Volume 18 Chapter 11

Takeru Higa menyaksikan konferensi dari kantor Rath’s Roppongi, tidak jauh dari gedung tempat konferensi itu diadakan.

Luka tembaknya dari serangan ke Ocean Turtle akhirnya sembuh, dan gipsnya terlepas. Tapi dia masih memiliki bekas luka jelek dari tempat peluru pistol menembus bahunya. Putaran lain dari operasi plastik akan menyingkirkan itu, tampaknya, tapi Higa berencana untuk membiarkannya seperti itu.

Stasiun TV beralih dari siaran langsung mereka kembali ke studio, di mana penyiar mulai memberikan penjelasan tentang “insiden”.

“… Lembaga Penelitian & Eksplorasi Sumber Daya Kelautan yang bersangkutan sedang melakukan penelitian dengan kapal selam otonom untuk menjelajahi dasar laut di megafloat Penyu Laut, tetapi dalam beberapa hari terakhir ini jauh lebih terkenal karena pelaporan tentang upaya pengambilalihan bersenjata yang terjadi di sana.”

Komentator di dekatnya mengangguk dan menambahkan, “ Ya, dan menurut beberapa orang, tujuan dari invasi itu adalah untuk mencuri kecerdasan buatan ini. Sangat sulit untuk mengatakan apa kebenarannya, bagaimanapun, ketika kelompok penyerang bahkan belum diidentifikasi …

“Juga, kapal pertahanan tercanggih Nagato sedang menjelajahi bentangan laut itu pada saat itu, yang menimbulkan pertanyaan mengapa kapal itu tidak terburu-buru untuk membantu selama dua puluh empat jam penuh. Menteri pertahanan mengklaim bahwa mereka memprioritaskan keselamatan para sandera, tetapi tampaknya itu tidak menyelamatkan nyawa seorang anggota keamanan yang tewas dalam serangan itu…”

Program tersebut menampilkan foto seorang pria. Dia mengenakan pakaian formal utama yang murni dari Pasukan Bela Diri Jepang. Dengan topi yang ditarik ke bawah dan kacamata berbingkai hitamnya, sulit untuk melihat ekspresinya.

Di sebelah foto itu ada keterangan.

Tewas dalam serangan itu: Seijirou Kikuoka.

Higa menghela nafas panjang dan bergumam, “Sulit dipercaya bahwa jika akan ada satu korban… itu adalah kamu, Kiku…”

Orang yang berdiri di sampingnya menggelengkan kepalanya. “Ya, jangan bercanda…”

Pria itu mengenakan sepatu kets, celana katun cropped, dan kemeja bermotif mengerikan. Rambutnya dipotong pendek, dan lapisan halus janggut menutupi wajahnya dari telinga hingga dagu. Dia mengenakan kacamata hitam reflektif untuk menyembunyikan matanya.

Pria misterius itu mengeluarkan kaleng plastik kecil berisi permen keras dari saku kemejanya, memasukkan satu ke mulutnya, dan menyeringai. “Ini yang terbaik, Higa—benar-benar. Entah mereka akan menyeret saya ke depan pengadilan untuk menyerahkan segalanya pada saya, atau mereka akan memastikan saya tidak pernah terlihat lagi. Plus, memiliki korban resmi sebagai akibat dari serangan itu yang memungkinkan kami untuk memberikan begitu banyak tekanan publik pada pasukan domestik yang mencoba menyabot tujuan kami. Meskipun saya tidak berharap bahwa itu akan sampai ke wakil menteri pertahanan administratif. ”

“Sepertinya dia mendapatkan cukup banyak uang dari perusahaan senjata Amerika. Tapi…selain itu,” kata Higa, mengangkat bahu dan melihat ke layar lagi, “apakah kamu yakin itu ide yang bagus untuk mengumumkan fluctlight buatan ini di depan umum? Ini benar-benar akan mengacaukan rencana utama Rath untuk menempatkan mereka pada senjata drone, Kiku.”

“Tidak apa-apa. Poin sebenarnya adalah kami ingin orang Amerika tahu bahwa kami bisa melakukannya.” Kikuoka menyeringai. Komandan Rath telah mengambil peluru senapan serbu melalui sisi rompi pelindungnya tetapi telah pulih lebih cepat dari yang diperkirakan, karena dia untungnya menghindari kerusakan organ apa pun.

“Sekarang produsen senjata mereka tidak akan bisa memaksa kami untuk menyerahkan teknologi kami dengan kedok ‘pengembangan bersama,’” lanjutnya. “Kami sudah menyempurnakan fluctlight buatan, jadi kami tidak membutuhkan bantuan mereka. Mereka harus menyerah setelah konferensi pers ini…dan kata-kataku, tapi kecantikan Alice melampaui kecantikan manusia mana pun…”

Mata sipitnya menyipit melalui kacamata hitam ketika Alice muncul di layar TV lagi.

“Itu benar…Dia benar-benar permata dari Project Alicization…”

Mereka tidak mengatakan apa-apa untuk beberapa saat setelah itu, memberi Higa kesempatan untuk berpikir.

Proyek mereka yang telah selesai diberi nama kode ALICE setelah jenis kecerdasan buatan yang sangat adaptif yang ingin diwujudkan Rath. Apakah itu hanya kebetulan yang ajaib bahwa gadis yang akhirnya cocok dengan definisi itu diberi nama Alice sebagai seorang anak di Dunia Bawah?

Jika itu bukan kebetulan belaka, pasti ada alasan untuk itu. Apakah itu hasil dari beberapa anggota staf yang diam-diam mengganggu proyek, seperti yang dilakukan Yanai? Atau seseorang yang bukan staf…seperti satu-satunya pria yang login ke Dunia Bawah sendirian…

Higa menoleh untuk melihat dua Soul Translator di belakang ruang lab yang luas. Beristirahat di unit yang sama yang dia gunakan untuk menyelam tiga hari dua bulan lalu tidak lain adalah Kazuto Kirigaya.

Ada kateter infus di lengan kirinya. Elektroda EKG menempel di dadanya. Selama tiga minggu koma sejak dikirim ke sini dari Ocean Turtle , wajahnya menjadi lebih cekung dari sebelumnya.

Tapi wajah tidurnya damai. Bahkan sepertinya dia tersenyum puas, mungkin.

Hal yang sama dapat dikatakan tentang gadis yang tidur di sebelahnya: Asuna Yuuki.

STL terus memantau aktivitas fluctlight mereka. Tidak semua sinyal otak hilang. Jika fluctlight mereka hancur total, mereka seharusnya berhenti bernapas sama sekali. Tetapi aktivitas mental mereka sangat minimum dan harapan untuk sembuh pun pupus.

Itu bukan kejutan. Kazuto dan Asuna telah mengalami dua ratus tahun yang luar biasa sebelum fase akselerasi maksimum berakhir. Higa hanya hidup selama dua puluh enam tahun; dia tidak bisa membayangkan selama itu. Sudah merupakan keajaiban biologis bahwa jantung mereka masih berdetak setelah mereka lama melewati rentang hidup teoretis dari fluctlight.

Higa dan Dr. Koujiro pergi untuk menjelaskan dan meminta maaf kepada orang tua Kazuto dan Asuna segera setelah keduanya dipindahkan ke Roppongi. Mereka telah memberi tahu orang tua apa yang mereka anggap sebagai kebenaran—semua kecuali bagian di mana Rath sebagian dikelola oleh peneliti elit yang terhubung dengan SDF dan industri pertahanan nasional.

Orang tua Kazuto Kirigaya menangis, tapi mereka tidak lepas kendali. Mereka sudah mendengar sebagian besar cerita dari saudara perempuannya. Masalah sebenarnya adalah ayah dari Asuna Yuuki.

Salah satunya, dia adalah mantan direktur utama RCT, sebuah perusahaan besar Jepang. Kemarahannya sangat besar, sampai mengancam akan membawa mereka ke pengadilan hari itu juga. Anehnya, ibu Asuna yang menghentikannya.

𝗲nu𝗺a.𝒾𝗱

Profesor perguruan tinggi telah membelai rambut putrinya yang sedang tidur dan berkata, Saya percaya pada putri saya. Dia tidak akan pernah begitu saja bangun dan pergi tanpa memberitahu kami. Saya tahu bahwa dia akan kembali kepada kita dengan selamat. Mari kita tunggu sebentar lagi, sayang.

Orang tua mereka mungkin sedang menonton konferensi pers sekarang, melihat bentuk baru kemanusiaan yang anak-anak mereka perjuangkan dengan susah payah untuk dilindungi. Tidaklah tepat untuk hari yang penting ini, langkah pertama Alice dan semua fluctlight buatan masa depan ke dunia nyata, untuk dimahkotai dengan kesedihan.

Tolong, Kirito, Asuna…buka saja matamu , Higa berdoa, menundukkan kepalanya. Tiba-tiba, Kikuoka menyikutnya.

“Hei, Higa.”

“…Apa, Kiku? Saya sedang fokus pada sesuatu saat ini.”

“Higa. higa. Lihat… lihat itu.”

“Konferensi pada dasarnya sudah selesai. Aku sudah bisa menebak apa pertanyaannya nanti,” gerutu Higa sambil mendongak. Kemudian dia melihat bahwa Kikuoka sedang menunjuk dengan wadah permen bukan ke layar TV tetapi ke sub-monitor kecil di sebelah kanan.

Dua jendela di layar menampilkan data waktu nyata dari dua STL. Sebuah cincin putih samar mengambang dengan latar belakang hitam. Sosok yang tak bergerak dan samar itu berkilauan dengan cahaya jiwa anak laki-laki dan perempuan yang sedang tidur…

Bink.

Sebuah puncak kecil kecil muncul dari bagian cincin dan menghilang.

Kelopak mata Higa berkedip keras, dan dia mendeguk saat sesuatu tersangkut di tenggorokannya.

Suara Dr. Koujiro memenuhi aula konferensi yang luas itu lagi.

“…Itu akan membutuhkan banyak waktu. Tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan. Kami ingin kalian mengenal fluctlight buatan yang akan lahir melalui proses dan metode baru di masa depan. Berinteraksi dengan mereka di dunia maya. Rasakan dan pikirkan. Hanya itu yang benar-benar ingin dilakukan oleh lembaga ini kepada orang-orang di dunia.”

Dia mengambil tempat duduknya di akhir pidato ini, tetapi tidak ada tepuk tangan yang meriah. Jika ada, para reporter tampak lebih khawatir daripada sebelumnya.

Orang berikutnya segera mengangkat tangan dan berdiri. “Dokter, apa yang bisa Anda ceritakan kepada kami tentang potensi bahaya dari perkembangan ini? Bisakah Anda menjamin bahwa AI ini tidak akan pernah mencoba untuk memusnahkan umat manusia dan mengambil alih planet ini?”

Dr. Koujiro menahan napas lelah dan berkata, “Itu sama sekali tidak akan terjadi, di luar satu kemungkinan. Dan itu akan menjadi kasus yang kami coba untuk memusnahkan mereka terlebih dahulu. ”

“Tapi itu sudah lama menjadi kiasan dalam buku dan film…,” sang reporter memprotes, sampai Alice tiba-tiba berdiri. Pria itu mundur dengan waspada.

Mata biru Alice melebar dan tidak menatap apa pun, seolah-olah dia sedang mendengarkan suara samar dari jauh. Setelah beberapa detik, dia berkata, “Aku harus pergi. Aku akan meninggalkanmu sekarang.”

Kemudian dia berputar, rambut emasnya bergoyang, dan berjalan ke tepi panggung dan menghilang dengan kecepatan maksimum yang bisa diatur oleh tubuh mekaniknya, meninggalkan ruangan tanpa kata yang penuh dengan reporter dan penonton TV nasional.

Apa yang bisa lebih penting bagi Alice daripada konferensi ini, perkenalannya dengan dunia? Bahkan Dr. Koujiro tampaknya khawatir dengan gangguan itu, tapi dia dengan cepat mengubah ekspresinya, sampai pada pemahaman yang jelas. Dia menarik napas, lalu menghembuskannya, dan tidak ada satu pun reporter yang memperhatikan senyum tipis di bibirnya.

Itu bukan tipuan mata.

Ada denyut di kedua fluctlight Kazuto dan Asuna, terjadi pada interval yang berbeda sekitar sepuluh detik dan menjadi sedikit lebih tinggi setiap kali.

“K… Kiku!” Seru Higa, berbalik untuk melihat STL.

Tidak ada perubahan di wajah tidur mereka. Kecuali…

Bahkan saat dia memperhatikan mereka, rona merah darah sepertinya kembali ke pipi mereka. Denyut nadi mereka semakin kuat. Peralatan pemantau menunjukkan bahwa suhu internal mereka juga meningkat perlahan.

Bisakah dia berani berharap? Melalui beberapa keajaiban, mereka bangun. Jiwa mereka dibangkitkan dari kematian.

Sepuluh menit sejak saat itu bagi Higa terasa sama lamanya dengan fase akselerasi maksimum saat itu terjadi. Dia memanggil staf cadangan dari sekitar kantor dan sering memeriksa monitor untuk memastikan bahwa fluctlight kembali ke kondisi normal saat mereka membuat persiapan. Rasanya seperti cincin pelangi yang berdenyut akan menghilang seperti penglihatan di gurun jika dia tidak mengawasinya setiap saat.

Mereka mendapatkan larutan rehidrasi oral, gel yang melengkapi nutrisi, dan apa pun yang mungkin mereka perlukan. Kemudian, ketika tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu, pintu masuk terbuka, dan seseorang yang tidak diharapkan siapa pun masuk ke lab. Higa dan Kikuoka berteriak bersamaan.

“A…Alice?!”

Wanita muda berambut pirang itu seharusnya berada di tengah-tengah konferensi pers abad ini di Roppongi Hills. Tapi di sinilah dia, aktuator berputar saat dia bergegas ke dua STL.

“Kirito! … Asuna!” Alice memanggil, suaranya hanya sedikit nyaring dan elektronik. Dia berlutut di samping tempat tidur gel.

Higa memutar ke layar TV, takut dengan apa yang mungkin dia lihat di sana. Program telah dipotong ke studio, di mana penyiar berita terengah-engah menggambarkan bagaimana bintang konferensi tiba-tiba menghilang.

“…Yah…Aku yakin Dr. Koujiro akan menangani kita,” kata Kikuoka dengan seringai kaku. Dia mematikan TV. Ini bukan waktunya untuk menonton konferensi. Higa memeriksa vital Kazuto dan Asuna terlebih dahulu, lalu melihat Alice saat dia melakukan apa yang tampaknya menjadi doa untuk keduanya.

Saat dia berhibernasi di dalam paket lightcube-nya, Alice telah dibawa dari Ocean Turtle ke kantor Roppongi. Mereka telah menghasilkan versi modifikasi dari Niemon yang dimaksudkan untuk mendekati penampilan Alice yang disebut Nomor Tiga dan telah memuatnya, dan saat itulah dia terbangun di dunia nyata.

Seperti yang dia katakan pada konferensi pers, kejutan tiba-tiba terbangun di dunia yang tidak dikenal pasti luar biasa. Fakta bahwa dia telah beradaptasi dengan sangat baik pada lingkungan yang sangat berbeda hanya dalam tiga minggu pastilah karena satu dorongan kuat yang dimilikinya: untuk melihat Kirito dan Asuna lagi.

Dan sekarang saatnya telah tiba.

𝗲nu𝗺a.𝒾𝗱

Tangan Alice terangkat, mesin berputar pelan, sampai mereka menyelimuti tangan kanan Kazuto yang tergeletak di atas gel bed.

Jari-jarinya yang kurus sedikit melengkung.

Bulu matanya berkedut.

Bibirnya terbuka sedikit, tertutup, terbuka lagi…

Kemudian kelopak matanya perlahan, perlahan naik.

Matanya yang gelap memantulkan cahaya redup ruangan itu, tetapi tidak ada fokus sadar pada mereka. Bicara—katakan saja sesuatu , doa Higa.

Napas keluar dari bibirnya yang terbuka, hampir seperti desahan. Pada waktunya, getaran pita suaranya memberinya suara.

“…Aku…di…”

Rasa dingin yang tiba-tiba lebih dingin dari es menjalar ke punggung Higa. Suara yang dia buat sangat mirip dengan ucapan menyeramkan yang dibuat oleh salinan fluctlight sesaat sebelum mereka runtuh.

Tapi kali ini…

“…jadi…semua…rie.”

… suara yang berbeda mengikuti.

Ini akan baik-baik saja. Itulah yang Kazuto katakan. Itu harus.

Ada keheningan total di ruang lab sampai suara pelan lain menjawab.

“Tentu.”

Yang itu milik Asuna di STL lainnya. Kelopak matanya naik perlahan.

Mata mereka bertemu, dan kepala mereka dimiringkan.

Kemudian Kazuto berbalik menghadap ke arah lain dan tersenyum pada Alice, yang memegang tangannya. “Hai… Alice. Sudah lama.”

“…Kirito…Asuna…,” bisiknya, balas tersenyum pada mereka. Dia berkedip dengan marah—hampir seperti dia kecewa karena tubuhnya tidak memiliki fungsi menangis.

Kazuto menatapnya dengan ramah dan berkata, “Alice, adikmu, Selka, memilih untuk pergi ke Deep Freeze untuk menunggumu kembali. Dia masih tidur sampai sekarang, di atas bukit di lantai delapan puluh Katedral Pusat.”

“…!!”

Higa tidak mengerti semua itu, tapi tubuh Alice tersentak kaget, dan rambut pirangnya jatuh ke bahunya, menyembunyikan ekspresinya.

Dia meletakkan wajahnya di atas seprai. Kazuto meletakkan tangannya di punggungnya—dan menatap Kikuoka dan Higa untuk pertama kalinya.

Tepat pada saat itu, Higa mengalami perasaan yang sangat misterius di suatu tempat jauh di dalam kesadarannya. Itu bukan emosi. Itu bukan daya tarik. Itu … kagum?

Dua ratus tahun.

Jiwa yang telah mengalami waktu yang hampir tak ada habisnya.

Kazuto memberi tahu pria yang membeku itu, “Lanjutkan, Tuan Higa. Hapus kenangan kita. Peran kita telah berakhir.”