Volume 17 Chapter 8

Ledakan VR di Cheongjin-dong Distrik Jongno Seoul cukup ramai, mungkin karena universitas terdekat baru saja memasuki masa liburan musim panas.

Wol-Saeng Jo masuk di depan, mengisi cangkir kertas dengan cola di bar minuman, dan duduk di kursi malas di stan pribadi dengan desahan berat.

Sepertinya dia lebih banyak menghela nafas akhir-akhir ini. Dia tahu alasannya—Wol-Saeng adalah mahasiswa tahun kedua di perguruan tinggi, berusia dua puluh tahun, dan dia harus meninggalkan sekolah tahun depan untuk dua tahun wajib militernya.

Anda bisa menunggu sampai tiga puluh untuk melayani, jadi dia bisa menundanya jika dia mau, tetapi pria muda yang belum menyelesaikan tugas mereka saat di sekolah berada pada posisi yang tidak menguntungkan ketika datang ke musim perekrutan. Hampir semua siswa kelas dua di sekitarnya mengambil cuti untuk mendaftar, dan mengingat bahwa orang tuanya menyuruhnya melakukan hal yang sama, dia tidak punya pilihan.

Dia menyesap flat cola dan menghela napas lagi.

Wol-Saeng bukan tipe fisik, jadi dia khawatir tentang kemampuannya untuk menahan latihan yang keras, dan kemungkinan dikaburkan oleh pasukannya, tapi yang paling membuatnya tertekan adalah kehilangan dua tahun dari kehidupan yang dia miliki sekarang. . Bukan kehidupan aslinya, tepatnya—itu adalah kehidupan di dunia maya yang membuat Wol-Saeng terobsesi sejak seorang teman mengundangnya untuk mencobanya, tak lama setelah kuliah dimulai. Dua tahun tanpa penyelaman penuh mungkin akan lebih sulit daripada rejimen pelatihan mana pun.

“…Kalau saja mereka memiliki ini di militer…”

Dia mengambil antarmuka full-dive AmuSphere dari rak di atas meja. Itu cukup compang-camping dan digunakan dengan baik, menjadi milik dari ledakan VR publik yang sibuk, tetapi bagi Wol-Saeng, itu bersinar seperti lingkaran malaikat.

Perangkat, yang mulai dijual tiga tahun lalu, pada 2023, di Jepang, telah menyebar ke seluruh dunia pada tahun berikutnya, dan itu telah menyebabkan gerakan baru di Korea Selatan, yang telah sangat menyukai game online. . Kafe internet yang dulu dikenal di Korea sebagai PC bangs dengan cepat menjadi VR bang, dan para gamer muda di seluruh negeri menjadi asyik dengan VRMMORPG Jepang dan Amerika.

Bahkan game favorit Wol-Saeng selama satu setengah tahun terakhir, Silla Empire , adalah edisi lokal dari game Jepang Asuka Empire . Itu tidak hanya diterjemahkan ke dalam bahasa Korea; desain kota, avatar, dan konten pencarian semuanya dimodifikasi untuk didasarkan pada kerajaan Silla kuno dalam sejarah Korea. Itu segera menjadi game paling populer dari jenisnya di negara ini sejak dirilis.

Sementara itu, pemain Korea menuntut game domestik murni yang dibuat khusus untuk mereka, dan lebih dari beberapa pengembang berlatih membangun VRMMO baru menggunakan The Seed Package, seperangkat alat yang sepenuhnya gratis. Paket itu sendiri berdesain Jepang, dan tidak dapat menggunakan semua fiturnya sepenuhnya tanpa terhubung ke The Seed Nexus, jaringan Jepang—tetapi hampir semua VRMMO Jepang memblokir koneksi dari Korea dan Cina. Jadi tidak ada game baru yang menampilkan kualitas permainan seperti yang dilakukan Silla Empire , dan populasi game Korea lebih dari sedikit frustrasi.

Aku ingin sekali bermain game buatan Korea sebelum aku bergabung dengan tentara, tapi aku ragu itu akan terjadi , pikirnya, menghela nafas lagi. Wol-Saeng bersandar ke kursi dan meletakkan AmuSphere di atas kepalanya.

“… Tautan Mulai!” katanya, menggunakan perintah suara bahasa Inggris yang dibagikan di semua negara di dunia, dan menutup matanya.

Wol-Saeng melewati cincin berwarna pelangi, memasukkan ID pengguna dan kata sandi bang VR, dan turun ke antarmuka peluncur game, di mana dia mencari ikon Kerajaan Silla .

Namun, sebelum itu, dia melihat jendela media sosial di sisi kanan ruang gelap bergulir melewatinya dengan kecepatan luar biasa. Rupanya, beberapa ratus akun yang dia ikuti semuanya berbagi artikel yang sama.

“……Apa ini?” dia bertanya-tanya, menjulurkan lehernya. Dia memutar peluncur ke kiri untuk menempatkan jendela sosial di depan dan di tengah, lalu mengetuk artikel dan memuatnya. Dia membacakan tweet yang muncul.

“Mari kita lihat…Sebuah server uji untuk VRMMO baru yang dibuat oleh tim pemain Korea, Amerika, dan Cina yang bekerja bersama…diretas oleh pemain Jepang, dan penguji diserang…?! Apa-apaan ini?!”

Dia tidak bisa benar-benar menganggapnya serius. Tapi ada URL di akhir tweet yang sepertinya mengarah ke video, jadi dia mengetuknya, masih merasa skeptis.

Sebuah pemutar video terbuka dan sebuah suara keras menggelegar darinya: “ Garis depan, serang!! ”

Wol-Saeng telah melihat cukup banyak animasi Jepang dalam hidupnya untuk mengenali bahwa bahasa tersebut adalah bahasa Jepang. Di layar, pemain dengan perlengkapan perak yang dia duga adalah orang Jepang sedang menyerang sekelompok pemain dengan perlengkapan merah tua dan menebas mereka. Dengan setiap ayunan pedang yang bersinar, ember darah terbang keluar, hanya menyisakan teriakan dan jeritan bahasa Inggris.

Tidak ada sensor dalam bentuk apa pun pada kekerasan brutal, yang memperjelas bahwa ini dari server uji. Seperti yang dikatakan tweet asli, sepertinya para pemain Jepang hanya membantai orang Amerika.

Ketika video tiga puluh detik selesai, Wol-Saeng tercengang. Dia pernah mendengar tentang serangan server, di mana peretas mencoba mematikan server dengan lalu lintas berlebih atau meretas situs web, tetapi terjun ke dunia VR dan menyerang penguji adalah hal baru baginya. Jika dia percaya bahwa video itu nyata, itulah yang tampak, tetapi ada sesuatu yang masih terasa sedikit aneh tentangnya.

Ya…melihat video, para pemain Jepang, yang tampaknya memiliki perlengkapan dan statistik yang lebih baik, sedang memusnahkan para penguji Amerika. Tapi bukan Amerika yang diserang yang tampak lebih putus asa, tapi Jepang. Serangan server adalah semacam vandalisme, lelucon…tetapi orang-orang ini tampaknya bertarung seolah-olah hidup mereka bergantung padanya…

Ada efek suara ding-dong bernada tinggi , dan Wol-Saeng tersentak. Salah satu teman guildnya dari Silla sedang meneleponnya. Dia menekan tombol, membuka jendela baru.

“ Hei, Moonphase, apakah kamu melihat tweet itu?! ” sebuah suara mendesak, memanggilnya dengan nama karakternya.

“Y-ya, aku baru saja menonton video…”

“Kalau begitu, apa yang kamu tunggu? Unduh klien itu, kawan!”

“K-klien…?”

Dia melirik kembali ke jendela media sosial dan membaca lebih lanjut di utas tweet. Menurut orang ini, panggilan itu ditujukan kepada pemain VRMMO Korea untuk menyelamatkan pemain uji dari penyerang Jepang yang pengecut. Jika ada yang tertarik untuk membantu, mereka hanya perlu mengunduh perangkat lunak klien ke AmuSphere mereka dan menghubungkannya.

“Apakah ini…? Hei, Hwanung, apa menurutmu ini semua nyata?”

“Tentu saja—apakah kamu menonton videonya atau tidak?! Rekan-rekan kita sedang dibantai saat kita berbicara!!”

“Aku melihatnya…tapi di video…,” Wol-Saeng memulai, berharap untuk menjelaskan perasaan aneh yang diberikan padanya, tapi dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Instal saja benda sialan itu! Myeongwang dan Helix sudah menyelam; Aku akan menunggumu disana!”

Panggilan obrolan suara berakhir, membuat ruang peluncurnya sunyi.

Meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti tentang hal itu, sebagian besar teman guildnya sudah mengambil bagian, jadi dia tidak ingin mendapat komentar buruk di kemudian hari jika dia mengabaikannya. Jika dia menyelam, dia mungkin akan mendapatkan lebih banyak informasi—dan faktanya, tampaknya sangat mungkin bahwa ini semua hanyalah beberapa pemasaran tersembunyi yang rumit untuk game baru. Kalau begitu, akan sangat bodoh untuk tidak mencobanya setidaknya selagi dia punya kesempatan.

Wol-Saeng melanjutkan dan menekan tombol unduh untuk menginstal klien di AmuSphere. Ikon baru muncul di layar. Itu memiliki kata-kata bahasa Inggris HELP US yang ditulis dalam warna hitam dengan latar belakang merah polos. Dia menekan ikon dan menemukan pikirannya tersedot ke dunia yang berbeda.

Bahkan setelah Critter selesai memandu koneksi Cina dan Korea ke Dunia Bawah, dia kesulitan mempercayainya.

Seperti yang telah diinstruksikan Vassago Casals kepadanya sebelum menyelam kembali, dia telah menyebarkan program klien koneksi untuk Dunia Bawah ke Internet dari dua negara di barat laut Jepang, tetapi dia menemukan semuanya agak membingungkan.

Maksud saya, Jepang dan Korea pada dasarnya adalah hal yang sama, bukan?

Banyak orang di Amerika bahkan tidak tahu bahwa Jepang dan Korea Selatan tidak berbagi perbatasan fisik. Beberapa orang hanya mengira kedua negara itu adalah bagian dari China. Critter tidak sebodoh itu, tentu saja, tetapi dia berasumsi bahwa ketiga negara itu, karena sangat mirip, memiliki hubungan yang baik—bahwa itu mirip dengan bagaimana UE semuanya bercampur aduk.

Jadi Critter tidak mengerti sama sekali mengapa Vassago menyuruhnya melakukan apa yang dia lakukan.

Dia tidak punya waktu untuk membuat situs palsu baru, jadi dia menggunakan media sosial untuk menyebarkan pesan. Tweet pertama yang dia tulis mengatakan, JEPANG MENYERANG SERVER VRMMO PRIBADI YANG DIATUR OLEH MERICANS , C HINESE , DAN K OREANS!!

Untuk selanjutnya, jelasnya, JEPANG TELAH HACK SERVER, KARENA MEREKA INGIN MEMONOPOLI S EED N EXUS , DAN MEREKA MENGHASILKAN KARAKTER SUPER KUAT DAN MENYERANG A MERICAN , C HINESE, DAN K OREAN TESTERS . SERVERNYA BELUM MEMILIKI PAIN BLOCKER ATAU KODE PERLINDUNGAN MORAL, SEHINGGA TEMAN KITA DIBUNUH DAN SANGAT MENYERAH, dan melampirkan rekaman video pertempuran di Dunia Bawah.

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

Itu menggambarkan para ksatria dan tentara dari pasukan manusia yang melawan balik melawan pemain Amerika, tetapi Dunia Bawah berbicara bahasa Jepang, jadi tidak ada cara untuk membedakannya. Dampak dari video itu jelas, karena jumlah retweet meroket ke atas, dan tingkat pengunduhan program klien jauh lebih cepat daripada di Amerika.

Critter tercengang.

Ini agak membuatnya tampak seperti pemain VRMMO Jepang, Cina, dan Korea…tidak akur dengan baik?

Bahkan, Anda bahkan dapat mengatakan bahwa mereka benar-benar membenci satu sama lain.

Vassago Casals kembali ke Dunia Bawah dalam wujud PoH, karakter yang pernah memimpin serikat pembunuh Laughing Coffin. Seringai tersungging di bibirnya, satu-satunya hal yang terlihat di balik tudung hitamnya.

Dia mengangkat tangan kanannya dan berbicara dalam bahasa Korea kepada para pemain berbaju merah di belakangnya.

“Beri penyerbu itu rasa obat mereka sendiri!! Buat mereka merasakan sakit! Potong mereka berkeping-keping!! Pastikan mereka tidak pernah mencoba mengacaukan orang-orang kita lagi!!”

Massa besar setidaknya lima puluh ribu melolong kata-kata kemarahan dalam dua bahasa. Di mata mereka, tentu saja, orang Amerika yang dibunuh oleh pemain Jepang adalah penguji dari negara mereka sendiri .

Vassago merasakan tawa menggelegak di dalam dirinya. Dia mengayunkan tangannya ke bawah.

Dengan suara seperti longsoran salju, gerombolan merah melompat ke bawah ke Jepang.

Sekarang saling bunuh. Menari untukku—sangat mengerikan, sangat menyedihkan, sangat lucu.

“…Dia datang,” Sinon bergumam pada dirinya sendiri.

Dia telah melihat apa yang tampak seperti garis putus-putus hitam memanjang dari langit merah seperti seutas benang.

Dia ingin mengisi Annihilation Ray-nya dengan kekuatan maksimum dan menghancurkan musuh segera setelah dia muncul secara fisik. Dengan begitu, dia tidak akan bisa bertahan atau menghindar.

Tapi hal yang sebenarnya dia lakukan sekarang adalah mengulur waktu. Jika musuh dapat dengan mudah menghasilkan akun peringkat tinggi tanpa batas, misalnya, membunuhnya tidak ada artinya.

Pertama, dia akan membawanya ke pertempuran gesekan yang sabar untuk melihat bagaimana dia bereaksi. Jika dia tampaknya menghargai hidupnya, untuk bermain hati-hati, itu akan menunjukkan bahwa ini adalah akun berharga yang hanya dapat digunakan sekali. Kemudian dia akan menyerang dengan kekuatan penuh dan menghancurkannya sehingga dia tidak bisa masuk dengan akun itu lagi.

Namun, jika ini adalah akun produksi massal, dia tidak bisa melanjutkan dan membunuhnya. Dia perlu mengakhiri pertempuran selama mungkin, untuk memberi Alice cukup waktu untuk melakukan perjalanan ke Altar Ujung Dunia.

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

Jadi Sinon tidak menarik tali busurnya. Dia melayang di udara dan menunggu musuh muncul. Garis hitam data turun ke tempat di mana tubuh Komandan Bercouli terbaring sampai beberapa menit yang lalu.

Alice telah meletakkan mayatnya di atas pelana salah satu naga. Dia berkata bahwa dia akan membawanya kembali ke Integrity Knight lain yang menunggunya di alam manusia—seorang wanita.

“Saingan cinta?” tanya Sinon.

Alice hanya tersenyum dan berkata, “Kamu adalah sainganku.”

Menyedihkan.

Setelah itu, tidak akan mudah untuk keluar dari tempat ini. Dia harus tinggal di sini di dunia ini, tidak peduli apa yang terjadi, sampai saat dia melihat Kirito terbangun.

Baru bertekad, Sinon tetap mengarahkan pandangannya ke puncak batu. Garis hitam membuat kontak dengan bagian tengah permukaan datar dan menyatu menjadi semacam genangan air yang lengket. Itu gelap dan setebal lubang tak berdasar yang turun ke neraka.

Ujung garis akhirnya tenggelam ke dalam kolam, dan— bagus sekali .

Riak kecil menyebar di permukaannya, dan sesaat kemudian, sebuah tangan masuk tanpa suara. Ketika Sinon melihat lima jari rampingnya menggeliat dan menggenggam udara kosong, dia merasakan semacam rasa jijik mengalir di punggungnya.

Dia terus menunggu, menahan keinginan untuk membakar apa pun yang benar saat ini.

lumpur. Sebuah tangan kiri muncul untuk bergabung dengan tangan kanan dan meraih bibir kolam.

Dengan lumpur basah, kepala seorang pria muncul.

Itu adalah wajah yang biasa-biasa saja. Jelas bukan itu yang dia sebut menarik. Rambut pirang pendeknya tampak menempel di kepalanya, hidungnya mancung, dan bibirnya tipis. Itu adalah wajah Kaukasia tapi anehnya polos dan tidak menarik.

Dia hampir mulai meragukan dirinya sendiri. Apakah ini benar-benar bentuk baru dari orang yang sama yang menggunakan akun super Vecta sebelumnya?

Kemudian pria itu mengangkat tubuhnya keluar dari kolam dan melihat sekeliling dengan mata kosong seperti kelereng biru dan melihat Sinon mengambang di atas.

Begitu dia melihat ke dalam mereka, dia berhenti.

Dia pernah melihat mata itu sebelumnya. Mereka tampaknya mencerminkan segalanya dan juga menyerapnya, semuanya tanpa emosi sama sekali.

Saat mereka mengenali Sinon, matanya sedikit melebar. Bibirnya terpelintir membentuk senyuman yang paling samar.

Saya tahu itu. Saya tahu dia. Aku tahu mata itu…wajah itu. Dan itu juga baru-baru ini. Di suatu tempat…

Saat dia menyaksikan dengan linglung, pria itu menarik dirinya keluar dari kolam sekaligus, membuat suara mengisap yang tidak menyenangkan.

Pakaiannya juga aneh. Tidak ada satu pun armor logam halus di mana pun di tubuhnya—kemungkinan besar gear apa pun yang secara otomatis diubah dengan karakternya. Dia mengenakan rompi kulit di atas atasan dan bawahan abu-abu gelap yang serasi dan sepatu bot tenun di kakinya. Itu terlihat seperti jenis perlengkapan perang yang dimiliki seorang prajurit di dunia nyata. Dia memiliki pedang panjang di sisi kirinya dan panah di sisi kanannya.

Genangan air hitam itu tak kunjung hilang saat lelaki itu meninggalkannya. Yang mengejutkannya, benda itu menarik dirinya dari tanah dan menggeliat seperti makhluk hidup. Bahkan, itu hidup . Bagian yang terpisah dari tanah meregang dan menipis hingga menjadi sepasang sayap yang mengepak dengan cepat.

Bentuknya sangat aneh, bukan burung atau naga. Tubuhnya bulat dan pipih seperti baskom, dengan empat bola mata bundar yang menempel di bagian depan. Sayap seperti kelelawar memanjang ke samping, dan memiliki ekor ular panjang di bagian belakang.

Makhluk terbang misterius itu mengepakkan sayapnya dengan pria yang berdiri di atasnya dan naik sampai ketinggian yang sama di udara dengan Sinon. Itu melayang sekitar seratus kaki jauhnya, dan pria di punggungnya tersenyum tanpa darah lagi.

Dia meraih ke depan ke udara kosong dengan tangannya, untuk beberapa alasan. Sinon menegang, bersiap untuk mantra atau semacamnya, tapi bukan itu. Dia meringkuk tangannya menjadi gerakan tersedak dan merenggut mereka bersama-sama, simulasi meremas lehernya.

Akhirnya, dan sekaligus, Sinon ingat. Suaranya keluar dari bibirnya, kering dan panas.

“………Subtilizer………”

Itu dia. Pemain Amerika di turnamen Bullet of Bullets keempat dari Gun Gale Online baru dua minggu yang lalu, yang menangkap Sinon dengan chokehold tidur dari belakang selama grand final.

Tapi kenapa dia ada di sini?

Sinon terlalu terkejut untuk mengingat untuk menyiapkan busurnya. Dia hanya menatap.

Melalui pusat megafloat piramidal Ocean Turtle menjalankan Poros Utama yang sangat kokoh yang terbuat dari paduan titanium ultra-tangguh.

Batang silinder setinggi tiga ratus kaki ditempatkan di bagian paling bawahnya, dikelilingi oleh beberapa lapisan dinding pelindung, sebuah reaktor air bertekanan. Di atas reaktor nuklir itu adalah ruang kendali utama, yang saat ini berada di bawah kendali musuh, dan Ruang Satu STL.

Inti dari Dunia Bawah dan Project Alicization itu sendiri—Kluster Lightcube—terletak di atasnya. Semua ini dikenal sebagai Poros Bawah.

Di atas cluster adalah penghalang tahan tekanan horizontal yang membelah poros menjadi dua. Poros Atas di atas penghalang berisi sistem pendingin besar, ruang sub-kontrol, tempat staf Rath bersembunyi, dan Ruang STL Dua, tempat Kazuto Kirigaya dan Asuna Yuuki menggunakan The Soul Translators.

Saat itu pukul sembilan pagi tanggal 7 Juli. Sebuah robot humanoid sedang berjalan menuruni tangga di sisi depan Upper Shaft, semuanya berjalan sendiri. Ini adalah Ichiemon, model prototipe Rath. Tiga perwira militer bersenjata mengikuti langkahnya yang lamban dan lamban.

Pada saat yang sama, dua orang kecil dengan canggung menuruni tangga di dalam saluran kabel yang terletak di sisi belakang poros.

Saya sangat senang saya tidak memiliki claustrophobia, takut ketinggian, atau takut gelap , pikir Takeru Higa, mencoba untuk meningkatkan semangatnya. Tetapi mengingat keadaan yang ekstrem, sepertinya ada atau tidak adanya fobia tidak akan membuat perbedaan.

Untuk satu hal, bagian dalam saluran, yang diterangi oleh lampu darurat oranye, berjalan sejauh empat puluh meter di bawahnya. Jika telapak tangannya yang berkeringat tergelincir di anak tangga, atau kakinya yang gemetar melewatkan satu langkah, dia akan mengalami waktu yang sangat tidak menyenangkan jatuh ke penghalang tahan tekanan yang menutup saluran jauh di bawah.

Dia seharusnya menyuruh rekan penelitinya Yanai turun lebih dulu. Setidaknya dia tidak perlu terus menatap ke dalam lubang vertikal yang menganga itu.

Juga, dia bilang dia akan melindungiku dari tembakan. Bagaimana dia akan melakukan itu jika dia menyuruhku turun dulu? Higa berpikir dengan dengki, melirik ke arah Yanai, yang berada sekitar selusin kaki di atasnya di atas tangga.

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

Tapi ketika dia melihat wajah pucat pria itu terlihat lebih buruk, dan cara dia mati-matian berpegangan pada anak tangga, Higa tidak bisa menyalahkannya. Dia patut dipuji karena telah mengajukan diri untuk misi berbahaya ini sama sekali, dan kehadiran pistol otomatis yang diselipkan di ikat pinggangnya menenangkan, setidaknya.

Higa melihat ke bawah dan melanjutkan pendakian. Sebuah suara tenang datang melalui lubang suara di sisi kirinya.

“Bagaimana kabarmu, Higa? Masalah apapun?”

Itu adalah suara Dr. Koujiro, yang mengawasi mereka dari atas, wajahnya menyembul dari palka ke dalam saluran.

Higa berbisik kembali ke mic di mulutnya. “K-kami sedang mengatur. Harus turun di penghalang tekanan dalam waktu sekitar lima menit, saya pikir. ”

“Mengerti. Setelah Anda siap, saya akan memberi perintah kepada tim Ichiemon untuk mengirimnya masuk. Anda akan membuka tembok itu begitu musuh memperhatikan Ichiemon dan mulai menyerang.”

“Roger. Wah, saya benar-benar mendapatkan getaran Mission Impossible itu sekarang. ”

“Ayo kita syuting untuk Mission Possible, oke? Mau tak mau aku merasa bahwa seluruh situasi di dalam Dunia Bawah bergantung pada kebangkitan Kirito. Tolong, Pak Yanai, pastikan teman kecilku bisa melakukan pekerjaannya.”

Yanai memberikan persetujuan cepat pada bagian terakhir dengan suara gemetar. Higa hanya bisa mendengus.

Aku masih hanya “teman kecilnya”.

Dia menggelengkan kepalanya dan, dengan telapak tangan yang keringatnya telah mengering di beberapa titik, meremas anak tangga berikutnya.

Ketika dia melihat ke bawah, dinding penghalang itu jauh lebih dekat daripada yang dia ingat.

Critter menyaksikan para pemain dari China dan Korea berkerumun di layar monitor seperti awan raksasa, sampai sebuah alarm entah dari mana menyentaknya untuk berdiri.

“Apa itu tadi…?!”

Dia melirik konsol dan memperhatikan bahwa satu peringatan merah berkedip pada sub-monitor di sisi kanan.

“Whoa…Kunci pada penghalang tahan tekanan telah dibuka! S-seseorang, periksa koridornya!!” dia berteriak. Bahkan sebelum kalimat itu keluar dari mulutnya, Hans si penyerang kurus telah mengambil senapan serbu dan berlari keluar untuk melihat.

“Aku punya tangan yang bagus, sialan!” bentak Brigg berjanggut, yang melemparkan sejumlah kartu berwarna serupa ke lantai saat dia mengejar rekannya.

Akankah Rath mencoba serangan kamikaze kejutan, mengetahui bahwa mereka tidak memiliki peluang dalam pertarungan biasa? Atau ini semacam strategi…?

Critter bangkit dari kontrol dan menuju ke pintu Maincon. Lift tidak memiliki daya, jadi jika terjadi sesuatu, itu akan terjadi di tangga. Hans dan Brigg memikirkan hal yang sama; dia bisa mendengar sepatu bot mereka berdenting di tangga logam.

Namun, tiba-tiba, suara itu berhenti, digantikan oleh embusan serak.

“Wah!!”

“Apakah kamu bercanda?!”

Itu dengan cepat diikuti oleh tembakan senapan.

Higa sudah tahu bahwa suara kata-ta-ta-ta perkusi yang datang melalui dinding saluran kabel adalah milik senjata semi-otomatis.

Pada titik ini, Ichiemon yang malang berada di sisi berlawanan dari Poros Utama, silinder otot tubuhnya dan struktur tulang titanium dipompa penuh dengan lubang. Tetapi karena baterai dan sistem kontrolnya ada di belakang bingkainya, dia seharusnya bisa terus berjalan untuk sementara waktu.

“Lanjutkan!” kata Dr. Koujiro melalui lubang suara. “Buka palka penghalang !!”

Higa menggunakan seluruh kekuatannya untuk memutar pegangan palka pada penghalang yang memisahkan saluran menjadi dua bagian. Udara mendesis sebentar saat peredam kejut hidrolik masuk. Tutup logam tebal terangkat ke atas.

Seperti ruang di atas mereka, saluran di Poros Bawah diterangi dengan lampu darurat oranye. Suara pertempuran yang datang dari area tangga di sisi berlawanan dari poros terdengar lebih keras.

Higa menelan ludah, menyesuaikan ransel dengan laptop kecil di dalamnya, dan berjalan melalui lubang palka, yang bahkan lebih sempit dari salurannya. Dia mengangkat kakinya kembali ke anak tangga dan kembali turun.

“Jika ini adalah film aksi, mereka akan mengatakan hal-hal seperti ‘Go, go, go!!’” bisiknya pada dirinya sendiri—tapi itu langsung ke mikrofon kecilnya.

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

“Apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?” Rinko bertanya melalui komunikasi.

“Eh, ti-tidak apa-apa…Aku masih punya tiga puluh kaki lagi untuk mendapatkan konektor untuk perawatan kabel…Oh! Di sana, aku melihatnya!”

Sejumlah kabel optik tebal di sepanjang dinding saluran bertemu di kotak panel hitam. Jika dia menghubungkan laptop ke konektor perawatan di sana, secara teoritis dia seharusnya dapat melakukan operasi langsung pada STL Unit Tiga dan Empat di ruang STL terdekat—dan pada Lima dan Enam di kantor Roppongi.

Tunggu saja, Kirigaya. Aku akan membangunkanmu!

Higa terus menuruni tangga dengan semangat baru, sejenak melupakan ketakutannya.

Melalui earpiece-nya, dia mendengar suara itu berkata, “Yah, aku akan kembali ke Subcon memantau sinyal fluctlight Kirito. Semoga berhasil, Higa!!”

Itu adalah jenis dorongan yang sama yang akan diberikan Dr. Koujiro kepadanya di perguruan tinggi, ketika dia mengenalnya sebagai Nona Rinko. Higa hanya bisa melirik ke atas.

Namun, yang dia lihat hanyalah wajah Yanai yang berubah konsentrasi dan ketakutan saat dia menuruni tangga dari atas. Higa menggelengkan kepalanya saat dia melihat kembali ke kotak kontrol yang mendekat.

Pria berseragam tempur yang muncul di atas batu bekas luka itu melihat ke selatan. Dengan suara monoton, dia berkata, “Jadi Alice lolos…Baiklah. Aku akan segera menangkapnya…”

Kemudian dia melihat kembali ke Sinon dan tersenyum tipis padanya.

“…Aku bertarung melawanmu di event Gun Gale Online , kan? Namamu adalah… Sinon? Untuk berpikir kita akan bertemu lagi di sini. ”

Sinon berjuang mati-matian untuk menjaga tangannya agar tidak gemetar saat dia mendengarkan suara yang tidak manusiawi dari pria yang merupakan Vecta, dewa kegelapan, dan Subtilizer. Tapi jari-jarinya kaku, keringat membasahi telapak tangannya, dan dia tahu jika dia berusaha terlalu keras untuk menggunakan busur Solus sekarang, dia akan menjatuhkannya.

Saat dia berdiri di atas makhluk cekungan bundar itu, Subtilizer berbicara kepadanya dalam bahasa Jepang yang lancar dan lancar, sambil tersenyum tanpa kehangatan.

“Apa artinya ini, aku bertanya-tanya? Saya pernah mendengar bahwa ada STL di Jepang sendiri…Apakah ini berarti Anda entah bagaimana terhubung dengan Rath? Atau apakah Anda juga seorang tentara bayaran, dan terbang ke tempat yang jauh ini?”

Suara yang keluar dari bibir Sinon yang pecah terdengar serak.

“Subtilizer … kenapa kamu di sini?”

“Saya di sini karena itu tidak bisa dihindari, tentu saja,” jelasnya, nyaris tidak bisa menahan kegembiraannya. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, memperlihatkan lengan abu-abu. “Ini adalah takdir. Kekuatan jiwalah yang menyatukan kita.”

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

Nada suaranya berubah secara bertahap. Bahkan suhu nada suaranya menurun dari waktu ke waktu.

“Itu benar… aku menginginkanmu. Dan kami pun kembali berhubungan. Ini akan memberitahu kita banyak hal. Aku akan belajar jika aku bisa menyedot jiwa bukan hanya dari fluctlight buatan, tapi juga orang sungguhan di dunia nyata, melalui The Soul Translator…Dan aku akan belajar betapa manisnya jiwamu, karena aku tidak mendapatkan kesempatan di GGO .”

Kata-kata aneh itu langsung mengembalikan hal yang dikatakan pria ini padanya di akhir acara Bullet of Bullets keempat.

“Jiwamu akan sangat manis.”

Dia merasakan tubuhnya menjadi dingin. Semuanya terasa tegang, dan bahkan napasnya menjadi tidak teratur.

“Sekarang… ke sini, Sinon. Anda harus menyerahkan segalanya kepada saya. ”

Mata biru Subtilizer bersinar dingin. Dunia bergetar dan bengkok.

Udara, suara, bahkan cahaya yang diputar—ditarik dan diserap ke dalam mata Subtilizer.

“Apa……?”

Apa ini? Tetapi bahkan pikiran itu tersedot keluar dari pikirannya oleh kekuatan magnet yang luar biasa.

Oh tidak. aku tidak bisa. Saya harus melawan. Aku harus melawan , teriak sebuah suara di sudut pikirannya, tapi itu kecil tak berdaya.

Akhirnya, tubuh berbaju biru Sinon mendapati dirinya ditarik ke arah lengan terentang pria itu. Dia meluncur tak berdaya, diam-diam di udara, tali busur masih dipegang di antara jari-jarinya yang mati rasa.

Beberapa detik kemudian, dengan kecerdasannya yang memudar, Sinon baru saja merasakan tubuhnya dikelilingi oleh kegelapan yang merupakan Subtilizer.

Tangan kirinya melingkari punggungnya. Jari-jari tangan kanannya mengusap pipinya dan menyapu rambut di telinganya. Dia membawa bibirnya yang tipis ke tulang rawan yang terbuka dan mengirimkan suara seperti air hitam dingin langsung ke kepalanya.

“Sin. Pernahkah Anda memikirkan arti nama Subtilizer?”

“…?”

Dalam keadaan tak berdaya, Sinon menggelengkan kepalanya.

“Apakah ini permainan kata, seperti yang sering dilakukan orang Amerika, pada kata Jepang satori , yang berarti ‘pencerahan’? Tidak, ini murni konstruksi bahasa Inggris. Subtilizer berarti orang yang menajamkan, orang yang membuat, orang yang memilih… dan orang yang mencuri.”

Mata Subtilizer bersinar lebih terang, tepat di depan matanya sendiri.

“Aku akan mencurimu. Aku akan mencuri jiwamu…”

Wol-Saeng Jo turun ke permukaan batu yang retak dan berlumut. Itu tidak alami, tetapi diukir. Itu tampak seperti atap bangunan besar seperti kuil, sebenarnya. Ruang di sekelilingnya ramai dan penuh sesak dengan pemain Korea lainnya, ribuan dari mereka…Mungkin sebanyak sepuluh ribu.

Tidak ada proses baginya untuk memilih avatar, jadi meskipun detail yang lebih baik dan jenis senjata berbeda, semua orang di sekitarnya mengenakan baju besi merah tua yang sama. Wol-Saeng melihat ke bawah pada sarung tangan merah di tangannya sebelum melihat ke depan.

Sulit untuk melihat menembus kerumunan, tetapi sepertinya pertempuran masih berlangsung di ruang datar di depan kuil. Alasan mengapa orang Korea lain di sekitarnya tidak bergerak mungkin karena pertempuran itu praktis sudah dimenangkan. Kelompok penuh warna yang mungkin merupakan pemain Jepang telah selesai memusnahkan kelompok lain dari tentara lapis baja merah dan sekarang berkumpul kembali, tetapi tidak ada sorakan yang datang dari pihak mereka.

Ada yang salah. Dia hanya belum bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

Paling tidak, ini bukan aksi promosi untuk beberapa game baru, seperti yang dia bayangkan sebelum dia memulai penyelaman. Medannya, dengan langit merahnya yang jelek dan tanah hitam tanpa ciri, terlalu tandus untuk menarik perhatian, dan tidak disebutkan peraturan atau peringatan apa pun sebelum dia menyelam. Itu tidak mungkin menjadi acara resmi.

Tapi tetap saja, dia tidak bisa menerima klaim tweet itu begitu saja. Untuk satu hal, kemungkinan apa artinya merampok server pengujian dan membunuh penguji di dalam game? Anda dapat menimbulkan rasa sakit dan penghinaan sementara pada mereka, tetapi itu tidak akan menunda atau membatalkan pengembangan game, dengan cara apa pun.

Hampir separuh orang Korea di sekitar Wol-Saeng juga tampak sedikit terkejut dengan situasi ini. Dia mendengar mereka mengajukan pertanyaan seperti “Apa yang harus kita lakukan?” dan “Apakah mereka benar-benar orang Jepang?”

Tapi saat itu, dia mendengar panggilan suara dalam bahasa Korea dari kanan.

“Rekan-rekan saya!”

Wol-Saeng meregangkan tubuh dan melihat ke arah itu, tapi kerumunan itu terlalu padat untuk dia mengidentifikasi pembicaranya. Yang bisa dilihatnya hanyalah penanda merah bertuliskan PEMIMPIN yang melayang di atas massa umat manusia. Suara yang sama datang dari arah itu lagi.

“Saya sangat berterima kasih karena Anda menjawab panggilan kami! Sayangnya, penguji alfa telah dibantai oleh penyusup Jepang—tidak, invasi! Tetapi mereka telah pindah ke lokasi pengujian yang berbeda untuk mengulangi hal yang sama!”

Wol-Saeng langsung merasakan kemarahan yang meluap-luap, terlihat di antara ribuan orang.

Itu adalah kata invasi — chimnyak — yang memicu para pemain Korea. Jelas dalam beberapa saat bahwa keraguan atau skeptisisme apa pun yang mungkin dirasakan oleh masing-masing pemain segera terbakar habis, hanya menyisakan permusuhan yang berapi-api.

“ …Bigeopan Ilbonin !!” seseorang berteriak—“Orang Jepang Pengecut!!”—dan teriakan marah menyebar dari sana. Ketika gelombang mereda, pemimpin berbicara lagi kepada orang banyak.

“Orang Jepang meretas server, sehingga mereka dapat membuat peralatan tingkat tinggi sebanyak yang mereka inginkan! Mereka mencuri akses admin dari kami, jadi kami hanya memiliki peralatan default sekarang! Tetapi saya tahu bahwa kebenaran dan patriotisme Anda akan menang atas pedang atau baju besi apa pun!”

Dia mendapat tanggapan yang menggelegar.

“…Uri narareul jikida!!” (“Lindungi negara kita!!”)

Selanjutnya, jauh ke kanan, ada teriakan marah yang baru dalam bahasa yang berbeda.

“Han zhong lianmeng!!”

Wol-Saeng tidak tahu apa artinya, tapi dia tahu itu bahasa Mandarin. Rupanya, ada banyak pemain Cina yang hadir seperti halnya orang Korea.

Saat ketegangan pertemuan melonjak, Wol-Saeng masih tidak bisa melupakan perasaan yang tersisa itu. Pada saat yang sama, instingnya mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang bisa menghentikan momentum situasi sekarang.

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

Di sisi lain kerumunan, “pemimpin” mengangkat kepalan tangan bersarung hitam.

“Pergi!!” katanya dalam bahasa Inggris, sebuah perintah yang akan dipahami oleh para pemain kedua negara. Tentara merah yang marah bergolak seperti satu makhluk besar dan mulai bergerak.

“H-kekuatan manusia! Tim pemasok! Kecepatan penuh di depan!!” teriak Asuna, tepat sebelum segerombolan tentara merah di atas atap bangunan kuil bisa bergerak.

Tim suplai Tentara Penjaga Manusia dikerahkan di pintu masuk halaman kuil. Reruntuhan megah membentang di kedua sisi jalan melalui tengah. Dengan kata lain, musuh penuh dengan senjata, ribuan di antaranya, tepat di atas kepala.

“Tinggalkan persediaanmu! Gerobak dan pendeta, mulai bergerak sekarang!!” dia menginstruksikan, tapi itu tidak akan tepat waktu. Koneksi baru, mungkin Cina dan Korea, hampir siap untuk melompati kepala patung suci yang berjajar di jalan untuk mendarat tepat di tengah-tengah tim suplai.

Asuna menggertakkan giginya dan mengangkat rapiernya.

Dia memfokuskan imajinasinya pada ujung senjatanya dan mengayunkannya dengan keras. Aurora pelangi melesat langsung dari ujung dan menghantam patung-patung di sepanjang jalan.

Rasa sakit yang mengerikan dan meledak-ledak menembus kepalanya, tetapi dia tetap fokus pada imajinasinya sampai patung-patung itu mulai bergerak. Mulut persegi mereka terbuka, dan mereka mengayunkan lengan pendek mereka saat mereka mulai menyerang para pemain yang berkerumun di atap kuil.

Prajurit merah di garis depan melompat mundur untuk menyingkir tetapi bertabrakan dengan jenis mereka sendiri yang bergegas dari belakang, yang memulai reaksi berantai seperti domino. Sementara ini terjadi, delapan gerobak dan sekitar dua ratus pendeta yang membentuk tim suplai mulai bergerak.

Asuna bisa mengendalikan patung-patung itu hanya sekitar tiga puluh detik—setelah selama itu, dia jatuh ke tanah dengan kesakitan—tapi itu berhasil membuat unit belakang yang lebih lemah keluar dari zona bahaya, melewati ujung utara halaman kuil dan masuk ke hutan belantara terbuka. Orang-orang bersenjata yang masih hidup, jumlahnya kurang dari lima ratus, dan dua ribu pemain Jepang bergerak maju dan menyelimuti barisan belakang, bersiap untuk pertempuran.

Tapi tidak ada medan nyata untuk dibicarakan di sini, dan mencoba melawan puluhan ribu musuh pasti akan melibatkan pertahanan putus asa di semua sisi. Mereka baru saja mengalahkan pemain Amerika dan keunggulan numerik mereka dengan menggunakan dinding reruntuhan kuil untuk membatasi ukuran garis depan pertempuran dan menggunakan sistem rotasi penyembuhan menyeluruh. Jika empat puluh atau lima puluh ribu pemain Cina dan Korea mengepung mereka sekarang, hanya masalah waktu sebelum barisan mereka hancur.

“Hng…”

Asuna menggunakan sedikit tekad yang tersisa untuk bangkit dan mengangkat rapiernya lagi. Kami membutuhkan tembok…Tolong, biarkan aku membuat tembok yang akan melindungi semua orang, tepat pada akhirnya , dia berdoa, memfokuskan imajinasinya sekali lagi.

Namun, sebaliknya, dia merasakan sentakan yang luar biasa melewatinya, dan dia jatuh ke tanah, terengah-engah. Sesuatu naik ke tenggorokannya dan meletus keluar. Dia melihat ke bawah dan melihat genangan darah kecil di tanah.

“Jangan menekan keberuntunganmu, Asuna! Tinggalkan sebagian dari kemuliaan untuk kami!” Klein berkata dengan berani.

“Itu benar, mari kita tangani ini!” Agil menimpali.

Mereka berdiri di depan Asuna, katana dan kapak besar yang sudah siap—ketika tentara merah pulih dari kekacauan dan mulai melompat dari atap dengan sungguh-sungguh kali ini. Itu adalah penurunan setidaknya enam puluh kaki, jadi lebih dari beberapa dari mereka mendarat dengan buruk dan menderita kerusakan anggota badan dan masalah mobilitas, tetapi lebih dari rekan-rekan mereka menggunakan yang terluka sebagai bantal untuk mendarat di tanah tanpa cedera.

“Dolgyeoooook!!”

“Tuuuujiiii!!”

Asuna tidak pernah belajar bahasa Korea atau Cina di sekolah, tetapi dia secara alami merasakan bahwa kedua kata ini berarti “muatan”.

Gelombang merah menyebar ke kiri dan kanan saat turun ke atas mereka, dan Klein dan Agil yang menyerang balik terlebih dahulu.

“Zeiryaaaaaaaaaa!!”

“Raaaaaahhh!!”

Dengan teriakan yang menghancurkan udara, mereka melepaskan skill katana dan kapak yang tersebar luas. Cahaya putih dan biru menyala bersama, dan lusinan tentara musuh meletus dengan darah.

Di sisi mereka, tuan dan nyonya teritorial ALO dan pengikut mereka, dan Sleeping Knight yang ganas, membuka pertempuran dengan kekuatan maksimum. Dorongan logam seperti senapan mesin. Dampak berat terdengar seperti ledakan. Pedang, kapak, dan tombak meraung, dan dengan setiap ledakan keterampilan pedang yang berwarna-warni, lebih banyak prajurit merah terguling dan mati.

Udara berderit saat dikompresi, dan serangan pasukan besar itu berhenti sebentar.

Tapi…itu tidak lebih berarti daripada melawan arus bendungan yang rusak dengan tangan kosong.

Jeritan dan jeritan kemarahan berputar-putar di medan perang, dan di atas itu semua, suara samar tawa bernada tinggi yang hampir tidak bisa didengar Asuna dari tanah di mana dia melayang. Dia melihat ke atas dengan akal linglung dan melihat, di atas atap bangunan yang hancur, pria berbaju ponco hitam praktis menari dengan gembira.

Higa menuruni tangga secepat yang dia bisa dengan semburan tembakan yang datang dari sisi lain dari Poros Utama.

Dia mencapai kotak panel yang bersinar redup dalam cahaya oranye dan membuka tutupnya dengan jari kram. Di dalam, dia sempat kecewa melihat bahwa itu hanya sekumpulan kabel serat optik yang berantakan dan harus membobolnya untuk beberapa saat sebelum dia menemukan port koneksi untuk tujuan pemeliharaan.

Itu adalah waktu pertunjukan.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya, lalu menarik kabel dan laptopnya dari ransel. Dia memasukkan salah satu ujung kabelnya ke konektor dan ujung lainnya ke PC, lalu menjalankan program operasi STL, berdoa semoga tidak ada yang salah.

Sebuah jendela hitam kosong terbuka, hanya berisi kursor berkedip lambat menggoda. Setelah beberapa saat, itu bergulir ke kanan, menampilkan pesan status.

STL #3 MENGHUBUNGKAN………OK.

STL #4 MENGHUBUNGKAN………OK.

Jadi sinyal yang datang kembali dari unit di STL Kamar Dua di sebelah ruang sub-kontrol sehat. Selanjutnya, dia mencoba membuat koneksi ke Unit Lima dan Enam di Roppongi melalui sinyal satelit Penyu Laut .

“…Ya!”

Itu berhasil. Sekarang dia bisa mengoperasikan empat STL yang menampung Kazuto Kirigaya dan ketiga gadis itu.

Sayangnya, karena musuh membajak jalur dari ruang kendali utama ke ruang STL dan antena satelit, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap dua Soul Translator lainnya. Jika dia bisa, dia akan bisa mem-boot dua penyerang yang saat ini menggunakan Unit Satu dan Unit Dua langsung dari Dunia Bawah.

Higa menangkap dirinya sendiri sebelum dia berpikir terlalu keras tentang itu. Dia meletakkan tangannya di keyboard kecil laptop.

Ini dia! dia berkata pada dirinya sendiri, tepat saat dia mendengar ratapan bernada tinggi di atas kepala.

“……J-jangan bergerak!!”

Itu suara Yanai. Apa yang dia bicarakan tadi?

Higa mendongak, kesal, dan melihat moncong pistolnya, berkilauan dan gelap, hanya sepuluh kaki di atasnya. Di balik itu, mata kecil Yanai memerah dan putus asa. “Lepaskan tanganmu dari keyboard! Atau aku akan menembak!”

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

“……Hah?”

Pikiran Higa kosong selama kurang dari setengah detik.

Kemudian semuanya langsung masuk ke tempatnya, dan dia memiliki dugaannya.

Itu dia!

Yanai. Dia adalah mata-mata yang membocorkan informasi tentang Project Alicization ke Amerika.

Sayangnya, dia tidak bisa memikirkan rencana tandingan. Dia mengajukan pertanyaan yang tidak berarti dengan lidah kering. “Kenapa, Yanai…?”

Bibir insinyur itu bergetar, dahinya yang pucat berminyak dengan butiran keringat, dan dia meratap, “J-agar kau tahu…kau salah memperlakukanku seperti pengkhianat.”

“Perlakukan” Anda suka satu? Anda adalah satu!!

Seolah mendengar teriakan internal dari Higa, Yanai menambahkan, “Saya selalu berdedikasi pada tujuan saya. Saya menjalankan wasiat terakhir bos … Itu sebabnya saya bekerja dengan Rath. ”

“Keinginan bos…? Siapa yang Anda bicarakan…?” Higa bertanya dengan linglung.

Yanai menyapu poninya yang menggantung dengan tangannya yang bebas dan memberinya senyuman dengan sedikit kegilaan. “Seseorang yang kamu kenal sangat, sangat baik…maksudku Tuan Sugou.”

“A…?”

Apa?!

Itu adalah kejutan yang lebih besar bagi Higa daripada melihat pistol diarahkan padanya.

Nobuyuki Sugou. Pria yang pernah berada di Lab Penelitian Shigemura Universitas Teknik Touto pada saat yang sama dengan Higa, Rinko Koujiro, dan Akihiko Kayaba. Dia selalu membara dengan ambisi saingannya atas kejeniusan ekstrim Kayaba tetapi pada akhirnya tidak pernah melampaui prestasi pria itu. Jadi untuk beberapa alasan, mungkin terkait, dia telah menculik beberapa ratus pemain SAO untuk eksperimen yang tidak manusiawi saat mereka masih terjebak.

Dengan bantuan Kazuto Kirigaya, kesalahannya terungkap, dan dia ditangkap. Pengadilan pertamanya berakhir dengan hukuman penjara, tetapi dia mengajukan banding, dan kasusnya masih dalam sengketa di Pengadilan Tinggi Tokyo.

“…Ini tidak seperti dia sudah mati,” gumam Higa, menimbulkan tawa bernada tinggi dari Yanai.

“Dia mungkin juga begitu. Dia akan mendapatkan minimal sepuluh tahun. Itu kematian bagi peneliti mana pun. Itu adalah panggilan yang dekat untuk saya juga, tetapi saya menyalahkan semuanya pada salah satu pengikutnya yang lain dan berhasil melarikan diri tanpa hukuman. ”

“Maksudmu…kau juga terlibat dalam eksperimen manusia Sugou…?”

“Terlibat? Oh, saya yang mengumpulkan datanya. Ahhh, itu sedikit penelitian yang menyenangkan…semua tentakel virtual yang meraba-raba…”

Bagaimana Letnan Kikuoka gagal memeriksa latar belakang bajingan ini?! Higa bertanya-tanya, marah, tetapi dia segera menyadari bahwa itu tidak mungkin.

Rath adalah kelompok yang disamarkan sebagai perusahaan rintisan teknologi, upaya untuk menciptakan industri militer domestik murni yang tidak bertumpu pada landasan monopoli sistem pertahanan Amerika. Dengan kata lain, keberadaan mereka akan mengancam pangsa pasar dan keuntungan para produsen konglomerat dan perusahaan pertahanan yang ada.

Itu membuatnya sangat sulit untuk menyatukan departemen teknik mereka. Mereka hampir tidak mendapatkan keterlibatan dari perusahaan besar, jadi kesempatan untuk merekrut Yanai, yang merupakan bagian dari departemen R&D RCT, adalah kesempatan besar yang tidak bisa mereka lewatkan.

Higa bisa melihat bahwa mata Yanai masih berkaca-kaca karena kenangan indah, tapi itu tidak berlangsung lama. Dia mengarahkan pistolnya lagi, dan keamanannya jelas hilang di sisi kiri bingkai. Perencanaan komprehensif Kikuoka dalam memastikan bahkan para insinyur mendapatkan pelatihan dasar menembak telah menjadi bumerang.

Untungnya, Yanai masih memiliki beberapa hal untuk dilepaskan dari dadanya, jadi dia belum menarik pelatuknya.

“…Jadi hidup bos mungkin sudah berakhir sekarang, tapi garis yang dia buat masih hidup. Jadi terserah saya untuk mengambil alih dan mengambil alih dari tempat dia tinggalkan.”

“Um … baris apa itu?” Higa bertanya secara otomatis.

Yanai tampak menimbang pertanyaan itu, lalu menyeringai dan menjawab, “Badan Keamanan Nasional Amerika.”

ℯ𝐧u𝓂𝐚.id

“I- apa ?!” dia berteriak, tapi di dalam, itu hanya mengkonfirmasi kecurigaan Higa.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa NSA terlibat dalam penyadapan dan penyadapan sinyal di dalam Jepang. Tidak mungkin mereka tidak tertarik pada keunggulan Jepang dalam teknologi full-dive. Jadi Yanai, bawahan Sugou, telah mengirim informasi NSA tentang Proyek Alicization, dan mereka menyewa kapal selam angkatan laut untuk datang dan mencuri ALICE sebagai balasannya.

Yanai melanjutkan, “Jika orang Amerika di bawah kita berhasil memulihkan Alice dengan benar, aku akan mendapatkan bonus bodoh-gemuk, dan mereka akan menjamin posisiku di sana. Itu adalah mimpi Amerika yang Tuan Sugou bicarakan.”

Dan kemudian seluruh dunia akan gemetar ketakutan pada persenjataan tak berawak bertenaga tinggi Amerika , pikir Higa. Dia harus tetap tenang, untuk menemukan cara agar percakapan ini tetap berjalan sehingga dia bisa memanfaatkan setiap kesempatan yang muncul dengan sendirinya.

Harap perhatikan ada yang tidak beres, Rinko! dia berdoa. Laptop itu hampir terlepas dari tangannya, dan dia buru-buru mengatur kembali pegangannya di atasnya.

“J-jangan bergerak!!” teriak Yanai, mengarahkan pistol ke sisi saluran dan menarik pelatuknya. Ada kilatan cahaya kuning serta ledakan kuat perpindahan udara yang mengguncang gendang telinga Higa.

Percikan api meledak di dinding logam—dan kejutan tajam mengenai bahu kanan Higa.

“Hah?”

Yanai terdengar terkejut.

Di tengah dua mata biru yang menatap matanya, Sinon melihat apa yang samar-samar tampak seperti pusaran air hitam, lubang hitam yang berputar perlahan, seperti mimpi yang dia alami pagi itu.

Dia harus melakukan sesuatu. Dia pikir dia telah melakukan sesuatu, tetapi itu adalah mimpi, jadi tentu saja dia tidak melakukannya. Siklus ilusi yang tidak pernah berakhir.

Jari-jari dingin membelai lehernya. Dia merasa jijik dan takut, tetapi bahkan emosi itu tersedot keluar dari pikirannya, digantikan oleh kesia-siaan abu-abu.

aku tidak bisa.

Ini bukan hanya beberapa peristiwa dunia maya, hal yang tidak benar-benar terjadi.

Lampu alarm merah di beberapa sudut otaknya berkedip untuk mengingatkannya akan hal itu. Dia mencoba meraih itu, untuk fokus, tetapi cairan hitam lengket telah menelannya sampai ke pinggangnya sekarang. Tidak ada tempat untuk melarikan diri. Dia bahkan tidak bisa melawannya.

Wajah pria itu semakin mendekat. Bibir tipisnya mengerut, menghirup udara. Emosinya, pikirannya, jiwanya tersedot oleh udara itu.

Hentikan. Jangan mencuri mereka.

Tetapi bahkan keinginan itu langsung dicuri, hanya menyisakan kelumpuhan yang tumpul.

“Berhenti……”

Bibirnya mendekati bibirnya…

Ck!!

Kejutan yang tiba-tiba membuat pikiran Sinon kembali ke dirinya sendiri.

Dia membuka matanya lebar-lebar dan melihat percikan perak terang melompat keluar dari kerah atasannya.

…Panas sekali!!

Perasaan panas, hampir seperti pelepasan listrik, secara singkat mengatasi isapan pria itu. Dengan sedikit pikirannya yang baru saja pulih, dia tersentak seperti detonator peluru, memeras ledakan kekuatan yang tiba-tiba dari tubuhnya dan melarikan diri dari lengan pria itu.

Dengan kekuatan terbang Solus, dia menjauh untuk membuat jarak di antara mereka.

“ …Eugh… ,” gerutunya, menarik keluar benda yang mengeluarkan percikan api dari balik kemejanya. Itu adalah pelat logam berwarna terang yang tergantung pada rantai halus. Piringan bundar itu berdiameter kurang dari satu inci, dengan sedikit tusukan di salah satu ujungnya agar rantai bisa lewat.

“Kenapa ini…”

…di sini?

Sinon tercengang. Itu adalah kalung yang dia pakai di lehernya sebagai Shino Asada di dunia nyata. Itu tidak mahal. Rantainya terbuat dari baja tahan karat, dan perhiasannya hanya aluminium berlapis perak.

Tapi itu adalah objek yang sangat penting bagi Sinon.

Akhir tahun lalu, dia menjadi korban insiden Death Gun. Salah satu teman sekelasnya, seorang anggota kelompok kriminal, telah mencoba menyerangnya dengan jarum suntik bertekanan tinggi yang penuh dengan suksinilkolin yang mematikan—tetapi Kazuto Kirigaya telah bergegas untuk melindunginya dan mengambil jarum suntik itu tepat di dadanya.

Apa yang menyelamatkannya dari penyebaran bahan kimia adalah elektroda dari monitor jantungnya, yang lupa dia lepaskan.

Sinon telah menemukan elektroda di lantainya setelah kejadian itu, melepaskan selotipnya, lalu membuat simpul perak menjadi kepala liontin. Fakta bahwa dia memakai kalung buatan sendiri ini sepanjang waktu adalah rahasia dari Kirito dan Asuna, dan ketika dia menyelam di kantor Roppongi dari Rath, dia telah berpakaian lengkap, jadi pria di sana bernama Hiraki tidak akan memilikinya. melihatnya.

Dengan kata lain, tidak mungkin kalung ini ada di Dunia Bawah sebagai objek fisik.

Tetapi…

Kirito pernah mengatakan bahwa dunia virtual yang diciptakan oleh STL bukan hanya simulasi model komputer yang besar, saat dia menjelaskan semua ini di Dicey Café. Dia mengatakan itu adalah kenyataan lain yang diciptakan dari ingatan dan imajinasi.

Dalam hal ini, kalung ini adalah sesuatu yang diciptakan oleh pikiran Sinon sendiri.

Dia menempelkan liontin perak ke bibirnya dan membiarkannya menggantung di bawah atasannya lagi.

Pikirannya benar-benar kembali berputar, dan dia mengalihkannya untuk berkonsentrasi pada makhluk bersayap hitam yang melayang di langit agak jauh.

Subtilizer berdiri di punggung makhluk itu, menatap tangannya sendiri. Sinon bisa melihat tanda-tanda asap mengepul dari ujung jarinya. Dia pasti merasakan tatapannya, karena dia mendongak saat itu, jejak ketidaksenangan berkerut di sisi mulutnya.

Sinon menatap wajah pria itu dan berkata, “Kamu bukan Tuhan—atau iblis. Kamu hanya seorang pria.”

Kekuatan Subtilizer luar biasa, ya. Ketangguhan luar biasa dari imajinasinya pasti telah mempengaruhi pikiran Sinon—fluctlightnya.

Tapi saya tidak akan membiarkan dia mengalahkan saya dalam imajinasi dan fokus. Bagaimanapun, mereka adalah alat perdagangan untuk penembak jitu.

Dia mencengkeram Annihilation Ray, senjata GM Solus, dan memfokuskan pandangannya. Bagian tengah busur putih yang bersinar berubah menjadi warna hitam kebiruan.

Saat perubahan warna menyebar, lekukan halus busur bergeser ke sudut lurus. Tabung panjang, gelap, bersinar itu adalah laras senjata baja. Kemudian moncong muncul, lalu pegangan, dan stok, dan terakhir, lampiran lingkup besar.

Itu bukan busur panjang yang anggun dan mengalir di tangan Sinon lagi.

Ini adalah senapan antimateriel kaliber .50 yang sederhana, ganas, dan sangat indah, Ultima Ratio Hecate II.

Sinon menarik pegangan baut dari partner abadinya, dan setelah mendengar gesernya yang jahat, dia menyeringai.

Batang hidung Subtilizer berkerut, dan bibirnya terpelintir karena marah.

Itu hanya apa yang Anda sebut “pertempuran” selama sekitar tujuh menit.

Setelah itu, ada tiga menit perjuangan bertahan, dan kemudian berubah menjadi pembantaian sepihak.

“Lindungi mereka…! Lakukan apa pun untuk menyelamatkan Dunia Bawah!!” teriak Asuna, menyodorkan dan mengayunkan rapiernya di garis depan dengan sekuat tenaga dan mencoba mengabaikan rasa sakit yang berdenyut di tengah tengkoraknya.

Tapi dia tidak bisa mendengar tanggapan kelompok yang hangat lagi.

Di sekelilingnya, pemain Jepang lainnya dengan baju besi yang diubah warna-warni menemukan diri mereka dikelilingi, satu per satu, oleh orang-orang dari negara tetangga yang berpakaian merah dan menyerah pada serangan pedang dan tombak mereka. Amukan, jeritan, dan jeritan kematian memenuhi udara.

Dibandingkan dengan ini, setidaknya serangan penyerangan heavy lancer Amerika adalah upaya terkoordinasi yang dapat dilawan dengan strategi.

Pasukan baru ini, entah karena terdiri dari orang-orang dari dua negara, atau karena mereka didorong oleh kemarahan yang tidak normal, tidak fokus pada apa pun selain pemusnahan, kerugian terkutuk. Mereka akan melompat ke kaki target, beberapa penyerang sekaligus, dan menyeret korban ke tanah dan menumpuk di atasnya. Tidak ada strategi yang mungkin dapat mengatasi pasukan yang jauh lebih besar yang bertempur seperti ini.

Lingkaran pertahanan yang terbuat dari dua ribu tampak terkikis saat musuh memakannya. Untuk bagiannya, Asuna mengayunkan dan menusukkan rapiernya pada gelombang musuh yang tidak pernah berakhir, dan dalam pikirannya, dia mengulangi permohonan yang tidak dia pikirkan sejak dia pertama kali terjun ke Dunia Bawah tadi malam.

Seseorang membantu.

Dalam pertempuran putus asa dan kalah, satu kelompok bertarung relatif lebih baik daripada yang lain: tim prajurit berbaju hijau yang dipimpin oleh Sakuya, nyonya sylph di ALfheim Online .

Para sylph sangat gesit dan terampil dalam taktik kombinasi yang cepat. Itu adalah strategi pertempuran yang dirancang untuk melawan salamander dan serangan berat mereka berdasarkan berat, dan itu bekerja dengan cukup baik di sini juga. Pendekar pedang lapis baja ringan itu berputar dan berputar masuk dan keluar dengan kecepatan yang memusingkan, mencegah musuh mereka memilih target atau menyeret korban individu.

“Kita akan membuat lubang melalui barisan mereka! Tim Bellflower, Tim Lily, dorong pertarungan ke kanan!!” perintah Sakuya, di tengah mengayunkan katananya yang panjang dan ramping di garis depan pertempuran.

Mereka bergabung dengan salamander yang bertarung di sayap kanan, menggunakan kekuatan serangan mereka untuk menerobos garis musuh. Jika mereka bisa membantu tim pasokan melarikan diri ke jalan menuju reruntuhan lagi, dan menahan pertempuran ke pintu masuk yang sempit di halaman, mereka mungkin bisa mengurangi banyak musuh seperti yang mereka lakukan melawan Amerika.

“Siap-siap! Siapkan keterampilan pedang yang disinkronkan!! Hitung mundur! Lima, empat, tiga…,” desak Sakuya—sampai ratapan di sebelah kiri mereka mengalihkan perhatiannya.

“Jangan menyerah, semuanya! Beli mereka waktu sebanyak yang Anda bisa !! ”

Sakuya menelan kata-katanya dan melirik ke kirinya. Formasi pemain Jepang berbaju kuning runtuh tepat pada saat itu, ditelan gelombang merah. Tepat di depan, mengenakan cakar tempur logam di kedua tangan dan ditarik ke tanah, adalah sosok kecil yang akrab.

“Alicia!!” seru Sakuya. Seketika, dia berubah dari pemimpin yang tenang dan tenang menjadi mahasiswa biasa. “Berhenti!! Tidak!!”

Dia lari ke kiri sendirian, mengirim musuh yang menghalangi jalannya terbang ke kiri dan kanan, semua terburu-buru untuk mencapai sahabatnya.

Alicia Rue, pemimpin cait sith, melihat Sakuya, pedang menembus dada dan perutnya, mendekat dengan mantap. Dia mengeluarkan teriakan mengerikan: “Tidak, Sakuya! Kembali! Pimpin timmu!!”

Dan dengan itu, rambut kuning dan telinga segitiga temannya menghilang dari pandangan Sakuya.

“Aliciaaaaaa!!” dia berteriak, menyerbu langsung ke kawanan musuh yang menghancurkan cait sith, sendirian. Dia melepaskan skill pedang demi skill pedang, menyemprotkan hujan darah panas dan serpihan daging saat dia pergi. Dia hampir sampai di tempat temannya jatuh, hampir…

Memukul.

Sesuatu mengenai tubuhnya, dan dia melihat ke bawah untuk melihat kepala tombak mencuat dari sisi kanan perutnya. Rasa pertama dari rasa sakit virtual yang parah berpacu melalui sarafnya dan merampas kekuatannya.

Dia masih berhasil mengambil empat langkah lagi, tapi kemudian tubuh avatarnya lepas kendali dan terguling ke depan.

Badai kebencian melanda Sakuya: Pedangnya dicabut dari tangannya, setengah dari lengan kirinya terpotong, dan logam tajam menusuk seluruh tubuhnya.

Dari dua ribu—dan dengan cepat turun—pemain Jepang dalam pertempuran, mungkin satu-satunya orang yang paling akurat menilai keadaan pertarungan adalah pemimpin generasi ketiga dari serikat Ksatria Tidur, Si-Eun Ahn, lebih dikenal sebagai Siune.

Ayahnya adalah penduduk Korea Selatan di Jepang, dan ibunya adalah orang Jepang. Jadi Siune bisa berbicara dua bahasa, dan potongan informasi yang dia kumpulkan dari teriakan marah beberapa tentara merah memberinya gambaran tentang apa yang membuat mereka begitu gusar.

Perpecahan antara pengguna online di Jepang dan Korea dimulai pada awal 2000-an, sebelum Siune lahir—dari apa yang dia pahami. Mungkin ada banyak alasan untuk ini, dan mungkin perkembangan Internet itu sendiri hanya memperburuk perselisihan yang sudah ada.

Persaingan antar negara tak terhindarkan mempengaruhi game online yang dimainkan Siune dan teman-temannya juga. Pada tahun 2026, di server internasional VRMMO, bukanlah hal yang aneh bagi orang Jepang, Korea, dan Cina untuk bertengkar memperebutkan area berburu dan memanen. Sebagian besar game baru hanya menutup koneksi dari luar negeri, seperti yang dilakukan ALO , dan itu hanya meningkatkan isolasi dan permusuhan antara negara-negara tetangga.

Siune tumbuh dalam kontak dengan budaya Korea dan Jepang, dan perkembangan ini menyakitkan untuk dilihat. Ketika dia pergi ke rumah sakit VR, anggota Sleeping Knights menyambutnya dan memperlakukannya sama seperti orang lain, bahkan dengan latar belakangnya. Dia berharap, entah bagaimana, dia bisa membantu menjembatani kesenjangan yang ada di dunia maya, untuk kemajuan semua orang.

Dan lagi…

Seseorang yang menonton pertempuran ini dari atas reruntuhan dengan cerdik memanipulasi pemain VRMMO Korea dan Cina, mencambuk mereka menjadi hiruk-pikuk, dalam upaya untuk menciptakan curahan kebencian dan tragedi terbesar dalam sejarah VRMMO.

Aku… aku harus melakukan sesuatu. Saya mungkin satu-satunya di pihak kita yang benar-benar bisa berbahasa Korea. Beberapa hal yang tidak bisa Anda lewati tanpa menghadapinya. Bukan begitu, Yuuki?

Itu adalah sesuatu yang suka dikatakan oleh pemimpin mereka yang telah meninggal sebelumnya; dia telah meninggal tiga bulan yang lalu. Siune menoleh ke empat temannya di sekitarnya dan berteriak, “Tolong, kalian, buatkan break point untukku!!”

Di depan, di mana Jun mengayunkan pedang besarnya seperti iblis pertempuran, dia balas berteriak, “Mengerti! Techchi, Talken, Nori, mari kita sinkronkan keterampilan-keterampilan besar! Hitung mundur! Dua, satu…”

Keterampilan serangan tunggal bertenaga tinggi meledak bersamaan, menciptakan ledakan yang mengguncang bumi dan menjatuhkan lusinan musuh. Pada saat keheningan berikutnya, Siune bergegas mendekati seorang pemain besar Korea yang tampaknya menguasai area tersebut dan menangkap ayunan pedangnya ke bawah dengan tangan kosongnya.

Telapak tangannya terbelah, dan darah menyembur keluar.

Tapi rasa sakit virtual ini tidak ada apa-apanya selain penderitaan transplantasi sumsum tulangnya untuk leukemia dan terapi penyelamatan yang mengikutinya. Dia hanya meringis sedikit, menatap tepat ke mata penyerangnya, dan berteriak dalam bahasa Korea, “Dengarkan aku! Anda dibohongi!! Server ini milik perusahaan Jepang! Kami bukan hacker! Kami terhubung secara sah !! ”

Suaranya menggelegar di seluruh tempat kejadian dan berhasil memperpanjang keheningan kerumunan di sekelilingnya. Pria yang pedangnya dia hentikan tampak sedikit terintimidasi tetapi pulih dan menjawab, “Pembohong! Kami melihatmu! Anda membantai pemain yang terlihat seperti kami sebelumnya !! ”

“Itu adalah orang Amerika, yang dibawa ke sini dengan alasan palsu, sama sepertimu! Kaulah yang digunakan sebagai alat sabotase!! Pikirkan baik-baik—apakah kemarahan dan kebencian itu benar-benar milikmu?!” teriak Siune. Orang-orang Korea itu menemuinya dengan kebingungan dan kesunyian.

Suara berikutnya untuk memecah kesunyian datang dari belakang kerumunan, kasar tapi bertanya. “Apakah cerita itu benar?!”

Pemain Korea itu, yang bergegas maju, tampak seperti prajurit berbaju merah lainnya. Siune menegang karena insting, tetapi dia menurunkan pedangnya dan mengangkat pelindung helmnya saat dia mendekat, untuk menunjukkan bahwa dia tidak memiliki niat buruk.

“Aku Moonfase. Kamu siapa?” Dia bertanya. Siune terkejut dengan pertanyaan itu, tapi dia bisa melihat dari sorot matanya bahwa dia sungguh-sungguh.

Dia melepaskan ujung pedang yang dia pegang, mencengkeram tangan yang mengeluarkan darah virtual ke dadanya, dan berkata, “Aku Siune.”

“Baiklah, Siune. Sebenarnya, saya merasa ada sesuatu yang salah tentang ini, ”kata Moonphase cepat. Orang Korea lain di sekitarnya keberatan dengan marah, tetapi pemuda itu membungkam mereka dengan tegas mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Dia melangkah maju.

“Apakah Anda memiliki cara untuk membuktikan apa yang telah Anda katakan kepada kami?”

“…… Um …”

Dia menahan napas.

Dunia Bawah adalah dunia VR tujuan penelitian yang dibangun oleh perusahaan Jepang dengan dukungan pemerintah, dan penyerangnya adalah orang Amerika yang mencoba mencuri AI baru yang ingin dikembangkan oleh eksperimen tersebut. Itulah yang temannya Lisbeth jelaskan dengan berlinang air mata di kubah Pohon Dunia di ALO , dan Siune tidak berniat meragukannya. Tetapi bagaimana membuktikannya kepada orang asing adalah pertanyaan lain.

Tidak ada bukti “fisik” di dunia maya, tentu saja. Satu-satunya hal yang mungkin berhasil adalah pernyataan dari seseorang, tetapi tidak ada yang bisa dikatakan orang Jepang akan berhasil. Saat Siune berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat, dia bisa merasakan kecurigaan dan kemarahan para pemain Korea di sekitar kebangkitannya. Apa yang bisa dia lakukan…? Mana jawabannya……?

“Dunia Bawah, Siune!” teriak Nori dari atas bahu kiri Siune. “Tunjukkan pada mereka para Underworld yang benar-benar tinggal di sini, dan mereka akan melihat bahwa mereka berbicara bahasa Jepang dan ini adalah server Jepang!”

“Oh……!”

Benar, itu adalah kemungkinan. Serikat Siune tidak bertukar lebih dari beberapa kata dengan tentara Dunia Bawah di pusat formasi mereka, tetapi mereka merasakan semacam kejutan yang mengguncang jiwa dengan cara mereka jelas bukan manusia dunia nyata atau NPC terprogram. Bahkan jika mereka tidak berbicara dalam bahasa yang sama—atau mungkin karena itu—orang Korea mungkin juga merasakan perasaan itu. Jika mereka bisa berinteraksi, berbagi beberapa kata, dan membuka hati mereka…

Dia akan menerjemahkan apa yang dikatakan Nori ke dalam bahasa Korea untuk Moonphase dan yang lainnya, tetapi cahaya merah yang mengerikan berkilauan di belakang mereka.

“Oh… awas…,” dia mencoba memperingatkan, tapi tidak tepat waktu. Sebuah pedang pendek tapi tebal menggali jauh ke dalam punggung Moonphase dan melemparkannya hampir sepuluh yard ke udara.

“Aaagh…,” erangnya, menggeliat kesakitan. Sekarang seorang pria baru berdiri di depan Siune: pria dengan ponco hitam yang telah berdiri di atas atap yang megah. Di tangannya ada belati yang lebih mirip pisau dapur. Dia mengarahkannya ke Moonphase dan berteriak dalam bahasa Korea, “Kami tidak membutuhkan pengkhianat di tengah-tengah kami!”

Kemudian dia berputar, mengarahkan belati itu ke yang lain. “Jangan biarkan orang Jepang kotor ini menipumu!!”

Suaranya berat, kuat, dingin, dan juga mengejek. Terakhir, dia mengarahkan pisau ke Siune, yang berdiri terpaku di tempat dengan tidak percaya. “Jika ini adalah server Jepang, dan Anda adalah pengguna yang sah, mengapa hanya Anda yang memiliki perlengkapan tingkat tinggi? Semuanya bersinar seperti baju besi GM! Anda jelas hanya curang dan memberi diri Anda peralatan tingkat atas !! ”

Sorak-sorai persetujuan muncul di sekelilingnya.

Siune mengangkat pertahanan putus asa. “Anda salah! Alasan equipment kami berbeda adalah karena kami mengonversi karakter utama kami di sini!”

Segera, pria berponco itu terkikik. “Hah, idiot macam apa yang akan memindahkan karakter utama mereka ke server percobaan?! Itu bohong! Itu semua bohong!!”

“Itu benar! Percaya kami!! Kami datang ke sini dengan risiko kehilangan karakter kami…”

Sesuatu melesat di udara.

Ketika Siune melihat belati yang menancap di bahunya sendiri, rasa sakitnya tidak lebih dari rasa putus asa. Dia tidak bisa mengerti kata-kata pria yang melemparkan senjata itu berteriak padanya.

Sekelompok kecil pemain Cina telah memanfaatkan kebuntuan singkat untuk menyerang dari kanan. Pemimpin Korea memanggil kelompoknya lagi dan menendang Siune.

Dia jatuh ke tanah dan mendengar langkah kaki teman-temannya berlari ke arahnya, tapi dia tidak bisa berdiri lagi.

Mengapa?

Integrity Knight Renly Synthesis Twenty-Seven bisa merasakan kedalaman dan keganasan kebencian yang menggantung di kulitnya, dan itu membuatnya mengulangi pertanyaan sederhana itu.

Mengapa mereka harus saling membenci dan membunuh dengan penuh nafsu, padahal mereka berdua dari dunia nyata?

Tapi mungkin, dia sadar, tidak pantas dia menanyakan itu. Orang-orang di Dunia Bawah terbagi menjadi mereka yang tinggal di alam manusia dan mereka yang tinggal di alam gelap, dengan perang berdarah yang membara yang telah berlangsung di antara keduanya selama berabad-abad. Jumlah darah yang tumpah dalam pertempuran ketika Gerbang Timur jatuh beberapa hari yang lalu pasti sama dengan apa yang telah ditumpahkan dalam pertempuran ini. Pedang Bersayap Ganda milik Renly, yang sekarang tergantung di ikat pinggangnya, telah mengakhiri hidup banyak, banyak goblin.

Faktanya, itulah mengapa dia percaya bahwa dunia nyata, tempat ini entah bagaimana di luar Dunia Bawah, akan bebas dari pertumpahan darah dan kebencian semacam itu.

Sekarang jelas bahwa ini hanya fantasi. Asuna dan teman-temannya dari dunia nyata mengucapkan kata-kata yang sama seperti yang dilakukan oleh para Underworld, tetapi bahasa dari ribuan pasukan baru benar-benar tidak dapat dipahami oleh Renly. Bahkan jika kata-kata yang mereka ucapkan berbeda, tidak akan ada kemungkinan gencatan senjata atau negosiasi damai.

Apakah itu berarti bahwa peperangan hanyalah sifat dasar manusia?

Akankah pembunuhan itu tidak ada habisnya di dunia ini, dan di luar dunia nyata, dan di dunia apa pun yang mungkin ada di luar dunia itu?

Saya tidak akan menerima bahwa itu benar! pikirnya, mengepalkan tinjunya dan menahan air mata.

Sheyta tetap bertahan dalam situasi yang berarti kematian sehingga dia bisa melindungi serikat petinju, musuh mereka. Melalui bentrokan pedang dan tinju, dia pasti mengerti dan bersimpati dengan para darklander. Pasti ada harapan di ujung jalan yang berlumuran darah ini.

Jadi sekaranglah waktunya untuk bertarung—tidak berdiri di sekitar dan dilindungi oleh orang lain.

Renly menuju garis depan pertempuran, di mana dunia nyata mati-matian melanjutkan pertarungan defensif mereka. Sebuah suara kecil di belakangnya berkata, “Saya akan pergi juga, Tuan Knight.”

Dia berbalik untuk melihat gadis berambut merah dari tim suplai, Tiese. Dia memiliki pedang kecil di tangannya dan ekspresi putus asa sedih di wajahnya.

“…Tidak. Anda harus tinggal dan melindunginya … ”

“Ronie akan menangani tugas itu. Tapi Eugeo yang kucintai,” kata Tiese, mata merah maple bersinar, “kehilangan nyawanya untuk melindungi apa yang benar-benar dia pedulikan. Saya ingin meneruskan teladannya.”

“……Oh.”

Renly menggigit bibirnya. Bahkan dia, seorang Integrity Knight, tidak memiliki jaminan untuk selamat dari pertempuran. Tiese bahkan bukan seorang prajurit yang lulus; mustahil untuk berpikir bahwa dia akan berhasil melewatinya dengan utuh.

Kemudian suara lain bergabung dalam percakapan. “Aku juga akan pergi, Tuan Knight.”

Yang ini, maju ke depan untuk berdiri di samping Tiese, adalah seorang kepala penjaga yang tinggi dengan rambut cokelatnya diikat menjadi kuncir kuda. Pakaian dan armornya kotor dan penyok akibat pertempuran sengit, tapi matanya tetap cerah dan penuh tujuan.

“Aku juga belum memenuhi janjiku pada Kirito. Saya tidak bisa menyerah pada orang-orang dan dunia yang dia berikan begitu banyak untuk dirinya lindungi.”

“Nona Sortiliena…,” kata Tiese dengan suara gemetar, dan wanita muda itu membalas senyumannya.

Mereka akan berjuang bukan untuk kebanggaan atau kehormatan, tetapi untuk melindungi apa yang perlu dilindungi. Renly bisa merasakan keinginan itu merembes ke dalam dirinya dan bergema.

Dia menyentuhkan tangan kanannya ke senjata suci di pinggangnya dan menundukkan kepalanya. “Baiklah… Kalau begitu, aku akan melindungimu… selama kau memastikan untuk tidak pergi dari sisiku.”

“Baik!”

“Terima kasih, Tuan Ksatria!” Tiese dan Sortiliena berkata, menghunus pedang mereka.

Renly melepaskan kedua senjatanya dari pinggangnya dan berpikir, Eldrie, Sheyta, dan Komandan Bercouli. Saya mungkin akhirnya menemukan tempat bagi saya untuk menggunakan hidup saya, seperti yang kalian bertiga lakukan sebelum saya.

Dan kemudian, ditemani oleh dua pendekar pedang, Renly sang Integrity Knight bergegas ke medan perang dengan teriakan dan keputusasaan.