Volume 17 Chapter 5

“Aku tidak punya daging sapi pribadi denganmu …”

Suara Klein bergema di reruntuhan kuno. Dia mengarahkan katananya ke arah tentara berbaju merah.

“…Tapi kamu harus membayar untuk apa yang kamu lakukan pada temanku. Anda akan mendapatkannya kembali tiga kali lebih buruk…tidak, seribu !!”

Dia menyerang kelompok musuh. Itu adalah tindakan yang konyol dan sembrono sehingga Asuna benar-benar melupakan rasa sakitnya yang menghancurkan karena putus asa. Namun, saat berikutnya, baris kode lain menghujani dan membentuk sosok manusia di sebelah Klein.

Itu adalah pria besar dan kekar dengan kulit cokelat-cokelat dan kapak perang besar.

“…Agil!!” dia serak.

Pedagang petarung, yang telah membantu kelompok garis depan SAO dengan kekuatan pertempuran dan persediaan, tersenyum lebar ketika dia melihat Asuna dan mengacungkan jempolnya. Kemudian dia berbalik dan berlari mengejar Klein.

Sudah, orang ketiga dan keempat yang tiba ada di tempat kejadian.

Salah satunya adalah seorang gadis dengan rambut pendek mengenakan kostum merah tua dengan penutup dada dan tongkat perak di sisinya. Yang lain adalah gadis yang jauh lebih kecil dengan tunik dan rok biru tua dengan rambut diikat di samping.

“Lis!! Silika!!”

Akhirnya, mata Asuna dipenuhi air mata. Semua ketegangan keluar dari tubuhnya, membuatnya cukup kuat untuk tetap berdiri. Dia mengulurkan tangannya ke teman-temannya, dengan siapa dia berbagi ikatan yang begitu kuat.

“Kamu … kamu datang …”

“Tentu saja kami datang!”

“Apa lagi yang akan kita lakukan ?!”

Wajah kedua pendatang baru itu berkerut menjadi senyuman, Lisbeth memegang tangan kanan Asuna dan Silica meremas tangan kirinya. Ekspresi berseri-seri mereka segera menangis juga.

“Lihat apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri…semuanya dipenuhi luka seperti ini…Kau terlalu memaksakan dirimu, Asuna.”

“Biarkan kami yang menangani sisanya. Semua orang muncul untukmu.”

Kehadiran Lisbeth dan Silica yang memeluk sisi tubuhnya membawa kehangatan pada rasa sakit yang Asuna rasakan di seluruh tubuh, dan dia merasakan rasa sakitnya mencair.

“Terima kasih… terima kasih…”

Melalui air matanya yang meluap, hujan kode jatuh di pintu masuk reruntuhan. Itu menyebabkan ratusan prajurit baru berpakaian dengan warna cerah dan bervariasi.

“Yang merah adalah musuh!”

“Garis depan, serang! Dorong mereka kembali!”

“Garis belakang, mundur dan periksa mantramu!”

Segera setelah mereka mendarat, para pejuang baru itu bertukar panggilan dalam bahasa Dunia Bawah—Jepang—dan menyiapkan pedang, kapak, dan tombak untuk menghadapi musuh yang mendekat. Jelas dari keterampilan individu mereka yang mengesankan dan koordinasi kelompok yang teratur bahwa ini semua adalah pemain VRMMO yang berpengalaman.

Itulah apa itu.

Akhirnya, Asuna memiliki cukup kekuatan otak yang berfungsi untuk menyatukan semuanya.

Ketika para pemain Amerika telah bergabung dalam pertempuran, itu berarti bahwa tingkat percepatan waktu Dunia Bawah disetel ke nol oleh penyerang kapal. Itu berarti orang-orang dari Jepang juga bisa menyelam dengan AmuSphere mereka.

Tapi kualitas pedang dan baju besi bala bantuan memperjelas bahwa mereka tidak menggunakan pemuatan tentara default.

Mereka telah mengubah karakter mereka.

Itu satu-satunya penjelasan. Mereka telah memindahkan karakter-karakter yang telah mereka habiskan begitu banyak waktu dan usaha untuk mengubahnya ke Dunia Bawah.

Meskipun tidak jelas sama sekali apakah mereka bisa mengembalikan mereka ke dunia VRMMO normal tempat mereka berasal. Faktanya, mengingat cara Dunia Bawah dirancang, sangat mungkin bahwa setiap karakter akan dihapus secara permanen saat mereka mati!

“Aku…maaf…maafkan aku,” katanya sambil berlinang air mata kepada teman-temannya—dan kepada semua pejuang yang datang untuk membantu mendorong mundur barisan depan musuh.

“Apa maksudmu, Asuna?” Lisbeth bertanya. Suaranya penuh dengan tekad mutlak. “Semua yang telah saya kerjakan dengan keras di SAO dan ALO dimaksudkan untuk ikut bermain di sini—untuk melindungi apa yang penting bagi saya.”

“Ya…Kamu benar………Terima kasih………”

Asuna membiarkan kepalanya jatuh ke tanah.

Masih ada sesuatu yang tersisa yang tidak dia mengerti. Siapa yang memberi tahu Liz dan yang lainnya tentang bahaya Dunia Bawah dan merekrut semua bala bantuan yang dikonversi ini? Sulit membayangkan bahwa Kikuoka dan Higa, yang terperangkap di ruang sub-kontrol Penyu Laut , akan merancang dan menjalankan strategi seperti itu.

“…Liz, Silica. Siapa yang sebenarnya membawa semua orang ke sini…?” Asuna bertanya.

Gadis-gadis itu berbagi pandangan sekilas, lalu menyeringai. “Bukankah itu sudah jelas, Asuna?”

“Itu Yui! Yui melakukan yang terbaik untuk menjelaskan apa yang terjadi dengan Dunia Bawah dan orang-orang yang tinggal di dalamnya!”

Begitu dia mendengar kata-kata ini, Asuna merasakan sesuatu merenggut otot-ototnya jauh di dalam dirinya. Air mata membanjiri matanya.

Yui. AI top-down kecil yang dibuat di SAO lama —dan putri Asuna dan Kirito. Tentu saja… mungkin hanya dia. Dia merasakan rencana penyerang yang Asuna dan Kikuoka tidak pernah bisa ramalkan, dan dia berusaha untuk melawannya.

“……Terima kasih, Yui,” bisiknya dengan seluruh keberadaannya. Ketika dia berdiri lagi, lengan kirinya yang terputus telah pulih sepenuhnya, dan hampir semua luka dan bekas luka di sekujur tubuhnya hilang.

Dari balik bahunya terdengar suara ragu-ragu dan takut-takut.

“Um… Nona Asuna? Siapa orang-orang itu…dan para ksatria itu…?”

𝓮n𝘂ma.𝗶d

Itu adalah Integrity Knight Renly, yang terlihat terkejut dengan perkembangan ini. Di belakangnya, pria bersenjata yang baru saja diselamatkan sama-sama terbelalak.

Asuna melihat bolak-balik antara Renly dan gadis-gadis dan memberinya senyuman. “Mereka adalah teman dan sahabat saya yang sangat baik. Mereka datang dari dunia nyata untuk menyelamatkan kita.”

Renly mengedipkan matanya beberapa kali, lalu menatap tajam ke arah Lisbeth dan Silica. Akhirnya, wajah mudanya berubah menjadi ekspresi lega.

“Oh, begitu…Aku sangat senang…Aku mendapat kesan bahwa selain Nona Asuna, semua orang dari dunia luar adalah prajurit yang menakutkan seperti yang berbaju merah…”

“Hai! Tentu saja itu tidak benar!!” Lisbeth memarahi, tersinggung, tetapi dia memberinya senyum hangat dan menepuk bahunya. “Saya Lisbeth. Senang bertemu denganmu, Tuan Knight.”

“Eh… th-terima kasih. Dan juga. Namaku Renly.”

Asuna telah menyaksikan ini terungkap dengan cahaya hangat di dalam dirinya, tapi sekarang ada sesuatu yang pasti dalam dirinya: Dia tidak akan pernah melupakan adegan ini selama sisa hidupnya.

Dua orang yang lahir di dunia yang berbeda telah bertemu, bertukar kata, dan memulai hubungan pribadi. Itu adalah kisah yang seharusnya berlangsung untuk waktu yang sangat lama, dan dia tidak bisa membiarkannya berakhir dengan kesedihan.

Dia menarik napas dalam-dalam dan bertanya pada Lisbeth dengan tegas, “Berapa banyak orang yang bertobat, Liz?”

“Oh… benar. Saya pikir itu hanya lebih dari dua ribu. Kami mencoba yang terbaik…tapi jelas tidak semua orang akan bergabung dengan kami dalam hal ini…” Lisbeth menggigit bibirnya.

Asuna menepuk punggung temannya. “Ini lebih dari cukup. Tapi…kami tidak ingin pertempuran gesekan, untuk berjaga-jaga jika ada kesempatan untuk berubah kembali. Fokus pada penyembuhan dan jangan menyebarkan garis terlalu lebar. Liz dan Silica, kalian harus membawa sekitar dua ratus ke belakang untuk membuat batalion pendukung.”

Memfokuskan pikirannya pada pertempuran di depan, Asuna memberi perintah cepat kepada Renly dan para penjaga di belakangnya: “Meskipun aku yakin itu bukan pilihan pertamamu, aku ingin kamu bergabung dengan para pendeta dan menggunakan seni penyembuhanmu. Prajurit dunia nyata tidak terbiasa dengan sacred art, jadi sebaiknya kau membantu mengajari mereka caranya.”

“Y-ya, Nona Asuna! Anda mendengarnya, penjaga! Kami akan mendukung para ksatria penguat ini!” teriak Renly. Meskipun kelelahan yang mendalam setelah beberapa pertempuran, pria bersenjata menjawab dengan keras.

“…Dan apa yang akan kamu lakukan, Asuna?” Silika bertanya. Asuna memberinya kedipan.

“Saya akan bertarung di depan, tentu saja.”

Kali ini, Asuna tahu dia tidak akan menyerah.

Dia berlari ke garis depan dan menunjukkan pemahaman yang sama dengan wajah-wajah familiar dari ALO yang datang untuk membantu—Sylphic Lady Sakuya, Lady Alicia dari cait siths, Jenderal Eugene dari salamander.

Faktanya, mereka tidak semua mualaf ALO . Yang membantu pendekar pedang dengan busur yang sangat akurat mungkin adalah pemain dari Gun Gale Online , seperti Sinon.

Dan di sana, dalam kelompok yang erat dan merobohkan musuh seperti badai, adalah guild VRMMO yang paling kuat dan berpengalaman dari semuanya, Sleeping Knights. Ketika Siune si penyihir melihatnya, dia tersenyum, dan Asuna balas melambai, merasakan air mata kembali mengalir.

Mereka semua datang untuk membantu, mengetahui bahwa itu bisa berarti hilangnya avatar yang merupakan bagian lain dari diri mereka. Sebagai satu-satunya yang dilindungi oleh akun super, dia harus mengambil risiko paling besar dan memastikan bahwa mereka menderita kerugian sesedikit mungkin.

Asuna berlari di sepanjang medan perang, memberi perintah kepada pendatang baru, menginstruksikan mereka untuk mengecilkan garis pertempuran yang meluas, dan membangun kembali setengah lingkaran pertahanan di sekitar pintu masuk reruntuhan kuil.

Dua ribu prajurit yang dikonversi mungkin memiliki statistik dan peralatan yang hebat, tetapi masih ada lebih dari sepuluh ribu pemain Amerika. Dalam perang gesekan, jumlah korban tewas—mereka yang datanya hilang selamanya—hanya akan bertambah.

Ada satu kekhawatiran lain yang tidak bisa dia abaikan.

Sensasi rasa sakit yang nyata, bagian tak terhindarkan dari melakukan pertempuran di Dunia Bawah.

Tidak seperti kebanyakan orang Amerika, yang sudah mati dan logout pada saat mereka benar-benar akan merasakan banyak rasa sakit, para pemain Jepang akan mengalami siklus cedera, mundur, dan penyembuhan. Asuna telah mengalami sendiri bagaimana penderitaan yang terus menerus seperti itu dapat menghancurkan keinginan seseorang seiring waktu.

Tolong, semuanya, bertahanlah di sana. Tunggu saja sampai kita bisa menghabiskan sepuluh ribu ini.

Kemudian para penyerang Ocean Turtle akan benar-benar kehabisan tenaga untuk dikirim ke Dunia Bawah. Yang tersisa hanyalah mengejar Kaisar Vecta, yang ditahan oleh Komandan Bercouli dan Sinon, dan mengambil kembali Alice.

Rapiernya berkedip di garis depan pertempuran, Asuna berteriak, “Tidak apa-apa…Kita bisa menang! Kita bisa memenangkan ini dengan bekerja sama!!”

Agak terlambat bagi pemain VRMMO Jepang bernama Takashi Hirono untuk bertanya-tanya apa yang dia lakukan di posisi ini.

Dia terbangun pada pukul lima pagi oleh telepon dari seorang teman. Alasan dia masuk ke ALO dan mengubah karakternya entah dari mana, bukan karena dia melihat seorang gadis manis dengan putus asa memohon kasusnya atau karena dia menganggapnya sebagai kasus yang mengharukan.

Jika ada, alasan terbesarnya adalah “hanya karena.”

Dia juga sedikit penasaran untuk melihat seperti apa VRMMO yang dibangun di atas anggaran pemerintah. Ada perasaan ditinggalkan juga, karena ujian besar pertamanya di sekolah menengah sangat buruk, jadi mereka akan segera mengambil AmuSphere-nya; dia baru mengetahuinya. Dan terakhir, dia hanya memiliki firasat kecil bahwa mungkin ada sesuatu di tempat ini yang tidak dia temukan di VRMMO lain yang pernah dia mainkan.

Takashi mengubah karakter yang telah dia kerjakan selama dua tahun dan masuk ke server yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Hal pertama yang dilihatnya adalah seorang pria besar berbaju merah berteriak dalam bahasa Inggris asli dan mengayunkan tombak ke arahnya.

Dia melompat ke belakang, teriakannya tertahan di tenggorokannya, tetapi ujung tombaknya mengenai pelindung kaki kirinya, memecahkan pelatnya, dan sedikit menusuk tulang keringnya. Dia tidak pernah merasakan sakit seperti ini sejak dia jatuh dari sepedanya di sekolah dasar dan patah tulang.

Anda tidak mengatakan apa-apa tentang ini!! dia meratap diam-diam, melakukan yang terbaik untuk menghindari serangan tombak lebih lanjut, dan menggunakan pedang panjangnya yang sangat langka untuk mengalahkan pria besar itu entah bagaimana. Dia hampir muntah saat melihat darah mengalir dari luka di kakinya ketika seseorang menyeretnya kembali ke belakang, di mana batalion pendukung berada.

𝓮n𝘂ma.𝗶d

Aku benci ini! Saya logout! dia berteriak saat lukanya dirawat oleh seorang gadis seusianya yang mengenakan rok biru muda, kemungkinan mengidentifikasi dia sebagai kelas pendeta. Sesuatu tentang dirinya menurut dia sangat misterius.

“Aku akan segera menyembuhkanmu. Tahan rasa sakitnya sedikit lebih lama, Tuan Knight,” katanya lemah. Dia meletakkan tangannya di atas luka besar itu—setidaknya menurut standar Takashi—dan melantunkan mantra penyembuhan. Pada awalnya, dia mengira dia adalah seorang NPC.

Tapi ketekunan di matanya yang coklat keabu-abuan, fitur menawannya baik Timur maupun Barat dalam penampilan, dan kehangatan cahaya yang dia panggil untuk menyembuhkan lukanya — semuanya memberi tahu Takashi bahwa ini bukan NPC, atau orang Jepang. role-playing, tapi manusia nyata yang hidup di dunia maya ini.

Apakah itu benar-benar mungkin? Dia berbicara bahasa Jepang tetapi bukan etnis Jepang, dan dia bukan NPC. Jadi apa yang membuatnya?

Entah bagaimana, itu bukan rasa sakit yang membakar dari tombak yang mengenai kakinya, tetapi perasaan gadis ini menyembuhkan luka itu, yang meyakinkan Takashi bahwa dia tidak hanya mengambil bagian dalam beberapa acara promosi tetapi berada di tengah-tengah sesuatu yang penting dan bersejarah.

“Di sana. Anda seharusnya baik-baik saja sekarang, Tuan Knight,” kata gadis berjubah itu, dengan sedikit kebanggaan dalam suaranya. Ketika dia melepaskan tangannya, luka sepanjang dua inci itu benar-benar tertutup rapat, dengan hanya bekas luka berwarna cokelat muda di tempatnya. Dia tidak lagi merasakan sakit apapun.

“Te…terima kasih…,” dia berhasil tergagap. Dia merasa frustrasi karena dia tidak bisa mengatakan sesuatu yang sesuai dengan gambaran dari sesuatu yang akan dikatakan “Sir Knight”. Wajahnya menjadi panas, dan lidahnya terasa berat di mulutnya. Hal berikutnya yang dia tahu, yang sangat mengejutkan, tangannya terulur untuk meraih tubuh ramping gadis itu dan menariknya ke arah dirinya sendiri.

Jika ini adalah dunia VRMMO normal, tindakan Takashi akan diakui sebagai perilaku yang tidak pantas terhadap NPC, dan dia akan diberi peringatan oleh sistem.

Tapi gadis pendeta itu dengan canggung menangkap lengan Takashi dan menarik napas kaget. Beberapa detik kemudian, Takashi merasakan lengannya dengan ragu melingkari punggungnya dan memberinya sedikit tekanan sebagai balasannya.

“Semua akan baik-baik saja, Tuan Knight dari jauh,” bisiknya ke telinganya. “Bahkan sebagai saudari magang, saya menyelesaikan tugas saya, meski sedikit. Kamu bertarung dengan keberanian berkali-kali lipat dari yang aku bisa. Harap diingat … bahwa Anda mengayunkan pedang Anda untuk melindungi dunia ini dan banyak orangnya.”

Kemudian dia mengusap punggung Takashi dengan lembut dengan tangan kanannya.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidup Takashi bahwa dia pernah memeluk seorang gadis, baik di dunia nyata atau dunia maya. Tetapi dia memiliki perasaan bahwa bahkan jika dia punya pacar di dunia nyata, dia tidak akan pernah memiliki perasaan yang melampaui apa yang dia rasakan di sini dan sekarang.

Saat seperti mimpi berlalu, dan mereka berpisah. Takashi mengumpulkan keberaniannya untuk bertanya, “Um…B-bisakah kamu memberitahuku namamu?”

Pipi putih pendeta magang itu memerah sedikit saja. “Ya…namaku Frenica. Frenica Cesky.”

“Frenika…”

Itu memiliki suara yang aneh, tapi itu sangat cocok untuk gadis di seberangnya. Takashi memperkenalkan dirinya dengan semangat yang tidak seperti biasanya—bukan nama avatarnya Verios, tapi nama lahir yang tidak terlalu dia sukai.

“…Namaku Takashi…Takashi Hirono. Ummm… ketika perang ini berakhir, apakah menurutmu aku bisa melihatmu lagi?”

Alis Frenica naik sedikit, tapi kemudian matanya menyipit dengan hangat, dan dia mengangguk. “Tapi tentu saja, Tuan Takashi. Ketika perang berakhir dan perdamaian kembali ke dunia, saya ingin itu. Saya akan berdoa kepada tiga dewi untuk keberuntungan Anda dalam pertempuran.

Dia meraih tangan Takashi di kedua tangannya dan bangkit. Saat dia melihat Frenica berputar, jubah biru berputar-putar, dan bergegas pergi untuk merawat pasien berikutnya, Takashi merasakan dorongan yang kuat—untuk bertarung dengan gagah berani sampai akhir, sehingga dia bisa berdiri tegak dan bangga ketika dia melihatnya lagi. Dunia ini bukan hanya beberapa permainan. Itu adalah bidang realitas lain, sama berat dan berharganya dengan dunia nyata tempat Takashi dilahirkan.

Bahkan jika hit pointnya—hidupnya sendiri—harus habis, menendangnya keluar dari dunia ini, dia akan menghadap ke depan sampai akhir dan terus mengayunkan pedangnya. Tidak peduli berapa banyak mereka melukai dan menyakitinya. Jika dia tidak bisa melakukan itu, dia tidak akan pernah melihat Frenica lagi.

Takashi bangkit, berteriak untuk memompa dirinya sendiri, dan mulai berlari ke garis depan pertempuran—bukan untuk menyelesaikan sebuah pencarian, tetapi untuk memenuhi tugasnya.