Volume 18 Chapter 14

Takeru Higa menghabiskan sebagian besar jamnya dengan keragu-raguan.

Sebuah keyboard tua bertumpu pada lututnya. Pertanyaannya adalah apakah akan menekan tombol ENTER yang halus dan usang di bagian akhir.

Apartemennya di distrik Higashi-Gotanda dipenuhi dengan barang-barang elektronik yang telah dia kumpulkan sejak masa sekolahnya. Ruangan itu sangat lembap, AC-nya tidak mampu menampung semua pembuangan panas. Dia mematikan lampu untuk membatasi sumber panas apa pun yang dia bisa, artinya dia duduk dalam kegelapan, dikelilingi oleh LED merah, hijau, dan biru yang berkedip-kedip dalam pola yang berbeda.

Di seberang Higa dan kursi lantai empuknya adalah monitor tiga puluh dua inci bercahaya yang ditempatkan di atas kotatsu -nya , sebuah meja rendah yang ditutupi selimut dengan pemanas di bawahnya untuk musim dingin. Tidak ada yang terjadi di desktop—hanya satu jendela biasa yang tidak menampilkan apa pun.

Higa menghela nafas, sesuatu yang telah dia lakukan puluhan kali tanpa bergerak, dan bersandar ke kursi. Bingkainya yang berkarat berderit.

Dia telah memberi tahu rekan kerjanya bahwa dia akan pulang untuk mengambil baju ganti, jadi dia harus kembali ke kantor Roppongi dalam tiga puluh menit. Dr. Koujiro sibuk menangani semua urusan eksternal, sekarang Letnan Kolonel Kikuoka secara resmi “mati”. Higa sekarang, untuk semua maksud dan tujuan, yang bertanggung jawab atas Project Alicization.

Tetapi jika ada yang mengetahui bahwa dia telah menyalahgunakan posisinya untuk mengambil sesuatu dari kantor, dia pasti akan dimarahi, jika tidak diturunkan seluruhnya.

Benda yang dia ambil sekarang berada di ujung kanan kotatsu , terhubung ke perangkat yang sangat kompleks dan aneh. Bingkai buatan tangan perangkat diisi dengan papan dan kabel—dan dengan mudah merupakan teknologi paling mahal dan canggih di ruangan itu. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat ditemukan dimanapun di luar Ocean Turtle , kecuali di tubuh mesin Alice: sebuah antarmuka lightcube.

Dan objek yang terhubung ke perangkat itu adalah paket logam dua setengah inci ke samping. Higa menatap permukaannya yang dingin dan berkilau dan bergumam, “Tentu saja itu tidak akan berhasil.”

Dia menarik jari telunjuknya dari ruang di atas tombol ENTER .

“Ini akan runtuh sekaligus, jelas. Itulah yang terjadi pada salinan Kiku dan aku. Jiwa manusia yang disimpan ke lightcube tidak dapat menanggung pengetahuan bahwa mereka adalah replika. Bahkan jika … bahkan jika mereka … ”

Dia tidak bisa menyelesaikan kalimat itu. Higa menarik napas dalam-dalam, menahannya—lalu mengulurkan jarinya lagi dan menekan tombol ENTER .

Sebuah program menjadi hidup. Kipas besar di menara PC-nya meningkat intensitasnya. Di tengah jendela gelap di layar, lingkaran warna gradien pelangi yang memancar muncul, seperti kelahiran bintang.

Banyak paku kecil menusuk ke dalam kegelapan di sekitarnya. Itu bergetar, bergetar, berkilau.

Akhirnya, dari speaker di sisi monitor muncul suara yang tenang dan familiar.

“……Pak. Higa, kurasa?”

Dia menelan dan menjawab, “I…itu benar.”

“Jadi kamu tidak menghapusku. Anda baru saja … menyalin saya, saya kira. ”

“Aku tidak bisa…Aku tidak bisa menghapusmu!!” seru Higa, berdebat untuk membela tindakannya sendiri. “Kamu adalah fluctlight pertama yang bertahan selama dua ratus tahun! Maksudku…kau adalah orang yang hidup paling lama dalam sejarah manusia! Aku tidak bisa menghapusmu…Aku bukan orang yang melakukan itu, Kirito!!”

Higa merasakan keringat membasahi telapak tangannya. Di bagian atas jendela, pengatur waktu digital yang mengukur waktu dari aktivasi berputar dengan cepat. Tiga puluh dua detik…tiga puluh tiga.

Kazuto Kirigaya—atau setidaknya, salinan fluctlight-nya setelah terbangun setelah tinggal selama dua ratus tahun di Dunia Bawah selama fase akselerasi maksimumnya—sadar bahwa dia adalah replika.

Dalam eksperimen ini, setiap salinan yang dihadapkan dengan fakta itu dengan cepat kehilangan rasionalitas, jatuh ke dalam kegilaan dan mengeluarkan jeritan aneh saat mereka runtuh. Tanpa pengecualian. Higa menggertakkan giginya dan menunggu jawaban dari speaker.

Beberapa detik kemudian…

“ …Aku punya firasat bahwa hal seperti ini mungkin terjadi… ,” kata suara itu, hampir bergumam pada dirinya sendiri. “Pak. Higa…apa hanya fluctlightku yang kau salin?”

“Y… ya. Milikmu adalah satu-satunya yang aku bisa menyelinap keluar dari hidung Kikuoka dan Dr. Koujiro saat aku melakukan operasi penghapusan memori…”

“Saya melihat…”

Ada keheningan lain. Kesadaran yang direplikasi di dalam lightcube tetap lembut dan terkendali.

“Aku sudah berbicara dengan Yang Mulia…kepada Asuna tentang hal ini. Tentang apa yang akan kita lakukan jika hal seperti ini terjadi. Asuna berkata jika hanya dia yang direplikasi, dia ingin itu segera dihapus. Jika kami berdua direplikasi, kami akan menggunakan sisa waktu kami yang terbatas untuk tujuan keharmonisan antara dunia nyata dan Dunia Bawah…”

“Dan… jika itu hanya kamu? Apa yang akan kamu lakukan kemudian?” Higa bertanya, tidak bisa menahan diri. Jawabannya membuatnya kedinginan.

“Kalau begitu aku akan bertarung hanya untuk Dunia Bawah. Lagipula aku adalah pelindung dunia itu.”

“F…bertarung…?”

“Dunia Bawah saat ini dalam keadaan yang sangat genting. Bukankah itu benar?”

“Yah… itu benar…”

“Di dunia nyata, tragisnya tidak berdaya. Biaya energi, perangkat keras, pemeliharaan, jaringan… Sangat bergantung pada orang-orang di dunia nyata untuk menjaga infrastrukturnya tetap utuh. Tidak ada cara untuk memastikan stabilitas dan keamanan yang tahan lama.”

Percakapan sudah berlangsung dua menit. Tapi sikap replika itu sangat tenang dan tidak menunjukkan tanda-tanda bencana.

e𝗻u𝗺𝓪.i𝒹

Higa bersandar di kursi dan, tanpa benar-benar berniat, membantah, “Tapi tidak ada jalan lain. Dunia Bawah yang sebenarnya—Kluster Lightcube—bahkan tidak bisa dipindahkan dari Penyu Laut . Kapal tersebut kini berada di bawah pengawasan pemerintah. Pemerintah dapat memerintahkan pemadaman listrik besok dan membersihkan seluruh cluster…”

“ Berapa lama bahan bakar reaktor akan bertahan? ” kata suara itu, agak tidak terduga. Higa mengerjap kaget.

“Eh…yah, itu reaktor air bertekanan untuk kapal selam, jadi…kalau hanya mempertahankan cluster, empat atau lima tahun lagi, mungkin…”

“Lalu secara kasar, untuk saat itu, tidak perlu mengisi bahan bakar. Dengan kata lain, selama kita mencegah gangguan dari luar, Dunia Bawah akan terus ada, kan?”

“P-mencegah gangguan…? Ocean Turtle tidak memiliki sistem senjata untuk memulai! ”

“ Saya mengatakan bahwa saya akan bertarung ,” kata suara itu, tenang dan lembut, tetapi dengan ujung baja.

“F…bertarung…? Tapi koneksi satelit terputus, dan kami bahkan tidak bisa menghubungi Ocean Turtle …”

“Ada garis. Pasti ada.”

“A-di mana?!” Higa berkata, mencondongkan tubuh ke depan. Jawabannya tidak seperti yang dia harapkan.

“Heathcliff…Akihiko Kayaba. Kami membutuhkan kekuatannya. Pertama kita harus mencari dia. Saya percaya… kami akan mendapatkan bantuan Anda?”

“K…Kayaba…?!”

Pria itu sudah mati sekarang … Faktanya, dia sudah mati dua kali .

Pertama kali adalah saat retret di Nagano. Kali kedua berada di ruang mesin Ocean Turtle .

Tapi tubuh mekanik Niemon, dimana program meniru pikiran Akihiko Kayaba bersembunyi, telah menghilang dari kapal.

“Dia masih… hidup…?” Higa menghela nafas. Dia linglung—dia benar-benar lupa memeriksa pengatur waktu di bagian atas jendela.

Apa yang akan terjadi?

Mantan musuh bebuyutan, salinan Akihiko Kayaba dan salinan Kazuto Kirigaya. Jika keduanya pernah bersentuhan … apa yang akan terjadi?

Mungkin…Aku sebenarnya telah membuka semacam kotak Pandora yang mengerikan…

Tapi kegelisahan itu hanya berlangsung sesaat di benaknya sebelum didorong oleh iring-iringan kegembiraan.

Saya ingin melihat itu. Saya ingin tahu apa yang akan terjadi.

Higa menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya, lalu berkata, “Baiklah. Saya punya beberapa kontak lama… Saya akan mencoba mengirimkan beberapa pesan terenkripsi…”

Tidak ada jalan kembali sekarang.

Higa memejamkan matanya, menyeka telapak tangannya yang berkeringat di T-shirtnya, lalu mulai mengetik dengan marah di keyboardnya.

Pada monitor, awan bercahaya besar yang membentang di luar batas bingkai jendela berkedip dan berdenyut secara berkala, dengan lembut mengamati gerakan ujung jari Higa.