Volume 18 Chapter 5

Dia akan menangkapku.

Alice, di atas pelana Amayori, melihat dari balik bahunya dan menggigit bibirnya.

Titik hitam menakutkan di langit merah jelas lebih besar daripada lima menit yang lalu. Bukan karena kecepatan musuh meningkat; Amayori dan Takiguri benar-benar kehabisan tenaga.

Itu masuk akal, karena mereka terbang berurutan tanpa jeda. Jika ada, itu adalah keajaiban bahwa mereka membawanya sejauh ini. Mereka telah menempuh jarak yang jauh lebih besar dari panjang wilayah manusia—dari Centoria ke Pegunungan Akhir—hanya dalam waktu setengah hari. Kedua naga jelas menghabiskan banyak nyawa untuk terus terbang pada saat ini.

Tapi kenapa pengejarnya tidak kehilangan stamina?

Dari apa yang dia tahu saat melakukan seni farseeing dengan elemen kristal, dia mengendarai makhluk aneh yang sama sekali tidak seperti naga. Paling baik digambarkan sebagai cakram dengan sayap. Dia belum pernah melihat hal seperti itu di alam manusia atau Dark Territory.

Menurut pemanah bernama Sinon—pengunjung lain dari “dunia nyata” Kirito—pengejarnya memang kaisar Wilayah Kegelapan, Dewa Kegelapan, Vecta, tetapi pada saat yang sama, dia adalah orang di dunia nyata dalam suasana antagonis. posisi ke Kirito dan Sinon.

Kaisar Vecta telah kalah lebih awal dari serangan pengorbanan Komandan Bercouli—seni Pelepasan Memori dari Pedang Pemisah Waktu, kemungkinan besar. Tapi dia telah kembali ke tempat ini dalam wujud baru untuk melanjutkan pengejarannya terhadap Alice.

Kebangkitan yang mengerikan itu, yang tampaknya mengejek kematian Bercouli, memenuhinya dengan kemarahan yang tidak akan pernah padam. Tetapi saat dia terbang sendirian, Alice menemukan waktu untuk menemukan apa yang sebenarnya harus dia lakukan.

Jika musuh abadi di dunia ini, maka dia harus dibunuh di dunia nyata. Dan untuk melakukan itu, dia harus mencapai Altar Ujung Dunia.

Di depan, jauh di seberang langit merah, dia bisa melihat garis samar wajah tebing dalam skala yang mustahil. Itu adalah Tembok di Ujung Dunia, seperti yang dibicarakan dalam mitos pendiri. Tidak seperti pegunungan di sekitar alam manusia, yang bisa dilewati oleh seekor naga, tebing yang mengelilingi Dark Territory dikatakan memiliki ketinggian yang tak terukur.

Tepat di depan dinding tipis, pada ketinggian yang hampir sama dengan tempat Alice terbang, melayang sebuah pulau kecil di udara, sendirian.

Itu tampak seperti cangkir kecil dengan bagian bawah yang runcing. Dia tidak bisa menebak kekuatan apa yang membuatnya tetap melayang di udara seperti itu. Setelah diperiksa lebih dekat, tampaknya ada semacam konstruksi buatan di tengah bagian atasnya yang rata. Itu mungkin tidak lain adalah Altar Ujung Dunia. Pintu keluar dari dunia ini, dan pintu masuk ke dunia nyata.

Kurang dari sepuluh kilo tersisa di antara dia dan altar, tetapi Kaisar Vecta kemungkinan akan menyusulnya sedikit sebelum dia mencapai pulau terapung, sayangnya.

Alice menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya. Kemudian dia mengusap leher naganya. “Terima kasih, Amayori dan Takiguri. Ini cukup jauh. Turunkan aku ke tanah,” perintahnya.

Binatang-binatang itu bernyanyi dengan lemah dan mulai turun secara spiral secara paralel. Tanah di bawah telah berubah menjadi gurun abu-abu gelap yang tampak dingin belum lama ini. Itu hanya lautan pasir kosong, seolah-olah para dewa bosan dengan penciptaan dan berhenti di sana. Naga datang ke pendaratan yang panjang dan praktis runtuh.

Alice segera melompat dari belakang Amayori, yang bergetar, frululululu , dari dalam tenggorokannya. Dia mengobrak-abrik kantong pelana kulit dan mengeluarkan satu botol kecil obat mujarab yang masih tersisa. Kemudian dia menuangkan setengah dari cairan biru ke mulut Amayori yang kendur dan sisanya ke mulut kakak laki-laki di dekatnya. Bahkan obat mujarab spiritual Gereja Axiom hampir tidak cukup untuk memulihkan total kehidupan besar naga-naga agung, tapi setidaknya itu memberi mereka kekuatan untuk lepas landas lagi.

Dia mengulurkan kedua tangannya untuk menggaruk rambut lembut di bawah dagu kedua naga sekaligus.

“Amayori. Takigiri.”

Menyebutkan nama mereka saja sudah membuat matanya berkaca-kaca. Dia melawan keinginan untuk menangis dan melanjutkan, “Ini adalah selamat tinggal. Perintah terakhirku untukmu… Terbang kembali ke dunia manusia dan kembali ke sarang nagamu di barat. Amayori, temukan diri Anda seorang suami—Takiguri, temukan diri Anda seorang istri. Melahirkan banyak anak dan membesarkan mereka untuk menjadi kuat. Cukup kuat sehingga mereka bisa membawa ksatria juga.”

Amayori tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menjilat pipi Alice. Takiguri menyentuh pinggangnya dan mengendus Frostscale Whip yang tergantung di sana, milik Eldrie.

Begitu mereka menjauh darinya, Alice memerintahkan, “Pergi!! Terbang lurus dan jangan mundur!!”

Krululu!! naga-naga itu bergetar, mengangkat leher mereka. Mereka berdiri dan mulai berlari ke barat tanpa melihat ke belakang. Sayap mereka terbentang lebar, meraih udara gurun dan mengangkat tubuh besar mereka. Kakak dan adik mengepakkan sayap mereka, yang begitu dekat sehingga ujungnya hampir bersentuhan, terangkat pada saat yang bersamaan.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Amayori memang menjulurkan lehernya yang panjang. Mata kristal indah naga itu menatap lurus ke arah Alice. Tetesan besar cairan memenuhi tutupnya, lalu berkilauan saat jatuh bebas.

“Ama…yori…?” Alice bergumam.

Tapi sebelum dia bahkan bisa selesai mengucapkan nama naga itu, naga itu dan saudaranya naga miring ke kanan, membuat tikungan yang sulit. Dengan embusan kencang, mereka naik dalam garis lurus bukan ke barat, tapi ke utara. Menuju pengejar berbaju hitam, yang sekarang cukup dekat untuk terlihat.

“Tidak…tidak, kamu tidak bisa!! Amayori, tidaaaaak!!” dia berteriak, berlari.

Tapi pasir halus gurun menempel di sepatu botnya. Alice jatuh ke tanah, tangan terentang, dan hanya bisa melihat saat Amayori dan Takiguri melesat lebih tinggi ke langit menuju musuh yang tak terkalahkan.

Sisik perak menangkap sinar matahari merah dan menyala seperti api.

Rahang penuh gigi tajam berkilauan terbuka lebar.

Naga bersaudara itu melepaskan senjata terhebat mereka segera setelah pengejarnya berada dalam jangkauan: sinar panas mereka. Cahaya putih melesat melintasi langit, seperti manifestasi dari kekuatan hidup mereka yang terbakar.

Musuh, di atas tunggangannya yang aneh, tidak repot-repot mengubah jalur terbangnya dalam menghadapi nyala api super panas yang mendekat. Dia hanya mengulurkan tangan kirinya dan merentangkan jari-jarinya.

Tidak ada cara untuk bertahan melawannya. Sinar naga adalah serangan dengan prioritas tertinggi di dunia, dengan pengecualian seni Kontrol Senjata Sempurna milik Integrity Knights, dan mantra berlapis-lapis tertentu yang dilemparkan oleh kelompok pengguna seni elit. Dan ini adalah dua balok. Tidak ada cukup waktu untuk mengeksekusi seni pertahanan yang cukup kuat untuk melawan mereka.

Atau begitulah perkiraan Alice.

Dan berdoa.

Tapi keduanya berteriak, sinar panas murni yang beresonansi tidak menyelimuti tubuh musuh dengan kekuatan mereka yang menghabiskan semua. Sebaliknya, sesuatu yang meminta pemahaman Alice terjadi.

Pusaran kegelapan mutlak tumbuh dari telapak tangan si pengejar.

Itu tampak seolah-olah ruang di sekitarnya hanya melengkung dan membentang untuk jatuh ke dalam kegelapan. Bahkan api yang sangat kuat dari naga tidak terkecuali. Jalur langsung dari balok melengkung, tersedot ke telapak tangan pria itu.

Dan dengan tidak lebih dari sedikit penerangan singkat, dan tidak ada kilatan atau ledakan, kedua garis panas itu dilahap oleh kegelapan.

Alice tidak melewatkan pemandangan dari senyuman tipis yang terbentang di mulut musuh, meskipun faktanya dia hanyalah sebuah titik hitam yang terbang cukup tinggi sehingga tidak ada art atau sword strike yang bisa mencapainya.

Kemudian, dengan suara mengerikan seperti gesekan pasir, kegelapan di sekitar tangan kiri pria itu mengeluarkan beberapa sambaran petir hitam.

Seolah-olah dia telah menelan nafas api naga dan menjadikan kekuatan itu miliknya. Petir meledak tanpa ampun melalui sayap dan anggota badan mereka. Kedua naga itu terhuyung-huyung, dan darah bahkan lebih merah dari langit di belakangnya menyembur ke dalam kehampaan.

“Ah…ah……,” Alice terkesiap. Dia mengayunkan tangannya ke atas. “Amayoriiii!! Menjauhlah!! Anda tidak harus melakukan ini!! Terbang saja aaaay!!”

Dia tahu bahwa naga bisa mendengar teriakannya. Tapi tunggangan itu sepertinya hanya didorong lebih jauh oleh suaranya. Mereka mengepakkan sayap dan menyerang lagi.

Mulut mereka terbuka lebar. Dari antara taring mereka, udara bergetar karena kabut panas, dan cahaya berkedip-kedip dengan tidak stabil.

Zwamp!! Sinar panas menghanguskan langit untuk kedua kalinya.

Sekali lagi, pria itu memasang perisai kegelapan dan membiarkan api menghantamnya. Ini jelas mengarah ke serangan balik lain, seperti yang terakhir, tetapi naga dengan berani melanjutkan serangan mereka. Mereka mengepakkan sayap mereka dengan ganas, bahkan ketika sinar itu bertahan, berusaha untuk sedekat mungkin dengan musuh.

Semprotan darah dari luka mereka berubah menjadi api. Sisik perak mereka terlepas, hancur menjadi titik-titik cahaya di udara.

Keberadaan naga itu sendiri berubah menjadi elemen cahaya.

Sinar cahaya itu, yang mewakili kekuatan hidup mereka yang terbakar habis, mulai mengisi pusaran gelap, menjenuhkannya. Asap putih mulai mengepul dari telapak tangan pria itu, yang tampaknya tak mampu menahan panas yang mengamuk.

Tapi setelah itu, selubung asap, kegelapan hitam menutupi seluruh wujudnya. Kekosongan yang lapar di tangannya tumbuh dalam kekuatan, dan segera kilat hitamnya mulai mendorong kembali sinar panas putih.

Hanya untuk satu detik, ada keseimbangan antara kekuatan duel putih dan hitam, dan kemudian sebaliknya.

Kilatan petir hitam yang tak terhitung jumlahnya menyerang Amayori dan Takiguri, yang sayapnya akhirnya melambat karena kekurangan kekuatan.

“Amayori!! Amayoriiiiii!!” teriak Alice, tetapi semua kata-katanya mendarat di atas pasir gurun yang tak berujung, seperti air matanya.

Pada saat itu, bintang-bintang jatuh.

Dua bintang berkilauan, jatuh dari langit merah dengan kecepatan luar biasa.

Satu langsung menuju tanah.

Yang lain berhenti total tepat di titik tengah antara naga dan si pengejar. Cahaya itu sendiri hancur, mengungkapkan apa yang tersembunyi di dalamnya.

Seseorang.

Seorang pendekar pedang.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Rambut hitam sedikit shaggy dan mantel hitam panjang mengikuti angin. Pedang putih dan hitam saling bersilangan di belakang punggungnya. Tangannya terlipat di dada, dan dia menatap dengan tenang pada badai kegelapan yang mendekat.

Bam!! Bzzsh!!

Petir menyambar pendekar pedang itu. Tapi tidak sepenuhnya—itu hanya membelokkannya tanpa melakukan kontak. Seolah-olah dinding tak terlihat berdiri di depan sosok diam dengan tangan terlipat, menghalangi petir dan memaksanya untuk melepaskan tanpa bahaya ke udara kosong.

Alice menahan napas dan melihat melalui mata lebar.

Kemudian pendekar pedang berpakaian hitam itu berbalik dan menatapnya.

Wajah mudanya berkerut menjadi senyuman, dan matanya yang gelap tegas dengan tujuan. Alice merasakan percikan api menyembur jauh ke dalam dadanya. Panas langsung menyebar, membakar isi perutnya, memenuhi hatinya dengan dorongan.

Dia bisa merasakan lebih banyak air mata membanjiri matanya sekarang. “Kiri…ke……”

Pendekar pedang itu, terbangun lagi setelah tidur setengah tahun, memberinya anggukan dengan senyum yang kuat tapi entah bagaimana malu, lalu berbalik dan mengangkat tangan kanannya di depannya. Dia menunjuk ke arah naga yang sekarat, yang mengepakkan sayap mereka dengan sisa kekuatan terakhir. Ujung sayap dan ujung ekornya sudah mencair menjadi cahaya.

Amayori menatap Kirito, yang telah tinggal bersamanya selama setengah tahun di pondok di luar Rulid, dan bergetar pelan.

Kirito mengangguk kembali dan menutup matanya.

Tanpa peringatan, film warna-warni mengelilingi kedua naga itu. Itu seperti gelembung sabun raksasa yang terbentuk di sekitar mereka. Tapi naga-naga itu tidak khawatir; mereka melipat sayap mereka, terselip di kepala mereka, dan berguling menjadi bola.

Bola pelangi perlahan turun tepat di atas Alice. Dia sangat terkejut sehingga dia hampir lupa untuk bernapas.

Dan kemudian sesuatu yang sangat aneh terjadi. Tubuh besar berwarna pelangi Amayori dan Takiguri mulai menyusut. Tidak, tidak menyusut—mereka menjadi muda, tumbuh terbalik.

Cakar tajam membulat. Sisik yang tebal dan keras berubah menjadi pertumbuhan yang lembut dan berbulu halus. Ekor dan leher mereka menyusut, dan sayap yang lebih kecil menumbuhkan rambut halus.

Pada saat mereka turun ke tangan Alice yang terentang, ukuran naga itu kurang dari lima puluh cen. Takiguri ditutupi kulit putih dengan warna kebiruan, matanya terpejam dalam tidur nyenyak.

Dan Amayori seperti bola bulu hijau, sama seperti ketika dia pertama kali bertemu di Katedral Pusat. Naga kecil itu menatap tepat ke arah Alice, membuka rahangnya untuk memperlihatkan gigi seperti mutiara kecil, dan berteriak, “ Kuru!! ”

“Ama…yori…,” Alice terkesiap. Air mata menetes di pipinya dan berkilau saat memantul dari kulit naga yang lembut dan berbulu.

Lapisan pelangi yang mengelilingi kedua bayi naga itu semakin terang, sekaligus. Sensasi bulu lembut di lengan Alice berubah menjadi kekerasan halus. Setelah beberapa kedipan, dia menyadari bahwa dia sedang menggendong dua telur besar.

Telur-telur keperakan itu menyusut semakin kecil, sampai mereka mampu beristirahat berdampingan di telapak tangannya, dan cahaya pelangi di sekitar mereka akhirnya memudar.

Saat dia meletakkan telur di pipinya, Alice mencoba menafsirkan apa yang baru saja terjadi. Kirito pasti telah menentukan bahwa nilai maksimum dari nyawa Amayori dan Takiguri begitu besar sehingga sacred arts saja tidak bisa mengembalikannya. Jadi sebagai gantinya, dia mengecilkan nilai maksimum itu sekecil mungkin — secara efektif mengembalikan mereka ke bentuk telur embrionik mereka dan mencegah mereka mencapai kematian.

Alice saat ini adalah pengguna sacred arts paling kuat di seluruh dunia, dan bahkan dia tidak bisa membayangkan kombinasi apa yang bisa menghasilkan efek seperti itu. Tapi dia tidak khawatir. Satu-satunya pikiran yang dia simpan adalah kepastian hangat bahwa suatu hari dia akan bertemu naga lagi.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Dia membungkus dua telur di antara tangannya dengan lembut dan melihat ke langit lagi.

“Terima kasih…dan selamat datang kembali, Kirito,” bisiknya dengan air mata.

Tidak mungkin suaranya bisa mencapai sosok yang melayang di langit yang jauh, tetapi pria berjas hitam itu mengangguk tegas ke arahnya dan tersenyum lagi. Dia mendengar suara yang akrab di benaknya.

Tidak. Saya minta maaf karena telah membuat Anda melalui begitu banyak hal. Terima kasih, Alice. Kita akan bertemu lagi di dunia nyata.

Kemudian Kirito perlahan berbalik dan menghadapi pengejar yang diselimuti kegelapan.

Percikan berderak di sana-sini di ruang kosong, seolah-olah dunia itu sendiri tidak mampu menahan tekanan dari dua sumber besar Inkarnasi yang bersaing.

“…Kirito…”

Musuh itu tidak akan dikalahkan oleh serangan biasa, bahkan darimu , pikir Alice, menggigit bibirnya dengan prihatin.

Dari jarak yang sangat dekat, sebuah suara berkata, “Semua akan baik-baik saja, Alice.”

Dia berbalik untuk melihat seorang dunia nyata berdiri di dekatnya dengan baju besi putih mutiara.

“Asuna…”

Gadis dengan rambut cokelat panjang bergoyang tertiup angin hanya tersenyum padanya dan mengulurkan tangan untuk menyentuh punggungnya. “Mari kita percayakan pada Kirito. Kita berdua harus bergegas ke Altar Ujung Dunia.”

“B-benar,” jawabnya, tapi dia tahu itu tidak akan semudah itu.

Alice melihat ke selatan, di mana Tembok di Ujung Dunia menjulang tinggi di atas cakrawala—dan sebuah pulau putih kecil melayang di depannya.

“Altar itu mungkin berada di atas pulau itu,” katanya setelah beberapa saat. “Tapi kita tidak bisa menunggangi naga lagi, jadi aku tidak tahu bagaimana cara naik setinggi itu…”

“Jangan khawatir. Biar aku yang menanganinya,” Asuna meyakinkan, menarik pedang tipis dari pinggangnya. Dia mengarahkannya ke pulau yang jauh dan membiarkan bulu matanya yang panjang terkulai rendah.

Tiba-tiba, ada paduan suara malaikat yang menggelegar— Laaaaaaaaaaa! —seperti yang Asuna dengar selama penyergapan Tentara Kegelapan tadi malam. Pelangi cahaya jatuh langsung ke bawah ke gurun abu-abu dari langit.

Tanah bergemuruh di bawah kaki mereka, dan lempengan batu putih muncul dari pasir tepat di depan mereka.

Grunk, gru-gru-grunk! Lempengan lain muncul di belakangnya, sedikit lebih tinggi, dan kemudian yang lain. Alice menyaksikan dengan kagum saat tangga putih terbentuk dengan sendirinya di udara, membangun ke pulau terapung yang jauh hanya dalam selusin detik.

Ketika perubahan geografi selesai, Asuna menurunkan pedangnya dan jatuh berlutut di pasir.

“A-Asuna…!!”

“Saya baik-baik saja. Ayo cepat… Kita hanya punya waktu sekitar delapan menit sampai altar ditutup…”

Tutup?

Alice tidak mengerti artinya saat itu, tapi Asuna meraih tangannya sebelum dia sempat bertanya. Dia berdiri, ditarik oleh Asuna, dan mulai berlari menaiki tangga batu putih. Saat dia berlari, dia melirik dari balik bahunya untuk melihat sekali lagi ke arah pengejarnya dan pendekar pedang berbaju hitam yang menghadap ke langit.

Ada banyak, banyak hal yang ingin saya katakan dan tanyakan kepada Anda.

Jadi sebaiknya Anda menang. Menang dan kemudian kembali padaku.

Pemandangan dua pendekar pedang yang praktis terbang menaiki tangga putih ke pulau yang mengambang di atas gurun abu-abu itu begitu indah, begitu puitis, begitu simbolis sehingga aku hanya bisa mengaguminya. Saya harus membakar gambar itu ke dalam pikiran saya.

Alice. Asuna.

Ini adalah selamat tinggal.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Ada alasan kenapa aku tidak memberitahu Asuna bahwa tingkat akselerasi akan mencapai lima juta kali kecepatan sebenarnya dan jika kita tidak melarikan diri sebelum itu, kita akan terjebak di sini selama dua ratus tahun waktu yang dipersepsikan.

Jika mereka tahu itu, baik Asuna dan Alice akan berdiri bersamaku untuk bertarung. Bahkan jika itu berarti mereka akan gagal melarikan diri sebelum batas waktu.

Segera setelah aku menyadari kehadiran musuh yang mengejar Alice, aku menggigil melihat sifat asingnya. Tapi nyatanya, kehadiran bukanlah kata yang tepat. Satu-satunya hal yang tidak ada. Dia adalah kekosongan, lubang hitam yang melahap semua informasi, bahkan cahaya.

Peluang mengalahkan musuh seperti ini sebelum batas waktu, lalu melarikan diri dengan kami bertiga hadir, sangat rendah.

Jadi itu menjelaskan kepadaku apa yang seharusnya menjadi prioritasku: Aku harus mengeluarkan Asuna dan Alice dari Dunia Bawah. Tidak ada yang bisa datang sebelum itu—tidak ada.

Jadi saya memasukkan gambar kecantikan seperti lukisan di bawah saya ke dalam pikiran saya, lalu berbalik untuk menghadapi musuh yang melayang di dekatnya.

Itu benar-benar tak terduga, sekarang aku akhirnya menghadapinya.

Itu laki-laki. Saya cukup yakin akan hal itu.

Tapi hanya itu yang saya yakini.

Bentuk wajahnya, jika itu adalah avatar pilihannya, tampaknya sengaja dirancang agar sesuai dengan penampilan “laki-laki kulit putih rata-rata”. Ciri-cirinya tidak buruk; hanya saja tidak ada yang penting tentang mereka. Dia hanya bisa digambarkan memiliki kulit putih, mata biru, dan rambut pirang.

Sosok fisiknya benar-benar rata-rata untuk pria kulit putih. Tubuh, tidak gemuk atau kurus, terbungkus jaket militer. Tidak jelas apakah itu berarti dia adalah seorang tentara—karena pola kamuflase hitam-abu-abu di jaket itu terus-menerus bergeser dan bergerak seperti sejenis jamur lendir. Dia juga memiliki pedang di sisi kirinya yang tampak seperti Objek Ilahi.

Asuna telah memperingatkanku dalam perjalanan ke sini bahwa pria ini adalah anggota dari tim operasi khusus yang telah menginvasi Ocean Turtle . Itu akan membuatnya menjadi tentara bayaran yang disewa oleh beberapa kelompok atau perusahaan yang ingin mencuri teknologi yang berhubungan dengan fluctlight buatan. Tetapi pria yang melayang di sana dan menatapku dengan mata seperti marmer yang tak bernyawa tidak merasa seperti tipe manusia yang dimotivasi oleh masalah kasar seperti uang. Dia sama sekali tidak merasa seperti manusia.

Ketika satu detik telah berlalu, saya berbicara.

“…Kamu siapa?”

Jawabannya langsung. Suara pria itu halus namun entah bagaimana sifatnya metalik.

“Seseorang yang mencari, mencuri, dan merampas.”

Seketika, aura kegelapan di sekelilingnya menggeliat dan menguat. Aku merasakan angin sepoi-sepoi bertiup dari belakang. Udara—informasi yang membentuk dunia—sedang tersedot ke dalam kegelapan.

“Apa yang kamu cari?”

“Jiwa.”

Dengan setiap jawaban, hisapan meningkat. Itu juga bukan hanya informasi dunia—aku merasa kesadaranku sendiri mulai menyerah pada gravitasi kosong itu.

Kemudian sesuatu yang menyerupai ekspresi melayang melewati bibirnya. Senyuman yang paling samar, tetapi senyum yang benar-benar hilang dari apa pun yang Anda sebut emosi.

“Dan siapa Anda? Mengapa kamu di sini? Apa hakmu untuk berdiri di hadapanku?”

Siapa saya?

Pahlawan yang selalu dibutuhkan Dunia Bawah? Hampir tidak.

Seorang ksatria yang melindungi alam manusia? Tidak.

Setiap saran yang muncul di benak saya ditolak, dan setiap saran keluar begitu saja dari saya, seperti dicuri. Namun, untuk beberapa alasan, saya tidak bisa menghentikan pikiran itu datang.

Hero yang mengalahkan game mematikan SAO ? Tidak.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Pemain VRMMO terhebat yang masih hidup? Tidak.

Pendekar Pedang Hitam? Pengguna Ganda? Tidak tidak.

Tak satu pun dari hal-hal itu yang saya inginkan.

Jadi apa aku…?

Aku bisa merasakan pikiranku mulai memudar, menghilang—ketika kupikir aku mendengar suara yang familiar memanggil namaku.

Kepalaku terangkat—aku tidak menyadarinya telah tenggelam—dan aku menamai diriku sesuai panggilannya.

“Aku Kirito. Kirito si Pendekar Pedang.”

Astaga!! Percikan api beterbangan, dan sulur kegelapan yang menempel padaku terlepas. Seketika, pikiranku terasa tajam dan fokus kembali.

Apa yang baru saja terjadi padaku?

Apakah pria ini menggunakan STL untuk mengganggu pikiran saya secara langsung? Saya buru-buru memperkuat dinding pertahanan imajinasi di sekitar saya dan fokus pada mata pria itu. Mereka benar-benar kosong—kegelapan tanpa dasar yang menyerap pikiran orang lain.

“…Dan namamu?” tanyaku, nyaris tidak menyadari apa yang kulakukan.

Pria itu berpikir singkat. “Gabriel. Nama saya Gabriel Miller.”

Saya bisa merasakan bahwa ini bukan nama karakter atau alias online tetapi identitas pria yang sebenarnya. Hanya dalam beberapa detik, penampilannya telah berubah. Tatapannya menjadi lebih tajam, sedingin es, berbahaya. Bibirnya tertarik ke belakang, dan tulang pipinya menajam.

Saat wajahnya kembali ke tampilan palsu sebelumnya, aura kegelapan yang dia pancarkan langsung menebal. Pada tahap ini, saya akhirnya menyadari bahwa lengan kanan pria itu sepenuhnya hilang dari bahu ke bawah. Massa kegelapan yang tidak stabil yang bertindak sebagai lengan kanannya meluncur ke sisi kirinya dan meraih pedang.

Dia menariknya dengan squelch, tetapi pedang itu tidak memiliki bilah fisik untuk itu. Hanya ada kegelapan kosong di sana, membentang sekitar tiga kaki dari gagangnya seperti api hitam. Itu adalah hal yang benar-benar tidak nyata.

Dengan lengan bayangannya memegang bilah kegelapan yang ganas, pria itu mengayunkannya ke depan, bilahnya mengeluarkan getaran yang menakutkan. Aku menjauhkan diri sedikit dan menarik kedua pedang di atas bahuku—Mawar Biru di tangan kiriku, Langit Malam di tangan kananku.

Dalam hal kegelapan, pedang yang diukir dari cabang Gigas Cedar itu sendiri bukanlah bungkuk. Tapi sementara pedangku memantulkan cahaya seperti zat kristal hitam, pedang pria itu gelap seperti ruang itu sendiri telah dihilangkan dari keberadaannya. Ini adalah tingkat di luar Mate-Chopper PoH dan kemampuannya untuk menyerap sumber daya.

Tapi tidak ada mundur, bahkan melawan lawan yang paling tak terduga. Aku harus menahan musuh ini sampai Asuna dan Alice bisa menyelesaikan menaiki tangga setinggi ratusan yard itu.

“Ayo pergi, Gabriel!!” kataku, memilih untuk menyebut namanya. Ujung mantelku yang berbentuk sayap mengepak kuat, mendorongku ke atas. Aku menyilangkan pedang di depan tubuhku.

“Hasilkan Semua Elemen!”

Menggunakan udara di sekitar saya sebagai terminal, saya menghasilkan lusinan setiap jenis elemen, lalu mengaktifkan semuanya sekaligus saat saya jatuh.

“Memulangkan!!”

Panah menyala, tombak es, bilah angin, dan banyak elemen lainnya berpacu di udara. Pedangku mengayun ke bawah, mengikuti mantra.

Gabriel Miller tidak bergerak sedikitpun untuk menghindarinya. Dia hanya tersenyum tipis dan merentangkan tangannya.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Cahaya serba warna menembus kegelapan berwarna biru yang menutupi tubuhnya.

Aku tidak melewatkan cara dia tersendat sebentar di atas pinggang. Aku menebas tubuhnya dengan pedang kananku dan menusuk dadanya dengan pedang kiriku. Kegelapan yang lengket meledak ke samping, meninggalkan rasa dingin di kulitku di mana ia menyentuhku.

Momentumku membawaku melewatinya cukup jauh sebelum aku berbalik ke arahnya.

Aku melihat kegelapan yang menarik kembali dari bentuknya yang tidak jelas—dan Gabriel berbalik menghadapku seolah-olah tidak ada yang terjadi. Tidak ada satu goresan pun di jaketnya.

Aku tahu itu.

Dia memiliki kemampuan untuk menyerap dan mengeringkan tebasan, tusukan, api, es, angin, proyektil air, panah baja, tepi kristal, sinar cahaya, dan kutukan gelap.

Dan bahu kananku, yang telah disikat oleh pedang ketiadaannya ketika kami berpapasan, menyemburkan darah dari tempat di mana baik mantel maupun daging menghilang begitu saja.

Gabriel Miller melirik Priestess of Light, Alice, dan gadis lain yang bersamanya saat mereka berlari menaiki tangga putih yang tergantung di udara. Dia memperkirakan waktu kedatangan mereka di konsol sistem menjadi lima menit dari sekarang.

Itu berarti dia tidak bisa membuang waktu dengan penyusup yang mengganggu ini. Pilihan logisnya adalah menetralisir pemuda itu dan melanjutkan ke pulau terapung dengan cepat. Tapi Gabriel menemukan dirinya hanya sedikit tertarik pada lawannya dan memilih untuk melayang di sini.

Pada pandangan pertama, dia hanyalah seorang anak kecil. Dibandingkan dengan pendekar pedang tua yang dia lawan sampai mati sebelumnya, tidak ada yang mengesankan tentang bocah ini. Seperti Sinon, dia mungkin adalah pemain VRMMO Jepang yang bekerja sama dengan Rath entah bagaimana, tapi bahkan gadis itu memiliki kehadiran yang lebih dari dia.

Untuk satu hal, bocah itu hampir tidak memancarkan apa pun yang Anda sebut semangat juang.

Ada saat-saat singkat ketika Gabriel dapat mengumpulkan wasiatnya, ketika dia bertanya siapa dia, tetapi sirkuit itu telah ditutup seketika. Sejak itu, dia membelokkan semua perasa mental Gabriel sepenuhnya seolah-olah dia ditutupi cangkang transparan. Tidak ada kegembiraan dalam melawan musuh yang pikirannya tidak bisa dia rasakan.

Lebih baik melenyapkannya sekaligus dan mengejar Alice, pikir Gabriel singkat.

Tetapi ketika pemuda itu mengubah ujung mantelnya menjadi sayap, lalu menggunakan semua jenis sihir sekaligus, Gabriel sedikit berubah pikiran. Dia merasa bahwa anak itu sudah terbiasa dengan dunia ini.

Begitu Gabriel memperoleh teknologi Alice and the Soul Translation dan melarikan diri ke negara ketiga, dia masih harus melakukan pekerjaan membangun dunia virtual hanya untuk dirinya sendiri dan sesuai dengan keinginannya. Mencuri tingkat kendali pemuda ini bukanlah ide yang buruk, untuk memastikan bahwa dia dapat melakukan tugas secara efisien.

Jadi langkah pertama adalah memecahkan cangkang imajinasinya.

Gabriel tersenyum hampir tak terlihat, lalu berbicara dalam bahasa Jepang kepada anak laki-laki berbaju hitam itu.

“Aku akan memberimu tiga menit. Hibur aku.”

“Kau sangat murah hati,” gumamku, menutup luka di bahuku dengan satu jentikan jari.

Namun, ada banyak yang mendukung kepercayaan diri Gabriel Miller. Untuk satu hal, fakta bahwa dia pada dasarnya kebal terhadap segala jenis serangan.

Tidak, setidaknya harus ada satu jenis serangan yang berhasil padanya. Aku yakin Sinon yang meledakkan lengannya—dia melawannya terlebih dahulu. Dia pasti membayangkan senapan Hecate II miliknya dan menembaknya dengan itu. Itu berarti bahkan Gabriel tidak bisa menyerap serangan peluru.

Bukan suatu kebetulan bahwa dia juga mengenakan jaket militer. Dia akan tahu kekuatan senapan sniper antimateriel dari pengalaman kehidupan nyata, dan mungkin itu berarti dia tidak bisa sepenuhnya meniadakan pemikiran tentang kerusakan yang akan dia derita dengan tekad saja.

Tapi Sinon bisa mewujudkan pistol di Dunia Bawah hanya karena senjata itu familiar baginya seperti lengan dan kakinya sendiri. Saya tidak bisa mengulangi pencapaian seperti itu, dan bahkan jika saya entah bagaimana bisa membuat pistol, itu tidak akan memiliki kekuatan untuk menghentikannya.

Dengan kata lain, saya harus menemukan sesuatu selain pistol yang akan dikenali oleh pria menakutkan ini sebagai sumber kerusakan. Dan itu berarti mengenal Gabriel sebagai pribadi. Saya harus mencari tahu bagaimana dia hidup, apa yang dia inginkan, dan mengapa dia ada di sini.

Aku memegang pedangku dengan sempurna di depanku dan membiarkan senyum melengkung di sudut mulutku.

“Baiklah. Aku akan memberimu hiburan.”

Dari mana datangnya kepercayaan dirinya?

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Jelas dia telah menghabiskan waktu lama untuk masuk ke Dunia Bawah dan sangat akrab dengan sistem yang menopang dunia ini, tapi dia masih anak-anak. Seorang gamer. Dia baru saja diperlihatkan bahwa ilmu pedangnya yang mencolok dan serangan sihirnya yang fantastis sama sekali tidak berarti. Bagaimana dia masih bisa memakai senyum kurang ajar itu?

Gabriel menemukan sikap tak kenal takut menjadi agak tidak menyenangkan dan sampai pada kesimpulan bahwa itu pasti gertakan untuk mengulur waktu.

Bocah itu tahu bahwa mati di dunia ini tidak akan berdampak buruk pada tubuh aslinya, dan dia mengandalkan pengetahuan itu. Yang dia ingin lakukan hanyalah mengakhiri pertarungan mereka sampai rekannya bisa mengantar Alice pergi dengan selamat.

Bagaimanapun, dia hanyalah anak yang bodoh. Tiga menit adalah waktu yang lebih lama dari yang pantas dia dapatkan.

Gabriel mengangkat pedang kosong yang dia pegang di tangan yang dibangun dari kemauan keras—dan menusukkannya ke bagian belakang makhluk bersayap yang dia tunggangi.

Monster itu, seperti pedang dan busur batunya, hanyalah bentuk jetpack yang telah diubah yang dibawa oleh karakternya yang telah diubah. Meskipun dia bisa mengendalikannya sesuka hati, itu sedikit tidak stabil karena dia bisa menyentuhnya hanya dengan kakinya. Pilihan yang lebih logis adalah mengubahnya menjadi sayap saja, seperti yang dilakukan bocah itu.

Monster itu memekik sebentar pada tusuk sate di punggungnya sebelum tersedot ke dalam kehampaan. Gabriel memindahkan data yang masuk melalui pedang dari lengannya ke punggungnya dan memfokuskan pikirannya.

Dengan kepakan besar, sayap hitam seperti anak laki-laki yang tumbuh dari tulang belikatnya. Ini bukan sayap kelelawar yang berselaput, tetapi milik burung pemangsa, ditutupi bulu tajam. Mereka jauh lebih cocok untuk pria yang menyandang nama malaikat agung.

“…Aku sudah mencuri satu hal darimu,” bisik Gabriel, mengacungkan pedang kosongnya pada pemuda itu.

Aku telah berencana untuk menyingkirkan tunggangan berbentuk cakram terbang milik pria itu dengan seranganku berikutnya, jadi aku sempat terkejut saat menyingkirkannya sendiri.

Dia tidak melewatkan kesempatannya. Dia meluncur ke jangkauan pedang dengan kepakan sayap elang hitamnya. Kecepatan dorongnya tanpa putaran apa pun sangat mencengangkan. Aku menganggapnya sebagai seorang amatir dalam hal permainan pedang, tapi itu tidak jauh dari kebenaran. Aku menyapu pedangku ke atas, mengarahkan persimpangan mereka pada titik serangan.

Gzirk!

Pedang kegelapan bertinta berhenti tepat di depan hidungku dengan suara menakutkan.

Blue Rose Sword dan Night-Sky Blade bergetar hebat. Sementara senjataku tidak terkorosi, rasanya seperti aku mencoba memotong kekosongan itu sendiri. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa pedang yang sebenarnya berada di bawah tekanan yang mengerikan.

Tapi pilihan Cross Block daripada backstep disengaja di pihak saya. Alih-alih mendorong kembali ayunan Gabriel ke bawah, aku mendorongnya ke kanan dan memberinya tendangan tinggi yang luar biasa.

“Raaah!!” Aku berteriak. Ujung sepatu bot saya bersinar oranye saat melesat ke atas dan menangkap dagunya yang runcing. Kegelapan meledak keluar, dan bagian atas Gabriel bergoyang ke belakang.

Bagaimana tentang itu?!

Aku memukul-mukul udara dengan sayapku, melesat mundur untuk menambah jarak di antara kami dan memberiku waktu untuk mengawasinya. Mungkin itu bukan tembakan, tetapi jika dia benar-benar komando operasi khusus, dia akan mengambil beberapa pelatihan tempur dan harus mengenali kerusakan dari pukulan yang bagus.

Kepala Gabriel kembali ke posisinya, tapi setidaknya di permukaan, dia sama sekali tidak terluka. Kegelapan yang memercik dari dagunya segera berubah menjadi kulit yang halus. Dia menggosoknya dengan tangannya dan tersenyum.

“Ah, aku mengerti. Sayangnya, aksi pamer seperti itu hanya terlihat bagus di TV. Seni bela diri sejati lebih—”

cepat!!

Udara pecah, dan di tengah kalimat, Gabriel berlari ke arahku begitu cepat sehingga dia tidak lebih dari bayangan hitam. Pedangnya turun dari kiri, dan aku menggunakan Blue Rose Sword untuk menahannya berdasarkan insting, mengayunkan kembali dengan Night-Sky Blade. Tepinya menangkap bagian atas bahu musuh dan, dengan sensasi seperti dikelilingi oleh cairan kental, berhenti.

Lengan kanan saya terjebak dalam ekstensi penuh. Sesuatu merayap di sekitarnya: lengan kiri Gabriel. Itu melilitku seperti ular tebal sampai memiliki kendali penuh atas persendian itu—dan dengan deru yang mengerikan , aku merasakan penderitaan menyerang otakku seperti kilat.

“Aaagh…,” aku terkesiap.

Dari dekat, Gabriel berbisik, “ —Seperti ini .”

Itu hanya awal dari terburu-buru ganas.

Pedang kekosongan menyerang dengan kombo yang menyilaukan dari apa yang terasa seperti serangan tak terbatas. Saya mencoba bertahan melawan mereka hanya dengan pedang kiri saya, tetapi mereka menyelinap melewati blok saya di sana-sini, mengukir potongan-potongan kecil dari saya. Saya tidak punya waktu untuk fokus pada pemulihan dari lengan kanan saya yang patah.

“Hrg…oahg…,” gerutuku, mengepakkan sayapku untuk membuat jarak antara diriku dan Gabriel. Saat aku melesat mundur, aku menggerakkan jari-jari tangan kiriku melintasi lenganku yang lain, yang nyaris tidak bisa memegang pedangnya.

Tepat ketika cahaya mulai berkumpul di sana, Gabriel mengangkat tangannya, melengkungkan jari-jarinya seperti cakar, lalu membukanya lebar-lebar.

Lebih dari sepuluh sambaran petir hitam menyebar ke luar, lalu membengkok pada sudut yang tajam dan menghantamku. Aku mengertakkan gigi dan memasang dinding imajiner untuk pertahanan. Aku benar-benar percaya diri ketika aku menggunakan teknik yang sama untuk melindungi naga Alice dari petir, tapi setengah dari konsentrasiku akan menyembuhkan lenganku sekarang—dan pemahaman itulah yang melemahkan kekuatan perisai.

Getaran tumpul mengguncang tubuh saya di beberapa tempat. Tiga sambaran kegelapan menembus perisaiku dan melaju ke badan dan kakiku. Sebelum rasa sakit, saya hanya merasakan hawa dingin yang ganas mengalir melalui indra saya. Ada kehampaan biru-hitam yang menempel di tempat-tempat di mana saya tersengat listrik, menggerogoti keberadaan saya.

“Rrrgh!!” Aku mendengus lagi, lalu menarik napas dan berteriak meminta energi. Itu membubarkan kekosongan, tetapi darah segar menyembur dari luka baru yang tersisa.

“Ha ha ha.”

Aku mendongak untuk melihat wajah kosong Gabriel berputar dengan gembira.

“Hahahaha hahahaha.”

Itu bukan tawa. Bibirnya terangkat, tetapi otot-otot di sekitar matanya diam, dan mata seperti marmer itu hanya berputar karena lapar. Gabriel menyilangkan tangannya dan membuat gerakan mengumpulkan kekuatan.

Aura gelap di sekelilingnya bergetar hebat. Itu berkedip-kedip seperti nyala api yang ganas, tumbuh lebih tebal.

“Haaaaaah!!” dia meraung, merentangkan tangannya lebar-lebar.

Dua sayap hitam baru tumbuh di atas yang sudah dia miliki, dan mereka menyebar ke luar. Sepasang lainnya juga tumbuh dari bawah.

Gabriel mengepakkan enam sayapnya secara berurutan, dari atas ke bawah, dan secara bertahap naik ke ketinggian. Sebuah cincin hitam muncul di atas kepalanya, dan jaket camo-nya kehilangan bentuknya, berubah menjadi kain tipis kegelapan yang menggeliat.

Entah bagaimana, matanya juga bukan lagi manusia. Soketnya tidak diisi apa-apa selain cahaya gelap.

Dia telah menjadi Malaikat Maut.

Makhluk transendental yang memburu jiwa manusia dan mencurinya. Serangan apa yang mungkin berhasil melawan citra diri seperti ini?

Aku mengalihkan pandanganku dari personifikasi horor ini dan memeriksa Asuna dan Alice, yang sedang berlari menaiki tangga di udara, bergandengan tangan. Mereka baru saja melewati titik tengah. Butuh dua atau tiga menit lagi bagi mereka untuk sampai ke pulau terapung.

𝐞𝗻um𝒶.𝒾𝒹

Pada titik ini, saya sudah kehilangan kepercayaan pada kemampuan saya untuk mengulur waktu sebanyak itu.

Mahakuasa belaka.

Gabriel tertawa untuk ketiga kalinya pada kekuatan luar biasa yang mengalir melalui dirinya.

Jadi inilah yang dapat dicapai oleh imajinasi—atau apa yang disebut pendekar pedang tua sebagai Inkarnasi—di tempat ini.

Sekarang dia memiliki tingkat kekuatan yang sama dengan pendekar pedang yang memotong mundur waktu atau jenderal kegelapan yang berubah menjadi raksasa angin puyuh—bahkan lebih banyak kekuatannya. Gabriel menganggap kemampuan mereka adalah efek dari beberapa perintah sistem yang tidak dia ketahui, tapi itu tidak benar. Mereka hanya tahu persis seberapa kuat mereka. Dan karena anak laki-laki berambut hitam ini telah menunjukkan semua trik kecilnya, Gabriel mengerti cara kerjanya.

Saya akan memberi Anda satu menit lagi sebagai tanda penghargaan saya.

Gabriel membentangkan enam sayapnya dan mengangkat pedang kegelapannya.

Dalam menit berikutnya, dia akan mengukir daging anak laki-laki ini, mengekstrak jiwanya, dan melahapnya—untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar.

Dengan percikan ungu gelap menyelimuti wujudnya, Gabriel menyerang.

Aku menatap musuh yang bahkan bukan lagi manusia.

Tidak ada yang bisa saya bayangkan sekarang bahwa dia akan takut dan mempertimbangkan ancaman. Bahkan lengan kanan yang diledakkan Sinon telah diregenerasi dengan sempurna, sebuah tanda pasti bahwa bahkan peluru tidak akan lagi melukainya.

Pada akhirnya, saya hanya tidak memiliki kemauan.

Saya tidak meremehkan Gabriel Miller. Sifatnya yang asing dan menakutkan layak mendapat tingkat kehati-hatian tertinggi. Tetapi dalam arti tertentu, mungkin saya telah menyerah untuk memenangkan pertarungan ini bahkan sebelum dimulai karena alasan itu. Aku hanya berpikir untuk mengulur waktu, memperpanjang pertarungan sampai Alice dan Asuna bisa melarikan diri, sehingga dia dan aku akan terjebak di Neraka selama dua ratus tahun, tidak pernah kembali ke dunia nyata.

Oh… itu saja.

Mungkin… aku ingin ini terjadi?

Realitas lain yang sebenarnya, sesuatu yang bahkan lebih besar dari Aincrad. Utopia yang Akihiko Kayaba inginkan dan coba ciptakan. Bukankah itu Dunia Bawah yang sebenarnya?

Dalam dua tahun yang saya habiskan terjebak di SAO , saya terus-menerus bertanya pada diri sendiri apakah saya benar-benar ingin melarikan diri. Alasan mengapa saya menjadi anggota ragu-ragu dari kelompok perbatasan yang mendorong untuk menyelesaikan permainan adalah karena saya merasakan firasat yang tidak jelas bahwa ada batasan waktu yang sulit tentang berapa lama saya bisa tinggal di sana. Dengan tubuh saya terjebak di ranjang rumah sakit dan hidup hanya dari cairan, hanya masalah waktu sebelum saya terbuang secara fisik.

Tapi dalam aliran waktu yang dipercepat di Dunia Bawah, itu bukan masalah. Dengan lima juta detik berlalu di sini untuk setiap satu detik dalam kenyataan, tidak perlu memikirkan tubuh fisikku. Saya akan tetap di dunia ini sampai rentang hidup jiwa saya mencapai akhir. Bisakah saya benar-benar mengklaim bahwa saya tidak menghibur pikiran itu, meskipun hanya di alam bawah sadar saya?

Dan untuk apa hasilnya? Saya tidak memikirkan mereka .

Suguha, Ibu, Ayah.

Yui, Klein, Agil, Liz, Silica… banyak orang lain yang telah menyelamatkanku.

Dan Alice.

Asuna.

Semua orang yang akan meratapi kehilangan saya dan meneteskan air mata kesedihan.

Pada akhirnya, saya adalah orang yang tidak mampu benar-benar mengetahui pikiran orang lain.

Tidak ada yang berubah dari diriku sejak aku meninggalkan teman yang membutuhkan selama sekolah menengah…

Kau salah, Kirito.

Suara yang familiar.

Kehangatan samar di tangan kiriku yang membeku.

Jika Anda tidak ingin meninggalkan dunia ini, maka itu bukan demi Anda sendiri. Itu karena Anda mencintai orang-orang yang Anda temui di sini.

Selka, Tiese, Ronie, Nona Liena, orang-orang di Rulid, orang-orang yang kamu temui di Centoria dan di akademi, para Integrity Knight dan prajurit…dan Kardinal, dan mungkin bahkan Administrator…dan mungkin aku.

Cintamu sangat besar dan luas dan dalam. Cukup untuk menanggung beban seluruh dunia.

Tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang lawan Anda.

Orang itu adalah orang yang tidak mengenal orang lain. Dia tidak bisa memahami mereka. Itu sebabnya dia mencari. Dan mencoba mencuri. Dan mencoba untuk menghancurkan. Ini karena…

Dia takut pada kita.

Gabriel Miller melihat air mata menetes di pipi bocah itu. Tangannya yang memegang pedang melengkung ke dalam menuju dadanya dengan ketakutan.

Dia akhirnya menyerah pada rasa takut.

Ketakutan dan keputusasaan akan kematian adalah satu-satunya emosi yang Gabriel benar-benar berbagi dengan orang lain.

Sejak dia membawa Alicia Clingerman ke hutan di belakang rumahnya untuk membunuhnya, Gabriel telah mengakhiri hidup banyak orang, mencari kecemerlangan jiwa. Tapi dia tidak pernah lagi melihat awan cahaya yang dia saksikan muncul dari dahi Alicia. Sebaliknya, ia memuaskan dahaganya dengan mencicipi ketakutan para korbannya.

Rasa apa yang akan dia rasakan dalam ketakutan anak laki-laki ini, yang begitu percaya diri tanpa henti pada dirinya sendiri? Rasa lapar dan haus yang lama meraung dari dasar keberadaannya. Gabriel menjilat bibirnya dan mengangkat jari-jarinya yang terentang tinggi-tinggi.

Bola hitam kecil muncul dan berdengung seperti lalat. Dia menurunkan jari-jarinya, dan bola-bola itu melonjak dengan laser yang sangat halus yang menusuk ke tubuh bocah itu dari semua sudut. Beberapa saat kemudian, darah menyembur darinya dalam kabut merah.

“Ha-ha-ha-ha-ha!!” teriak Gabriel, bergegas ke bawah dengan pedang kosongnya siap.

Dia dengan mudah menusukkannya ke perut bocah itu.

Tubuh yang ditutupi kemeja dan mantel hitam terkoyak oleh kehampaan yang melolong dan lapar dan terbelah menjadi dua dengan mudah.

Darah dan daging, tulang dan organ, semuanya beterbangan.

Gabriel menyodorkan tangan kirinya ke tengah percikan merah delima yang berharga itu. Dia meraih permata terbesar yang berdenyut—jantung yang tergantung di dada bocah itu—dan merobeknya.

Di telapak tangannya, massa berdarah terus berdenyut melawan. Gabriel mengangkatnya ke mulutnya dan, tanpa ekspresi apa pun di wajahnya, berbisik kepada anak laki-laki yang sekarat itu.

“Aku sekarang akan melahap perasaanmu, ingatanmu, pikiran dan jiwamu… segalanya untukmu,” kata Malaikat Maut. Aku hampir tidak bisa membuka kelopak mataku untuk melihat.

Bibir tak berwarna Gabriel Miller terbuka lebar, dan seolah-olah menggigit apel matang, giginya yang tajam menyentuh hati yang telah dia curi dariku.

…Creshk.

Itu membuat suara yang mengerikan dan mengerikan.

Mulutnya menganga dan mengeluarkan darah. Namun, itu bukan darahku.

Dan tidak ada yang bisa menyalahkannya atas reaksinya. Dia telah menggigit pisau cukur kecil yang tak terhitung jumlahnya yang saya buat dengan elemen baja di dalam hati saya.

“Urgh,” gerutu Gabriel, membawa tangan ke mulutnya dan mundur.

Dengan kasar, saya berkata, “Seolah-olah Anda akan menemukan…pikiran atau ingatan…di sana. Tubuh hanyalah… sebuah wadah. Kenangan…selalu…”

…disini. Dicampur bersama dengan kesadaranku, menyatu menjadi satu, tidak akan pernah bisa dipisahkan.

Rasa sakit karena hatiku dicabik begitu hebat sehingga aku bahkan tidak bisa menyebutnya sakit lagi. Tapi satu saat ini akan menjadi kesempatan terakhir dan terbesar saya. Saya tidak akan mendapatkan yang lain.

Bahkan Eugeo terus bertarung dengan tubuhnya terbelah menjadi dua. Aku merentangkan pedangku ke kedua sisi, darahku menyembur kemana-mana, dan berteriak, “Lepaskan Ingatan!!”

Putih murni dan hitam pekat meledak bersama.

Blue Rose Sword, menunjuk lurus ke depan, memancarkan banyak sulur es, yang membungkus diri mereka puluhan kali di sekitar tubuh Gabriel.

Dan Night-Sky Blade, menunjuk lurus ke atas, membentuk pilar kegelapan besar yang membentang ke langit.

Sinar cahaya hitam meluas dengan raungan yang luar biasa, membelah langit merah darah bahkan melampauinya, seolah bertabrakan dengan matahari itu sendiri, dan menyebar ke segala arah.

Langit tertutup.

Warna merah darah itu dicat dengan kecepatan yang menakjubkan, dan cahaya siang hari dipadamkan.

Kegelapan segera mencapai cakrawala, lalu menyebar lebih jauh lagi.

Tapi ini bukan kegelapan kekosongan. Itu memiliki tekstur yang halus dan kehangatan yang samar.

Malam yang tak terbatas.

Di dasar batu yang menakutkan dan menjulang yang menghiasi gurun kosong, Sinon berbaring sendirian, diam-diam menunggu HP terakhirnya habis.

Luka-luka di mana kakinya telah putus terasa gatal dan menyengat tanpa henti, mengaburkan pikirannya. Dia mencengkeram rantai di lehernya seolah-olah itu adalah garis hidupnya, tetapi dia tahu bahwa lengannya semakin mati rasa.

Saat pikirannya memudar, dia mulai bertanya-tanya apakah ini pertanda dia akan log-out atau apakah dia mendekati ketidaksadaran yang sebenarnya—dan saat itulah warna langit berubah.

Pada siang hari, langit merah darah yang menakutkan mulai berubah menjadi hitam total dengan kecepatan yang mencengangkan, dimulai dari selatan. Cahaya matahari terhapus, awan kelabu menghilang—dan dalam sekejap, kegelapan menyelimuti Sinon.

Namun nyatanya, ini bukanlah kegelapan total.

Ada sumber cahaya redup yang selalu ada di bebatuan di atas kepala, batang pohon yang gersang, dan bahkan rantai di lehernya. Angin sepoi-sepoi bertiup melewatinya, menggoyangkan poninya.

Saat itu malam. Tirai malam, dengan lembut merangkul dunia untuk menyembuhkannya.

Tiba-tiba, Sinon mendapati dirinya mengingat sebuah adegan dari masa lalunya yang jauh.

Itu adalah malam gurun di dunia yang berbeda. Tersiksa dengan rasa sakit dari insiden yang terjadi padanya sebagai seorang anak, Sinon telah melemparkan penderitaannya pada Kirito dan menangis. Kekuatan dan kelembutan yang dia tunjukkan padanya dengan memeluk dan menerimanya sepertinya memenuhi langit berbintang di atas mereka.

Itu dia. Malam ini…itu adalah hati Kirito.

Dia bukan matahari yang terik. Dia bukan tipe orang yang berdiri di atas orang lain dan memimpin mereka dengan pancarannya. Tapi dia akan mendukung Anda dari belakang ketika masa-masa sulit. Dia akan meredakan kesedihanmu dan mengeringkan air matamu. Seperti bintang-bintang yang bersinar lembut tapi terus-menerus. Seperti malam.

Kirito terlibat dalam pertempuran dengan Subtilizer—Kaisar Vecta—untuk melindungi dunia ini dan semua kehidupan di dalamnya. Dia akan melawan musuh yang sangat besar, bertarung dan bertarung dan memeras setiap kekuatan terakhir yang dia miliki.

Kalau begitu tolong—biarkan hatiku menjangkau dia juga , Sinon berdoa, menatap langit malam dengan mata berkaca-kaca.

Tepat di atas kepala, satu bintang biru pucat berkedip.

Leafa berbaring di tengah kerumunan Orc dan petinju, juga menunggu akhir.

Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghentakkan kakinya dan memanfaatkan kekuatan penyembuhan Terraria. Tubuhnya, terkoyak dan tertusuk oleh pedang yang tak terhitung jumlahnya, sedingin es. Dia tidak bisa menggerakkan jari.

“Leafa…jangan mati! Yoh seharusnya tidak mati !! ” teriak Lilpilin, kepala para Orc, yang berlutut di sampingnya. Air mata memenuhi matanya yang seperti manik-manik.

Dia menatapnya dengan senyum kecil dan berbisik, “Jangan…menangis. Aku tahu…Aku akan datang…kembali.”

Ketika dia menanggapi ini dengan membungkuk lebih jauh, bahu gemetar, pikir Leafa, aku tidak bisa menyelamatkan Kakak secara langsung, tapi ini tetap yang terbaik. Saya memenuhi peran saya. Bukankah aku…?

Saat itu juga, seolah-olah menanggapi suara hatinya, warna itu menghilang dari langit.

Suasana merah Dark Territory tiba-tiba menjadi gelap. Teriakan kaget dan alarm muncul dari para Orc dan petinju. Bahkan Lilpilin mengangkat wajahnya yang basah untuk menatap tak percaya.

Tapi Leafa tidak terkejut atau takut. Dia bisa merasakan aroma kakaknya di angin malam yang lembut dari selatan yang mengikuti kegelapan dan membelai pipinya.

“Kakak…,” gumamnya, mengambil napas dalam-dalam.

Kirito adalah orang yang paling dekat dengan Suguha dalam hidupnya—dan juga yang paling jauh.

Sebelum dia menemukan kebenarannya sendiri, dia pasti secara tidak sadar merasakan bahwa semuanya tidak seperti yang terlihat—bahwa ibu dan ayahnya bukanlah orang tua kandungnya. Dari saat Suguha cukup dewasa untuk mengerti, Kirito diganggu oleh bayangan kesepian dan keterasingan. Dia tidak mencoba untuk menjalin hubungan dekat dengan orang lain, dan saat persahabatan sepertinya akan berkembang, dia menghancurkannya sendiri.

Kecenderungan itu membawanya ke dalam obsesi game online, dan fakta bahwa obsesinya memberinya peran sebagai “pahlawan yang menyelamatkan SAO ” sepertinya bukan kebetulan yang ironis bagi Suguha. Dia juga tidak berpikir itu adalah keselamatan yang ditakdirkan untuknya.

Itu adalah jalan yang kakaknya pilih untuk dirinya sendiri. Salah satu yang dia tidak akan lari darinya, tetapi berusaha untuk menanggungnya sebaik mungkin. Itulah kekuatan yang dimiliki Kirito.

Langit malam ini tidak lain adalah bukti bahwa Kirito memilih untuk memikul beban dunia dan semua orang yang tinggal di dalamnya. Dan itu karena…

Kakak jauh lebih pendekar pedang daripada aku.

Dengan kekuatan terakhirnya, Leafa mengulurkan tangannya yang tidak berperasaan dan membuat pegangan kendo di atas dadanya.

Kemudian dia berdoa, Biarkan kekuatan hatiku mencapai pedangnya .

Di atas kepala yang tinggi, satu bintang hijau berkedip-kedip untuk hidup.

Lisbeth mencengkeram tangan Silica, menatap langit tanpa matahari.

Pemandangan menakjubkan dari warna merah yang berubah menjadi kegelapan blackberry mengingatkannya pada hari lain yang tak terlupakan.

Sore hari di awal musim dingin ketika SAO telah berjalan selama dua tahun penuh.

Lisbeth telah bergegas keluar dari tokonya untuk melihat pesan yang terpampang di bagian bawah lantai di atas yang mengumumkan bahwa permainan mematikan itu telah dikalahkan. Seketika, dia tahu itu adalah Kirito. Kirito mengalahkan bos terakhir dengan pedang yang kutempa.

Setelah mereka kembali ke dunia nyata, Kirito pernah berkata pada Lisbeth, Sebenarnya aku benar-benar tersesat. Pedang Heathcliff menembus dadaku, dan HPku menjadi nol. Tapi untuk beberapa alasan, avatar saya tidak langsung menghilang. Untuk beberapa detik saja, saya masih bisa menggunakan tangan kanan saya, dan saya berhasil mencetak dual kill. Kurasa kau dan Asuna dan Silica dan Klein dan Agil yang membantu memberiku momen ekstra itu. Jadi bisa dibilang, bukan aku yang mengalahkan SAO . Kalian semua adalah pahlawan sejati.

Pada saat itu, dia baru saja menertawakannya dan menampar punggungnya, menanyakan mengapa dia bersikap rendah hati. Tapi mungkin itulah yang dia rasakan. Apa yang benar-benar ingin dia katakan adalah bahwa kekuatan sejati ditemukan dalam hubungan antara orang-orang.

“…Hei, Silica,” bisiknya pada temannya di dekatnya, mengalihkan pandangannya dari bintang-bintang. “Kupikir…Aku benar-benar mencintai Kirito.”

Silica menyeringai dan berkata, “Aku juga.”

Mereka kembali menatap langit malam yang bersinar lembut.

Sebelum dia menutup matanya, dia bisa melihat Klein di kejauhan, mengangkat kepalan tangan, dan Agil bergumam pada dirinya sendiri dengan tangan di pinggulnya.

Lisbeth mendengarkan suara semua pemain Jepang, yang berdoa dan berharap dengan cara mereka sendiri.

Kita sedang menyelam ke dunia ini melalui AmuSphere kita…tapi aku tahu kau tetap bisa mendengar kami, Kirito. Hati kita terhubung.

Di atas terbentang hamparan ratusan bintang.

Renly sang Integrity Knight meletakkan satu tangan di leher naganya, Kazenui, sambil memegang tangan Tiese dengan tangan lainnya. Dia menatap ke atas pada malam yang tiba-tiba di atas kepala, hampir lupa untuk bernapas.

Mengubah siang menjadi malam adalah prestasi mengerikan yang tidak ditemukan dalam catatan Gereja mana pun. Tapi Renly tidak takut.

Ketika dia telah ditusuk dengan dua tombak dan telah menerima kematiannya yang akan segera terjadi, cahaya turun dari langit dan menyembuhkan luka fatalnya tanpa bekas. Malam ini mengandung kehangatan pengasuhan yang sama dengan hujan penyembuhan.

Sebagai Ksatria Integritas terlemah, Renly merasa sangat penasaran, dan juga tak termaafkan, bahwa dia telah bertahan sampai akhir. Dia percaya bahwa mati dengan berani dalam pertempuran, seperti yang dilakukan Dakira dan Eldrie, adalah satu-satunya cara untuk membawa penebusan kepada mendiang teman yang namanya tidak bisa dia ingat lagi.

Tapi saat hujan cahaya telah menyembuhkannya, Renly bisa merasakan sesuatu yang berbeda. Pendekar pedang berambut hitam yang tidak bisa bangun dari kursi rodanya juga kehilangan satu-satunya temannya. Dia telah menutup hatinya dalam rasa sakit dan penderitaan menyalahkan dirinya sendiri atas kematian itu.

Namun, pendekar pedang itu telah bangkit kembali. Dan seperti Pisau Bersayap Ganda Renly, senjata yang dia gunakan adalah kenang-kenangan dari temannya yang hilang, dan dia mengirim ribuan tentara musuh kembali ke dunia luar mereka dengan keterampilan yang luar biasa. Pemandangan punggungnya mengajari Renly sesuatu.

Untuk hidup. Untuk hidup, berjuang, dan menghubungkan hati dan kehidupan. Itu, dan hanya itu…

“…Hanya itu bukti kekuatannya,” gumam Renly, meremas tangan Tiese sedikit lebih keras. Sisi lain gadis berambut merah itu memegang tangan Ronie, dan Sortiliena berada di sisi lain Ronie. Tiese menatap Renly. Bahkan dalam kegelapan, mata merah-coklat tua itu terlihat. Mata itu melunak, dan dia menggelengkan kepalanya.

Mereka berempat menatap langit hitam di atas kepala dan memanjatkan doa mereka.

Empat cahaya kuat membentuk konstelasi di tengah-tengah ratusan bintang lainnya.

Iskahn sang juara petinju menyaksikan dari jarak dekat saat gadis berbaju hijau itu terperangkap dalam pergolakan kematian, dikelilingi oleh para Orc dan petinju yang berlutut. Dia dipenuhi dengan emosi yang tak terlukiskan.

Ada keganasan dalam cara dia bertarung yang bahkan melampaui kata-kata seperti iblis . Iskahn merasa seperti dia mengerti sekarang mengapa para Orc tidak mematuhi perintah kaisar dan bergegas membantu para petinju. Kepala Lilpilin dan tiga ribu pasukannya menilai dia lebih kuat.

Tapi itu tidak benar.

Hanya ada satu alasan mengapa para Orc mematuhinya—memberinya kesetiaan mereka—dan itu karena dia telah memberi tahu mereka bahwa mereka adalah manusia, menurut apa yang dikatakan Lilpilin. Ketika dia dengan bangga mengungkapkan hal itu kepada Iskahn, satu matanya bersinar dengan kemurnian yang menakjubkan, sama sekali tanpa kebencian kemanusiaan yang telah memutarnya begitu banyak.

“Hei, nona… maksudku, Sheyta,” sapa Iskahn pada ksatria abu-abu yang berdiri di sampingnya. “Apa itu kekuatan…? Apa artinya menjadi kuat…?”

Sheyta, sekarang seorang ksatria tanpa pedang, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, menyebabkan kuncir kudanya yang panjang bergoyang. Matanya yang dingin menatap naga di belakang mereka, lalu ke Dampa, prajurit kekar dengan kedua bahu dibalut, dan kemudian ke Iskahn. Bibirnya menyunggingkan senyum kecil.

“Kau sudah tahu jawabannya. Anda tahu ada kekuatan yang lebih besar dari kemarahan dan kebencian.”

Pada saat itu, langit berwarna merah darah yang familiar di Dark Territory terjerumus ke dalam kegelapan.

Iskahn tersentak dan melihat ke atas, di mana dia melihat satu bintang hijau berkelap-kelip tanpa suara.

Sheyta mengulurkan tangan dan menunjuk ke sana. “Itu… itu adalah kekuatan sejati. Cahaya sejati.”

“…Ya…ya…begitulah,” gumam Iskahn. Sesuatu memasuki matanya yang baik, menyebabkan lampu hijau kabur.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia meremas tinjunya yang terluka untuk tidak meninju, dan dia berdoa untuk sesuatu selain kemenangan.

Di dekat bintang hijau, bintang merah tua muncul, menyala seperti nyala api. Tepat di sampingnya ada cahaya abu-abu.

Dalam beberapa saat, para petinju yang masih hidup mulai menyanyikan salah satu lagu perang mereka sebagai paduan suara, dan hamparan ratusan bintang mulai terlihat.

Tiga ribu orc menatap malam dengan cara yang sama dan menambahkan doa mereka sendiri. Begitu juga para dark knight dalam kelompok erat mereka di belakang. Beberapa dari mereka telah bergabung dengan para Orc untuk melindungi para petinju dari pasukan misteri.

Segera jumlah bintang menjadi lebih dari seribu, dan kemudian sepuluh ribu.

Anggota pasukan utama Pasukan Penjaga Manusia di Gerbang Timur—Kesatria Integritas Fanatio dan Deusolbert, ksatria magang Linel dan Fizel, dan sejumlah ksatria tingkat bawah—semua terdiam, menatap ke langit malam yang terlalu dini.

Pikiran masing-masing yang dibuai di dadanya berbeda, tetapi kekuatan dalam doa dan harapan mereka sama.

Fanatio berdoa untuk dunia yang telah dicintai oleh mendiang Komandan Bercouli dan dunia di mana kehidupan baru di dalam dirinya akan hidup.

Deusolbert mengepalkan cincin kecil yang cocok dengan yang dia kenakan di tangan kirinya, dan dia berdoa untuk dunia tempat dia tinggal bersama orang yang jarinya dia pakai.

Linel dan Fizel berdoa agar mereka sekali lagi bertemu dengan pendekar pedang yang telah menunjukkan kepada mereka apa itu kekuatan sebenarnya.

Para ksatria dan prajurit lainnya berdoa agar perdamaian kembali ke rumah tercinta mereka dan bertahan selamanya.

Di wilayah pegunungan di wilayah timur laut Dark Territory, goblin gunung berdoa, dan di gurun di barat, goblin dataran datar berdoa.

Di lahan basah tengah, para Orc yang menunggu kembalinya suami dan ayah mereka berdoa, dan di dataran tinggi di barat daya, para raksasa berdoa.

Manusia berkulit gelap di kota di luar Istana Kekaisaran Obsidia menutup mata mereka untuk berdoa, seperti yang dilakukan para raksasa di padang rumput tenggara.

Selimut malam juga melintasi Pegunungan Akhir, dan langsung menutupi Kerajaan Manusia.

Di gereja di Rulid, sebuah desa terpencil di ujung utara Kekaisaran Norlangarth, Selka si biarawati magang berhenti sejenak saat mengambil air di sumur untuk mencuci pakaian dan tercengang melihat langit biru murni berubah menjadi kegelapan, mulai di tenggara dan menuju ke arah yang berlawanan. Tali terlepas dari telapak tangannya, dan ember kayu terhempas kembali ke dalam air, tetapi dia tidak mendengarnya.

Suaranya lolos dalam bisikan gemetar.

“Saudari…! Kirito……!”

Pada angin malam, Selka bisa merasakan bahwa, pada saat ini, dua orang yang dia cintai lebih dari siapapun di dunia ini sedang berjuang untuk hidup mereka.

Itu berarti Kirito telah membuka matanya lagi. Dia telah pulih dari keputusasaannya atas kehilangan Eugeo dan berdiri di atas kedua kakinya sendiri sekali lagi.

Selka berlutut di rumput pendek, menyilangkan tangannya di depan dadanya, menutup matanya, dan bergumam, “Eugeo. Tolong…tolong lindungi adikku dan Kirito.”

Ketika dia melihat ke atas lagi, sebuah bintang biru kecil berkedip-kedip di atas kepalanya. Sejumlah bintang berwarna muncul di sekitarnya dalam beberapa saat. Dia menyadari bahwa semua anak yang tadinya bermain di halaman gereja sekarang berlutut di tanah dalam diam, menggenggam tangan mereka dalam doa.

Begitu pula para pedagang dan ibu rumah tangga di tanah terbuka di depan gereja.

Dan para petani di padang rumput dan ladang jelai.

Ayah Alice, Gasfut, berdoa di kantornya. Pak Tua Garitta berdoa di tepi hutan. Tidak ada satu jiwa pun yang gemetar ketakutan pada fenomena ini.

Langit di atas Rulid diselimuti bintang-bintang yang berkilauan.

Dengan cara yang sama, debu bintang menutupi langit di atas kota Zakkaria yang lebih besar di selatan. Di Peternakan Walde di pinggiran kota, petani dan istri serta putri kembar mereka, Teline dan Telure, berdoa di jendela.

Semua orang di desa-desa dan kota-kota di empat kerajaan berdoa dalam hati.

Begitu pula penduduk kota besar Centoria di tengah alam manusia. Termasuk para siswa di Swordcraft Academy dan para guru.

Banyak biarawan dan uskup dari Gereja Axiom tidak terkecuali.

Gadis yang mengoperasikan platform melayang yang menghubungkan lantai lima puluh hingga delapan puluh Katedral Pusat melakukan sesuatu untuk pertama kalinya dalam hidupnya yang sangat panjang. Saat bertugas, dia melepaskan tangannya dari tabung untuk menghasilkan elemen angin dan menyatukannya saat dia menatap langit berbintang yang tak berujung di luar jendela.

Dia tidak tahu apa-apa tentang dunia di luar katedral. Kematian pontifex dan invasi Tentara Kegelapan tidak membawa perubahan apapun dalam hidupnya.

Jadi dia berdoa hanya untuk satu hal.

Saya berdoa agar saya dapat melihat kedua pendekar pedang itu lagi.

Malam tengah hari yang menutupi seluruh Dunia Bawah yang luas berkilauan dengan lebih dari sepuluh ribu bintang dari setiap warna.

Dengan paduan suara seperti lonceng yang berdering, mereka mulai menembak melintasi langit menuju satu titik, mulai dari lokasi yang paling terpencil dan bergerak ke dalam.

Titik itu berada di ujung selatan dunia…

…di ujung pedang hitam pekat yang diangkat tinggi di dekat pulau terapung kecil yang disebut Altar Ujung Dunia.

Alice akhirnya melihat ujung tangga di depan saat dia berlari—tetapi kemudian dia menyadari bahwa bayangannya sendiri di atas batu putih di bawah kaki tiba-tiba melebur menjadi bayangan yang jauh lebih besar.

Dia melihat ke atas dalam pelarian dan menyaksikan pemandangan yang membangkitkan kepercayaan.

Musuh dengan enam sayap hitam, memegang pedang kekosongan tanpa bentuk yang jelas.

Tanaman merambat es mengikat pria itu puluhan kali lipat.

Mencengkeram pedang panjang putih bersinar yang merupakan sumber es, pendekar pedang berbaju hitam dengan sayap naga.

Tubuh pendekar pedang itu hilang di bawah dada. Hidupnya seharusnya langsung dilenyapkan, tetapi tekad yang tak terduga membuatnya terus berjuang.

Keajaiban yang sebenarnya, bagaimanapun, ada di langit di atas mereka.

Dari pedang panjang hitam yang dipegang tinggi di tangan pendekar pedang itu, gelombang kegelapan melesat lurus ke atas ke langit dan dari sana menyelimuti seluruh dunia.

Tapi itu tidak benar-benar kosong.

Cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit di utara, segerombolan bintang berkelap-kelip dalam setiap warna, melukis langit… malam.

Dan tiba-tiba—mereka mulai bergerak.

Dengan melodi yang murni dan halus seperti lonceng atau senar harpa, bintang-bintang berkumpul di ujung paling selatan dunia. Mereka membuntuti garis putih, biru, merah, hijau, dan kuning, membentuk pelangi luas di langit malam.

Dengan intuisi yang meledak, Alice tahu bahwa bintang-bintang ini mewakili hati dan pikiran semua orang yang hidup di dunia ini.

Para pendarat cahaya.

Para darklander.

Manusia.

Demi-manusia.

Semua bergabung menjadi satu dalam doa.

“Kirito!!!” seru Alice, melemparkan tangannya ke udara.

Ambil hatiku juga. Saya mungkin memiliki hati yang sedikit berbulan-bulan dan bertahun-tahun, dalam kehidupan buatan ini sebagai seorang ksatria, tetapi perasaan yang saya miliki ini—emosi yang melonjak dari dada saya—harus nyata.

Sebuah bintang emas cemerlang terlempar dari ujung jarinya dan terbang lurus ke arah pedang Kirito.

Asuna tidak berbalik.

Satu-satunya cara dia bisa bertahan dalam pertempuran Kirito sampai mati adalah dengan tidak menyia-nyiakan satu detik pun dari waktu yang dia miliki dan langsung menuju konsol sistem.

Jadi Asuna menarik tangan Alice dan mengeluarkan setiap ons konsentrasinya untuk berlari menaiki tangga.

Tetap saja, dia tidak bisa menghentikan perasaan terbakar yang memenuhi paru-parunya. Emosi itu berubah menjadi dua tetesan yang meluncur di bulu mata dan pipinya sebelum menetes. Tetesan itu terbawa angin malam dan melebur menjadi satu, menjadi bintang yang berkilauan dalam setiap warna.

Untuk sesaat, Asuna menatap bintang, yang meninggalkan jejak aurora di belakangnya, lalu dia memfokuskan kembali pada pendakiannya. Dia berpegang pada iman.

Gabriel Miller tidak percaya bahwa dia bisa diikat oleh es belaka.

Sesaat sebelumnya, dia telah menolak semua jenis serangan sihir, dan dia bahkan telah meniadakan serangan tebasan dari pedang.

Ya, lusinan pisau cukur yang ditanamkan bocah itu ke dalam hatinya sendiri telah merusaknya. Tapi itu hanya karena gambaran mentalnya tentang mengunyah telah memberinya mulut fisik yang kokoh. Pada titik ini, seluruh tubuhnya ditutupi lapisan tebal kegelapan pertahanan.

Saya yang menuai. Orang yang mencuri semua panas, semua kehidupan, semua keberadaan.

aku adalah jurang maut.

“NULLLLLL!!” dia menggeram, tapi itu bukan kata yang terlalu banyak, melainkan suara yang tidak manusiawi yang merobek tenggorokannya.

Tiga pasang sayap hitam di punggungnya semuanya berubah menjadi bilah kekosongan, sama seperti yang ada di tangan kanannya. Mereka memukul dengan keras, merobek ruang di sekitar mereka. Tanaman merambat pucat es terputus, memberinya kebebasan bergerak lagi.

“LLLLLL!!” dia melolong, dengan mulut ternganga, mengatur tujuh pedang kosongnya—tangan dan sayap—ke segala arah.

Dia menyodorkan satu tangannya yang kosong di depannya untuk melepaskan kabel kegelapan yang akan mengikat bocah itu sebagai gantinya sehingga dia bisa melihat bagaimana rasanya.

Baru pada saat itulah Gabriel menyadari bahwa warna merah telah hilang dari langit—dan ribuan bintang jatuh menjulang tepat di atas kepalanya.

Pada saat saya melepaskan memori Night-Sky Blade, saya sebenarnya tidak dapat memanggil gambar konkret.

Semua yang saya pegang adalah gema jauh dari apa yang Eugeo katakan ketika pedang yang saya sebut sebagai “yang hitam” untuk waktu yang lama akhirnya diberi nama.

Bahkan, saya pikir pedang hitam Anda harus disebut Night-Sky Blade. Apa yang kamu katakan?

Menyelimuti……ini…dunia kecil…selembut…seperti malam……langit……

Kegelapan yang muncul dari pedang mengubah siang menjadi malam dan menciptakan langit malam yang dinamakan demikian.

Ketika ribuan bintang datang dari utara dan mengalir ke pedang dalam riam pelangi, saya bisa merasakan apa yang telah terjadi.

Kekuatan Night-Sky Blade adalah menyerap sumber daya dari berbagai ruang. Dan sumber daya terbesar di dunia ini bukanlah sumber daya spasial suci yang ditentukan oleh sistem itu sendiri, seperti matahari dan bumi. Itu adalah kekuatan hati manusia. Kekuatan doa, harapan, harapan.

Akhirnya, air terjun terakhir dari bintang-bintang yang tampaknya tak berujung melesat ke pedangku.

Ketika dua lampu tambahan muncul dari permukaan, emas dan warna-warni, dan meleleh ke dalam senjata juga, Night-Sky Blade bersinar warna-warni dengan keinginan seluruh umat manusia.

Cahaya mengalir dari gagang ke lenganku, memenuhi tubuhku. Setengah bagian bawah tubuhku, yang telah dihancurkan Gabriel, dengan segera tumbuh kembali dengan pancaran cahaya kecemerlangan yang menghangatkan.

Cahaya bintang berkumpul di lengan kiriku juga, menyebabkan Blue Rose Sword disana bersinar juga.

“Yaaaaaah!!” Aku berteriak, menarik kembali pedang.

“NULLLLLL!!” pekik Gabriel, yang membebaniku, bebas dari penjara esnya.

Tidak ada yang manusiawi tentang dia sekarang. Wujudnya bersinar dan berkilau seperti logam cair yang menakutkan, dilapisi aura hitam, sementara cahaya ungu-biru seperti api Neraka menjilat dari rongga matanya.

Pedang raksasa dari kekosongan murni di tangannya ditarik ke belakang, dan bilah serupa yang berasal dari ujung sayapnya membentang ke arahku dari segala arah. Sedetik kemudian, tangannya yang lain mengirimkan jalinan kabel hitam pekat yang melompat ke arahku.

“…Haaah!!” Aku berteriak, menyebarkan dinding cahaya untuk menangkis mereka.

Ujung sayap-sayap mantel saya berdenyut keras. Dengan pedang kiriku dipegang di depanku dan pedang kananku di belakangku, aku melompat dari udara kosong.

Hampir tidak ada jarak di antara kami, jadi pengisian kecepatan penuh akan memakan waktu kurang dari satu detik. Tapi saya merasakan riak waktu, seperti momen itu diperpanjang tanpa batas.

Di sebelah kananku, sesosok muncul.

Itu adalah seorang ksatria berbaju besi hitam, dengan kumis dan pedang besar. Lengannya memeluk seorang ksatria wanita berkulit cokelat di dekatnya. Dia berkata kepadaku, “ Anak muda, singkirkan keinginanmu untuk membunuh. Jiwanya yang kosong tidak dapat dipotong dengan Inkarnasi pembunuhan. ”

Di sebelah kirinya muncul seorang pria kuat dengan rambut pendek. Sebuah pedang panjang baja tergantung dari pakaian biru kasualnya. Seringai lebar menghiasi wajahnya: Komandan Integrity Knight Bercouli.

“Jangan menyerah pada rasa takut, Nak. Berat dunia itu sendiri bertumpu pada pedangmu.”

Di sisi Bercouli adalah seorang gadis dengan kulit putih sempurna dan rambut perak panjang. Mata cermin dan senyum misterius Administrator diikuti oleh pesan bisikan. “Perlihatkan padaku sekarang. Tunjukkan semua kekuatan suci yang kamu terima dariku.”

Terakhir, tepat di depan saya muncul seorang gadis muda mengenakan jubah dan topi sarjana. Di bahunya, di sebelah ikal coklat yang menggantung di rambutnya, ada seekor laba-laba kecil. Itu adalah pontifex lainnya, Cardinal.

“Kirito, kamu harus percaya. Percayalah pada hati semua orang yang Anda cintai dan yang mencintai Anda.”

Di balik kacamata mungilnya, mata cokelat gelapnya berkilat ramah.

Kemudian mereka semua menghilang—dan musuh terakhir dan terbesarku, Gabriel Miller, memasuki jangkauan pedang.

Dengan kekuatan lebih di tangan saya daripada yang pernah saya miliki sebelumnya, saya mengeksekusi keterampilan pedang Dual Blades yang telah saya latih lebih banyak, dan andalkan lebih banyak, daripada yang lain dalam repertoar saya.

Aliran Starburst. Serangan kombinasi enam belas bagian.

“Raaaaaaah!!”

Pedang yang dipenuhi cahaya bintang meninggalkan jejak menakjubkan di udara.

Enam sayap dan satu pedang Gabriel meraung ke arahku dari segala arah.

Dengan setiap benturan cahaya dan kekosongan, kilatan dan ledakan raksasa mengguncang dunia itu sendiri.

Lebih cepat.

Tidak, lebih cepat .

“Raaaaaaah!!” Aku melolong, mempercepat tubuhku, menggabungkannya dengan kesadaranku, mempercepat pedang.

“NULLLL!!” teriak Gabriel, menyerang balik dengan tujuh pedang.

Sepuluh serangan.

Sebelas.

Dengan setiap bentrokan, energi yang dilepaskan menyebar ke luar angkasa, berderak mencari keseimbangan sebagai sambaran petir.

Dua belas.

Tigabelas.

Tidak ada kemarahan, tidak ada kebencian, tidak ada pembunuhan di hati saya lagi. Hanya kekuatan tak berujung dari doa yang tak terhitung jumlahnya yang mendorong saya sekarang.

Saatnya untukmu…

Empat belas.

… untuk merasakan kecemerlangan …

Limabelas.

…dari semua hati di dunia ini, Gabriel!!

Ayunan keenam belas dan terakhir adalah tebasan overhead penuh dari kiri, dilakukan setelah jeda klimaks.

Gabriel menyipitkan matanya yang tidak manusiawi, yakin akan kemenangannya. Sekejap lebih cepat dari pukulan terakhirku yang menghancurkan, sayap hitam dari bahu kanan musuh memotong lengan kiriku di akarnya.

Lengan yang dipenuhi dengan ledakan cahaya, hanya menyisakan Blue Rose Sword di udara.

“LLLLLLLL!!” gagak Gabriel saat pedang kosong di tangan kanannya datang berderak ke bawah, dilingkari petir hitam.

Fwap.

Dengan suara yang meyakinkan, dua tangan yang bukan milikku meraih gagang Blue Rose Sword.

Semburan putih dan hitam melintas dengan suara retak yang luar biasa.

Blue Rose Sword menghentikan bilah kosong itu dengan kuat di tempatnya.

Eugeo menoleh padaku, rambut kuning mudanya bergoyang. “Sekarang saatnya, Kirito!!”

“Terima kasih, Eugeo!!” Aku berteriak kembali. “Raaaaaaaaaaaah!!”

Aku melakukan tebasan lagi dari kanan, yang ketujuh belas secara berurutan, tepat di atas bahu kiri Gabriel dengan seluruh kekuatanku. Logam cair hitam itu menyembur saat pedang itu digali lebih dalam dan berhenti tepat di tempat jantungnya seharusnya berada.

Dan kemudian…

Semua cahaya bintang yang memenuhi Eugeo dan aku, Pedang Langit Malam dan Pedang Mawar Biru, mengalir ke jantung Gabriel sebagai gelombang pelangi.

Gabriel Miller bisa merasakan banjir warna dan energi tak terbatas mengalir ke dalam jurang yang kosong di dalam dirinya. Penglihatannya ditutupi dengan setiap bayangan warna, dan paduan suara yang kacau melewati pendengarannya.

Tuhan, tolong…

Biar dia selamat…

Akhiri perang…

Aku cinta kamu…

Dunia…

Tolong…

Tolong selamatkan dunia!

“…Hah, hah, hah.”

Meskipun pedang anak itu menembus jantungnya, Gabriel merentangkan tangan dan sayapnya lebar-lebar dan tertawa.

“Ha-ha-ha, ha-ha-ha-ha-ha-ha !!”

Ini tidak ada gunanya.

Anda tidak dapat memenuhi rasa lapar saya, kekosongan saya yang tak ada habisnya, hanya dengan cahaya.

Ini akan menjadi sia-sia dan arogan seperti mencoba menghangatkan alam semesta itu sendiri dengan tangan manusia.

“Aku akan minum setiap tetes terakhir dan melahap setiap suapan terakhir!!” teriak Gabriel, kilat hitam menyambar dari mata dan mulutnya.

“Kamu tidak bisa! Tidak ketika satu-satunya hal yang kamu rasakan tentang kekuatan hati adalah ketakutan !! ” anak laki-laki itu berteriak kembali, gelombang emas mengalir dari dirinya.

Pedangnya bersinar lebih terang, mengirimkan panas dan cahaya tak terbatas ke jantung beku musuh.

Penglihatan Gabriel berubah menjadi putih mendesis, dan telinganya dipenuhi dengan suara. Tapi itu tidak menghentikan tawanya.

“Ha-ha-ha-ha-ha, haaaaa-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Saya tidak takut.

Kekosongan yang memenuhi musuh saya tidak lain adalah lubang hitam, tetapi saya memiliki galaksi yang berputar-putar yang lahir dari banyak doa di dalam diri saya.

Rona kilat ungu gelap yang memancar dari mata dan mulut Gabriel berangsur-angsur mulai berubah.

Dari ungu menjadi merah. Untuk oranye. Menjadi kuning—lalu menjadi putih.

Retak , terdengar suara samar, dan celah kecil mengalir melalui tubuh logam cair yang mengelilingi Night-Sky Blade.

Kemudian yang lain. Dan satu lagi.

Lebih banyak cahaya putih mengalir dari celah-celah. Pangkal enam sayap yang memanjang dari punggungnya mulai bersinar dengan api. Di mana mulutnya terbuka lebar karena tawa, itu mulai runtuh dan kehilangan definisi. Lubang muncul di bahu dan dadanya.

Sinar dan tirai cahaya menyembur keluar dari setiap celah yang mengalir di seluruh tubuh Gabriel, dan dia tetap tidak berhenti tertawa.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaaaaaaaaaaaaaaa … ”

Suaranya semakin tinggi dan bernada tinggi sampai tidak lebih dari deru logam yang menghilang dari jangkauan pendengaran.

Bentuk malaikat gelap yang besar itu seluruhnya tertutup retakan putih—dan dalam sekejap, ia terkompresi, meledak…

Dan dirilis.

Ledakan cahaya dalam skala raksasa membentuk spiral yang melesat ke atas ke langit.

“—Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Gabriel Miller melompat tegak, tertawa terbahak-bahak. Hal pertama yang dilihatnya adalah dinding panel logam abu-abu. Label peringatan yang ditulis dalam bahasa Jepang berhubungan dengan kabel dan saluran di seluruh permukaannya.

“Ha-ha-ha, hah, hah……”

Saat tawanya mereda, digantikan oleh napas berat, Gabriel berkedip dan berkedip. Ketika napasnya menjadi normal, dia melihat ke samping. Dia berada di STL Room One di Ocean Turtle . Rupanya, beberapa faktor tak terduga telah mengeluarkannya dari simulasi.

Apa … kesimpulan yang mengecewakan! Dia baru saja akan melahap keseluruhan banjir cahaya yang luas itu dan menyelesaikan pekerjaan melahap hati bocah itu.

Mungkin masih ada waktu untuk menyelam kembali. Gabriel meringis dan berbalik untuk memeriksa.

Beristirahat di kursi STL adalah seorang pria kulit putih tinggi dengan mata tertutup.

…Siapa itu? pikirnya sejenak. Apakah ada anggota seperti ini di tim penyerang? Dan apa yang dia lakukan di mesin saya?

Tapi kemudian dia menyadari sesuatu.

Itu wajah saya.

Kepala petugas teknis Sistem Pertahanan Glowgen, Gabriel Miller.

Lalu siapa aku, menatapku?

Gabriel mengangkat tangannya untuk memeriksanya. Yang dia lihat hanyalah cahaya tembus pandang yang kabur.

Apa ini? Apa yang terjadi?

Dan kemudian dia mendengar suara pelan dari balik bahunya.

“…Kamu akhirnya sampai di sisi ini, Gabe.”

Dia berputar. Berdiri di sana dengan blus putih dan rok lipit biru tua adalah seorang gadis muda. Wajahnya tertunduk, jadi dia tidak bisa melihatnya melewati rambut emasnya yang sejuk. Tapi Gabriel langsung tahu siapa gadis ini.

“…Alicia,” katanya, untuk pertama kalinya dalam hampir dua puluh tahun. Wajahnya menyunggingkan senyum. “Jadi, di sinilah kamu selama ini, Allie.”

Alicia Clingerman. Teman masa kecil Gabriel Miller, dan orang pertama yang dia bunuh dalam pencariannya yang mulia untuk mencari jiwa manusia.

Fakta bahwa dia gagal menangkap jiwa Alicia meskipun melihatnya dengan sangat jelas adalah hal yang sangat menyakitkan bagi Gabriel selama bertahun-tahun. Tapi rupanya, dia tidak sepenuhnya kehilangan dia. Bagaimanapun, dia telah tinggal bersamanya.

Gabriel sejenak melupakan situasi aneh yang dia alami dan mengulurkan tangan padanya. Tangan Alicia tersentak ke depan dengan gerakan kabur dan menyambar tangannya, dengan keras.

Dia kedinginan. Dingin seperti es. Sensasi beku menusuk dagingnya melalui kulit seperti jarum. Gabriel secara naluriah mencoba menarik diri. Tapi tangan mungil Alicia sekuat catok. Senyumnya menghilang.

“…Ini dingin. Lepaskan aku, Allie,” gumamnya.

Rambut emasnya bergoyang-goyang. “Aku tidak akan melakukannya, Gabe. Kita akan bersama selamanya. Ayo—ayo pergi.”

“Pergi…? Pergi ke mana? Aku tidak bisa—aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan,” protes Gabriel, menarik diri dengan sekuat tenaga. Tapi dia tidak bergerak. Bahkan, dia perlahan ditarik ke arahnya.

“Berangkat. Lepaskan aku, Alicia,” katanya, kali ini lebih tegas.

Saat itu, dia mengangkat kepalanya. Dan saat dia melihat wajahnya di bawah poni yang dipangkas rapi, Gabriel merasakan jantungnya menyusut di dadanya.

Isi perutnya melonjak ke atas. Nafasnya bertambah cepat. Benjolan merinding muncul di kulitnya.

Apa ini? Sensasi apa ini, perasaan ini?

“A…aa-ah…,” dia serak, menggelengkan kepalanya tak percaya. “Berangkat. Berhenti. Berangkat.”

Dia mengangkat tangannya yang lain untuk mendorong Alicia menjauh, tapi dia meraih tangan itu dengan cepat. Jari-jari sedingin dan sekeras logam menancap di kulitnya.

Alicia terkekeh melihatnya. “Itu ketakutan, Gabe. Itulah emosi sebenarnya yang ingin Anda pahami, di sana. Bukankah itu indah?”

Takut.

Sumber ekspresi yang dia lihat pada semua orang di saat-saat terakhir mereka ketika dia membunuh mereka untuk eksperimennya, untuk memuaskan rasa ingin tahunya.

Tapi sekarang dia mengalaminya sendiri untuk pertama kalinya, itu bukan perasaan yang menyenangkan. Bahkan, itu sangat tidak menyenangkan. Dia tidak ingin tahu hal ini. Dia ingin ini berakhir.

Tetapi…

“Kau tidak bisa pergi, Gabe. Itu akan terus berlanjut selamanya. Anda tidak akan merasakan apa-apa selain teror selama sisa kekekalan. ”

Sepatu kecilnya tenggelam ke lantai logam. Begitu pula kaki Gabriel.

“Ah…n…tidak. Lepas…berhenti,” gumamnya linglung, tapi sensasi tenggelam itu tidak berhenti.

Tiba-tiba, sebuah lengan putih muncul dari lantai dan menempel di kaki Gabriel. Kemudian yang lain. Dan satu lagi. Dan bahkan lebih.

Gabriel dapat merasakan bahwa ini adalah tangan orang-orang yang telah dimangsanya. Ketakutannya meningkat lebih tinggi dan lebih tinggi. Jantungnya berdebar dengan kecepatan yang luar biasa, dan keringat bercucuran di dahinya.

“Stop…stop, stop-stop-stop-stop-stoppppp!!” teriak Jibril. “Makhluk, masuk ke sini! Bangun, Vassago!! Han!! Brigg!!”

Tapi bawahannya tidak mendobrak masuk. Pintu ruang kendali utama tetap dingin dan sunyi. Dan Vassago, yang berada di STL di sebelahnya, tidak bangun.

Sekarang, tubuhnya yang tembus pandang telah tenggelam ke lantai hingga ke pinggang. Alicia hanya terlihat dari bahu ke atas saat dia menyeretnya ke bawah. Sebelum wajahnya menghilang sepenuhnya, ia tersenyum gembira.

“Ah…aaah…Aaaaa aaaaaaah !!” keluh Jibril. Lagi dan lagi.

Tangan putih meraih bahunya, lehernya, wajahnya.

“Aaaaa…aaaa……a………”

Dengan suara percikan kecil, dia tidak melihat apa-apa selain kegelapan.

Gabriel Miller memahami nasib yang menunggunya, dan dia mengeluarkan teriakan yang akan bertahan selamanya.

Aliran waktu di Dunia Bawah mulai dipercepat lagi.

Saat waktu itu tidak lagi disinkronkan dengan sempurna, ratusan pemain Jepang yang terhubung ke Dunia Bawah dengan AmuSpheres dikeluarkan, kembali ke kamar tidur atau bilik kafe internet mereka, dan tidak memiliki apa-apa selain apa yang mereka rasakan beberapa saat sebelumnya.

Tak satu pun dari mereka berbicara segera setelah itu. Mereka semua merenungkan apa yang telah mereka alami di dunia yang aneh itu, memasukkannya ke dalam ingatan terdalam mereka. Ketika air mata yang mereka keluarkan telah dihapus, mereka pergi ke smartphone dan AmuSpheres mereka. Mereka harus memberi tahu teman-teman yang telah logout terlebih dahulu tentang apa yang sebenarnya terjadi.

Tepat sebelum akselerasi ulang dimulai, Sinon dan Leafa meninggalkan Dunia Bawah karena kehilangan nyawa. Keduanya terbangun di kantor Rath di Roppongi, merasakan jejak terakhir dari rasa sakit mereka memudar. Mereka saling menatap mata dan menggelengkan kepala.

Baik Shino maupun Suguha tidak memiliki keraguan bahwa Kirito telah hidup kembali, telah mengalahkan musuh terakhir, telah menyelamatkan dunia, dan akan kembali tidak lama lagi.

Dan lain kali mereka melihatnya, mereka akan mengungkapkan perasaan mereka dengan kata-kata—apakah dia mampu mendengarnya atau tidak.

Masing-masing merasakan tekad ini pada gadis lain, dan mereka berbagi senyum kecil rahasia.

Namun…

Dengan matinya pembatas keamanan pada fungsi Fluctlight Acceleration, denyut waktu di Dunia Bawah melesat menuju tingkat yang belum pernah dicapai sebelumnya.

Lebih dari seribu kali lebih cepat. Lebih dari lima ribu.

Menuju sisi terjauh dari dinding kronometrik, lima juta kali lebih cepat dari waktu di dunia nyata: fase akselerasi maksimum.

Ketika cahaya bintang-bintang menghilang, begitu pula energi yang mengisi keberadaanku, dan aku melayang dalam keadaan lelah, menghadap ke langit.

Lengan kiri yang telah terpotong dan hancur telah kembali ke bahuku. Aku meremas Blue Rose Sword di tangan itu dengan kekuatan apa pun yang tersisa, dan aku menahan air mata yang hampir jatuh.

Ketika jiwa Eugeo telah memasukkan Blue Rose Sword, menyelamatkanku dan mendorongku maju sekali lagi, aku bisa merasakan secara intuitif bahwa tindakannya menghentikan pedang Gabriel akhirnya memakannya.

Di dunia nyata dan di Dunia Bawah, orang mati tidak hidup kembali.

Itulah yang membuat kenangan begitu berharga dan indah.

“…Bukankah itu benar, Eugeo…?” Aku bergumam.

Tidak ada Jawaban.

Aku mengangkat kedua pedang itu dan perlahan-lahan memasukkannya ke dalam sarung yang menempel di punggungku. Dalam beberapa saat, langit malam di atas kepala mulai memudar. Kegelapan mencair, mengembalikan atmosfer ke warna normalnya.

……Biru.

Kali ini, entah kenapa, langit di atas Dark Territory tidak berwarna merah darah seperti biasanya. Hanya ada kristal biru murni sejauh mata memandang.

Apakah itu efek dari fase akselerasi maksimum yang sedang berlangsung, ataukah keajaiban yang disebabkan oleh doa puluhan ribu orang sekaligus?

Tak ada jawaban pasti, tapi apapun alasannya, warna biru jernihnya begitu indah hingga membuatku ingin menangis. Kerinduan dan sentimentalitas mengancam untuk mencabik-cabik saya, jadi saya membiarkan segumpal warna biru yang indah masuk ke dalam tubuh saya.

Setelah itu, aku memejamkan mata, menghela napas panjang, dan perlahan berbalik.

Ketika saya membuka mata lagi, saya melihat tangga putih jauh di bawah, yang runtuh tanpa suara. Aku mengepakkan sayapku dan perlahan menuruni tangga yang runtuh. Target saya adalah pulau kecil di langit.

Pulau terapung bundar itu ditutupi dengan bunga liar yang bermekaran dalam semua warna. Sebuah jalan batu putih mengalir melalui lapangan dan masuk ke sebuah bangunan seperti kuil di tengah pulau. Aku mendarat di tengah jalan itu, mengembalikan mantelku dari keadaan bersayap saat ini ke ujungnya yang biasa, dan melihat sekelilingku.

Aroma manis dan lembut seperti madu menggelitik hidungku. Sejumlah kupu-kupu lapis-biru kecil beterbangan, dan burung penyanyi berkicau dari cabang-cabang beberapa pohon yang tumbuh di daerah itu. Langit biru jernih dan sinar matahari yang lembut membuat saya merasa seperti berada di tengah-tengah lukisan pastoral.

Pulau itu tanpa kehadiran manusia.

Saya juga tidak melihat siapa pun di jalan setapak atau di kuil dengan pilar melingkarnya.

“…Oh bagus. Mereka berhasil tepat waktu, ”gumamku.

Setelah Gabriel tersedot ke dalam spiral cahaya dan menghilang, aku bisa merasakan fungsi FLA mulai bekerja. Waktunya sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa memastikan apakah Asuna dan Alice telah melarikan diri dengan aman ke dunia nyata melalui konsol. Sekarang saya tahu bahwa mereka telah melewati tangga yang panjang dan mencapai tujuan mereka tepat waktu.

Alice—alasan utama dunia ini diciptakan, jiwa yang tiada duanya, ksatria yang fluctlightnya menembus batasnya—akhirnya telah melakukan perjalanan ke dunia nyata.

Akan ada banyak kesengsaraan yang menunggunya setelah ini. Dunia dengan hukum dan pemahaman yang sama sekali berbeda, tubuh mekanis yang terbatas, dan pertarungan melawan kekuatan yang ingin menggunakan kecerdasan buatan sejati untuk tujuan militer.

Tapi Alice akan mampu menanganinya. Dia adalah Integrity Knight paling kuat yang pernah ada.

“……Bertahanlah……,” aku berdoa, memikirkan ksatria emas yang tidak akan pernah kulihat lagi dan menatap ke langit biru.

Ya, sekarang fase akselerasi maksimum telah dimulai, aku benar-benar kehilangan kemampuan untuk log out secara sukarela dari dalam Dunia Bawah. Ketiga konsol sistem telah berhenti berfungsi, dan bahkan jika saya kehilangan seluruh hidup saya sekarang, saya harus menunggu dalam kegelapan tanpa sensasi hingga fase selesai.

Di dunia luar, Kikuoka dan tim Rath akan berusaha mati-matian untuk mematikan STL-ku, tapi itu akan memakan waktu setidaknya dua puluh menit. Dan pada saat itu, dua ratus tahun akan berlalu di dunia ini.

Akankah saya kehilangan kesadaran dengan akhir rentang hidup jiwa saya terlebih dahulu, atau akankah tingkat percepatan lima juta kali terbukti tak tertahankan dalam waktu lama, menyebabkan saya hancur lebih cepat?

Yang saya tahu pasti adalah bahwa saya tidak bisa kembali ke dunia nyata lagi.

Orang tua saya. Suguha. Sinon. Klein, Agil, Liz, Silika.

Teman-temanku di sekolah dan di ALO .

Alice.

Dan Asuna.

Saya tidak akan pernah lagi melihat orang-orang yang saya cintai.

Aku jatuh berlutut di atas batu putih.

Tanganku terbang ke depan untuk mencegahku jatuh terlebih dahulu.

Pandanganku kabur. Cahaya berkilauan dan goyah, lalu jatuh dan meledak di atas batu paving marmer. Lagi dan lagi. Lagi dan lagi.

Kali ini, setidaknya, aku tahu aku berhak menangis.

Saya menangis untuk hal-hal berharga yang telah hilang dan tidak akan pernah saya dapatkan kembali. Isak tangis bocor melalui gigiku yang terkatup, dan aliran cairan menetes ke pipiku.

Tetes, tetes-tetes.

Satu-satunya suara adalah tetesan yang mengenai batu.

Menetes.

Menetes.

…Tek.

tek, tek.

Tiba-tiba, suara lain menutupinya, suara dengan kepadatan berbeda.

tek, tek. Itu datang lebih dekat. Saya bisa merasakan getaran melalui ujung jari saya.

Udara berdesir. Ada sesuatu yang samar dan familiar di tengah aroma bunga yang kaya.

teknologi

…Tek.

Suara itu berhenti tepat di depanku.

Lalu seseorang memanggil namaku.