Volume 18 Chapter 6

BAB DUA PULUH TIGA

KEMBALI, 7 JULI 2026 M / 7 NOVEMBER 380 HE

1

Rinko Koujiro duduk di kursi kontrol di konsol Subcon, menatap palka kaca yang ditempatkan tepat di sebelah kiri papan.

Layar LCD di bagian atas palka menampilkan pesan dalam huruf merah: E JECTING …

Ada suara dalam dari kebocoran udara bertekanan. Akhirnya sebuah bentuk segi empat hitam kecil muncul di balik jendela kaca. Layar LCD berubah menjadi C OMPLETE .

Rinko mengulurkan tangan gemetar untuk membuka palka kecil dan mengeluarkan isinya.

Itu adalah paket logam keras, sebuah kubus sedikit lebih dari dua inci ke samping, dan ternyata berat. Angka enam digit terukir di wajahnya yang tipis, dan ada port konektor yang sangat kecil di atasnya.

Terperangkap dalam kubus kecil ini adalah jiwa Alice.

Mengikuti perintah sistem, Lightcube Cluster yang dipasang di tengah Poros Utama Ocean Turtle mengeluarkan satu kubus tertentu, menyegelnya dalam paket pelindung dan kemudian menembakkannya melalui tabung pneumatik.

Pada saat yang sama, itu adalah perjalanan dari Dunia Bawah bagian dalam ke dunia nyata bagian luar.

Rinko terdiam sesaat, diserang dengan sensasi yang tak terlukiskan, tapi pulih dan mengambil kubus dengan hati-hati dengan kedua tangannya. Dia menoleh ke mic dan berteriak, “Asuna, Alice telah dikeluarkan! Hanya kamu dan Kirigaya yang tersisa! Cepatlah!!”

Dia melirik hitungan mundur merah pada monitor utama dan menambahkan, “Kamu hanya punya waktu tiga puluh detik sampai akselerasi maksimum dimulai!! Keluar sekarang!!”

Ada saat keheningan.

Kemudian kata-kata yang tidak pernah dia harapkan untuk didengar keluar dari pembicara.

“Maafkan aku, Rinko.”

“Hah…? B-untuk apa…?”

“Saya minta maaf. Aku … tinggal di sini. Terimakasih untuk semuanya. Aku tidak akan pernah melupakan apa yang kamu lakukan untuk kami.”

Suara Asuna Yuuki tenang dan lembut dan penuh tujuan, dari apa yang Rinko bisa dengar melalui speaker.

“Tolong jaga Alice. Dia orang yang sangat manis. Dia memiliki cinta yang besar di dalam dirinya, dan dia dicintai oleh banyak orang. Demi jiwa-jiwa yang menghilang demi dia…dan demi Kirito, tolong jangan biarkan mereka mengubahnya menjadi senjata.”

Rinko terdiam lagi. Yang bisa dia lakukan hanyalah mendengarkan kata-kata terakhir Asuna.

“Dan beri tahu semua orang juga, bahwa…aku minta maaf…dan terima kasih…dan selamat tinggal…”

Hitung mundur mencapai nol.

Sebuah sirene panjang meraung, dan erangan berat mesin bergema di seluruh saluran kabel yang sempit.

Saat itu pukul sepuluh pagi pada tanggal 7 Juli. Hitung mundur lima belas menit telah berakhir, dan sistem pendingin di sisi lain dinding bekerja dengan kapasitas penuh. Penggemar besar mati-matian mencoba menyedot keluaran panas yang luar biasa dari mesin yang mendukung simulasi Dunia Bawah. Jika Anda melihat Penyu Laut dari laut, Anda akan melihat kabut panas naik dari atas struktur piramidanya.

“……Sudah dimulai…,” gerutu Takeru Higa.

enu𝓂a.𝗶𝓭

“Ya,” jawab Seijirou Kikuoka, yang menggendongnya menuruni tangga sempit.

Ketika mereka memutuskan bahwa mencegah fase akselerasi maksimum adalah hal yang mustahil, mereka segera bersiap dan menuju ke saluran kabel pemeliharaan lagi, tetapi karena Higa terluka, mereka membutuhkan waktu delapan menit untuk mengikatnya ke sabuk pengaman.

Terlepas dari kenyataan bahwa Kikuoka menuruni anak tangga dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga keringat mengucur darinya, fase akselerasi maksimum dimulai di Dunia Bawah sebelum mereka mencapai penghalang isolasi tahan tekanan. Berdoa, Higa menekan tombol interkom untuk berbicara dengan Dr. Koujiro di ruang sub-kontrol.

“Rinko…bagaimana?”

Ada beberapa suara statis, diikuti oleh suara sambungan, tetapi yang dia terima hanyalah keheningan yang berat.

“…Rinko?”

“ …Maaf. Kami telah mengambil lightcube Alice dengan aman. Tapi… ,” katanya pelan lalu menyampaikan apa yang terjadi selanjutnya.

Higa menahan napas dan memejamkan matanya erat-erat.

“…Baiklah. Kami akan melakukan semua yang kami bisa. Saya akan menghubungi Anda untuk memberi tahu Anda kapan harus membuka palka sambungan.”

Dia melepaskan tombol dan mengeluarkan semua udara di paru-parunya dalam waktu yang lama dan lambat.

Kikuoka tidak menanyakan apa yang dia dengar, sudah cukup merasakan reaksi Higa. Dia terus terikat ke bawah dalam diam.

“… Kiku…”

Beberapa detik kemudian, Higa akhirnya menemukan suara untuk memberitahu komandan tim apa yang Dr. Koujiro hubungkan dengannya.

Critter menatap dalam diam ke jendela baru di monitor utama dan pesan yang ada di dalamnya.

Dikatakan, dengan sangat singkat, bahwa satu lightcube telah dikeluarkan dari cluster dan dikirim ke ruang sub-kontrol di sisi lain dari penghalang tahan tekanan. Artinya Rath memiliki kendali atas Alice sekarang.

Atau dengan kata lain, seluruh operasi sepuluh jam lebih untuk menemukan Alice di Dunia Bawah dan menculiknya telah berakhir dengan kegagalan total. Vassago dan Kapten Miller telah menyelam sendiri, memimpin Tentara Kegelapan dalam invasi militer ke tanah manusia, bertempur dalam adegan pertempuran yang akan membuat produser Hollywood pingsan, bahkan memikat puluhan ribu orang Amerika, Cina, dan Korea untuk bertarung dengannya. mereka—dan semua itu sia-sia.

Dia menggaruk kepalanya yang dicukur, menghembuskan napas melalui hidung, dan memikirkan hal lain. Jika masih ada lebih dari delapan jam tersisa sampai kapal pertahanan tiba, bisakah mereka secara fisik mencuri Alice kembali sekarang?

Penghalangnya sangat tebal dan terbuat dari logam komposit yang kuat, jadi mereka tidak punya cara untuk menghancurkannya. Tetapi jika Rath membukanya, seperti yang belum lama ini mereka lakukan, itu akan menjadi cerita yang berbeda.

Sebenarnya, mengapa mereka membuka penghalang lebih awal? Apakah mereka benar-benar berpikir mereka bisa mengalahkan tim dengan satu robot jelek dan canggung dan beberapa granat asap?

Kecuali itu telah menjadi pengalih perhatian…? Jika mereka memiliki alasan lain untuk membuka penghalang, apa itu?

Critter berbalik ke anggota tim yang telah melanjutkan permainan kartu mereka dan berseru, “Hei, tentang robot yang mereka kirim dari atas. Itu bahkan tidak diisi dengan bahan peledak atau apapun, kan?”

Hans yang tinggi dan kurus memelintir kumisnya dan berkata, “Oh, kita sudah memeriksanya, Sayang. Tidak ada bahan peledak, bahkan tidak ada satu pun jenis senjata tetap. Saya pikir mereka menggunakannya sebagai perisai balistik, tetapi kami menembaknya dengan sangat buruk sehingga rusak, dan tentara di belakangnya harus mundur. ”

“Oke…Omong-omong, anggota SDF mereka tidak disebut tentara—mereka secara teknis adalah ‘personil,’” Critter menambahkan, sedikit hal sepele yang sia-sia, saat dia membalikkan kursi.

Jadi bisa saja manuver robot itu hanya pengalih perhatian. Tetapi bahkan dengan granat asap, tangga itu ketat, dan tidak mungkin ada orang yang bisa menyelinap melewati Hans dan Brigg tanpa mereka sadari.

Yang berarti…

Critter mengambil komputer tablet di atas meja dan membuka peta interior Ocean Turtle .

“Mari kita lihat…Inilah Poros Utama, dan di sinilah penghalang memisahkannya…dan ini adalah tangga tempat mereka mengirim robot itu…”

Saat itu, hitungan mundur pada monitor mencapai nol, dan alarm bernada tinggi mulai berbunyi. Percepatan waktu Dunia Bawah dimulai kembali. Dan karena si idiot berotot, Brigg, telah mematahkan tuas kendali, kecepatan akselerasinya menjadi gila.

Tapi apapun yang terjadi di Dunia Bawah sekarang tidak masalah. Rencana pengambilan Alice gagal, jadi Vassago dan Kapten Miller mungkin telah “mati” selama penyelaman mereka dan akan segera log out dan keluar dari ruangan yang berdekatan.

Dalam hal ini, akan lebih baik untuk memikirkan opsi taktis berikutnya yang harus diambil sebelum kapten kembali. Critter memperbesar peta kapal dan menggulirnya sampai dia menyadari sesuatu.

“Hei, ada lubang kecil di sini juga. Apa ini… saluran kabel…?”

Setelah dia selesai menyampaikan situasinya kepada Takeru Higa, Rinko bersandar di kursi jala dan menghela nafas berat.

Keputusan Asuna Yuuki untuk tetap tinggal di Dunia Bawah setelah menjadi jelas bahwa Kazuto Kirigaya tidak akan bisa melarikan diri sebelum akselerasi dimulai masih sangat muda, begitu tulus—dan sangat indah secara tragis.

Dia tidak bisa tidak mengingat sesuatu dari hidupnya sendiri: ketika pria yang dia cintai meninggalkannya di dunia nyata dan menghilang ke dunia maya.

Apa yang akan dia lakukan jika dia diberi pilihan untuk pergi bersamanya? Apakah dia akan menghancurkan otaknya dengan prototipe STL juga, dan memilih untuk hidup hanya sebagai salinan elektronik dari kesadarannya?

“Akihiko…kau…?” dia berbisik, menutup matanya.

Dia mengira bahwa membangun kastil terapung Aincrad dan menciptakan dunia alternatif sejati dengan sepuluh ribu pemain terperangkap di dalamnya adalah satu-satunya keinginan Akihiko Kayaba. Tetapi selama periode dua tahun di kastil itu, dia menemukan sesuatu, mempelajari sesuatu. Dan hal itu mengubah pemikirannya.

Ada lagi, sesuatu yang lebih jauh.

SAO bukanlah tujuan akhir, tapi hanya permulaan, dia menyadari. Dan itu membuatnya mengembangkan versi NerveGear dengan kepadatan lebih tinggi di vila di hutan Nagano itu dan akhirnya bunuh diri di dalam prototipe.

Menggunakan data yang dia tinggalkan bersamanya, Rinko merancang sistem full-dive pengguna medis presisi tinggi, Medicuboid. Dengan banyaknya data yang disediakan untuk proyek ini melalui uji coba tiga tahun seorang gadis di prototipe Medicuboid pertama, Takeru Higa dan Rath mampu memberikan sentuhan akhir pada Soul Translator mereka.

Jadi tergantung bagaimana kamu mempertimbangkannya, Dunia Bawah—contoh utama dari realitas alternatif ini—lahir dari landasan visi besar Akihiko Kayaba. Apakah itu berarti dengan selesainya Dunia Bawah, keinginan Kayaba telah membuahkan hasil?

Tidak, itu tidak mungkin terjadi… karena itu masih belum menjelaskan di mana elemen lain yang dia tinggalkan, Paket Benih, seharusnya masuk ke dalam teka-teki.

VRMMO berdasarkan arsitektur The Seed telah menjadi standar, yaitu bagaimana para pemain Jepang dapat mengubah akun mereka dan membantu melawan serangan asing. Tapi tidak mungkin bahkan Kayaba akan meramalkan kejadian seperti itu bertahun-tahun sebelum itu terjadi. Fungsi konversi yang digunakan untuk menyelamatkan seseorang hanyalah efek sekunder dari kehadirannya.

enu𝓂a.𝗶𝓭

Jadi apa gunanya itu? Mengapa semua dunia VR itu perlu memiliki arsitektur bersama yang memungkinkan mereka terhubung dengan cara ini…?

Di atas meja konsol, paket lightcube Alice disimpan dalam kotak paduan aluminium khusus. Lightcube itu sendiri, kumpulan gerbang kuantum ringan, bersifat non-volatil, tetapi sirkuit penggerak gerbang dalam paket membutuhkan daya untuk menjalankannya, jadi saat itu ada di dalam kotak, jiwa Alice tidak aktif.

Rinko mengusap kotak perak itu dengan jarinya dan melirik ke sudut kiri ruang sub-kontrol ke siluet manusia di sana: tubuh mesin Niemon.

Secara teori, jika dia memasukkan paket lightcube Alice ke dalam soket tengkorak robot, Niemon akan menjadi tubuh Alice dan bergerak dan berbicara sesuai keinginannya.

Rinko harus menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan dorongan sesaat untuk mengujinya dan benar-benar berbicara dengan Alice. Kazuto dan Asuna berada dalam situasi berbahaya saat ini, jadi ini bukan waktunya untuk memanjakan rasa penasarannya. Dan meskipun Niemon lebih maju dari Ichiemon, Alice kemungkinan akan terkejut untuk muncul dalam tubuh yang tidak memiliki sedikit pun feminitas.

Beberapa saat kemudian, dia melepaskan tangannya dari kotak paduan aluminium.

“Dr. Koujiro,” kata sebuah suara di belakangnya, dan dia berbalik.

Itu adalah Letnan Nakanishi, yang telah kembali ke ruang sub-kontrol tanpa menarik perhatiannya.

“Kami siap untuk membuka kembali palka penghalang. Anda dapat pergi ke depan kapan saja. ”

“Oh…terima kasih,” katanya, memeriksa waktu di monitor. Satu menit telah berlalu sejak aktivasi fase akselerasi maksimum. Dalam waktu internal, itu … sepuluh tahun.

Itu luar biasa. Usia jiwa Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki sekarang lebih besar dari Rinko. Mereka harus logout sesegera mungkin secara manusiawi. Jika mereka bisa dikeluarkan sebelum rentang kehidupan jiwa mereka berakhir, mungkin saja untuk menghapus semua ingatan yang telah terakumulasi sejak awal fase akselerasi maksimal. Tetapi secara teoritis, mereka memiliki waktu kurang dari dua belas menit untuk benar-benar mengeksekusi hal seperti itu.

Higa, Kikuoka…cepat!! Rinko berdoa, menggigit bibirnya.

Letnan Kolonel Kikuoka terengah-engah dengan napas tersengal-sengal. Tetesan keringat menghitamkan kemejanya dan merembes ke pakaian Higa.

Higa ingin memberitahunya bahwa dia bisa turun sendiri dari sini, tapi dia terus menahan diri untuk tidak melakukannya. Peluru Yanai telah menembus bahu kanan Higa, yang masih berdenyut-denyut meski sudah diberi obat pereda nyeri tingkat maksimal, dan tubuhnya terasa seberat timah setelah kehilangan begitu banyak darah. Dia merasa tidak mampu menopang berat badannya sendiri.

Dan yang lebih penting, Higa menyadari, agak mengejutkan bahwa letnan kolonel akan sangat putus asa dalam situasi ini.

Tujuan akhir dari Project Alicization, memperoleh kode fluctlight yang melampaui batas bernama ALICE, telah tercapai. Yang tersisa hanyalah menganalisis struktur Alice dan membandingkannya dengan fluctlight lainnya, dan mereka akan berada di jalur yang tepat untuk memproduksi AI bottom-up sejati secara massal. Tujuan keberadaan Rath—untuk membangun fondasi pertahanan Jepang di era perang pesawat tak berawak yang akan datang dan untuk melepaskan diri dari kendali industri militer Amerika—akhirnya akan terpenuhi.

Itu adalah gol tersayang dari Seijirou Kikuoka. Dia pergi ke Kementerian Dalam Negeri, terlibat dalam Insiden SAO , dan mempertahankan koneksi ke pemain VRMMO melalui avatarnya sendiri, Chrysheight, untuk alasan itu.

Jadi dalam hal prioritas Kikuoka, menjaga penghalang tahan tekanan tetap tersegel dan melindungi lightcube Alice sampai kapal pertahanan tiba adalah pilihan yang jelas. Bahkan jika itu berarti runtuhnya fluctlight Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki. Dan jika Dr. Koujiro memprotesnya, dia bisa mengurungnya jika diperlukan.

“Apakah…kau menganggap ini…menjadi…kejutan?” Kikuoka bertanya tiba-tiba di antara napasnya yang berat. Higa benar-benar berdeguk karena khawatir.

enu𝓂a.𝗶𝓭

“Er, aku…eh…kurasa aku akan mengakui…bahwa itu sepertinya agak keluar dari karaktermu…”

“Tidak bercanda.” Kikuoka mengerang, bergegas menuruni anak tangga—hanya beberapa puluh kaki lagi. “Tapi…biarkan aku memberitahumu…ini. Aku punya…alasan bagus…untuk melakukan ini.”

“O-oh ya…?”

“Saya membuatnya… sebuah poin untuk selalu mempertimbangkan… hasil terburuk. Dan untuk saat ini…Aku ingin musuh…berpikir…mereka memiliki kesempatan untuk mengambil…Alice kembali.”

“Hasil terburuk, ya?”

Mungkinkah ada yang lebih buruk daripada musuh mengetahui tentang saluran kabel dan menyerang dari bawah saat penghalang terbuka?

Sebelum Higa bisa memperkirakan ide itu lebih jauh, sol Kikuoka akhirnya mendarat di paduan titanium dari palka. Sementara komandan berhenti dan terengah-engah, Higa menekan interkom dan berkata, “Rinko, kita berhasil! Buka kunci penghalang !! ”

“Whoa … mereka benar-benar membuka benda sialan itu!” teriak Critter, melihat peringatan PRESSURE BARRIER OPEN di monitor utama.

Tapi kenapa? Untuk tujuan apa?

Itu hanya tidak bertambah. Sekarang setelah mereka memiliki Alice, alasan apa yang bisa dimiliki Rath untuk melonggarkan pertahanan mereka?

Namun, tidak ada waktu untuk memperdebatkan pertanyaan itu. Critter memutar kursinya dan menginstruksikan anggota lainnya, “Mari kita lihat, eh, Hans! Anda pergi ke tangga dengan semua orang kecuali Brigg! Ambil senjatamu dan kuasai penghalang itu!”

“Kamu membuatnya terdengar sangat sederhana,” keluh Hans, mendecakkan lidahnya dan mengangkat senapan serbunya. Selusin orang mengikuti jejaknya.

“H-hei, lalu apa yang harus aku lakukan?” keluh Brigg.

Critter menjentikkan jarinya. “Jangan khawatir—aku juga punya pekerjaan untukmu. Yang sangat penting yang akan membutuhkan keahlian Anda. ”

Di dalam, Critter sedang memikirkan sesuatu yang lain sama sekali: Aku butuh idiot berotot ini di mana aku bisa melihatnya, jadi dia tidak mengacaukan apa pun.

“Dengar, sobat, kau dan aku akan memeriksa saluran kabel ini. Aku punya firasat bahwa inilah yang sebenarnya dikejar musuh , untuk beberapa alasan.”

enu𝓂a.𝗶𝓭

“Oh ya? Yah … itu lebih seperti itu. ” Briggs menyeringai. Dia berjalan pergi, dengan keras memeriksa amunisi di senapannya, dan Critter melakukan yang terbaik untuk tidak mendesah keras.

Sebelum dia berlari keluar dari ruang kontrol utama dan menyusuri lorong, di arah yang berlawanan dari kelompok Hans, Critter melirik ke pintu di dinding belakang—STL Room One.

Sial, kenapa Vassago lama sekali log outnya? Dia sebaiknya tidak bersantai di sana, merokok atau semacamnya.

Dia mempertimbangkan untuk kembali hanya untuk memeriksa, tetapi Brigg sudah bergegas ke lorong. Critter tidak punya pilihan selain mengikutinya sekarang.

Dalam beberapa menit, mereka sudah sampai di tempat tujuan. Itu tampak seperti lorong yang membentang di sepanjang dinding bagian dalam Poros Utama. Tapi menurut peta kapal, ada lubang kecil di sisi kiri dinding yang mengarah ke saluran kabel yang terhubung ke bagian atas poros. Poros itu juga terbelah oleh penghalang kuat itu, tentu saja, tapi jika kecurigaan Critter benar…

Dia meraih pegangan yang berputar dengan tangan berkeringat dan memutarnya ke kiri. Setelah membuka pintu logam berat, hal pertama yang dilihat Critter adalah terowongan dengan kedalaman sekitar enam kaki dan tingginya kurang dari tiga kaki, diterangi oleh lampu oranye redup. Di belakang, terowongan naik, dan ada tangga sederhana yang dipasang di dinding.

Dan kemudian dia melihat, tepat di bawah tangga, gundukan yang tampak seperti kain…

“Wah!!”

Ketika dia menyadari apa itu, Critter mundur dengan tiba-tiba, membenturkan bagian belakang kepalanya ke dagu Brigg, yang berdiri tepat di belakangnya. Tapi baik rasa sakit di tengkoraknya maupun sumpah serapah pria besar itu, dia begitu tercengang.

Kain misterius itu sebenarnya adalah pakaian. Pakaian dengan seseorang di dalamnya, tubuh kurus terlipat dengan sendirinya. Brigg mendorong Critter ke samping dan mengangkat senapannya, tetapi hanya butuh satu atau dua detik baginya untuk mendengus, “Dia sudah mati.”

Leher pria itu dipelintir pada sudut yang tidak wajar. Critter meringis, lalu dengan ragu-ragu mencondongkan tubuh ke dalam terowongan agar dia bisa memeriksa wajah orang mati itu.

“Hei…bukankah ini pria itu? Tahi lalat di dalam Rath…? Apakah mereka mengeksekusinya ketika mereka tahu dia mata-mata? Ini cara yang aneh untuk membunuh seseorang…”

Dia menyentuh kulit pria itu, benar-benar kotor, dan merasakan betapa lembabnya kulit itu. Berdasarkan suhu, dia mungkin sudah mati saat pertama kali mereka membuka penghalang. Jadi, apakah itu berarti pertama kali dibuka adalah agar orang ini bisa mencoba melarikan diri ke bagian bawah lubang? Apakah dia melewatkan satu langkah dan jatuh ke kematiannya?

Lalu mengapa mereka membuka penghalang lagi?

Dia ingin memeriksa keadaan palka penghalang yang mengarah ke Poros Atas, tetapi untuk melakukan itu, dia harus menarik tubuhnya keluar, dan dia tidak ingin melakukan itu .

Dia mundur dari terowongan dan masuk ke lorong, lalu memberi tahu Brigg, “Masuk ke sana dan lihat apa yang terjadi di saluran itu.”

Pria berjanggut besar itu mendengus dan merangkak ke dalam terowongan, lalu menarik tubuh mata-mata itu keluar. Setelah selesai, dia kembali ke terowongan lagi dan mengintip saluran vertikal, memutar bagian atasnya untuk sudut yang tepat.

Critter tidak tahu banyak tentang taktik, tapi dia harus bertanya-tanya apakah aman untuk memasukkan kepalamu tepat ke saluran vertikal seperti itu.

enu𝓂a.𝗶𝓭

“Oh, sial!!” teriak Brigg, lalu dia mengangkat senapan serbunya dan menembak.

Kilatan kuning membakar retina Critter, dan dua jenis tembakan mengguncang gendang telinganya. Dia berhasil tidak berteriak tetapi menyaksikan tubuh besar Brigg memantul dari lantai terowongan seolah-olah telah dihancurkan oleh palu yang tak terlihat.

“Aaah! Apa-apaan?!” pekik Critter, jatuh tersungkur di lorong. Brigg pingsan dan tidak bergerak, di tempat yang sama di mana tubuh mata-mata itu berada. Critter tidak perlu melihat genangan darah di lantai untuk mengetahui bahwa dia mengalami nasib yang sama dengan mata-mata itu. Salah satu anggota tempur Rath telah menunggu di atas dan telah menembaknya.

Jadi apa yang harus saya lakukan sekarang? Critter bertanya-tanya, merasakan gelombang keringat membasahi dirinya. Haruskah saya mengambil senapan serbu dari tangan Brigg dan memenangkan tembak-menembak dengan musuh yang tak terlihat di atas untuk membalas kematiannya? Tidak! Saya hanya seorang geek komputer—pekerjaan saya adalah berpikir dan menekan tombol.

Critter praktis merangkak kembali ke ruang kontrol utama, berpikir cepat sepanjang waktu. Paling tidak, ini menunjukkan bahwa Rath berniat agresif dalam menyerang. Tapi sisi tim penyerang memiliki keuntungan yang jelas dalam kekuatan. Jika mereka bertarung, pihak lain akan menderita kerugian—dan paling buruk, kehilangan kendali atas Shaft Atas dan kepemilikan Alice.

Apakah komandan Rath membayangkan skenario terburuk di luar itu? Apakah dia berpikir bahwa tim penyerang memiliki daya tembak yang cukup untuk meledakkan seluruh Ocean Turtle ? Semua C4 yang mereka miliki bahkan tidak bisa meledakkan satu lubang palka tahan tekanan…

Daya tembak…

Kemudian Critter menarik napas dengan tajam. Dua tubuh di belakangnya di lorong benar-benar menghilang dari pikirannya.

Mereka memang memilikinya.

Ada satu metode yang mereka miliki untuk menghancurkan seluruh Ocean Turtle dan menenggelamkan lightcube Alice dan tim Rath ke dasar lautan.

Klien telah memerintahkan mereka untuk menghancurkan Alice jika mereka memutuskan bahwa dia tidak dapat dipulihkan. Tetapi haruskah mereka menghancurkan megafloat otonom yang sangat besar ini dan lusinan anggota awak di atasnya hanya untuk memenuhi tujuan itu?

Critter tidak bisa membuat keputusan yang mengerikan sendirian. Dia akan mengalami mimpi buruk selama sisa hidupnya.

Dia bangkit dan berlari ke ruang kendali utama, berharap mendapatkan pendapat komandannya.

“K… Kiku! Kamu baik-baik saja, Kiku ?! ” desis Higa sepelan mungkin. Musuh telah muncul di bagian bawah saluran kabel dan menembakkan setidaknya tiga tembakan senapan.

Dia tidak mendapat tanggapan. Letnan Kolonel Kikuoka menempelkan bahunya ke dinding saluran, Higa di punggungnya, dengan satu tangan di tangga dan tangan lainnya memegang pistol.

Tidak mungkin. Anda tidak bisa serius. Kami masih membutuhkanmu!

“Ki…”

Dia hampir berteriak Kikuokaaaaaa!! ketika letnan kolonel batuk dengan keras.

“ Koff…eurgh …Oh, bung. Saya sangat senang saya mengenakan rompi antipeluru ini…”

“T-tentu saja kamu melakukannya! Apakah Anda serius berpikir untuk mengenakan kemeja aloha Anda di sini…?” Higa bertanya, mendesah lega. Dia melirik punggung Kikuoka lagi. “Jadi, kamu tidak terluka?”

“Tidak, tapi aku mengambil satu tembakan ke rompi. Apakah Anda baik-baik saja? Ada banyak pantulan.”

“Y-ya… Baik aku maupun terminal tidak terkena.”

“Kalau begitu ayo cepat. Kita hampir sampai ke pelabuhan perawatan.”

Saat Kikuoka bergoyang-goyang menuruni anak tangga lagi, Higa berpikir betapa mengejutkannya ini.

Dia selalu berasumsi bahwa Letnan Kolonel Kikuoka bukan orang yang suka aktivitas fisik, tetapi otot-otot di bawah punggungnya yang lebar sekeras baja. Dan untuk keahlian menembaknya…dia telah digantung dengan satu tangan dari tangga dan telah menembak jatuh saluran itu dua kali, dengan satu tangan, dan mengetuk dua kali tenggorokan dan dada musuh.

Rasanya aku tidak akan pernah kehabisan kejutan dari orang ini selama aku mengenalnya , pikir Higa sambil menggelengkan kepalanya. Dia mengeluarkan kabel untuk konektor pemeliharaan dari sakunya saat port mulai terlihat.

Saat Critter berlari kembali ke lorong dan masuk ke ruang kendali utama, dia mendengar tembakan senapan datang dari tangga.

Baik Kapten Miller maupun Vassago tidak ada di ruangan itu. Mereka mungkin belum meninggalkan STL. Padahal sudah lebih dari lima menit sejak akselerasi dimulai.

Critter masih tidak yakin apakah dia harus benar-benar menjelaskan idenya kepada mereka, terutama karena dia bisa merasakan bahwa jika dia melakukannya, mereka akan menyuruhnya untuk segera melaksanakannya. Mereka bukan tipe orang yang peduli dengan nasib warga sipil tak berdosa yang berada di antara mereka dan misi mereka.

Dia menarik membuka pintu ke ruang STL, masih tidak yakin apa yang harus dia lakukan.

“Kapten Miller! Alice berada di bawah musuh…”

Kata-kata lebih lanjut tersangkut di tenggorokannya.

Tepat di depannya, berbaring di tempat tidur gel STL Unit One, dengan mesin menutupi dahinya dan segala sesuatu di atasnya, adalah Gabriel Miller. Wajahnya menunjukkan ekspresi yang belum pernah dilihat Critter sebelumnya.

Faktanya, Critter belum pernah melihatnya pada manusia mana pun .

Mata birunya melotot sehingga mengancam akan keluar dari tengkoraknya. Mulutnya terbuka cukup lebar sehingga sendi rahangnya hampir terkilir—dan itu diagonal, tidak lurus. Lidahnya menjulur jauh dari mulutnya, seolah-olah itu adalah makhluk hidup yang sepenuhnya terpisah.

“C…Kap…tain…?” Critter ternganga, lututnya gemetar. Dia tahu bahwa jika dia kebetulan melihat salah satu bola mata yang menonjol itu bergerak, dia akan berteriak.

Dia membutuhkan lebih dari beberapa detik untuk mengendalikan napasnya dan kemudian mengulurkan tangan, perlahan dan ragu-ragu, untuk menyentuh pergelangan tangan kiri pria itu yang tergantung di sisi tempat tidur.

Tidak ada denyut nadi.

Kulitnya sedingin es. Meskipun tidak ada luka luar, komandan tim penyerang, Kapten Gabriel Miller, tewas.

Critter mengepalkan perutnya agar isinya tidak naik dan serak, “Vassago…bangun! Kapten d…dea…”

Dia berjalan dengan kaki gemetar di sekitar tempat tidur gel ke unit kedua, yang lebih jauh ke dalam ruangan.

Kali ini, dia benar-benar berteriak.

Komandan kedua, Vassago Casals, pada pandangan pertama tertidur dengan damai. Matanya terpejam dan ekspresinya tenang. Tangannya terulur, beristirahat di sisi tubuhnya.

Satu-satunya perbedaan adalah pada rambut hitam panjangnya yang tergerai.

Itu putih dan keriput seolah-olah dia berusia lebih dari seratus tahun.

enu𝓂a.𝗶𝓭

Critter mundur. Dia bahkan tidak repot-repot memeriksa denyut nadinya kali ini. Meskipun menjadi seorang hacker yang hanya percaya pada akal dan kode sumber, Critter benar-benar berpikir pada saat itu bahwa dia akan menemui ajal yang sama seperti yang mereka berdua lakukan jika dia tetap berada di ruangan terkutuk.

Dia jatuh ke belakang melalui ambang pintu yang terbuka dan membanting pintu hingga tertutup dengan kakinya.

Critter terengah-engah dan mencoba memahami apa artinya ini. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang terjadi pada Miller dan Vassago, dan dia tidak ingin tahu. Dia hanya bisa berasumsi bahwa sesuatu telah terjadi di Dunia Bawah dan kemungkinan besar, itu telah menghancurkan fluctlight mereka.

Pada akhirnya, operasi itu gagal. Sekarang pemimpin tim sudah mati, tidak ada cara untuk mendapatkan keputusan apakah akan menghancurkan seluruh kapal dengan Alice di dalamnya. Tidak ada alasan untuk tinggal di sini lebih lama lagi.

Critter mengambil perangkat komunikasi dari konsol dan berkata serak, “Hans…kembalilah. Brigg, Vassago, dan kapten sudah mati.”

Dalam satu menit, pesolek terbesar di tim itu bergegas kembali ke ruang kendali, ekspresinya setajam pisau. “Kamu bilang Brigg sudah mati?! Bagaimana?!”

“B-dia tertembak dari atas…di saluran kabel…”

Hans tidak mendengarkan lebih jauh sebelum bergegas pergi dengan senapan siap. Critter berseru, “Berhenti! Mereka punya lightcube Alice. Tidak ada alasan untuk bertarung lagi…”

Prajurit itu terdiam beberapa saat. Kemudian dia tiba-tiba meninju dinding dengan bunyi yang luar biasa dan datang menghentak kembali ke Critter. “Tidak… pasti masih ada perintah. Jika kita tidak bisa mencurinya, kita hancurkan. Anda punya ide tentang apa yang harus dilakukan, bukan? ”

Critter terpesona oleh kehadiran Hans yang mengesankan dan kumisnya yang gemetar. Dia mengangguk gugup. “Aku…aku tahu, agak…tapi kita tidak bisa. Saya tidak bisa membuat keputusan seperti itu sendiri.”

“Katakan. Ceritakan sekarang!!” teriak Hans, menekan moncong senapan serbunya ke tenggorokan Critter. Tentara bayaran dan Brigg telah menjadi pasangan selama bertahun-tahun, jauh sebelum Glowgen mempekerjakan mereka. Keganasan tatapannya terlalu berlebihan untuk Critter.

“Itu … mesinnya …”

“Mesin? Dari kapal?”

“Ya … benda besar ini berjalan di reaktor nuklir …”