Volume 18 Chapter 4

BAB DUA PULUH DUA

SHOWDOWN, 7 JULI 2026 M / 7 NOVEMBER 380 HE

1

“Sialan!!”

Critter, spesialis perang informasi di tim penyerang Ocean Turtle , membanting tangannya ke konsol saat dia menatap hasil yang muncul di monitor.

Penggabungan titik-titik merah, hampir tiga puluh ribu pada puncaknya, dengan cepat menghilang, mulai dari tengah dan menetes ke luar. Dengan kata lain, pemain VRMMO China dan Korea yang dibawa ke Dunia Bawah melalui skema Vassago entah bagaimana sedang dimusnahkan dan secara otomatis keluar dari sistem.

Di tengah lingkaran merah, pasukan manusia berbaju biru dan pasukan Jepang berbaju putih masih tersisa sekitar seribu. Jumlah itu terlalu besar untuk diabaikan sama sekali—dan jika ribuan itu memiliki kekuatan untuk melenyapkan pasukan gabungan yang berjumlah tiga puluh ribu, mereka pasti lebih berbahaya.

“…Apa yang sedang dilakukan orang bodoh itu…?” umpat Critter, mendecakkan lidahnya dan menatap sebuah titik di monitor.

Hanya ada satu titik merah terang yang tersisa sangat dekat dengan skuad Jepang. Itu adalah Vassago, yang telah menggunakan akun pribadinya yang diubah untuk menyelam dari ruang STL di sebelah. Dia berbatasan langsung dengan musuh, tetapi dia bahkan tidak bergerak, apalagi melawan mereka.

Mungkin dia ditahan atau dilumpuhkan. Atau mungkin dia masih memiliki trik rahasia di balik lengan bajunya yang memungkinkan dia untuk mengurus seribu pasukan ini…

Critter ingin buru-buru masuk ke ruang STL sekarang, menampar Vassago, dan menarik kerahnya, tapi dia menahan keinginan itu. Dengan kontrol admin ke Dunia Bawah saat ini terkunci, mereka tidak bisa mengatur ulang akun apapun. Jadi jika dia secara paksa mengeluarkan Vassago, akun yang dia gunakan tidak akan bisa digunakan lagi. Tentang satu-satunya hal yang dapat dilakukan Critter adalah mengoperasikan fitur akselerasi waktu, karena fitur tersebut diisolasi dari inti program Seed. Tapi itu membutuhkan waktu yang cermat.

Dia mengambil napas dalam-dalam dan memperbesar peta. Di ujung paling selatan Dunia Bawah, titik merah lain masih bergerak dengan cepat. Itu adalah kapten tim penyerang, Gabriel Miller.

Jika Kapten Miller telah menangkap Alice atau sedang mengejar, pertanyaannya sekarang adalah: Seberapa besar kemungkinan pasukan manusia untuk mengejarnya?

Masuknya pemain Amerika, Cina, dan Korea telah sangat menghambat kemajuan pasukan manusia ke selatan. Dalam hal jarak internal, Kapten Miller harus beberapa ratus mil di depan mereka. Seorang jet tempur bisa menutup celah itu dalam sekejap, tapi teknologi itu sepertinya tidak ada di Dunia Bawah. Paling-paling, mereka mungkin memiliki semacam tunggangan bersayap untuk dikendarai.

Mereka tidak akan menangkapnya , Critter memutuskan setelah tiga detik mempertimbangkan.

Ia melirik jam di pergelangan tangan kirinya. Saat itu pukul 09:40 , 7 Juli.

Pasukan komando SDF seharusnya dikirim oleh kapal pertahanan pada pukul enam sore, memberi mereka waktu delapan jam dua puluh menit. Kapten Miller telah meninggalkan instruksi untuk melanjutkan akselerasi ketika waktu tersisa mencapai delapan jam—artinya pukul sepuluh pagi . Tapi sekarang pada dasarnya semua pemain eksternal telah dimusnahkan, tidak ada alasan untuk mempertahankan kecepatan waktu nyata.

Yang berarti akan lebih baik untuk mempercepat waktu Dunia Bawah seribu kali lagi, memberi Kapten Miller waktu untuk mengamankan Alice.

“Tidak ada apa-apa… Semoga beruntung di sana, Vassago,” kata Critter pada titik merah yang tidak bergerak di medan perang dan meraih tuas yang mengoperasikan kecepatan Fluctlight Acceleration (FLA). Ketika dia melirik ke slider di monitor utama yang berhubungan dengan penempatan tuas, matanya berhenti pada tanda skala di sebelah pengukur.

Jarum slider berada di bagian bawah, di sebelah indikator ×1 . Skala ditandai dalam peningkatan ×100 , dan garis merah memotong pada ×1.000 . Tetapi kenyataannya, skala terus naik hingga partisi lain di ×1.200 . Itu, rupanya, adalah garis pengaman untuk penyelaman manusia biologis dengan STL.

Namun, penggeser laju berlanjut lebih jauh, hingga akhirnya mencapai ×5.000 . Jika tidak ada manusia yang menyelam—artinya hanya fluctlight buatan yang hadir di simulasi dunia—waktu internal bisa dipercepat secepat itu.

Mengubah FLA yang terlibat menggunakan tuas fisik pada papan konsol, kemudian menekan tombol terdekat dengan tutup plastik yang membuka dan menutup di atasnya. Berhati-hati untuk tidak menekan tombol, Critter perlahan menekan tuas, yang terlihat seperti throttle di kapal atau pesawat terbang.

Grafik penggeser pada monitor naik dengan mulus, dan pembacaan nomor digital berputar dengan cepat. Ketika dia sampai ke ×1.000 , ada resistensi yang kuat pada tuas. Dia mendorongnya lagi, lebih keras, dan bergerak lebih jauh sebelum berhenti di ×1.200 lagi. Sepertinya itu tidak akan bergerak lebih dari itu, tidak peduli seberapa keras dia mendorong.

“Hmm…”

Keingintahuannya terusik, Critter memeriksa tuas logam besar itu. Dia segera menyadari bahwa, di sebelah tombol aktivasi, ada lubang kunci perak yang bersinar.

“Kena kau.” Dia menyeringai, menggaruk kepalanya yang botak dengan jari.

Batas keamanan adalah seribu dua ratus kali kecepatan reguler berarti bahwa area bahaya sebenarnya sedikit lebih dari itu. Bukan ide yang buruk untuk menguji membuka kunci mekanisme keamanan, untuk berjaga-jaga jika waktu internal sedang dalam krisis besar.

Critter memutar kursinya dan menjentikkan jarinya untuk menarik perhatian anggota tim yang baru saja kembali ke ruang kendali.

“Adakah di sini yang pandai memetik kunci?”

Apa yang lembut … dan aroma yang indah …

Itu adalah tidur terbaik yang dia miliki selama berbulan-bulan. Jadi ketika Takeru Higa mendengar suara di telinganya yang berusaha keras untuk membangunkannya, dia melawan sekuat tenaga.

“…Aku bilang, Higa! Halo?! Buka matamu! Ayo!!”

Namun, orang ini terdengar sangat panik. Bukannya aku ditikam atau ditembak atau apa…ing……

“… Aaugh!!”

Saat pikirannya sadar kembali, ingatannya membanjiri kembali dengan terburu-buru, dan Higa terbangun.

Tepat di depannya adalah seorang pria berusia tiga puluhan dengan kacamata berbingkai hitam.

“Whoa— ?!” dia berteriak.

Dia mencoba mundur ke belakang untuk menjauh, tetapi tubuhnya tidak mau mendengarkan. Sebaliknya, rasa sakit yang luar biasa membakar bahu kanannya, dan Higa berteriak untuk ketiga kalinya.

Tepat sekali. Aku tertembak oleh pria itu di saluran kabel. Saya tahu saya mengalami pendarahan yang buruk, tetapi saya lebih fokus pada mengendalikan STL. Aku menghubungkan output dari fluctlight ketiga gadis itu ke STL Kirigaya, tapi itu tidak membangunkannya…dan kemudian…sesuatu yang lain terjadi…

“…A-bagaimana dengan Kirito?” katanya, mencoba meronta dari wajah pria berkacamata, yang sedang menatapnya sangat dekat.

Sebaliknya, jawabannya datang dari suara wanita yang halus. “Aktivitas fluctlight Kirigaya telah kembali ke status penuh. Faktanya, jika ada, itu mungkin terlalu aktif sekarang. ”

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Oh…i-itu…bagus…,” kata Higa sambil menghela napas.

Sungguh keajaiban bahwa citra dirinya telah pulih dari keadaan sebelumnya. Dan berbicara tentang keajaiban, fakta bahwa Higa masih hidup setelah berapa banyak darah yang dia keluarkan…

Kesadaran ini memberinya alasan untuk memeriksa lingkungan dan kondisinya.

Dia sedang beristirahat di lantai ruang sub-kontrol. Tubuh bagian atasnya terbuka, dan bahu kanannya diperban. Ada sebuah kateter di lengan kirinya, yang menyuplai darah untuknya.

Di sisi kirinya, dalam kacamata, adalah Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka. Duduk tepat di lantai di sebelah kirinya adalah Dr. Rinko Koujiro, jas putihnya dilepas. Di ujung lain tabung kateter adalah Sersan Kelas Satu Natsuki Aki, seorang perawat terdaftar, yang sedang bertukar paket darah. Dia pasti orang yang melihat lukanya.

Higa melihat kembali ke Kikuoka, yang menghela napas dalam-dalam dan akhirnya berbicara.

“Astaga… Setelah semua peringatanku untuk tidak melakukan sesuatu yang terlalu sembrono… Tapi sekali lagi, kurasa ini salahku karena gagal menangkap fakta bahwa kami memiliki tahi lalat di tim teknik…”

Poninya basah kuyup, dan ada bekas keringat di lensanya. Rinko juga terlihat basah oleh keringat. Mereka pasti bekerja keras menyelamatkan nyawa Higa. Maka perasaan menyenangkan yang luar biasa itu saat dia bermimpi pastilah…

Hmm?

Siapa yang mencoba memompa hatiku, dan siapa yang memberiku mulut ke mulut?

Dia hampir mengajukan pertanyaan kepada mereka, tetapi dia menahan diri tepat waktu. Beberapa kebenaran lebih baik tidak diketahui.

Sebaliknya, dia mengajukan pertanyaan yang jauh lebih penting: “Bagaimana keadaan Dunia Bawah…dan Alice?”

Kikuoka menyentuh bahu kiri Higa dan berkata, “Semua pemain yang terhubung dari Amerika, China, dan Korea telah keluar. Sebenarnya, ada hampir tiga puluh ribu dari China dan Korea saja, tapi…”

“Apa…? Dari Cina dan Korea juga?! Bukan sebagai bala bantuan…tetapi sebagai musuh?!” Higa berseru. Dia mencoba untuk bangkit lagi, tetapi kejutan rasa sakit dari bahu kanannya menusuk otaknya.

“Jangan bangun sekarang !” Sersan Kelas Satu Aki memarahi. “Pelurunya menembus, tapi saya baru saja menghentikan pendarahannya.”

“Y-ya, Bu…” Higa santai dan membiarkan Rinko menjelaskan situasinya.

“Rupanya, mereka merekrut orang Cina dan Korea di media sosial, membuat mereka kesal dengan memainkan persaingan alami mereka sebagai gamer online.”

“Oh…Aku mengerti…,” keluh Higa. Partisipasinya dalam Project Alicization sebagian didorong oleh kematian seorang teman Korea yang diledakkan dalam serangan teroris saat menjalani tahun-tahun militernya di Irak. Sungguh menyakitkan untuk berpikir bahwa proyek tersebut sekarang telah menyebabkan peradangan lebih lanjut dari permusuhan antara Jepang sendiri dan para gamer Korea — bahkan jika para penyeranglah yang melakukannya.

Dia mendapati dirinya menggelengkan kepalanya, lalu meringis kesakitan. “Berapa banyak dari China dan Korea, lagi?” Dia bertanya.

“Sepertinya mereka mencapai hampir tiga puluh ribu. Dua ribu pemain yang datang ke pihak kami dari Jepang pada dasarnya musnah,” kata Kikuoka. Dia memejamkan mata sejenak sebelum melanjutkan, “Pada saat itu, masih ada lebih dari dua puluh ribu pasukan musuh yang hadir. Untungnya, saat itulah Kirito terbangun dan merawat mereka dalam satu pukulan…”

“T-tunggu, apa?” Higa tergagap, memotong atasannya. “Kirito menetralkan dua puluh ribu pasukan, sendirian…dalam sekejap?! Itu tidak mungkin! Dunia Bawah tidak memiliki senjata atau komando yang mampu menyerang dalam skala fisik atau intensitas semacam itu. Atau setidaknya… seharusnya tidak…”

Baru saat itulah Higa mengingat percakapannya dengan Yanai tepat saat pria itu menembaknya di saluran kabel.

Mantan karyawan Nobuyuki Sugou, Yanai, tidak hanya menjadi mata-mata bagi penyerang yang menyerang kapal tetapi juga terobsesi dengan fluctlight buatan yang dikenal sebagai Administrator, pontifex dari Gereja Axiom. Bagaimana itu bisa terjadi?

Dan kemudian ada pertanyaan tentang “keempat”: fluctlight tak beraturan yang terhubung ke fluctlight Kazuto Kirigaya dari Main Visualizer itu sendiri. Itu—dia—telah menjadi kunci pemulihan Kazuto. Tapi Higa bahkan tidak pernah membayangkan bahwa benda mati tanpa pikirannya sendiri bisa berfungsi sebagai kesadaran manusia, bahkan yang disimulasikan.

“…Hei…Kiku…,” katanya, merasakan hawa dingin yang tidak ada hubungannya dengan kehilangan darahnya. “Apakah menurutmu…kami telah menciptakan…sesuatu yang jauh, jauh lebih besar—?”

Tepat pada saat itu, speaker di konsol perintah mengeluarkan alarm yang menusuk.

Itu adalah suara yang telah diprogram Higa untuk memperingatkannya tentang perubahan dalam tingkat percepatan waktu simulasi.

Awan abu-abu mengalir melewati Asuna dan aku dengan kecepatan yang menyilaukan. Langit merah darah menggantung di atas kami, dan tanah kosong yang menghitam terbentang selamanya di bawah.

Di semua negeri luas milik manusia, hanya pontifex sendiri yang menguasai seni terbang, menurut Alice the Integrity Knight. Sekarang Administrator telah pergi dari Dunia Bawah, seperti rekannya Kardinal, jadi tidak ada cara untuk mengetahui secara pasti apa perintah untuk melakukan seni terbang itu. Dengan kata lain, pelarianku melalui Dark Territory bukanlah fungsi dari sacred art apapun, tapi kontrol langsung dari kejadian melalui kekuatan imajinasi…apa yang oleh Integrity Knight disebut Incarnation.

Aku bisa mendengar kata-kata Charlotte si laba-laba raksasa, familiar yang dikirim oleh Kardinal untuk mengamatiku dalam perjalananku jauh-jauh dari desa terpencil Rulid.

enu𝓶𝓪.𝒾d

Seni formal tidak lain adalah alat untuk memanfaatkan dan menyempurnakan Inkarnasi—apa yang Anda sebut citra mental. Pada titik ini, Anda tidak memerlukan nyanyian atau katalis.

Sekarang hapus air matamu dan bangkitlah. Rasakan doa bunga.

Rasakan cara dunia…

Dari saat aku jatuh ke dalam keadaan tertutup segera setelah melawan Administrator di lantai atas Katedral Pusat Gereja Axiom, hingga saat aku pulih beberapa menit yang lalu, aku telah sangat terhubung dengan “cara dunia” itu.

Aku bisa dengan jelas merasakan kekuatan suci yang melayang di udara di sekitarku dan dengan mudah mengubah elemennya tanpa memerlukan perintah yang rumit. Saya telah mengucapkan kata-kata mantra sebelumnya ketika menyembuhkan Klein, Lisbeth, dan yang lainnya, tetapi saya mungkin bisa menghasilkan efek yang sama dengan imajinasi saya sendiri.

Saat ini, aku memiliki elemen angin yang membentuk penghalang pelindung di sekitar Asuna dan aku, dan aku juga mengeluarkan elemen angin itu secara berurutan dari belakang untuk mendorong kami seperti mesin jet. Itu berkali-kali lebih cepat daripada seekor naga, aku yakin, tapi masih butuh setidaknya lima menit untuk mengejar Alice di Amayori di selatan kami.

Ada begitu banyak hal yang ingin aku katakan kepada Asuna, begitu banyak hal untuk meminta maaf dan berterima kasih padanya, selagi kita punya waktu. Tapi saat kami terbang bersama, tangan tergenggam, saya menemukan saya tidak bisa melihat dia.

Alasannya adalah bahwa setelah saya terbangun kembali dan sensasi mahakuasa dari darah tubuh saya yang berubah menjadi cahaya akhirnya memudar, ingatan tentang apa yang telah terjadi pada saya baru-baru ini mulai kembali kepada saya, mengklarifikasi dan memerintahkan diri mereka sendiri.

Masalah besarnya adalah apa yang terjadi tadi malam.

Saat aku berbaring di tengah tenda, Asuna dan Alice dan Ronie dan Sortiliena duduk di sekitarku, masing-masing dari mereka menceritakan kisah tentangku … Secara khusus, mengungkapkan cerita tentang banyak perilaku dan insiden burukku selama bertahun-tahun. Mengingat itu adalah neraka yang hidup.

Kirito menyelinap keluar dari akademi untuk membeli pai madu dari Rusa Pelompat dan kue kacang dari Bunga Matahari dan membawanya kembali untuk Tiese dan aku , kata Ronie.

Dan ketika saya lulus, dia memberi saya seikat bunga zephilia yang hanya mekar di kerajaan barat. Dia mengatakan butuh satu tahun penuh untuk membuat mereka mekar di sini , Liena membual.

Saat kami memanjat dinding luar katedral, Kirito mengeluarkan roti kukus dari sakunya dan memberiku setengahnya. Dia mencoba menghangatkannya dengan elemen panas dan hampir membakarnya sampai garing , tambah Alice.

Pertama kali saya bertemu dengannya, dia memberi saya krim untuk dioleskan di atas roti hitam. Dan ada kue tar blueberry dan kue gulung besar dan semua hal lain yang kami makan bersama… , Asuna menyelesaikannya dengan sedih.

Untuk beberapa alasan, mereka terus bersaing untuk menonjolkan yang lain dengan cerita berbasis makanan. Setelah itu datang semua hal yang telah saya lakukan dan hal-hal yang saya katakan, satu demi satu, tanpa akhir …

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Ah…”

Aku meletakkan kepalaku di tanganku, terlepas dari kenyataan bahwa kami terbang dengan kecepatan tinggi, dan berteriak.

“Aaaaaah!”

Seketika, konsentrasi saya hilang, dan pembangkitan serta pengaktifan elemen angin berhenti. Tubuh saya diledakkan dengan hambatan angin yang tiba-tiba dan ganas, dan saya mulai berputar-putar.

Aku menggumamkan kutukan panik dan membentangkan mantel panjang dan lebarku ke dalam bentuk sayap hitam yang memberiku stabilitas udara lagi. Tapi kelegaanku sangat sementara, karena—

“Eyaaaaaa!!”

—Asuna jatuh dari atas, berteriak. Aku mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Upaya itu berhasil—tapi tidak banyak—dan dia balas menatapku dengan mata cokelat hazel besar, tatap muka. Jika saya akan meminta maaf, sekaranglah saatnya.

“Asuna, ini tidak seperti yang kau pikirkan!!”

Itu adalah alasan, bukan permintaan maaf, tapi sudah terlambat untuk berhenti sekarang.

“Liena dan Alice dan Ronie, tidak ada apa-apa di antara kita! Aku bersumpah pada Stacia, tidak ada yang terjadi sama sekali!!” aku memohon.

Asuna menatapku…dan wajahnya berubah menjadi senyuman. Dia meletakkan tangannya yang ramping di pipiku dan berkata, dengan putus asa dan suka, “Kamu tidak berubah, Kirito. Mereka bilang kamu bertarung dan bertarung di sini selama dua tahun, jadi aku bertanya-tanya apakah itu akan membuatmu…lebih dewasa…tapi…”

Cairan bening tiba-tiba muncul dari mata Asuna. Bibirnya bergetar, dan suaranya menjadi serak. “Aku sangat senang…Ini benar-benar kamu, Kirito…Kamu tidak berubah sama sekali…Kamu masih Kirito-ku…”

Kata-katanya menembus jauh ke dalam dadaku. Saya merasakan sesuatu yang panas mulai naik dalam diri saya, tetapi saya menangkapnya sebelum mencapai tenggorokan saya.

“…Aku hanyalah aku. Tentu saja itu tidak akan berubah.”

“Tapi…tapi kamu seperti dewa sekarang. Anda membekukan seluruh pasukan besar itu sekaligus… kemudian menyembuhkan dua ratus orang sepenuhnya dalam satu saat… dan sekarang Anda bisa terbang…”

Aku hanya bisa terkekeh mendengarnya. “Tidak, aku baru saja mengetahui bagaimana dunia ini bekerja lebih baik daripada kebanyakan. Setelah kamu terbiasa dengan konsepnya, kamu juga akan bisa terbang dengan sangat cepat, Asuna.”

“…Aku tidak perlu.”

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Apa?”

“Aku lebih suka kau terbang dan menggendongku seperti ini,” katanya, tersenyum dan terisak, dan melepaskan tangannya dari pipiku untuk melingkari punggungku, di mana dia meremasku erat-erat. Aku membalas pelukannya.

“Terima kasih…terima kasih, Asuna. Kamu menderita semua luka mengerikan itu untuk membantu melindungi orang-orang di Dunia Bawah…Aku yakin itu pasti sangat menyakitkan…”

Itu dua tahun yang lalu, ketika seorang kapten goblin menebas saya di sebuah gua di bawah pegunungan, saya telah belajar betapa nyatanya rasa sakit di dunia ini. Pedang itu hanya mengukir sedikit daging di bahuku, tapi itu sangat menyakitkan hingga aku bahkan tidak bisa berdiri untuk beberapa saat.

Asuna, bagaimanapun, telah menghadapi pasukan yang dipanggil oleh PoH dan tidak pernah berhenti bertarung, bahkan saat dia menderita luka mengerikan di sekujur tubuhnya. Tanpa usaha keras Asuna, Tiese dan Ronie dan Pasukan Penjaga Manusia lainnya pasti sudah tersingkir sejak lama.

“Tidak…bukan hanya aku,” katanya, pipinya bergerak ke pipiku. “Shino-non dan Leafa dan Liz dan Silica dan Klein dan Agil…dan para Ksatria Tidur dan semua orang dari ALO —mereka semua melakukannya dengan luar biasa. Dan Renly sang Integrity Knight, penjaga pasukan manusia, Sortiliena, Ronie, Tiese…”

Tiba-tiba, Asuna tersentak, dan tubuhnya menjadi tegang. Aku punya perasaan aku tahu kenapa, bahkan sebelum dia mengatakannya.

“Oh…Kirito! Komandan…Bercouli mengejar kaisar musuh, sendirian, dan…”

“……”

Aku mengangguk padanya tanpa sepatah kata pun, lalu menggelengkan kepalaku.

Aku sudah menyadari bahwa kekuatan besar dari Bercouli Synthesis One, Integrity Knight tertua, yang belum pernah aku ajak bicara secara langsung, sudah hilang dari bumi ini.

Tepat sebelum perang ini dimulai, kami berbagi pertarungan singkat pedang imajiner—Pedang Inkarnasi. Saat ingatan itu kembali padaku, aku menyadari bahwa Bercouli sudah merasakan kematiannya yang akan datang pada saat itu.

Untuk akhir dari hidupnya selama tiga ratus tahun, dia telah memilih untuk berjuang untuk melindungi Alice.

Asuna mengerti arti dari gerakanku, mencengkeramku lebih keras, dan menangis. Namun, itu tidak berlangsung lama; dia menahan isaknya untuk bertanya, “Apakah Alice… baik-baik saja…?”

“Ya, dia belum menangkapnya. Dia akan segera mencapai ujung selatan Dark Territory…dan mencapai konsol sistem ketiga. Tapi ada kehadiran besar yang mengejarnya…”

“Aku mengerti…Kalau begitu, kita harus melindunginya. Untuk Bercouli.”

Ketika Asuna menarik diri, wajahnya basah oleh air mata tetapi dengan tegas diselesaikan. Aku memberinya anggukan pelan. Matanya sedikit goyah.

“Tapi untuk saat ini… hanya untuk saat yang singkat ini, jadilah Kirito-ku sendiri,” bisiknya. Bibirnya mendekat dan bertemu dengan bibirku.

Di bawah langit merah dunia lain, diapit oleh sayap hitam yang mengepak perlahan, Asuna dan aku berbagi ciuman yang panjang dan penuh gairah.

Pada saat itu, akhirnya, saya ingat mengapa saya terbangun di dunia ini dua setengah tahun yang lalu.

Itu adalah hari Senin terakhir bulan Juni di dunia nyata.

Saat aku mengantar Asuna pulang, kami diserang oleh pelaku ketiga dari insiden Death Gun, anggota utama dari guild merah, Laughing Coffin: Johnny Black. Ingatan saya tentang adegan itu berakhir ketika saya disuntik dengan pelemas otot oleh pistol injeksi tekanan tinggi miliknya. Aku mungkin mengalami gangguan pernapasan, mengalami semacam kerusakan otak, dan dimasukkan ke Dunia Bawah dengan STL untuk tujuan pemulihan.

Melalui putaran nasib apa pun, pemimpin Laughing Coffin, PoH, termasuk di antara kelompok yang menyerang Ocean Turtle , dan dia sekarang terjebak di tanah Dark Territory, berubah menjadi versi mini Gigas Cedar. Ketika akselerasi waktu dimulai lagi, dia akan terjebak tanpa penglihatan atau pendengaran selama berhari-hari, mungkin berminggu-minggu, sebelum dia ditarik keluar dari sistem. Berapa lama pun itu, dia akan menderita semacam kerusakan mental—mungkin separah saya selama enam bulan terakhir. Itu kejam, saya percaya — tetapi tidak perlu begitu.

Dia telah mencoba membunuh Asuna…dan orang lain yang benar-benar kusayangi.

Setelah beberapa detik di mana keberadaan kami terasa seperti melebur menjadi satu, bibir kami terlepas.

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Bukankah itu mengingatkanmu pada saat itu…?” Asuna berkata, dia terlihat termenung. Aku tahu kenapa.

Dia mengingat saat setelah SAO , permainan kematian, dikalahkan, ketika kami berbagi ciuman di bawah langit matahari terbenam, dengan latar belakang kastil yang runtuh. Tapi itu adalah ciuman perpisahan.

Untuk menghilangkan firasat, saya menyeringai dan berkata, “Ayo—ayo pergi. Ayo kalahkan Kaisar Vecta, selamatkan Alice, dan kembalikan semua orang ke dunia nyata—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kata terakhir itu, sebuah suara panik berbicara langsung di dalam kepalaku.

Kirito!! Kirigaya!! Bisakah kau mendengarku, Kirito?!

Suara serak itu…

“Eh…apakah itu Tuan Kikuoka? Bagaimana Anda berbicara kepada saya tanpa konsol sistem di sekitar …? ”

Saya tidak perlu menjelaskan itu kepada Anda! Kami mendapat masalah besar!! Ini adalah percepatan waktu…Mereka telah merusak pembatas keamanan di FLA!!

Critter memperhatikan, dengan sedikit gelisah, saat wajah berjanggut Brigg memerah dan berkeringat saat dia memutar dua kabel di sekitar lubang kunci.

Brigg dengan penuh semangat mencalonkan dirinya untuk pekerjaan pemungut kunci, tetapi mengingat pentingnya fungsi keselamatan akselerator waktu, itu bukan hanya kunci silinder kuno yang sederhana. Seiring waktu, gerakan jarinya menjadi semakin ganas, dan volume kutukannya meningkat.

Tepat di belakang Brigg, Hans memeriksa jam tangan digitalnya dan dengan gembira mengumumkan, “Itu tiga menit. Dua lagi, dan Anda berutang lima puluh dolar kepada saya.”

“Tutup mulutmu! Dua menit bukan apa-apa… Begitu aku membukanya, aku akan bisa menghabiskan malam di Hawaii dalam perjalanan… pulang…”

Suara kabel yang memutar kunci tidak terdengar seperti membuka kunci dan lebih seperti kehancuran. Critter ingin menyela dan menyuruhnya berhenti di situ, tapi sekarang setelah dua lainnya bertaruh pada hasilnya, tidak ada yang bisa menghentikan mereka.

“Dan satu menit lagi! Bersiaplah untuk membayar.”

“Demi sial!!” Brigg akhirnya berteriak. Dia bangkit dan melemparkan kabel ke lantai.

Critter merasa lega bahwa dia akhirnya menyerah untuk mengambil kunci itu—sampai prajurit berwajah merah itu mengeluarkan pistolnya yang besar dari sarungnya dan menekan moncongnya ke kunci itu.

“Hei, hei, wah……”

Satu ledakan. Kemudian yang lain.

Brigg memasukkan kembali pistolnya ke dalam sarungnya, lalu memandang Hans dan Critter yang tercengang dan mengangkat bahu.

“Kunci sudah diambil.”

Critter menatap lubang dua inci yang tersisa di panel konsol dengan mulutnya terbuka. Dua atau tiga semburan kecil percikan api menerangi kegelapan lubang, dan kemudian tuas operasi, yang masih dalam posisi miring, mulai bergerak lagi. Setelah sekitar lima inci, itu berhenti dengan sedikit pukulan. Di monitor, pembacaan tidak hanya di atas ×1,200 , di mana Critter ingin mengujinya. Angka di layar bersinar ×5.000 , nilai maksimum.

“…F-lima……”

Dia mencoba menghitung di tempat itu berapa menit satu detik waktu nyata yang dibutuhkan pada kecepatan itu—ketika ada suara metalik tumpul lainnya.

“T…tidak mungkin……”

Critter ternganga saat melihat angka di monitor melewati lima ribu, lalu melewati sepuluh ribu…

Tidak mungkin, kami masih baik-baik saja. Selama tidak ada yang menyentuh tombol aktivasi, itu tidak akan benar-benar mengubah tingkat akselerasi. Aku masih bisa menarik tuasnya kembali, dan itu akan seperti tidak pernah terjadi apa-apa.

“Jangan…jangan sentuh!! Tidak ada yang menyentuhnya!!” pekiknya, melambaikan Hans dan Brigg menjauh dari konsol.

Kemudian dia menyelinap lebih dekat dan dengan hati-hati mengulurkan tangan.

Dan tepat sebelum tangannya bisa menyentuh tuas— boom .

Ada suara ledakan kecil yang lembut.

Tombol aktivasi merah dan penutup plastiknya meledak.

Kemudian monitor besar di dinding ruang kendali utama berubah menjadi merah, dan alarm yang tidak menyenangkan terdengar dari speaker. Hitung mundur muncul, mulai dari lima belas menit dan berputar ke bawah dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Ketika dia mendengar alarm yang menunjukkan kecepatan akselerasi diubah lagi, Higa mencoba melompat sekali lagi dan meringis kesakitan.

“Higa! Kami hanya menyuruhmu untuk tenang,” kata Dr. Koujiro, bergegas mendekat dan meletakkan tangannya di punggung Higa.

Pada saat itu juga, monitor utama di ruang sub-kontrol berubah menjadi merah.

enu𝓶𝓪.𝒾d

“A-apa itu?!” teriak Kikuoka. Dengan dukungan Rinko, Higa bisa melihat melewati bahu komandan ke layar.

Ditampilkan dalam huruf tebal adalah hitungan mundur lima belas menit dan pesan peringatan bahwa ketiga tahap batas keamanan pada sistem FLA telah dibuka dan bahwa seluruh Dunia Bawah sedang menuju ke fase percepatan maksimum.

“Apa………?”

Higa terdiam. Sebagai gantinya, Dr. Koujiro bertanya pada dirinya sendiri, “Apa artinya, akselerasi maksimum?! Bukankah batas FLA seribu dua ratus kali kecepatan normal ?! ”

“…Itulah batas ketika manusia berdarah dan daging sedang menyelam…tapi fluctlight buatan bisa mencapai lima ribu…,” kata Higa secara mekanis, menarik nomor itu dari ingatan.

Mata dingin ilmuwan itu menegang dengan berbahaya. “Lima ribu?! Maka itu berarti…satu detik di sini adalah sekitar delapan puluh menit…Hanya delapan belas detik akan sama dengan satu hari penuh!!”

Aritmatika mentalnya sangat mengesankan. Tapi Higa dan Kikuoka berbagi pandangan dan menggelengkan kepala mereka dengan canggung.

“Hah…? Apa salahku?”

“Dua belas ratus adalah batas keamanan yang memperhitungkan rentang hidup jiwa manusia…dan lima ribu hanyalah batas dari apa yang bisa kita amati saat itu terjadi di Dunia Bawah. Tapi tak satu pun dari mereka adalah batas sebenarnya dari perangkat keras … ”

Tenggorokan Higa terasa terbakar, tulang kering. Lengan Dr. Koujiro berkedut saat menahannya di punggungnya.

“L-lalu,” dia bertanya dengan gemetar, “apa…batas perangkat keras…?”

“Seperti yang kau tahu, Dunia Bawah dibangun dan dihitung dengan kuantum cahaya. Kecepatan transmisinya di dalam Visualizer Utama secara teoritis tidak terbatas…artinya batas sebenarnya ditempatkan di atasnya oleh arsitektur server yang lebih rendah…”

“Langsung ke intinya! Berapa nomornya?!”

Dia mengalihkan pandangannya dari layar untuk melihat Rinko. “Pada fase akselerasi maksimum… rate FLA hanya sedikit di atas lima juta banding satu. Kedua STL di Roppongi tidak bisa mengatur kecepatan seperti itu melalui koneksi satelit, jadi mereka akan terputus secara otomatis…tapi Kirigaya dan Asuna di STL di atas Ocean Turtle …”

Satu menit waktu dunia nyata akan sama dengan sepuluh tahun di Dunia Bawah. Rinko menghitung angkanya secara instan, dan matanya melebar hingga mereka berkedut karena terkejut.

“Ya…Ya Tuhan…Kita harus…kita harus segera mengeluarkan Asuna dan Kirigaya dari STL itu!!” dia tersentak, mencoba untuk berdiri, tapi kali ini Higa menahan tangannya.

“Tidak, Rinko! Itu sudah dalam fase akselerasi awal—jika kamu mencoba menarik mereka keluar dari mesin sekarang, mereka akan mengalami kerusakan fluctlight!!”

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Kalau begitu lakukan operasi untuk melepaskan mereka!!”

“Menurutmu kenapa aku turun ke saluran kabel?! Kamu hanya bisa melakukan operasi STL dari ruang kendali utama!!” pekik Higa, suaranya meninggi.

Dia memandang komandan, yang berdiri di depan konsol. Kikuoka sepertinya sudah mengerti kemana arah Higa dengan ini.

“…Kiku, aku akan ke sana lagi.”

Sersan Kelas Satu Aki tampak ngeri dengan gagasan ini dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, lalu menghentikan dirinya sendiri. Sebagai gantinya, dia mendekat dan bergumam, “Aku akan mengeluarkan kateter sekarang.”

Komandan merengut dengan getir tetapi mengangguk. “Baiklah. Aku akan pergi juga. Aku cukup kuat untuk membawamu menuruni tangga itu, kurasa.”

“T…tidak, Letnan Kolonel!!” teriak Letnan Nakanishi, pemimpin tim keamanan. Dia melangkah maju dengan tegas, wajahnya pucat. “Itu terlalu berbahaya. Sakit-”

“Kami membutuhkanmu untuk mempertahankan tangga. Ini akan membutuhkan pembukaan penghalang tekanan lagi… dan kita tidak memiliki Ichiemon kali ini, ditambah lagi Niemon tidak beroperasi.”

Semua orang di ruang sub-kontrol melihat ke pojok kiri belakang.

Siluet manusia yang tergantung dari kerangka penyangga seperti gantungan jas bukanlah milik manusia yang sebenarnya. Itu adalah tubuh mesin humanoid yang telah diteliti dan dikembangkan Higa sebagai bagian dari Project Alicization yang disebut Electroactive Muscled Operative Machine #2, yang dijuluki Niemon. Dibandingkan dengan Ichiemon, yang telah digunakan sebagai umpan dalam misi pembukaan penghalang sebelumnya dan dihancurkan, Niemon telah diberikan penampilan yang jauh lebih baik, karena dikembangkan untuk menampung lightcube di atas kapal.

Secara alami, soket di kepalanya saat ini kosong, jadi meskipun dihidupkan, itu tidak akan bergerak. Itu tidak bisa menjadi perisai otonom seperti Ichiemon.

Kikuoka berpaling dari robot tanpa jiwa dan kembali ke Nakanishi. Dengan tatapan yang sangat tegas, dia memberi perintah kepada petugas.

“Kamu akan terlibat langsung dengan musuh, jadi bahayamu jelas lebih tinggi. Tapi aku ingin kau pergi.”

Nakanishi mengatupkan rahangnya dan memberi hormat. “Tuan, ya, Tuan!”

Sementara para perwira militer berbicara, Higa dengan takut-takut mengangkat tangannya. Sakit, tapi setidaknya jari-jarinya mampu bergerak.

Hitung mundur ke fase akselerasi maksimum pada monitor turun menjadi sepuluh menit dan berubah. Tetapi untuk membuka kembali dinding penghalang tahan tekanan, menuruni tangga tak berujung itu, dan melakukan pelepasan STL dari port pemantauan di sana akan memakan waktu setidaknya tiga puluh menit.

Dan dalam dua puluh menit tambahan, dua ratus tahun akan berlalu di dalam Dunia Bawah. Itu akan dengan mudah melampaui 150 tahun yang merupakan rentang hidup jiwa manusia. Dan bahkan sebelum titik itu, itu masih akan menjadi waktu yang tak tertahankan, tampaknya tak terbatas bagi orang-orang di dunia nyata untuk menderita di dalam Dunia Bawah…

Di dalam Dunia Bawah………

“Ya… itu dia!!” seru Higa. Dia mengayunkan lengan kirinya, dari mana kateter transfusi darah baru saja dilepas, ke arah Kikuoka. “K-Kiku!! Ketika saya mengoperasikan STL sebelumnya, saya mengatur saluran komunikasi ke Kirito! Bicara padanya di jalur C-12!!”

“T-tapi…apa yang harus kukatakan…?”

“Katakan padanya untuk melarikan diri dari dalam!! Jika dia mencapai konsol sistem atau kehilangan semua HP-nya dalam sepuluh menit berikutnya, STL akan secara otomatis memulai protokol pelepasan!! Tapi begitu fase akselerasi maksimum dimulai, konsol tidak akan berfungsi, dan kematian akan lebih buruk!! Kamu harus hidup dua ratus tahun dengan semua organ inderamu terhalang…Peringatkan saja dia tentang itu!!”

“Dua…”

Dua ratus tahun?!

Aku nyaris tidak menangkap kata-kata itu sebelum keluar dari mulutku. Beberapa inci dari wajahku, Asuna terlihat bingung; dia tidak bisa mendengar suara Kikuoka seperti yang saya bisa.

enu𝓶𝓪.𝒾d

“Dengarkan aku, Kirito—kau punya waktu sepuluh menit! Anda harus masuk ke konsol dan logout saat itu juga!! Dan jika itu tidak mungkin, Anda juga dapat mengurangi HP Anda menjadi nol…tapi itu tidak pasti, dan itu lebih berbahaya. Itu karena…”

Kita mungkin dipaksa untuk hidup selama dua abad dalam keadaan simulasi kematian , aku sudah tahu. Jadi saya memotong Kikuoka dan berkata, “Mengerti. Saya akan mencoba mencari cara untuk melarikan diri melalui konsol! Dengan Alice, tentu saja—jadi bersiaplah untuk hasil itu!”

“ …Maaf. Sebenarnya, saya ingin Anda memprioritaskan pelarian Anda sendiri daripada status Alice. Dengar, bahkan jika kami bisa menghapus ingatanmu setelah kamu log out, dua ratus tahun jauh melampaui rentang hidup jiwa manusia! Kemungkinan kami bisa membawamu kembali ke kesadaran adalah…hampir nol… ,” kata Kikuoka, kepahitan jelas dalam suaranya.

“Jangan khawatir—aku akan kembali,” kataku lembut. “Dan, Tuan Kikuoka, saya minta maaf atas apa yang saya katakan kepada Anda setengah tahun yang lalu…maksud saya, tadi malam.”

“Jangan. Kami pantas mendapatkan setiap kritik terakhir. Aku akan memastikan kita punya perban untuk semua pukulan yang kau berikan kepada kami…Baiklah, sepertinya Higa sudah siap. Saya harus pergi.”

“Baik. Sampai jumpa sepuluh menit lagi, Tuan Kikuoka.”

Sinyal berakhir di sana.

Aku masih melayang di udara, ujung mantel mengepak untuk membuat kami tetap tinggi, Asuna memegang erat-erat di lenganku.

“…Kirito, apakah kamu mendapatkan semacam pesan dari Tuan Kikuoka? Apakah itu… sesuatu yang buruk?” dia bertanya.

Aku menggelengkan kepalaku dari sisi ke sisi. “Tidak…dia hanya mengatakan bahwa kecepatan waktu akan meningkat lagi dalam sepuluh menit, jadi dia ingin kita mempercepatnya.”

Asuna mengedipkan matanya, lalu memberiku senyuman kecil. “Tentu saja. Tidak adil bagi Alice jika kita hanya berkeliaran melakukan ini . Ayo selamatkan dia!”

“Ya. Aku akan mulai terbang lagi.”

Aku mencengkeram Asuna dan menghasilkan sejumlah besar elemen angin. Embusan angin hijau bercahaya muncul untuk menyelimuti kami.

Jadi aku terbang ke selatan, merasakan kehadiran Alice di kejauhan—dan ketidaknormalan besar yang mengejarnya.