Volume 18 Chapter 15

Saya melihat sekeliling kamar saya untuk pertama kalinya dalam dua bulan penuh.

Meja komputer dan rak dinding yang sangat sederhana. Tempat tidur berbingkai pipa dan gorden sederhana.

Saya akan merasa nostalgia…jika saya tidak terganggu oleh betapa tandusnya semua itu. Secara subjektif, sebenarnya sudah dua tahun delapan bulan sejak terakhir kali aku berada di sini—aku telah menghabiskan dua setengah tahun di Dunia Bawah.

Kamarku di Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara memiliki perabotan kayu yang berat, karpet yang indah, bingkai lukisan, rangkaian bunga, dan segala macam detail yang menyenangkan dan nyaman. Dan tentu saja, aku selalu memiliki Ronie, Tiese…dan senyum Eugeo di dekatku.

Meskipun itu hanya kenangan sekarang, sengatan yang menyakitkan dan jelas menghantam dadaku dan membuat tenggorokanku mengganjal.

Aku menjatuhkan tasku yang penuh dengan pakaian ke lantai dan berjalan beberapa langkah untuk duduk di tempat tidur. Aku berbaring miring dan mencium bau seprai yang baru. Mereka pasti baru saja dibersihkan.

Aku memejamkan mata.

Aku mendengar suara yang samar.

Jika Anda akan tidur siang, Anda harus menyelesaikan pelajaran seni suci Anda terlebih dahulu. Atau apakah Anda akan menyalin milik saya lagi?

Oh, dengar, saya menambahkan kerutan pada teknik yang Anda ajarkan kepada saya. Ayo pergi ke aula pelatihan nanti.

Hei, kamu menyelinap keluar untuk membeli permen lagi! Anda sebaiknya memiliki beberapa untuk saya!

Ayo, bangun, Kirito.

Kirito…

Aku berguling perlahan dan membenamkan wajahku di bantal.

Kemudian saya melakukan sesuatu yang saya tolak sejak saya bangun di lab Roppongi.

Aku mencengkeram sepraiku, mengertakkan gigi, dan menangis. Saya menangis seperti bayi, air mata datang dan datang, tubuh saya gemetar.

Mengapa…?

Mengapa aku tidak bisa menghapus semua ingatanku?!

Selama dua setengah tahun itu, mulai dari bangun di hutan, berjalan di sepanjang sungai, mendengar kapak, dan bertemu bocah itu di kaki pohon hitam besar!

Aku menangis dan menangis dan menangis, dan tetap saja air mata itu tidak mau berhenti.

Akhirnya, terdengar ketukan lembut di pintuku.

Saya tidak menjawab. Kenopnya berputar, dan aku mendengar langkah kaki yang pelan. Wajahku masih menempel di bantal. Kemudian tempat tidur sedikit tenggelam.

Jari-jari dengan ragu-ragu membelai rambutku.

Aku tidak ingin mengangkat kepalaku. Sebuah suara berbicara yang lembut dan lembut tetapi dengan desakan tegas pada intinya.

“Katakan padaku, Kakak. Ceritakan apa yang terjadi di sana—hal-hal yang menyenangkan, hal-hal yang menyedihkan, semuanya.”

“………”

Aku menahan keheninganku untuk beberapa saat lagi. Akhirnya, aku memalingkan wajahku ke kanan dan, melalui penglihatan yang berkaca-kaca, melihat Suguha—satu-satunya saudara perempuanku—tersenyum padaku.

aku kembali. Kembali ke rumah. Dengan keluargaku.

Masa lalu semakin jauh, dan masa kini terus berlanjut. Maju dan maju.

Aku memejamkan mata, menyeka air mata, dan dengan bibir gemetar berkata, “Saat pertama kali bertemu dengannya…tepat di awal, di bagian terdalam hutan…dia hanyalah seorang penebang pohon. Mustahil untuk dipercaya, tetapi mereka telah menghabiskan beberapa generasi—lebih dari tiga ratus tahun—mencoba menebang satu pohon cedar…”

Saat itu 16 Agustus 2026, ketika saya menyelesaikan terapi fisik saya dan kembali ke rumah ke Kawagoe di Prefektur Saitama. Aku menghabiskan sepanjang malam itu untuk memberitahu Suguha tentang hal-hal yang telah terjadi di Dunia Bawah.

Keesokan paginya, saya dibangunkan oleh panggilan telepon.

Itu adalah peringatan bahwa Alice telah menghilang dari kantor Rath di Roppongi.

Senin, 17 Agustus, pukul sembilan pagi .

“V…menghilang?! Seperti … berbicara secara elektronik ?! ” kataku ke telepon, mengenakan pakaian tidur T-shirt dan celana boxer.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Dr. Koujiro berada di ujung telepon. Dia menjaga level suaranya, tetapi jelas ada kecemasan yang cukup besar di dalamnya. “Tidak…maksudku seluruh tubuh mesinnya. Menurut rekaman keamanan, dia membuka kunci keamanannya sendiri pada pukul sembilan tadi malam dan menyelinap melewati penjaga untuk keluar.”

“Sendiri…?” tanyaku, mengembuskan napas yang sedari tadi kutahan.

Ada cukup banyak organisasi formal dan kelompok longgar di Jepang yang tidak terlalu memikirkan Alice sehingga Anda tidak dapat menghitungnya hanya dengan dua tangan. Di luar itu, saya tidak bisa menebak berapa banyak orang yang mungkin berusaha menghancurkannya karena alasan praktis, agama, moral, atau emosional. Dia tidak memiliki pedang atau sacred arts untuk membela dirinya; jika seseorang seperti itu menangkapnya sekarang, dia tidak akan berdaya.

Rath telah meningkatkan protokol keamanan mereka di Roppongi menjadi ketat seperti benteng sebagai pengakuan atas bahayanya. Satu hal yang tidak mereka andalkan, rupanya, adalah Alice menghilang dengan sendirinya.

Satu-satunya pertanyaan lain adalah mengapa Alice melakukan hal seperti itu. Saya teringat sesuatu yang saya dengar dia bergumam seminggu sebelumnya, tepat sebelum obrolan suara kami terputus ketika saya berada di ALO .

Dengan sangat tertekan, Dr. Koujiro berkata, “ Saya khawatir kami terlalu membebani Alice. Tapi setiap kali saya bertanya padanya ‘Apakah kamu lelah? Apakah Anda perlu istirahat?’ dia hanya akan tersenyum dan menggelengkan kepalanya… ”

“Yah… tentu saja. Dia seorang ksatria yang bangga dan mulia—dia tidak akan pernah mengakui kelemahan kepada siapa pun.”

“Kecuali kamu, itu. Kirigaya, kupikir dia akan menghubungimu. Jadi…Aku benci menanyakan ini, mengingat kamu baru saja keluar dari rumah sakit, tapi…”

Saat dia terdiam, saya melangkah masuk dan berkata, “Ya, tentu saja, saya mengerti. Jika saya mendengar dari Alice, saya akan bergegas ke lokasinya. Tapi, Dokter…apakah mungkin dia bisa sampai sejauh itu?”

“Itu yang kami khawatirkan. Pada baterai internalnya, pengisian penuh akan bertahan selama sekitar delapan jam berjalan kaki, dan setengahnya jika dia berlari. Jika kekuatannya habis di suatu tempat di sekitar Roppongi…dan beberapa orang yang tidak ramah terjadi di seberangnya…”

“Dan dia memang menonjol,” kataku sambil meringis. Itu adalah hal lain yang perlu dikhawatirkan: rambut pirang cerah Alice, kulit murni dan pucat, dan fitur yang dibuat dengan susah payah membuatnya cukup terlihat di tengah orang banyak, bahkan sebelum Anda sampai ke bagian robot.

“Kami memiliki setiap karyawan yang tersedia untuk mencari di daerah itu sekarang. Kami juga melacak postingan Internet, dan bahkan memiliki bot yang menyusup ke jaringan kamera publik dan melihat rekamannya.”

“Kalau begitu aku akan pergi ke kantor untuk saat ini. Jika terjadi sesuatu, saya ingin bisa sampai di sana secepatnya.”

“ Itu akan sangat membantu. Terima kasih, Kirigaya ,” katanya dan segera menutup telepon.

Saya mengeluarkan pakaian acak dari lemari; menjulurkan tangan dan kaki saya melaluinya; mengambil ransel, smartphone, dan kunci motor; dan bergegas keluar dari kamarku.

Menuruni tangga, lantai pertama sepi. Ayah dan ibuku sedang berlibur untuk liburan Obon dan pergi ke suatu tempat bersama, dan Suguha mungkin sedang latihan klub kendo pagi. Kami seharusnya merayakan keluarnya saya dari rumah sakit sebagai sebuah keluarga malam ini, tapi ini lebih penting.

Aku meneguk jus jeruk langsung dari botol sambil berdiri di dekat lemari es, memasukkan sandwich bagel yang pasti ditinggalkan Suguha untukku ke dalam mulutku, dan berlari ke pintu. Saya memasukkan kaki saya ke sepatu berkuda saya dan baru saja memutar kenop pintu ketika interkom tepat di sebelah saya di dinding berdering.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Jantungku hampir berhenti berdetak. Apakah Alice entah bagaimana menemukan cara untuk sampai ke lokasi saya sendiri?

“Ali…”

Aku membuka pintu yang tidak terkunci, nama itu tercekat di tenggorokanku.

Sebaliknya, itu adalah seorang pria muda berseragam biru dan bertopi dari salah satu perusahaan pengiriman besar. Itu adalah waktu yang sangat buruk, tapi mau tak mau aku memperhatikan butiran keringat di wajahnya saat dia berkata, “Halo, pengantaran ke rumah!” jadi saya tidak bisa hanya memintanya untuk kembali lagi nanti.

Saya membungkuk untuk mengambil stempel resmi keluarga yang tertinggal di atas kotak sepatu untuk mencap formulir pengirimannya, tetapi kemudian dia menyampaikan kabar buruk: “Pembayaran saat pengiriman!”

“Oh… benar.”

Saya mulai mengeluarkan dompet saya dari ransel tetapi kemudian ingat bahwa dunia ini memiliki hal yang nyaman yang disebut dana elektronik. Sebagai gantinya, saya mengeluarkan ponsel saya dari saku dan mengarahkannya ke tablet yang dibawa pria itu.

“Terima kasih!” katanya sambil berlari. Aku melihat kotak yang dia tinggalkan di ambang pintu.

Itu sangat besar. Kotak kardus harus lebih dari dua kaki ke samping. Jika tidak mudah rusak, saya akan meninggalkannya dan melanjutkan perjalanan, tetapi saya memeriksa pengirimnya untuk berjaga-jaga. Itu diberi label BARANG ELEKTRONIK . Dan pengirimnya…

“Apa…?”

LEMBAGA PENELITIAN & EKSPLORASI SUMBER DAYA LAUT . Itu pasti salah satu label pengiriman yang mereka simpan di sekitar kantor Roppongi Rath. Alamat saya ada di sana di bidang tujuan. Saya tidak mengenali tulisan tangan yang bersudut canggung.

Jika Dr. Koujiro mengirim ini, dia akan menyebutkannya di telepon. Jadi mungkin itu berasal dari Kikuoka atau Higa. Yang artinya…itu semacam elektronik yang berhubungan dengan Dunia Bawah atau STL?

Aku menggigit bibirku, mengambil keputusan, dan meraih tepi pita perekat, dengan hati-hati mengupasnya. Lalu aku mengangkat kedua penutupnya ke samping, dan…

“…Aaaaah!!”

… berteriak ngeri.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Dikemas rapat ke dalam kotak, ditekuk pada sudut yang canggung dan tidak wajar, adalah tangan dan kaki manusia. Aku berlari ke belakang, mata melotot, dan kemudian berteriak untuk kedua kalinya.

“Eyaaaaaa?!”

Dalam bayang-bayang di bawah tangan dan kaki, satu mata balas menatapku.

Aku menjatuhkan diri ke belakang, tapi tangan kananku masih memegang tepi kotak kardus. Sebuah tangan pucat terulur keluar dari kotak dan meraih pergelangan tanganku.

Sebelum aku bisa berteriak untuk ketiga kalinya, sebuah suara kesal berkata, “Berhentilah membuat keributan dan tarik aku keluar, Kirito.”

Tiga menit kemudian, saya duduk di bibir lantai kayu di pintu masuk kami, memegangi kepala dengan tangan.

Saya dengan gagah berani mencoba untuk memahami aktualisasi kehidupan nyata dari kiasan itu dari fiksi populer, “robot gadis cantik dikirim ke pintu Anda.” Tapi itu tidak berjalan dengan baik.

“…Aku tidak bisa!!” Aku berteriak, menyerah dan melompat berdiri.

Aku berbalik untuk melihat robot gadis cantik mengenakan seragam yang familiar menggosok pilar di lorong dengan jari karena penasaran.

Akhirnya, robot—Electroactive Muscled Operative Machine #3—menampung AI bottom-up yang sebenarnya, Integrity Knight peringkat ketiga dari Gereja Axiom, Alice Synthesis Thirty, tersenyum padaku.

“Rumah ini terbuat dari kayu,” katanya. “Ini seperti rumah di hutan Rulid. Tapi jauh, jauh lebih besar.”

“Ah…ya…Mungkin sudah ada selama tujuh puluh atau delapan puluh tahun,” kataku lemah.

Mata birunya melebar. “Saya kagum bahwa hidupnya berlangsung begitu lama! Mereka pasti menggunakan pohon yang cukup kuat…”

“Kurasa…maksudku…Tunggu!”

Aku melangkah melintasi lorong, meraih bahu Alice, dan mencoba bertanya padanya apa yang sedang terjadi, ketika dia memberiku senyuman seperti bunga yang mekar.

“Berbicara tentang kehidupan, bisakah aku memulihkan kehidupan dari tubuh elemen baja ini? Mari kita lihat…Saya percaya bahwa dalam kata-kata Anda, itu disebut ‘pengisian ulang.’”

Izinkan saya untuk menguraikan poin saya sebelumnya: robot gadis cantik dikirim ke pintu Anda yang mengisi ulang menggunakan soket listrik rumah standar.

Selama aku pergi ke Dunia Bawah, dunia nyata tampaknya telah maju cukup jauh ke masa depan.

“Oh…kau perlu mengisi ulang…? Silakan, ambil sebanyak yang kamu butuhkan…,” kataku, mendorong bahunya ke ruang tamu.

Dia mengeluarkan kabel pengisi daya dari saku seragamnya; memasukkan satu ujung ke pinggul kirinya, dekat pinggang, dan ujung lainnya ke stopkontak; kemudian duduk di sofa dengan punggung tegak sempurna. Dari sana, dia terus memutar kepalanya, melihat sekeliling.

Kurasa aku harus membuatkan teh untuknya , pikirku, sambil bangun—dan kemudian aku menyadari bahwa Alice tidak bisa makan atau minum apa pun di sini. Saya masih bingung dengan pengalaman ini, saya tahu.

Cara terbaik untuk menenangkan diri adalah dengan menyelesaikan beberapa pertanyaan yang lebih mendasar, jadi saya bertanya, “Um…pertama-tama, dapatkah Anda memberi tahu saya bagaimana tepatnya Anda berhasil menyelesaikan tugas melalui pos…?”

Gadis berambut emas, bermata biru itu mengangkat bahunya seolah-olah ini adalah pertanyaan yang sangat bodoh dan berkata, “Sederhana saja.”

Menurutnya, dia menemukan formulir pengiriman bayar di tempat, pita pengepakan, dan kotak kardus yang diperkuat di kantor Roppongi, dan kemudian dia memastikan kamera keamanan merekamnya meninggalkan tempat tinggalnya.

Kemudian, dia meletakkan kotak itu jauh dari pandangan kamera di pintu masuk, mengisi formulir pengiriman dengan alamat saya, menempelkannya, lalu membuka kunci sambungan tubuhnya dan masuk ke dalam kotak. Dia meletakkan selotip hanya di satu sisi tutup atas, lalu menariknya ke bawah dari dalam untuk menutupnya dan memasang selotip lain di bagian bawah untuk penguatan.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Kemudian dia mengirim pesan ke perusahaan pengiriman, mengumumkan paket untuk diambil. Pengirim akan berhenti di gerbang keamanan, tetapi pesan dikirim dari lokasi gedung, dan paket itu ada di sana di pintu masuk. Tanpa menyadari bahwa robot cantik bersembunyi di dalam, kurir itu memperbaiki pekerjaan pita yang tidak mencukupi dan meletakkan kotak itu di truknya, di mana ia menunggu sampai dikirimkan di Kawagoe, Saitama, keesokan paginya…

“……Begitu……,” gumamku, tenggelam kembali ke sofa.

Sekarang masuk akal bahwa mereka tidak dapat melacaknya. Dia belum benar-benar melangkah keluar dari gedung Roppongi. Apa yang paling mengejutkan bagiku bukanlah kecanggihan triknya, tetapi fakta bahwa Alice telah menemukan ide itu setelah menghabiskan hanya satu bulan di dunia nyata. Saat aku membicarakan itu, gadis berseragam itu hanya mengangkat bahu lagi.

“Ketika saya masih menjadi ksatria pemula yang baru dibentuk, saya pernah menyelinap keluar dari katedral dan pergi mengunjungi kota.”

“…Aku…Aku mengerti.”

Apa yang akan terjadi setelah Alice sangat akrab dengan teknologi informasi? Dia bisa menyelam ke dalam ruang virtual tanpa AmuSphere; di satu sisi, dia sudah menjadi anak jaringan.

Tapi aku menyingkirkan pikiran menakutkan itu dan duduk di sofa. Sudah waktunya untuk sampai ke pertanyaan sebenarnya.

“Tapi…Alice, kenapa kamu melakukan ini? Jika Anda hanya ingin mengunjungi rumah saya, Anda bisa memberi tahu Dr. Rinko, dan dia akan menyisihkan waktu untuk Anda.”

“Saya rasa begitu. Dia adalah orang yang baik…Dia sangat memperhatikan kesejahteraan saya. Dan karena itu, jika dia memberi saya kesempatan untuk mengunjungi rumah Anda, itu pasti dengan skuadron kecil pria bersenjata hitam. ”

Bulu matanya yang panjang dan halus diturunkan. Sulit dipercaya bahwa itu buatan.

“…Saya merasa tidak enak karena pada dasarnya saya melarikan diri dari sana. Saya yakin Dr. Rinko sangat khawatir dan mencari saya sekarang. Saya akan membuat permintaan maaf apa pun yang diperlukan ketika saya kembali. Tapi…Aku hanya sangat menginginkan waktu ini. Saatnya bersamamu…bukan dalam bentuk yang diasumsikan, tetapi dalam tubuh aslimu, tatap muka, di mana kita bisa berbicara satu sama lain sendirian.”

Mata biru besarnya menatap tepat ke arahku. Saya tahu bahwa itu hanyalah perangkat optik yang terbuat dari sensor gambar CMOS dan lensa safir, tetapi ada sesuatu yang sangat indah tentangnya. Mungkin itu adalah cahaya dari fluctlightnya sendiri, yang bersinar melalui sirkuit pendek ke mata itu.

Alice berdiri dengan satu gerakan halus, motor berputar pelan. Dia mengitari meja kaca dan mendekatiku, selangkah demi selangkah.

Kemudian kabel pengisi daya yang dicolokkan ke dinding menjadi kencang, mencegahnya berjalan lebih jauh. Sebuah ekspresi samar frustrasi menetap di wajahnya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan berdiri juga. Dua langkah menempatkanku tepat di depan Alice.

Matanya terbakar dan berkedip-kedip dengan niat, tepat di bawah level mataku. Bibirnya bergerak, memancarkan suara yang manis dan jernih, tetapi dengan sedikit aspek elektronik.

“Kirito. Saya marah.”

Aku tidak perlu menanyakan apa yang membuatnya kesal. “Ya… kurasa memang begitu.”

“Kenapa… Kenapa kau tidak memberitahuku? Mengapa Anda tidak memberi tahu saya bahwa ada kemungkinan bahwa kita tidak akan pernah bertemu lagi? Bahwa itu bisa menjadi perpisahan abadi? Jika Anda hanya mengatakan bahwa kita akan dipisahkan oleh tembok dua abad, tidak akan pernah bertemu lagi, ketika saya berada di sana di Altar Ujung Dunia, maka saya…saya tidak akan melarikan diri sendiri!!” Alice berteriak padaku. Ekspresinya sedemikian rupa sehingga jika tubuhnya memiliki kemampuan untuk menangis, air mata akan menghiasi pipinya.

“Aku seorang ksatria! Untuk melawan adalah bagian saya dalam hidup! Jadi…kenapa kamu memilih untuk menghadapi musuh yang mengerikan itu sendirian, dan mengapa kamu tidak ingin aku ada di sampingmu?! Apa aku…apa itu Alice Synthesis Thirty bagimu?!”

Dia mengangkat kepalan kecil dan memukulkannya ke dadaku. Dan lagi. Dan lagi.

Dia memiringkan kepalanya yang kecil ke bawah, gemetar, dan membenturkan dahinya ke bahuku.

Aku menyelimuti bagian belakang rambut emasnya dengan tanganku.

“Kamu adalah … harapanku,” gumamku. “Dan bukan hanya milikku. Anda adalah harapan yang tak tergantikan dari semua orang yang hidup dan mati di dunia itu. Jadi aku hanya ingin melindungimu. Aku tidak ingin kehilanganmu. Saya ingin memastikan bahwa harapan itu bertahan… ke masa depan.”

“…Masa depan…,” ulangnya sambil menangis di pelukanku. “Dan seperti apa sebenarnya masa depan itu? Ketika saya telah menderita dan bertahan melalui perjamuan yang tidak berarti dan peristiwa dunia nyata yang kacau, dalam tubuh baja yang tidak nyaman ini, berjuang melawan kesepian yang tak ada habisnya, apa yang akan saya temukan?

“…Saya minta maaf. Bahkan aku belum mengetahuinya.”

Aku meremas tubuhnya lebih keras dan mencoba memasukkan semua yang kupikirkan dan rasakan ke dalam kata-kata apa pun yang bisa kutemukan.

“Tapi keberadaanmu di sini akan mengubah dunia. Anda akan mengubahnya. Dan kemanapun itu mengarah, akan tiba saatnya ketika keinginan Cardinal dan Administrator dan Bercouli dan Eldrie…dan Eugeo akan terpenuhi. Itu yang saya yakini.”

Dan itu tidak berhenti di situ. Dunia alternatif lain itu, kastil yang melayang di langit virtual, di mana banyak anak muda hidup, bertarung, dan mati—itu terhubung dengan tempat ini dan saat ini juga.

Alice meninggalkan dahinya di bahuku dan menahan keheningannya untuk waktu yang sangat lama.

Akhirnya, ksatria dunia lain itu menjauh dariku dan memberikan senyum tipis tapi mulia, seperti yang dia lakukan ketika aku bertemu dengannya di menara putih berkapur itu.

“…Aku harus menghubungi Dr. Rinko. Tidak baik membuatnya khawatir, ”katanya.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Aku terus menatap mata Alice. Rasanya ketegangan di dalam diri mereka belum teratasi. Tapi apa lagi yang bisa saya lakukan? Mungkin itu adalah masalah yang hanya bisa diselesaikan dengan berlalunya waktu.

“…Ya, ide bagus,” kataku, mengeluarkan ponselku dari saku.

Saat aku memberitahunya apa yang terjadi, Dr. Koujiro benar-benar tercengang selama lima detik, tapi kata-kata pertamanya saat dia menemukan suaranya adalah permintaan maaf kepada Alice. Dia benar-benar orang yang baik. Aku bisa melihat mengapa dia adalah satu-satunya wanita yang Akihiko Kayaba pernah buka hatinya.

“Saya kira saya menerima begitu saja,” kata Dr. Koujiro. “Jika ada, kita terlalu mengandalkan Alice.”

Dia mengikuti itu dengan memberi saya instruksi yang mengejutkan. Setelah aku menutup telepon, aku memberi Alice senyuman yang meyakinkan—dia menatapku dengan prihatin.

“Tidak apa-apa—dia tidak marah. Jika ada, dia menyesal tentang situasinya. Dia juga mengatakan bahwa kamu bisa bermalam malam ini.”

“B-benarkah?!” Wajah Alice berseri-seri.

“Ya. Tapi dia meminta Anda mengaktifkan pelacak GPS Anda, untuk berjaga-jaga.”

“Itu akan menjadi harga yang sangat kecil untuk dibayar,” Alice setuju. Dia mengerjap pelan dan berdiri. “Sekarang sudah diputuskan, tolong bimbing aku berkeliling rumah dan halamanmu. Ini pertama kalinya saya melihat bangunan tradisional di dunia nyata.”

“Ya tentu saja. Tapi…ini hanya rumah keluarga biasa—tidak banyak yang bisa dilihat…,” gumamku. Lalu aku punya ide. “Oh, hei, kalau begitu, ayo keluar.”

Setelah Alice meletakkan kabelnya—dia selesai mengisi daya—kami menuju pintu depan dan mengitari halaman yang tertutup kerikil. Saya menunjukkan kepada ksatria kolam kami dengan koi dan ikan mas—dan pohon pinus berbonggol, yang tampaknya cukup dia minati.

Tapi akhirnya, kami berakhir di gedung dojo tua yang duduk dengan tenang di sudut timur laut tempat parkir. Segera setelah dia melepas sepatunya dan melangkah ke lantai kayu, Alice sepertinya mengerti untuk apa bangunan ini.

Dia menoleh ke arahku dan bertanya dengan terengah-engah, “Apakah ini…aula pelatihan?”

“Ya. Kami menyebutnya dojo di sini.”

“Doe-joe…,” ulang Alice. Dia menghadap dinding belakang dan melakukan penghormatan ksatria dari Dunia Bawah: tangan kanan ke dadanya, tangan kiri ke pinggangnya. Aku membungkuk dengan gaya Jepang dan berdiri di sampingnya.

Almarhum kakek saya telah membangun dojo kendo ini, dan hanya Suguha yang menggunakannya sekarang. Lantainya dipoles hingga bersinar. Meskipun saat itu sedang musim panas, kayunya terasa sejuk di bagian bawah kakiku. Bahkan udara tampak berbeda di sini.

Alice pertama-tama memeriksa gulungan yang tergantung di dinding, lalu berjalan ke rak yang dipasang di sebelahnya. Dia mengulurkan tangan dan dengan hati-hati mengangkat shinai tua darinya.

“Ini… adalah pedang kayu untuk latihan. Tapi itu sangat berbeda dari yang ada di Dunia Bawah.”

enu𝐦a.𝓲𝒹

“Tepat sekali. Itu terbuat dari bambu dan dibangun sehingga tidak akan melukai Anda jika Anda terkena. Pedang kayu di sana bisa melumpuhkan sepertiga hidupmu jika mendarat di tempat yang tepat.”

“Begitu… Lagi pula, kamu tidak memiliki seni penyembuhan instan di sini. Kurasa latihan dengan pedang itu pasti melibatkan banyak pekerjaan yang sulit…,” gumam Alice. Dia berhenti, berpikir, selama beberapa saat.

Kemudian, tanpa peringatan, dia berputar dan, yang membuatku kaget, mengarahkan gagang shinai tepat ke arahku.

“Hah? Apa yang kamu…?”

“Bukankah sudah jelas? Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan di aula pelatihan.”

“A… apa?! Apakah kamu nyata ?! ”

Alice sudah memiliki shinai lain di tangan kirinya. Saya tidak punya pilihan selain meraih pegangan yang dia tawarkan kepada saya.

“T-tapi, Alice, di dalam tubuh itu kamu sudah—”

“Tidak perlu cacat!”

Retakan! Dia telah melemparkan tantangan itu.

Mulutku ternganga saat gadis mekanik itu berjalan melintasi lantai kayu.

Ya, bodi mesin Alice adalah contoh kualitas yang sangat tinggi dari apa yang mungkin dilakukan menurut standar tahun 2026. Mobilitasnya jauh lebih besar daripada model uji pertama dan kedua di Ocean Turtle . Rupanya, rahasia besar bagaimana yang ketiga jauh lebih maju adalah kenyataan bahwa kehadirannya di dalamnya menghilangkan kebutuhan akan fungsi penyeimbang.

Setiap saat manusia berdiri, tanpa sadar mereka menyeimbangkan pusat gravitasi antara kaki kanan dan kiri. Jika fungsi itu dibuat kembali dalam program mekanis dengan sensor dan gyro, ukuran perangkat yang terlibat tidak lagi sesuai dengan bentuk manusia yang realistis.

Namun, Alice tidak tunduk pada batasan itu. Fluctlight-nya sudah berisi fungsi auto-balancing yang sama yang ditemukan pada manusia mana pun. Yang dibutuhkan aktuator dan otot polimer dalam bingkainya hanyalah sinyal kontrol yang bagus dari lightcube-nya.

Dan lagi…

Saat ini, dia masih tidak bisa mengikuti kemampuan manusia berdarah-daging. Saya bisa mengetahuinya dari kejanggalan tulisan di formulir pengiriman paket. Tidak terbayangkan bagi saya bahwa dia bisa mengendalikan mengayunkan shinai — pedang latihan — dengan gerakan yang kompleks dan cepat yang diperlukan tindakan.

Itu adalah penilaian cepat saya, dan itu membuat saya khawatir. Tapi Alice mengambil posisi dengan keyakinan mutlak lima yard di depanku dan memegang shinai di atas kepalanya dengan kedua tangannya, diam sempurna.

Itu adalah jurus untuk Gelombang Pemecah Gunung, dari gaya High-Norkia.

Tiba-tiba, angin dingin menyapu kulitku. Aku menelan ludah dan mundur setengah langkah.

Roh pedang.

Bahkan sebelum aku bisa memikirkan betapa mustahilnya ini, tubuhku bergerak sendiri. Saya memiliki shinai saya , juga dua tangan, pada pegangan yang rata di sebelah kanan. Kemudian saya menjatuhkan pusat gravitasi saya dan mendorong kaki kiri saya ke depan. Itu adalah jurus untuk Ring Vortex, dari gaya Serlut.

Di sisi lain, saya tidak hanya pulih secara fisik, saya juga hanya seorang gamer lemah di dunia nyata. Saya tidak dalam posisi untuk khawatir tentang kemampuan tubuh mesin. Kesopanan mengharuskan saya memberikan segalanya untuk kompetisi ini.

Aku menemukan bahwa seringai tersungging di bibirku, yang dibalas oleh Alice.

“Itu mengingatkanku… pertama kali kita bertemu dalam pertempuran, di taman di lantai delapan puluh katedral.”

“Dan kau menghancurkanku saat itu. Ini tidak akan berjalan baik untukmu kali ini.”

Kami tidak memiliki hakim untuk memberi kami isyarat untuk memulai—tetapi senyum kami menghilang pada saat yang sama.

Tanpa mematahkan pendirian kami, kami mulai beringsut lebih dekat satu sama lain. Udara berderak di antara kami, dan dengungan jangkrik di halaman semakin jauh.

Keheningan semakin lama semakin keras, sampai benar-benar menyakitkan.

Mata biru Alice menyipit.

Ada kilatan jauh di dalam inti mereka, seperti kilatan petir—

“Yaaaaaah!!”

“Seeaaaaa!!”

Kami melepaskan teriakan pertempuran yang menusuk secara bersamaan, dan aku mendapati diriku tercengang oleh pemandangan rambut emas yang dicambuk saat pedang ksatria menebasku.

Keren!! Aktuatornya meraung pada output maksimal, dan kejutan luar biasa menjalari tanganku. Pukulan kering memenuhi dojo. Kedua shinai jatuh dari tangan kami dan berdenting ke kiri dan ke kanan, berputar di atas papan lantai.

Alice dan aku gagal menetralisir kekuatan benturan, jadi kami bertabrakan dan terguling ke kanan. Karena naluri murni, saya memutar sehingga saya jatuh lebih dulu.

Punggungku membentur lantai. Dua pukulan tumpul datang setelahnya: Yang pertama adalah dahi Alice yang mengenai dahiku—dan yang kedua adalah bagian belakang kepalaku yang membentur lantai kayu.

“Aaah……,” gerutuku.

Alice menatapku dari beberapa inci dan menyeringai. “Saya menang. Yang menentukan adalah teknik pamungkasku, Steel Headbutt.”

enu𝐦a.𝓲𝒹

“Aku… tidak pernah mendengar tentang…”

“Aku baru saja menemukannya,” katanya, terkikik senang. Pipi pucatnya turun dan menempel di pipiku. Suaranya terdengar di telingaku seperti angin musim semi.

“Aku baik-baik saja sekarang, Kirito. Aku bisa bertahan hidup di dunia ini. Di mana pun saya berada, saya akan menjadi diri saya sendiri selama saya bisa mengayunkan pedang. Saya baru menyadari bahwa…perjuangan saya belum berakhir. Juga bukan milikmu. Jadi saya akan melihat ke depan, dan hanya ke depan, dan terus bergerak.”

Malam itu adalah peristiwa yang menegangkan dan menegangkan, untuk alasan yang berbeda dari duel dadakan kami.

Kami mengadakan pesta keluarga untuk merayakan keluarnya saya dari rumah sakit, pertemuan yang berlangsung begitu lama sehingga saya tidak ingat kapan terakhir kali kami melakukannya—dengan satu tamu istimewa.

Suguha dan Alice sudah berteman di ALO , dan mereka juga cepat akrab di sisi ini, terikat pada kendo. Alice merasa mudah untuk berhubungan dengan ibuku dengan bercerita tentang hal-hal yang telah kulakukan.

Di sisi lain, ada ketegangan yang mengerikan antara ayah saya dan saya di sisi lain meja. Ayah angkatku, Minetaka Kirigaya, hampir bertolak belakang denganku dalam segala hal. Dia serius. Kerja keras. Berbakat. Dia lulus dari perguruan tinggi top dan pergi ke sekolah bisnis di Amerika, kemudian menemukan pekerjaan di bisnis sekuritas terbesar di sana. Dia hampir tidak menghabiskan waktu di Jepang selama beberapa tahun terakhir. Sungguh mengherankan bahwa dia tidak memiliki masalah dengan ibuku yang agak terbuka—kalaupun ada, mereka tampaknya masih saling jatuh cinta.

Meskipun sudah minum banyak bir dan anggur, Ayah tampak tidak berbeda dari dirinya yang biasanya. Dia menatapku dengan serius dan langsung ke topik terpenting malam itu.

“Kazuto, ada banyak hal untuk dibicarakan, tapi pertama-tama, ada sesuatu yang perlu aku dengar langsung darimu.”

Sisi kiri meja makan tiba-tiba menjadi sunyi. Saya meletakkan sayap ayam yang saya makan, berdeham, dan berdiri. Aku meletakkan tanganku di tepi meja dan menundukkan kepalaku.

“…Ayah, Bu, aku minta maaf karena membuatmu mengalami semua sakit hati ini lagi.”

Ibuku, Midori, hanya tersenyum padaku dan menggelengkan kepalanya. “Kami sudah terbiasa sekarang. Dan itu adalah hal yang sangat besar dan penting yang kamu lakukan kali ini, kan, Kazu? Ketika seseorang mengambil pekerjaan, mereka harus melihatnya sampai akhir. Jika Anda mengatakan Anda akan menulis novel, Anda menulisnya. Jika Anda mengatakan Anda akan berpegang pada tenggat waktu, Anda melakukannya!”

“Bu, kamu mengambilnya ke arah yang lebih pribadi,” goda Suguha. Hal-hal santai sebentar sebelum ayah saya mengencangkan sekrup lagi.

“Sekarang, ibumu mengatakan itu, tetapi ketika kamu hilang, dia berada di bawah tekanan yang luar biasa. Orang-orang dari Lembaga Eksplorasi & Penelitian Sumber Daya Kelautan menjelaskan situasinya, dan dari kehadiran wanita muda itu, jelas bahwa Anda memainkan peran besar dalam hal ini, tetapi Anda tidak boleh melupakan satu pertanyaan penting. Apa kau, Kazuto?”

Akan terasa menyenangkan untuk mengatakan, Pendekar pedang! Tapi itu bukan jawaban yang tepat untuk situasi ini.

“Seorang remaja di sekolah menengah.”

Saya kempes, anak diceramahi orang tuanya. Aku bisa merasakan tatapan terkejut Alice di pipiku, dan itu menyengat. Setelah semua musuh yang sangat kuat yang aku lawan di Dunia Bawah, ini adalah kebenaranku di dunia nyata.

Ayah mengangguk dan melanjutkan dengan tegas, “Itu benar. Dan oleh karena itu, harus jelas ke mana beban usaha Anda harus pergi. ”

“…Untuk belajar dan fokus untuk masuk ke perguruan tinggi.”

“Kamu berada di musim panas tahun keduamu. Ibumu bilang kamu ingin belajar di luar negeri, di Amerika. Apakah Anda telah membuat kemajuan menuju tujuan itu?”

“Ah…yah, tentang itu,” gumamku, menatap Ibu, lalu Ayah. Aku membungkuk lagi. “Saya minta maaf. Saya ingin mengubah fokus saya.”

Di balik kacamata berbingkai logamnya, mata Ayah menyipit. “Jelaskan,” perintahnya.

Aku menguatkan diriku dan mengungkapkan tujuan yang hanya kukatakan pada Asuna sejauh ini.

“Saya ingin masuk program teknik elektro di sekolah Jepang… lebih disukai Tohto Industrial College. Kemudian setelah itu, saya ingin mendapatkan pekerjaan dengan Ra…dengan Lembaga Penelitian & Eksplorasi Sumber Daya Kelautan.”

Ka-thunk!

enu𝐦a.𝓲𝒹

Alice melompat tegak dari kursinya.

Tangannya terkepal di depannya, dan matanya terbuka lebar. Aku melirik sekilas ke kolam-kolam biru itu dan memberinya senyum terkecil.

Dulu sekali—atau dua bulan, tergantung bagaimana caramu mengukurnya—aku pernah memberitahu Asuna bahwa aku ingin pergi ke Amerika untuk mempelajari chip implan otak. Itu karena saya pikir BIC adalah evolusi yang tepat dari full-diving yang dimulai dengan NerveGear. Saya memiliki keakraban dan keterikatan pada ruang pemodelan 3-D poligonal klasik, daripada STL dan sistem Mnemonic Visualizer yang berbeda secara fundamental.

Tapi…waktu yang kuhabiskan di Dunia Bawah benar-benar membalikkan persepsiku.

Saya tidak bisa hanyut dari dunia itu sekarang, dan saya tidak punya niat untuk melakukannya. Saya akhirnya menemukan tema yang bisa saya jadikan karya hidup saya.

Perpaduan antara Dunia Bawah dan dunia nyata.

Alice menatapku, tersenyum seperti bunga yang mekar, lalu menoleh ke Ayah dan berkata, “Ayah …”

Itu mendapat tatapan terkejut dari Suguha.

“Ayahku tidak pernah memberiku restu untuk menjadi seorang ksatria. Tapi aku tidak lagi menyesali hal itu. Saya membuat apa yang saya rasakan jelas melalui tindakan saya, dan saya percaya bahwa ayah saya mengerti itu. Kirito—maksudku, Kazuto—adalah seseorang yang juga bisa melakukan itu. Dia mungkin hanya seorang siswa di dunia ini, tetapi di dunia lain, dia adalah pendekar pedang terkuat dari mereka semua. Dia berjuang dengan berani dan gagah berani untuk menyelamatkan nyawa begitu banyak orang. Dia adalah seorang pahlawan.”

“Alice…,” kataku, mencoba menghentikannya. Aku tahu bahwa berbicara tentang ksatria dan pertempuran tidak akan berarti apa-apa bagi pria itu.

Tapi yang membuatku terkejut, ada senyum kecil di bibirnya yang keras. “Alice,” katanya, “aku dan ibunya sudah tahu itu. Kazuto sudah menjadi pahlawan di dunia ini. Bukankah begitu, Pendekar Pedang Hitam?”

“Ack…” Aku meringis, menarik diri. Apakah mereka berdua membaca Catatan Lengkap Insiden SAO , yang penuh dengan desas-desus dan omong kosong?

Senyum Ayah menghilang, dan dia menatapku dengan tatapan langsung ala Amerika itu. “Kazuto, memutuskan jalanmu, belajar, mengikuti ujian, melanjutkan ke perguruan tinggi, dan mendapatkan pekerjaan hanyalah proses yang kamu lalui, tetapi pada saat yang sama, itu adalah buah kehidupan. Anda dapat merasa tidak yakin dan berubah pikiran, tetapi pastikan Anda menjalani hidup Anda tanpa penyesalan.”

Aku memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam—dan membungkuk untuk ketiga kalinya.

“Saya akan. Terima kasih, Ayah, Ibu.” Aku mengangkat kepalaku dan tersenyum kecil. “Ini bukan pembayaran untuk nasihat berharga itu…tetapi jika Anda kebetulan memiliki saham di Glowgen Defense Systems atau afiliasinya, saya akan menjualnya sesegera mungkin. Saya dengar mereka berjudi besar dan kalah.”

Itu adalah sedikit balasan, tetapi satu-satunya tanggapan yang ayah saya miliki adalah sedikit kedutan di alisnya.

“Ah. Aku harus mengingatnya.”

Kurasa begitulah kehidupan biasa kembali menjadi biasa , pikirku, berguling kembali ke tempat tidurku.

Pesta kecil kami di rumah telah usai. Ayah dan Ibu beristirahat di kamar tidur mereka di lantai satu, dan Alice tidur di kamar Suguha di lantai atas. Membayangkan apa yang mungkin mereka bicarakan bersama memang menakutkan, tapi setidaknya mereka akur. Adalah hal yang baik bagi Alice untuk terbiasa dengan dunia nyata seperti ini, selangkah demi selangkah.

Liburan musim panas akan segera berakhir, dan semester kedua akan dimulai.

Aku lebih dari dua setengah tahun jauhnya dari kelas sekolah menengah dalam waktu subjektif, jadi aku akan menghabiskan dua minggu terakhir liburan di kamp pelatihan belajar dengan Asuna. Sudah waktunya untuk menimpa semua sacred art yang dihafal dari Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara dengan persamaan dan kosakata bahasa Inggris.

Terlepas dari apa yang Alice katakan, aku mungkin tidak akan pernah terlibat dalam pertarungan pedang yang sebenarnya lagi. Sudah waktunya bagi saya untuk menghabiskan seluruh waktu dan energi saya untuk memenuhi tujuan saya di dunia nyata. Saya harus belajar, lulus, dan mendapatkan pekerjaan—entah itu pilihan pertama saya atau tidak—dengan jalan yang sesederhana yang saya bisa.

Itu juga merupakan pertempuran yang sangat penting. Bahkan jika itu membuatku merasa sedikit kesepian.

Tahun-tahun masa mudaku akan selalu berakhir suatu hari nanti.

Pada saat saya dapat mengenali sifat berharga masa remaja saya dengan sinar matahari dan angin sepoi-sepoi, sorak-sorai dan kegembiraan, petualangan dan hal-hal yang tidak diketahui, mereka sudah berada di masa lalu saya, tidak pernah kembali.

Saya mungkin adalah anak yang sangat beruntung.

Berapa banyak dunia alternatif yang telah saya lewati, jantung berdebar kencang, pedang di tangan kanan saya, peta kosong di tangan kiri saya? Begitu banyak kenangan, seperti permata yang berharga, sehingga jiwaku hampir tidak bisa menampung semuanya.

Di luar jendela saya, di suatu tempat di kejauhan, kereta terakhir malam itu melintasi jembatan logam.

Di rerumputan halaman di bawah, serangga menyanyikan lagu akhir musim panas.

Angin dingin bertiup melalui layar, menggoyang tirai.

Aku menghirup dalam-dalam aroma dan suara dunia nyata dan memejamkan mata.

“…Selamat tinggal,” bisikku.

Mengucapkan selamat tinggal pada usia yang lewat.