Air mata mengalir diam-diam di pipinya dan jatuh bebas, mengambang seperti tetesan kecil.

Aku bisa merasakan air mata mengalir di mataku sendiri. Aku melihat ke arah orang yang masih memegang tangan kananku dan melihat bahwa mata Asuna juga basah.

Saat kami berdua menyaksikan, Alice maju satu langkah melintasi lautan bintang. Dia memegang dua telur di tangan kirinya dan meraih planet yang luas dengan tangan kanannya.

Matanya berwarna sama dengan bintang fajar dan berkilau dengan kecemerlangan tak terbatas, Integrity Knight emas itu berseru dengan suara yang murni dan renyah dan agung, “Dengarkan aku, darat!! Dunia Bawah tempat aku dilahirkan dan tanah yang aku cintai!! Apakah suaraku mencapaimu ?! ”

Bintang-bintang di alam semesta yang tak berujung bergetar, dan planet biru di bawahnya sebentar bersinar lebih terang, seolah-olah mengambil napas.

Aku memejamkan mata dan mendengarkan dengan baik.

Saya mendengarkan kata-kata yang mengantarkan era baru, mengukirnya ke dalam ingatan saya untuk selamanya.

“Aku telah kembali padamu! ……Saya disini!!”